Мужчина кивнул, однако решив, что его подопечная могла и не увидеть этот жест в темноте, ответил едва слышно: — Да, Ваше Императорское Величество.
— Благодарю, Арени, — оставшись в одиночестве, Элия пожала плечами и растерянно потеребила тонкие браслеты на запястье, пытаясь сообразить, что же такое эти демоны сегодня съели. Как-то раньше она подобного внимания на балах, где не требовалось каждый раз в присутствии императорской особы проявлять особую почтительность, не замечала. От внезапной яркой вспышки над макушкой, молодая женщина втянула голову в плечи, но тут же выпрямилась, вспомнив, какому событию был посвящен вечер.
Выпускники Имперской Академии праздновали окончание учебы мощнейшим фейерверком, соревнуясь в яркости, многоцветности, высоте запуска и образности. По ночному небу скакали единороги, проносились туманные драконы, выбрасывавшие фонтаны яркого огня, распускались удивительной красоты цветы. Кто-то изобразил портрет, очевидно любимой демонессы. Рядом с Элией тихо прошипели: — Безобразие. Лорду Каасто следует позаботиться о воспитании дочери.
— Ах, дорогая лордесса, завидуйте молча, — ехидно пропели в ответ. Императрица с трудом подавила хихиканье.
— В этом году Академия выпускает особо талантливых учеников. Не правда ли, Ваше Императорское Величество, — карие глаза владычицы медленно оторвались от завораживающего зарева над головой, перемещаясь на возникший из темноты и вставший рядом, однако на приемлемом с точки зрения этикета расстоянии мужской силуэт. Следующая вспышка осветила привычно красивое лицо с мужественными чертами и идеально прямым носом. Элия моргнула, не поняв, то ли глаза незваного собеседника действительно были алыми, то ли это отражались огни фейерверка. Она пожала плечами и неопределенно махнула рукой, отвечая, как и собеседник, на всеобщем: — Не знаю. Я первый раз присутствую на таком мероприятии, однако поверю Вам на слово, лорд….
— Лорд Маэро, Ваше Императорское Величество, — снова ставший почти неразличимым в темноте силуэт склонился в глубоком поклоне, — В следующем году мой племянник заканчивает свою учебу, надеюсь, он не развалит академию и дворец в придачу, — в голосе демона звучали улыбка и гордость. Девушка не удержалась от ответной улыбки: — Судя по Вашим словам, преподаватели должны ждать грядущего события с особой радостью…, хотя им, безусловно, будет жаль расставаться со столь талантливым учеником….
— Вы абсолютно правы, Ваше Императорское Величество, мой брат уже множество раз навещал стены учебного заведения по вызову директора, чтобы компенсировать нанесенный немалым талантом и безудержной фантазией ущерб, — яркая голубая птица с золотыми солнцами глаз пикировала прямо на восторженно аплодировавших зрителей. Элия затаила дыхание, завороженно глядя на рассыпавшийся искрами плод воображения студентов. Стоявший рядом светловолосый лорд так же наблюдал за удивительным зрелищем, затем склонил голову к бывшей намного ниже его повелительнице: — Какое интересное цветовое сочетание, и векторы весьма занимательно переплетены, — мужчина кистью нарисовал в воздухе какую-то сложную кривую, заплетя ее в конце то ли двойным, то ли тройным узлом, очевидно воспроизводя те самые векторы. Элия уважительно кивнула. Ей хватило продемонстрированной запутанности, чтобы проникнуться сочувствием к создателям, даже если о самих векторах она не имела ни малейшего понятия. Да и цветовых оттенков замечала на порядок меньше, чем ее так называемые подданные. Хотя…, вот в этот раз она тоже была согласна с тем, что то плавные, то резко обрывавшиеся переходы из изумрудного в салатовый, а затем в цвет морской волны выглядели изумительно.
Благодарю Вас, что уделили мне время, Ваше Императорское Величество. Было бы наглостью с моей стороны находиться долее в вашем обществе, — лорд склонил голову, отчего вся белокурая волна прямых волос рухнула вниз, касаясь пола. Поднялся из поклона, блеснул крошечной звездочкой изумрудной сережки в ухе и удалился. Элия хлопнула ресницами и мысленно пожала плечами, раздумывая, зачем демон вообще подходил. Что было нужно? Поспорил он что ли? Она слегка покачала головой и потеребила браслеты. Это движение успокаивало, однако следовало контролировать себя, иначе ушлые придворные мигом все заметят….
Тяжело вздохнув, владычица поморщилась. Уголки губ на миг печально опустились. Кого она обманывает? Ей, появившейся в этом мире притворства и интриг несколько месяцев назад, не удастся провести никого. И ладно. Она выпрямила спину, расправила плечи и улыбнулась распускавшемуся в небесах алому цветку с васильковой сердцевиной. Пусть все сложно, пусть не получается, но это не значит, что она не будет пытаться. Огромная радуга, однако все же меньше реальной, постоянно озарявшей своими сполохами город, собралась в большой клубок, рассыпалась пушистыми разноцветными хондами, разбежавшимися в разные стороны и растаявшими где-то у горизонта. Небо вдруг показалось непривычно темным. Элия поморгала, привыкая к смене освещения, оглянулась на ставшие более яркими звездные светильники на туманных стенах.
На противоположном конце зала и справа вдруг засияли две сестры лившей свой свет сквозь прозрачный купол луны. Императрица заблестела глазами, разглядывая то ли начарованные, то ли сделанные искусными демонами без магии светильники, один желтоватый, другой с розовым оттенком. Благодаря им теперь в зале даже человек мог рассмотреть не только силуэты, но и лица приглашенных, и цвет их нарядов. Элия посопела носом. Предыдущий вариант нравился ей несколько больше. Но она тут же мысленно пнула себя за глупость. Это для нее сумрак был полным, а остальные-то все прекрасно видели. Так что сейчас она и демоны оказались чуть в более равном положении.
Повелительница автоматически повернулась на раздавшийся со стороны лестниц звонкий смех, казавшийся особенно громким в наступившей короткой паузе. Приглашенный дирижер взмахнул палочкой, и мелодия полилась снова, а девушка продолжала разглядывать стоявшую у подножия лестницы пару. Молодая демонесса, устроившаяся чуть выше, легко положила одну руку на кованное кружево перил, второй виртуозно играла белоснежным веером, щедро расписанным золотым узором. Мужчина, которому и был предназначен весь этот спектакль одного актера с заглядыванием в глаза, легким смехом и утонченными позами, отбивал ногой ритм на гладком бежево-золотистом мраморе пола, скользя взглядом по окружающему пространству, не слишком заинтригованный усилиями собеседницы. Кажется, начавшей терять обладание…. Элия отметила более активно вздымавшуюся грудь, нервное постукивание пальчиков по перилам и закушенную губку.
Императрица осмотрела толпу, разыскивая тех, кто должен был присматривать за юной, а, судя по поведению, другой она и не могла быть, слишком эмоциональна и естественна, демонессой. Выцепила элегантную лордессу в ало-золотом наряде, плывшую в заданном направлении с величием испанского фрегата, и выдохнула, расслабляясь. Ей совсем не хотелось, чтобы молодая девочка вывела из себя императора. Ее бы потом заклевали. Наставница с улыбкой на губах и блеском в глазах присела в глубоком поклоне перед венценосным демоном, а затем, явно произнеся что-то приличествующее случаю, подхватила свою подопечную под руку и удалилась «со сцены» в толпу.
Повелительница на миг задержала взгляд на высоком демоне в элегантном иссиня-черном костюме с серебристой вышивкой, чьи спускавшиеся ниже поясницы черные волосы сегодня были скреплены у основания шеи массивной платиновой заколкой, а затем отвернулась, не испытывая желания оказаться замеченной собственным мужем. Крепкая рука подхватила девушку за талию, приподняла и тут же опустила. Элия удивленно уставилась на широкую, уже хорошо знакомую спину своего телохранителя, застывшего перед ней. Демон медленно убрал руку с оружия.
Владычица позволила себе обозначить легкий шаг в сторону, зная, что Арени его заметит. И, действительно, мужчина немного сдвинулся вбок, открывая женщине обзор на двух присевших в глубоком реверансе лордесс. Причем молодая демонесса, видимо, еще не отошедшая от неудачи с первым лицом государства, злобно кусала губку, сдувая с лица блестящую золотистую прядку. Старшая дама, в отличие от своей подопечной не сверлившая непочтительным взглядом фиолетовых глаз правительницу, а смотревшая строго в пол, стояла рядом, ухватив юную демонессу за запястье.
Элия вздохнула про себя, сохраняя на лице положенную равнодушную мину, хотя при взгляде на непокорную лордессу хотелось улыбнуться. Она посмотрела на Арени. Тот склонил голову, докладывая: — Лордесса…, — охранник, по-видимому, не знал имени демонессы, что также свидетельствовало о том, что она недавно вышла в свет, — позволила себе неподобающие высказывания в Ваш адрес, а также…, — он замолчал, повинуясь короткому жесту кисти, на которой блеснуло камнями медового цвета обручальное кольцо императрицы. Подробностей не требовалось. Владычица и так могла себе представить, что, скорее всего, расстроенная неудачей обозлившаяся демонесса попыталась либо крылья раскрыть, либо попросту руками или магией толкнуть ту, кого считала соперницей своему счастью. Вот дуура. Карие глаза на миг скрылись за густыми ресницами.
Элия спешно обдумывала линию поведения. Нужно было спешить, пока в конфликт не вмешался третий участник, от решения которого никому мало не покажется. Девчонке могут всю дальнейшую жизнь порушить.
— Я нижайше прошу прощения за свою подопечную, лордессу Ашиер, Ваше Императорское Величество, — золотоволосая, как и ее подопечная, однако с вкраплениями черного и рыжего, лордесса подняла голову, на миг встречаясь усталым взглядом алых глаз с задумчивым карих, с таким непривычным круглым, а не вертикальным зрачком.
Элия прикусила губу, кивнула и вышла еще немного вперед: — Я понимаю, что не всегда наши усилия и те знания, что мы пытаемся привить, успевают укорениться и дать обильный урожай. Мы также помним о величии Вашего рода и его достойных представителях, — императрица отчаянно надеялась, что не ошиблась, и подобные представители в данном клане, действительно, имелись. Но что-то еще придумать была не в состоянии, не имея ни малейшего представления о тех, кто стоял перед ней. Мысленно девушка шипела и плевалась на правила этикета, по которым просить представиться допускалось только в крайних случаях, когда венценосная особа хотела отметить своего собеседника. Владычица милостиво, по крайней мере, она на это надеялась, склонила голову чуть к плечу, — Только поэтому мы не будем настаивать на положенном в таких случаях наказании, — Элия мысленно хмыкнула. Судя по разом побледневшим лицам окружающих, она не ошиблась, и малявку ожидало мало приятного, — однако считаем, что Вашей подопечной, — правительница махнула рукой на то, что имя забыла. Обойдется эта мелкая, чтобы ее имя императрица помнила, — требуется больше времени уделить учебе. Значительно больше, — посмотрела на выражение маленькой избалованной девочки на лице блондинки и поняла, что этого недостаточно. Если девчонка продолжит в том же духе, то обязательно нарвется на неприятности. Что ж…, кажется, сейчас она наживет себе еще одного врага. Как будто прежних было недостаточно, — думается, что тихое поместье, вдали от развлечений империи, пойдет на пользу Вашей ученице.
Вытянувшаяся мордашка младшей и несказанное облегчение, с некоторой примесью злорадства, видимо, и ее кое-кто своими капризами довел, на лице старшей лордессы позволили императрице немного расслабиться. Вроде бы, она все сделала правильно. Женщина кивнула, одновременно пытаясь сообразить, как поднять дам из реверанса и поскорее завершить эту сцену, привлекавшую внимание все большего количества зрителей. Вон, уже даже со второго яруса головы посвешивались, да и находившиеся в воздухе танцоры один за другим складывали крылья. Элия скосила глаза в сторону лестницы и с силой сжала кулак при виде решительно шагнувшего в расступавшуюся перед ним толпу императора. Только его здесь до кучи и не хватало!
— Можете идти. Прошу Вас уделить особое внимание этикету и умению держать себя в руках Вашей подопечной, — выбирать слова времени уже не было, так что правительница просто сказала то, что пришло в голову. Мысленно послав все лесом, развернулась, демонстративно не замечая собравшуюся вокруг толпу, и направилась к выходу в парк, готовая, в случае необходимости, сбежать куда-нибудь вглубь зарослей.
Владыка смотрел вслед казавшейся еще более хрупкой в этом удивительном наряде, а также на фоне окружавших ее высоких демонов и обладавших пышными богатыми формами демонесс фигурке, быстро спускавшейся по лестнице в парк. Молодая женщина, подобрав пышный подол, не оглядываясь, продолжала свой путь с идеально прямой спиной. В светлых, удивительного пастельного оттенка русых волосах блестели черными огнями крошечные камни. Вот его супруга повернула голову, отчего длинная массивная сережка качнулась, скользнула концом по кружеву палантина. А затем все заслонил мощный силуэт демона в темном костюме. Брюнет поморщился.
— Ваше Императорское Величество, — владыка повернулся к подошедшему помощнику, — мне… изменить наказание? — демон склонился в вежливом полупоклоне.
— Тебе не слишком нравится моя супруга, — повелитель сначала оглядел мастерски поставленный секретарем полог от слушателей, поправил тонкое кружево серебристого манжета и только после этого заговорил. Забрав за ухо выпавшую из пучка волнистую прядь цвета луговых васильков, Северайн выпрямился. В карих глазах полыхнули янтарные искры: — Я не слишком рад тому, что Вас лишили выбора, Ваше Императорское Величество, — мужчина поджал губы.
— Ты забываешь, что у нее выбора тоже не было, — царственный брюнет оглядел разбившихся на кучки оживленно сплетничавших придворных, среди которых выделялись озабоченными лицами члены клана молоденькой и глупенькой лордессы Ашиер. Высокий статный демон с такими же золотистыми волосами, как и у племянницы, встретился глазами с императором и, получив молчаливое дозволение, плавным шагом, столь характерным для хищника, а также истинного воина, направился к брюнету. Последний повернулся к все еще ожидавшему ответа на свой вопрос помощнику, — ничего менять не надо. Думаю, что отлучения от двора будет вполне достаточно. Лорд Эзейар, надеюсь, Вы донесете до Вашего брата всю серьезность ситуации, в которую сегодня попала его чрезмерно обласканная любовью и заботой дочь? — обратился он к склонившемуся в глубоком поклоне блондину, снимая полог тишины.
— Несомненно, Ваше Императорское Величество, — в выделявшихся на лице абсолютно черных глазах демона плескалась тревога, однако спрашивать он не осмеливался.
— Я полностью согласен с решением моей супруги и намерен проследить за его надлежащим исполнением, — на этот раз полог опустился уже за спиной блондина, огромные бездонные очи которого заискрились золотистыми искрами признательности.
— Я безмерно благодарен Вам за проявленное снисхождение, и, являясь главой клана, лично буду нести ответственность за выполнение всех поставленных, несомненно, проявившей терпимость и мудрость Ее Императорским Величеством условий. Мой брат не осмелится возражать, — по утонченным чертам прошла быстро исчезнувшая волна раздражения на недалекого родственника, не озаботившегося тем, чтобы поставить на место пусть любимое, но окончательно отбившееся от рук чадо. Демон понимал, что владычица была в своем праве и могла требовать намного более сурового наказания, вплоть до позорного избивания плетьми, а если бы ей было угодно, то могла бы обвинить зарвавшуюся леди в покушении на ее жизнь. Возможно, до смертной казни дело бы и не дошло, однако тень легла бы на весь клан. И доказать обратное было бы нереально. Человеческое тело, действительно, было слабым. И тот поток воздуха, который создала глупая девчонка, как минимум бы переломал императрице ребра, а мог и повредить позвоночник, если бы не своевременные действия охранника. Главу клана передернуло от осознания возможного, к счастью, не случившегося развития событий.
