— Э-э-э... На чём?
— Э-э-э... На корабле...
Наш в высшей степени информативный разговор прервало хихиканье Тагира и девушки. Возмущённо уставившись на столь несдержанных в проявлении чувств друзей, я получила совсем не тот результат, какой хотела — наоборот, они радостно заржали в голос.
— Ну объясните же! — возмущённо вякнула я.
Ещё чуть посмеявшись, слово взял охотник. Ура, этот хотя бы объяснять умеет!
— Быстрее всего из Серека до отрогов Непроходимых гор можно попасть на корабле. Трое суток — и мы у Сонных Скал. А оттуда до Леса чуть меньше дня езды. Если на лошадях, конечно.
— Подождите... но...
Я задумалась, пытаясь понять, что тут не стыкуется. Что-то было неправильно, но вот что именно?
— А сколько отсюда до моря?
Тагир усмехнулся:
— Пара часов — и мы на пристани.
М-да. Как-то я не подумала, что обилие морепродуктов означает наличие в ближайшей округе подхода к большой воде. А ведь Тагир что-то такое говорил... И когда я перестану важную информацию пропускать мимо ушей?
— Значит, решено? — уточнила я. Охотник кивнул. — А когда едем?
— Завтра. Князю ещё нужно снарядить и напутствовать отряд для нашего сопровождения. Кроме того, корабль тоже мгновенно отправиться в дорогу не может — его нужно подготовить, собрать команду, запастись провизией...
— И что, они успеют это всё сделать до завтра? — изумилась я.
— Конечно. Думаю, кто-нибудь из купцов с радостью согласится предоставить князю свой корабль — ведь для торговца это означает немалую прибыль и, возможно, какие-нибудь льготы...
— Ясно...
— А тебе сейчас предстоит урок магии, — подмигнул мне охотник и повернулся к эльфу: — Верно?
— Я тоже об этом подумал, — кивнул Виль.
— О чём? — насторожилась я.
Ой, не нравится мне, когда окружающие начинают понимать друг друга без слов, а я не могу вникнуть, о чём это они... Как правило, ничем хорошим такое не заканчивается. По крайней мере, в этом мире.
— О том, что надо бы научить тебя делать Магического Вестника, — непривычно серьёзно ответил Виль. — Тем более, что сейчас нам требуется воздушный — самый быстрый, — а это как раз по моей специализации...
Уединившись в комнате, которая на данный момент называлась моей гостиной, мы с Вилем некоторое время собирались с мыслями. Не знаю, о чём думал эльф, а я отчаянно пыталась понять, почему, стоит появиться такой возможности, как я сразу спешу вляпаться во все возможные неприятности и проблемы. Причём не задумываясь, а надо ли оно мне, и не боясь возможных отрицательных исходов.
То ли этот мир так на меня влияет, то ли после 'смерти' у меня мозги набекрень съехали... То ли я просто не верю, что в этаком сказочно-фентезийном мире всё происходит всерьёз. Слишком похожа моя тутошняя жизнь на какой-нибудь выдуманный сюжет.
'Ага, — мысленно встряхнулась я, — а моё бренное тело, как водится во всех этих сюжетах, сейчас валяется в белой комнате, подключённое к куче медицинских аппаратов. То есть — в коме... А это же явно лучше, чем сумасшествие! Так что пусть всё идёт своим чередом!'
На этом и успокоилась. Хотя некоторая, робкая и маленькая часть сознания, слушающая эти рассуждения как бы со стороны, явно сомневалась в отсутствии наличия сумасшествия под моей черепушкой... Но я только отмахнулась. Да и эльф наконец вернулся с небес на землю.
Первым делом он воззвал к Воздуху. Не напыщенными ритуальными фразами, а просто потянулся душой к вечной Стихии... Я тут же повторила его манёвр. А потом постаралась сделать так, чтоб воздушные струйки закружились вокруг моих сомкнутых, выдвинутых чуть вперёд ладоней — так же, как ветерки изящно переплетались перед эльфом.
Потом Виль напряг руки... Помните, как дети играют в игру 'Колечко, колечко, выйди на крылечко...'? Как некоторые сжимают руки, будто там что-то есть, когда внутри пусто? А другие — изо всех сил стараются держать ладони плоско, и не понятно, есть ли у них колечко...
Вот так и Виль — медленно согнул напряжённые пальцы, будто у него в руках что-то есть, и этому чему-то нельзя дать возможность просочиться наружу. Воздух вокруг него едва слышно загудел, раздражённый ускоряющимся вращением ветерков... Потом всё резко стихло. Эльф поднял на меня усталые глаза и ободряюще улыбнулся:
— Почти закончил. Сейчас я продиктую сообщение, и можно будет его выпустить... Встань за моим плечом — и просто молчи, ладно?
— Хорошо, — кивнула я и только сейчас заметила, что, увлёкшись наблюдением за Вилем, потеряла управление над собственными ветерками, и они разбежались. Мысленно погрозив себе хорошенькой взбучкой, я послушно приблизилась и замерла, вглядываясь в изящные линии рук эльфа. А вернее — ища между ними хоть какие-то признаки присутствия Магического Вестника.
Виль чуть раздвинул большие пальцы, и в образовавшуюся щель тотчас же высунулась маленькая остроклювая головка. Она переливалась всеми оттенками голубого, а прозрачное по краям оперение постепенно становилось плотным и осязаемым. Чёрные круглые пуговки глаз моргнули и глянули на нас с возмущённым нетерпением — чего мы медлим? Почему не диктуем сообщение и не выпускаем на волю?
А может, это мне показалось...
— Вильварэн, — начал Виль, слегка поклонившись, — сегодня утром князь людей Серека вызвал к себе эльфийскую делегацию. Когда мы выехали на встречу — я, Эленсиль Турин'Сулион, Тагир Лесовик и Вэйсиль-Дарина Норелэнн, — к нам присоединился Шеолрен Ильтэниас, сказав, что у него есть сообщение для князя...
Дальше эльф стал подробно пересказывать содержание нашего 'посольства', а я благополучно отвлеклась. Виль удерживал серьёзное и сосредоточенное выражение лица. Воздушный Вестник смотрел на нас, не моргая, чуть расширившимися пуговками глаз. Мне привиделась полупрозрачная надпись, повисшая над птицей: 'Режим записи... Носитель — Вестник, тип — Воздух. Адресат — Вильварэн Лэйтэмиррен, Стража Диндаэрона, временно исполняющий обязанности Главы Совета Диндаэрона. Отправитель — Олорин Алатанил, Внешняя Стража Диндаэрона'.
Я удивлённо моргнула и запись пропала. Но откуда-то явилось знание о том, что отправитель и адресат сообщения записаны в самой сущности Вестника... Как будто он — не птица, пусть и магическая, а карта памяти, которой придали вид птицы. И мне это не понравилось.
Виль закончил надиктовывать сообщение и раскрыл руки. Маленький бледно-синий комочек, оказавшийся у него на ладонях, встряхнулся, приводя в порядок взъерошенные перья. Потом птиц расправил миниатюрные крылышки, и до того затаившиеся ветерки, обвивающие руки эльфа, вдруг набросились на новорождённого Вестника. Я испуганно вскрикнула.
А птиц закружился в небольшом вихре, раздаваясь вверх и вширь. Он впитывал в себя струйки ветра, как губка втягивает воду. Наконец свистопляска закончилась, и у эльфа на ладонях оказалась... Чайка. Почти обычная чайка. Только расцветка подвела — перья переливались, радуя глаз бледно-синими и голубыми оттенками, а клюв чуть поблёскивал, загнутым кончиком почти касаясь лица Виля.
Вестник склонил голову набок, вглядываясь в глаза создателя. Щёлкнул клювом, будто отвечая на заданный вопрос. Резким прыжком подскочил вверх — и выскользнул в окно.
Когда мы с эльфом высунулись наружу, то с трудом заметили размытый на фоне неба силуэт, быстро и целенаправленно набирающий высоту.
— Ну вот, — Виль плюхнулся в стоящее посреди комнаты кресло и встряхнул руки. Я покосилась на него, не отходя от окна, хотя разглядеть Вестника уже не представлялось возможным. — Через четверть стражи Вильварэн примет послание, и эльфы Диндаэрона успеют приготовиться к нашему приезду. А заодно, может быть, успеют что-то выяснить сами. Если они, конечно, вообще выходят из Леса... в свете последних событий.
— Или успеют уничтожить особо опасные для себя улики, — севшим голосом продолжила вдруг я. — Так, Олорин?
Эльф вскинулся:
— А ты сама-то как думаешь, Эленсиль?! Способны эльфы на такое?!
— Я не знаю... — В комнате резко похолодало, я поёжилась. Обняла себя за плечи, облокотилась о стену... И всё-таки решилась озвучить свои сомнения: — Теоритически — вы способны на многое. Ваши возможности гораздо больше, чем у тех же людей...
— И только поэтому ты считаешь, что мы способны пойти на подлость и предательство?!
— Вам... Вам хочется верить. Сердце хочет вам верить. Но...
— Но мы настолько сильнее, выносливее, и так далее... Что ты просто боишься нас, верно?
Я снова поёжилась. Эльф вздохнул:
— Не бойся. Ты теперь — такая же сильная, как и мы. И даже сильнее большинства из нас... Сейчас — просто поверь сердцу. У Серебряного мага сердце не может лгать. А потом удостоверишься. Собственными глазами посмотришь, ручками пощупаешь... на зуб попробуешь, — Виль ехидно усмехнулся.
Я не выдержала и прыснула:
— Тоже мне, психолог выискался!.. Ладно, поверю, — ответила резко и серьёзно. — Пока что, поверю. А там... на зуб попробую и решу!
Эльф, не вставая с кресла, насмешливо раскланялся.
Глава 3. Отплытие
На следующий день у меня прямо с утра было отвратительное настроение.
И причины для этого имелись.
Вчера целый вечер парни метались, как угорелые, собирая нас в дорогу. Не понимаю — вещей у нас сейчас не намного больше, чем было, когда мы уезжали из домика Тагира. А сборов-то, сборов! На целый вечер, да ещё полночи, да ещё спозаранку кто-то из этих энерджайзеров шумел на улице... Так что выспаться не удалось.
А потом, стоило мне встать, как нещадно разболелся живот. Я чуть не взвыла — нужно опять в дорогу, а желание только одно осталось: улечься на кровать, уткнуть мутную, набитую ватой голову в подушку... и не двигаться до самого Судного Дня!
Хорошо хоть, вовремя подвернулась под руку Дарина. Девушка тут же прониклась ситуацией и поделилась средствами личной гигиены. А заодно выдала большущий кусок какого-то минерала, наказав сунуть его под язык и так ходить.
Я первым делом сунула, а потом замычала что-то невразумительное: по челюсти мгновенно расползлось странное онемение, постепенно распространяющееся дальше по горлу. Не сказать, чтобы так уж неприятно, но и радостного мало. Почему-то я привыкла чувствовать свой язык... И уметь разговаривать!
Впрочем, надо отдать должное девушке: просто так она ничего не предлагает. Вот и сейчас, когда странное онемение доползло до желудка, оно быстро распространилось на весь живот. Подождав пару минут для верности, я встала и осторожно сделала несколько шагов. Потом промаршировала по комнате туда-обратно и под конец радостно запрыгала. Правда, Дарина предупредила, что это только обезболивающее, так что лучше сильно не напрягаться и не буянить... Но организм чувствовал себя прекрасно, и сдерживаться я просто не могла.
Быстро одевшись и позавтракав, мы вышли во двор. Там стояла вчерашняя карета, освобождённая от груза праздничных лент, и нетерпеливо приплясывали рядом с конюшней наши лошадки. Виль что-то вполголоса им нашёптывал, Тагир рядом одобрительно кивал. Лошади мотали головами и пытались ластиться к хозяевам, но Виль не унимался.
Когда я подошла, оказалось, что эльф отправляет наших скакунов обратно в Лес. Мол, самостоятельно доберутся, успеют даже раньше корабля. Я засомневалась, но Туман так возмущённо всхрапнул, что мне пришлось поверить. И решительно его отослать домой — слушаться Виля конь категорически не желал.
Когда эльфийские лошадки, рванув с места в карьер, понеслись по улице, эльф облегчённо вздохнул и предложил отправляться и нам.
В отличие от вчерашнего дня, сегодня карета показалась тесной. Может быть, дело в том, что все наши вещи лежали внутри — багажника в этом мире ещё не придумали. А может потому что среди вещей затесалось несколько больших неопознанных мной коробок. В ответ на невинный вопрос 'Что это?', Виль мучительно покраснел и выдавил из себя невразумительную речь на тему того, что нельзя побывать на ярмарке и ничем не закупиться.
Мне осталось только пожать плечами и молчаливо с ним согласиться, запрятав проснувшееся любопытство куда подальше. В конце концов, за время пути у меня наверняка будет шанс выспросить всё подробнее. Или рассмотреть... А сейчас неохота.
Под мерный перестук копыт и тихий разговор эльфа с девушкой я умиротворённо задремала. Снилась мне голубая чайка, кружащаяся над эльфийским Лесом в поисках адресата. Круги становились всё меньше и меньше, чайка набирала скорость, откуда-то послышался нервный стук барабанов. Он звучал всё громче, и, наконец, под оглушающую барабанную дробь Воздушный Вестник сложил крылья, ринувшись вниз, в гущу листвы, так, будто был соколом, увидевшим жертву.
Я ошарашенно подскочила, пытаясь понять, что происходит. Барабанная дробь исчезать и не подумала, оказавшись приближающимся топотом копыт. Судя по звуку, нас догонял большой отряд всадников на быках.
Покосившись на прикорнувшую в уголке Дарину и глубоко закопавшегося в какие-то свои размышления Виля, я осторожно пробралась между горками вещей к дверце экипажа. Выглянула наружу и нахмурилась.
Экипаж догоняли всадники в цветах местного князя. Правда, форма у них была другая, не как у стражников... Точнее, это даже не форма — каждый одет в меру своих возможностей, но цветовая гамма сохранена. Наши сопровождающие, похоже. Только почему их так много?!
Смерив взглядом неторопливо проплывающие мимо деревья и на рысях догоняющий нас отряд, я соскочила на землю, хлопнула дверцей кареты и в несколько больших скачков поравнялась с сидящим на передке Тагиром. Последний рывок — и я, умостившись на козлах, неторопливо поправила платье и причёску, делая вид, что всё так и должно было быть.
Молодой человек покосился на меня несколько ошарашенно, но ничего не сказал. Пришлось начинать разговор самой, изо всех сил выговаривая слова. Правда, получалось плохо — язык приходилось контролировать, словно сам он говорить разучился... Речь получалась скомканной и невыразительной, но — и это главное — вполне понятной:
