Эльфийка

Аннотация: Найти своё место в чужом, незнакомом мире — что может быть труднее? И что может быть проще попытки тихо, мирно жить?.. Но о спокойствии остаётся только мечтать, а от предложений "вернуться и навеки поселиться" ты едва успеваешь отмахиваться. Вот и стелется под ноги дорога, ведущая вперёд — туда, где ты найдёшь ответы на все свои вопросы. Обязательно найдёшь. Тем более, если помогут тебе в этом и друзья, и враги...

Часть 1. Эльфийский Лес

Думали, вы в сказку попали?

Нет, девушка, вы в жизнь

вляпались, причём качественно,

надолго и по самую...

Глава 1. Знакомство

  Боже, как голова болит!.. Нельзя столько пить! Я промычала что-то нечленораздельное, должное означать, что я проснулась, и повернулась на бок. Интересно, а где я на этот раз сплю? Позавчера это был ковер в гостиной, вчера... кажется, кровать Мишки... или Сани? А где же он спал? Надо будет спросить... Собравшись с силами, я открыла глаза.

  Прямо перед моим носом покачивал головкой маленький белый цветочек. Ромашка? Нет, не ромашка, у неё лепестки округлые... И кто из парней такой милый, что будит девушку цветочками? Я подняла голову и удивилась.

  Нет, может быть, для кого-то и в порядке вещей после трёхдневной новогодней пьянки с друзьями просыпаться не на даче, где это происходило, а в густом, красивом и, главное, ЛЕТНЕМ лесу, но со мной это в первый раз.

  Головная боль озадаченно притихла — видимо, мозги впали в ступор. Я встала и огляделась. Лес был красивый и очень живой. Высокие деревья с ярко-зелёными листьями и другие — пониже, с золотистыми длинными листочками, точно мне незнакомы. Множество цветов и летающих насекомых переливаются разными цветами — ну просто тропический рай.

  — Красиво! — сказала я, не зная, что ещё можно сказать в такой ситуации.

  Интересно, могли парни перевезти меня сонную куда-нибудь в тропики? Вряд ли, для этого мне пришлось бы проспать двое суток кряду. Жалко — значит, это всё только сон. Или бред? На пьяный бред не похоже вроде, а других причин для "брежения" (или "бредения"?) у меня нет. Значит, сон. Красивый...

  Поймав себя на том, что повторяюсь, я решила — надо что-то делать. Снова оглянулась вокруг. Кроме меня, нет ни единой живой души. Так же неинтересно!

  — Э-эй! Люди-и-и! Есть кто живой?! Выходи, не боись, не съем!.. — от моего голоса, включённого на полную громкость, закачались ветки деревьев. По законам сна кто-то должен появиться...

  — А я и не боюсь, — хмыкнул мелодичный мужской голос за спиной.

  — Ага! — радостно сказала я, оборачиваясь. — Ух ты!..

  Там стоял эльф. Самый настоящий, такой, каким я его себе и представляла — выше меня на голову, хрупкого телосложения, со светлой, отливающей золотом кожей, большими голубовато-зелёными глазами и остроконечными, выглядывающими из-под волос ушами... только вот волосы у него были совсем светлые, скорее даже белые, что стало для меня неожиданностью.

  — А почему у вас волосы белые? — удивлённо спросила я. Раз уж он явился в мой сон, пусть соблюдает приличия — выглядит так, как должен выглядеть! А то эти белые волосы...

  — А почему у вас они такие же? — насмешливо ответил эльф, наклонив голову набок.

  — Как?!.. — выдохнула я, хватая прядь волос. Действительно, у меня такие же светлые, почти белые волосы. Жуть! Безобразие! Как я выгляжу-то хоть?

  Эльф открыто посмеивался, глядя, как я безуспешно пытаюсь рассмотреть себя со всех сторон. Но даже после не совсем удавшегося осмотра я точно могла сказать — я такая же, как и была — невысокая невзрачная девушка, каких в любом городе девять из десяти. Впрочем, с такими волосами невзрачной меня уже не назовёшь. Да и одежда на мне другая — длинное, до щиколоток, светло-серое платье без рукавов. Спереди вырез небольшой, а сзади, судя по ощущениям, спина открыта чуть ли не до пояса. На ногах что-то среднее между туфлями на платформе и домашними тапочками — мягкое и тихое, как тапочки, но на толстой подошве и явно уличное.

  — М-да, — сказала я и задумалась — с чего бы начать разговор? Но эльф заговорил сам.

  — Знаете, — сказал он, задумчиво обойдя вокруг меня. — Если бы вы были эльфийкой, я бы решил, что вы перенеслись из другого мира. Но вроде бы вы человек, значит, это был сломавшийся артефакт? Или сбой портала?

  — Что? — нахмурилась я. — Какой ещё портал? Я просто сплю.

  — Нет, — эльф рассмеялся. — Я не сплю, значит, вы — тоже. Разве не так?

  — Наверное, так, — сказала я, подумав: "Ну и что, что он персонаж сна? Ему-то об этом знать не обязательно! Вот пусть и не знает дальше..."

  — Вы откуда?

  — Живу в Санкт-Петербурге. А была на даче у Славы, мы там Новый год праздновали.

  — Новый год? Так поздно?.. Его же отмечают весной...

  — А мы — посередине зимы. И кто это, интересно, отмечает Новый год весной? Папуасы Новой Гвинеи?

  — Значит, всё-таки другой мир, — нахмурился эльф. Глаза сразу стали темнее. — Странно...

  — Что странно?

  — Сейчас расскажу — тогда уж всё с начала. Итак. Иногда так случается, что в момент смерти эльф, или человек, или любое другое разумное существо переносится в другой мир. Почему это происходит, никто толком не может объяснить, на этот счёт существует около десятка более-менее правдоподобных теорий. Но их я сейчас рассказывать не буду. Так вот, это самое существо переносится не просто в другой мир, а в такое место, где обитают его сородичи. Понимаете? Эльф — к эльфам, человек — к людям, и так всегда. А с вами случилось что-то непонятное. Может, у вас в роду были эльфы?

  Я хихикнула. Потом представила бабушку Соню, сосредоточенно рассказывающую о том, как встретила в юности эльфа и в него влюбилась, и засмеялась громче.

  — Нет, — наконец сказала я. — В моём мире нет эльфов. По крайней мере, сейчас. Хотя некоторые верят, что раньше эльфы у нас жили, а потом то ли вымерли, то ли ушли куда-то.

  — Вот это и странно, — снова нахмурился эльф. — Я не чувствую в вас эльфийской крови. Но перенеслись-то вы сюда!

  — Кстати, а где я?

  — В эльфийском Лесу — Аманхиле. И — прошу прощения, что не представился сразу, — меня зовут Арондил Турин'Сулион, я Страж Леса.

  — Светлана, можно Света, — расшаркалась я.

  — Тогда... Я рад видеть вас, Светлана, в Аманхиле. Позволите ли вы мне пригласить вас к себе в гости? Я живу недалеко отсюда.

  Я прикинула. А что мне терять? Сон, как сон — эльфы в гости приглашают, грех не согласиться!

  — Я с удовольствием приму ваше приглашение, — кивнула я. Тьфу! Этот высокопарный слог ещё и заразным оказался!

  — Идёмте, — сказал эльф, бесшумно растворившись в зарослях. Только голос звучит откуда-то из листвы. — А по дороге я могу ответить на ваши вопросы. У вас ведь наверняка есть какие-нибудь вопросы?

  — Эм-м... — Я пошла на голос и обнаружила эльфа в трёх шагах от себя. Он подождал, пока я с ним поравняюсь, и бесшумно заскользил рядом. — Наверное, есть. Сейчас, я только их найду...

  Эльф хмыкнул. Да, не привык он к моей манере общения. Ничего, у него всё впереди. Кстати, чего это я его всё ещё "эльфом" называю? Он же представлялся! Вот чёрт, а я имя забыла!..

  — Извините, — чувствуя себя слоном в посудной лавке, то есть, очень неудобно и никак от этого не деться, я спросила: — Напомните, пожалуйста, как вас зовут?..

  — Арондил Турин'Сулион, зовите меня по имени — Арондил.

  — А ваше имя что-то значит по-эльфийски?

  — Да, конечно. Арондил — "друг леса". Я всегда любил общаться с лесом гораздо больше, чем с другими эльфами. А Турин Сулион — это древняя фамилия. А ваше имя что-нибудь значит?

  — Да ничего особенного. Светлана — это буквально означает "светлая".

  — Красивое имя. По-эльфийски оно бы звучало Лаир или Лайррэ.

  — Лаир? Мне нравится.

  — Так что вы хотели спросить, Светлана?

  — Я же сказала, зовите меня Света. А спросить... — чего бы такого придумать? А, ладно! — Расскажите, в каких случаях люди переносятся в другой мир.

  — Да, собственно, кроме того, что они умирают в своём мире, больше ничего общего нет. Некоторые погибают от несчастного случая, некоторые умирают из-за болезни, были даже самоубийцы... Ой, извините...

  — Да ничего... — сказала я. Я ведь не умерла. Или всё-таки... Да нет, что за бред! Я вполне жива-здорова, только сплю!.. Или...

  Холод... Он проникает в меня, тонкими щупальцами обвивает внутренности... Холодно. Сердце замирает, не понимая, стоит ли стучать дальше... Холодно. Последний взгляд над ледовым озером — Лёшка! Как же так! Не надо, Лёшка!.. — но замёрзшие губы уже не двигаются. Холод...

  Я услышала свой всхлип будто со стороны. Глаза защипало. Лёшка!..

  Я вспомнила всё.

  И как я проснулась сегодня на одной кровати с Мишкой. Он долго моргал и отнекивался, мол, не заметил, что кровать была уже занята. И как заставила парней хоть чуть-чуть прибраться, а то по дому уже невозможно было ходить. И как парни в отместку уговорили меня попробовать покататься на горных лыжах... Облюбованный ими для этого дела склон был недалеко, и мы после обеда пошли кататься... И ветер, свистевший в ушах... И ломающуюся под пальцами кромку льда... Отчаянный вопль Лёшки — "держись!.." — и его глаза, смотрящие мне в лицо и прощающиеся навсегда... Лёшка...

  ...Когда я снова стала понимать, где нахожусь, выяснилось, что я сижу на земле и реву в три ручья, уткнувшись лицом в утешающего меня Арондила. Он что-то тихо и непонятно говорил, слова лились будто песня. А может, это и была песня? Я заслушалась. Он гладил меня по голове и прижимал к себе, так мать утешает ребёнка. Мне стало грустно, но грусть была светлой. Лёшка, я ведь любила тебя, и ты любил меня... Я всегда тебя буду помнить, спасибо тебе за то, что ты был... Я снова всхлипнула.

  Надо взять себя в руки. Я уже не маленькая, сколько можно меня утешать, даже эльфу скоро надоест... Я постаралась улыбнуться. От объятий Арондила становилось тепло и уютно. Я взяла его за руку — чуть холоднее моей. Почему же я явственно чувствую тепло? Впрочем, неважно...

  Я сказала: "Спасибо" — и поднялась, отвернувшись от Арондила. Не хотелось, чтобы он видел меня с опухшими и красными глазами.

  — Как ты? — тихо спросил эльф.

  — Спасибо... Уже нормально... Тут есть где умыться? — Я очень старательно отворачивалась, особенно когда эльф пытался посмотреть мне в лицо.

  — Да, конечно. Рядом с моим домом есть ручей. Идём.

  — Иди, — я пропустила Арондила вперёд и только тогда пошла за ним.

  До ручья мы дошли быстро. Я умылась и долго смотрела на своё отражение в спокойной воде. Да, лицо такое же и глаза такие же, как и были, и только волосы странного, слишком светлого оттенка. Такой у меня в детстве была чёлка, когда я летом набегаюсь на солнце — она выгорала и становилась не белой и не седой, но очень светлой.

  Я постаралась привести свои мысли в порядок. Значит, я всё-таки умерла. И в этом мире мне теперь жить. У эльфов! Ни фига себе!

  Встала я уже бодрой и собранной. Жить, так жить. Значит, надо здесь осваиваться.

  На самом деле я просто заставила себя пока не думать о своей смерти. Потом. Сначала привыкну к новой жизни...

  До дома Арондила оставалось идти совсем чуть-чуть, так что я чуть было не проскочила мимо. И только заметив отсутствие впереди проводника-эльфа, остановилась. Вокруг ключом била лесная жизнь, но никого крупнее жука я не увидела.

  — Эм-м... — я уже собиралась снова закричать, вызывая "из дикого леса дикую тварь", то есть Арондила, как что-то бесшумно приземлилось рядом. Это что-то оказалось эльфом, уже успевшим куда-то деть свою котомку и оружие и спрыгнувшим с ближайшего дерева.

  — Извините, — начала я (ну почему стоит мне посмотреть на этого эльфа, как я сразу разучиваюсь говорить? в смысле, говорить по-человечески, а не высокопарным штилем), — но я не умею передвигаться по деревьям...

  — Совсем? — Наигранно огорчился Арондил. — А залезть на дерево? Ну, хотя бы по верёвке или верёвочной лестнице? А то я боюсь, ваше посещение моего скромного жилища будет под вопросом...

  — Конечно, смогу! — Перебила я, догадавшись наконец посмотреть вверх. То дерево, рядом с которым я стояла, оказалось совсем не деревом. Вернее, не только деревом. Ствол в три обхвата толщиной на высоте метров пяти становился ещё толще, раз в несколько, и явно скрывал в себе небольшое помещение. Из переплетения ветвей свешивалась верёвочная лестница. Как мило!

  Когда я залезла наверх, Арондил меня уже ждал. Скрытое от земли густыми ветвями и зеленью, небольшое помещение выглядело великолепно. Ажурные стены из переплетающихся между собой побегов, крыша в виде купола, тоже ажурного, и две арки-входа с разных сторон. Почему-то мне показалось, что они должны смотреть на север и на юг.

  Из мебели в комнатке были небольшой столик, кресло и спальное место в углу — толстый и мягкий матрас, лежащий прямо на полу. Кое-где побеги стен загибались внутрь помещения, образуя вешалки, петли, непонятные штыри и полки. На полках стояли пузырьки и коробочки, с одной из вешалок свисала котомка, с другой — длинный светлый плащ. Интересно, куда тут Арондил умудрился запрятать своё многочисленное оружие (а я уверена, оно у него было! Ну, как минимум, лук со стрелами, которые я сама видела).

  Комнатка явно была нежилой. В том смысле, что жить в ней невозможно — просто негде. Судя по всему, она играет роль базы — сюда эльф может вернуться в любой момент, взять то, что ему понадобилось, и даже переночевать, а потом уйти обратно в лес.

  Как следствие — вдвоём здесь было вообще не протолкнуться. Я любезно села в кресло, постаравшись ничего не задеть по дороге, и мне это удалось. Почти. Чуть не вывалившийся наружу эльф не считается — ему просто надо быть аккуратнее.

  — Присаживайтесь, чувствуйте себя как дома, — запоздало сказал эльф и добавил: — Вы пока тут осваивайтесь, а я сейчас вернусь. Думаю, отобедать со мной вы не против?

  — С радостью принимаю ваше приглашение, — ответила я. Похоже, мне пора лечиться. Этот эльф слишком сильно на меня действует...

  Вернулся Арондил скоро, и не один, а с подносом. На подносе стояло блюдо с дымящимся жарким (как оно пахнет! и какая я голодная!!!), две вазочки с чем-то вроде салатов, кувшин и пара бокалов.

  — Ничего себе сервис, — присвистнула я. — У вас тут ресторан этажом выше?

  — Нет, кладовка, — удивлённо ответил эльф, сервируя столик. — А что?

  — А еда в кладовке сама готовится?

  — Нет, это с прошлого раза осталось, — как-то смущённо признался эльф. — Я просто всё в мифрил завернул...

  — В мифрил?! Оригинальное применение!.. — я еле сдержалась, чтобы не заржать в голос.

  — Ну да! А что такого? Он для этого и придуман!

  — И как вы в это железо еду упаковываете? И зачем? Чтобы бронированная была, или чтобы враги не съели?.. — я не выдержала и всё же рассмеялась.

  — Мифрил — это заклинание такое! Его ещё называют заклинанием безвременья! Что в него попадает, то не стареет ни на миг!

  — Стазис, что ли? — удивилась я. — Ну извините, в моём мире мифрилом называют металл, из которого делают особо прочные гномьи кольчуги... Вот я и представила себе жаркое в кольчуге!

  Тут не выдержал эльф, рассмеялся звонко и заразительно:

  — Похоже, с вами не соскучишься, — и предложил начать трапезу. Я согласилась.

  Всё было вкусным. Нет, не так. Всё было ВКУСНЫМ. Я вдруг поняла, что проголодалась зверски, и сметала всё со стола со скоростью урагана. Минут на двадцать разговор затих. Когда мы сытые и довольные отвалились от стола, Арондил предложил мне рассказать о себе. Я стала рассказывать. О студенческой жизни, о друзьях, родителях и о родном ролевом клубе. Последнее, естественно, заинтересовало эльфа больше всего. Я, как могла, объяснила смысл ролёвок-полёвок, настольных игр и настольных партий. Призналась, что во всех партиях, в которых я участвовала, я была эльфийкой. Мы пообсуждали возможность того, что именно это стало причиной моего появления в Эльфийском Лесу.

  Постепенно меня стало клонить в сон. Арондил это заметил и предложил переночевать здесь же, а сам он, мол, под деревом перекантуется. Я снова согласилась. Вообще, такое ощущение, что я за всю свою жизнь столько раз не соглашалась с окружающими, сколько за этот день соглашалась с Арондилом. Ну и пусть.

  Посуда куда-то волшебным образом исчезла (или не волшебным, но я всё равно не успела заметить), "кровать" отодвинулась от стены. Когда появилось одеяло, у меня еле-еле хватило терпения пожелать эльфу спокойной ночи и дождаться, пока он уйдёт. Как только я осталась одна, я скинула платье, улеглась (одеяло оказалось лёгким, чисто символическим, но зато под ним не было жарко) и сразу провалилась в сон.

  

Глава 2. Дух леса

  "Какой хороший сон!" — подумала я, просыпаясь. "Или не хороший..." — это если вспомнить про мою смерть. "Или не сон!.." — это если открыть глаза.

  Ажурный купол над моей головой красиво освещался солнцем. Отдельные лучики света проникали сквозь листву и расцвечивали комнатку яркими пятнами. Свежий воздух бодрил и уговаривал встать поскорее, чтобы не проспать такое замечательное утро.

  Я шустро вскочила. Интересно, сколько сейчас времени? Одевшись, я пожалела, что рядом нет ванной с тёплой водой и зеркалом, и сразу вспомнила про ручей, мимо которого мы с Арондилом проходили вчера. Я выглянула наружу в поисках эльфа. Естественно, его нигде не было видно. Я позвала раз, другой. Никто не откликнулся. "Ну и ладно", — решила я. — "Уж как-нибудь сама до ручья дойду."

  Труднее всего оказалось спуститься — я не смогла найти давешнюю верёвочную лестницу, так что пришлось вспоминать детство и слезать так. Мне это удалось, хотя платье ощутимо мешало. Интересно, как эльфы в таких хламидах резво лазают по деревьям?..

  На земле я покрутилась, вспоминая, откуда мы вчера пришли, и бодро зашагала наугад — вокруг дерева, на мой неискушённый взгляд, вообще не было видно никаких следов живых существ и ни одной тропинки. Прошагав минут пять, я уже стала сомневаться, в нужную ли сторону я ушла, как впереди показался ручей. Я умылась, посмотрелась на своё отражение (брр! ужас! интересно, привыкну ли я когда-нибудь к своей белой шевелюре?!) и воровато огляделась вокруг. Вроде, эльфов рядом не было. Я тихонько позвала:

  — Арондил! Ты тут есть?

  В ответ молчание. Ну и ладно! Если что, сам виноват! Я быстренько разделась и окунулась в ручей. Он оказался мелким — если сидеть на корточках, мне по горло, — и приятно прохладным. Вылезла я мокрая и довольная. Вот чёрт! А как же мне сохнуть теперь?! Попрыгав на месте пару минут, я натянула на влажное тело одежду — авось обсохну по дороге обратно.

  У дерева всё ещё никого не было. Я погуляла вокруг, позвала-поискала эльфа по кустам, но никого не нашла и стала ждать. В качестве тренировки я решила залезть на дерево-дом. Раз попыталась — сорвалась. Два попыталась — сорвалась и зацепилась краем платья за сук, так что оно порвалось во время падения. Я расстроилась и уселась под дерево, решив, что совсем порвать своё единственное в этом мире платье мне не хочется. Платье же, прямо на моих глазах, стало срастаться, оставляя на месте дырки ровную, ничем не отличающуюся от окружающей, ткань. "Класс!" — подумала я. — "Буду считать это поощрением моей древолазной деятельности..." И снова полезла на ствол. На этот раз я упала, больно ударившись коленкой и локтем. Да что же за невезение! Ладно, ещё раз попробую, и всё.

  Я снова полезла вверх. Уже почти добравшись до нужных веток, я вдруг поняла, что дальше мне цепляться не за что. И вниз не слезть — не вижу, куда я ногу ставила, поднимаясь, а нащупать не получается. Я зависла. В прямом смысле этого слова. Провисев полминуты, я уже морально готовилась разжать руки и падать вниз, как из ветвей над моей головой высунулось личико знакомого эльфа:

  — Извините, вы ко мне? — голос серьёзный, а в глазах чёртики пляшут.

  — Нет, я тут проездом, — ответила я, чувствуя, что сейчас упаду.

  — Бывает, — кивнул эльф. — Разрешите...

  Что именно он хотел, чтобы я разрешила, я так и не узнала — сорвалась. Вот только упала я не на землю, а на что-то мягкое. Это мягкое тихо охнуло подо мной, но меня удержало. Я повернула голову и увидела Арондила.

  — А?.. — только и сказала я, глядя то на держащего меня эльфа, то в переплетение ветвей на дереве.

  — Угу, — мрачно кивнул эльф, ставя меня на ноги.

  

  Завтрак прошёл в торжественном и каком-то напряжённом молчании. Эльф сидел хмурый и серьёзный, искоса поглядывая на меня. При этом в его взгляде можно было прочесть всё, что угодно — неуверенность, обиду, надежду, разочарование... и даже какое-то извращённое удовольствие. Я сидела тихая как мышка, пытаясь понять, много ли я успела натворить, находясь в этом мире меньше суток ("Так мало! А кажется, что прежней жизни и не было никогда... Ну, или была, но давно и неправда!"). В общем-то, ничего особого я не сделала... Вот разве что Арондилу не понравилась моя утренняя одинокая прогулка? Так он сам виноват, что оставил девушку без своего общества!

  Когда съедено было всё, что могло быть съеденным, и выпито было всё, что могло быть выпитым, а игра в гляделки мне порядком надоела, я решилась первой нарушить молчание.

  — Арондил, а куда вы пропали с утра пораньше? Какие-то срочные дела?.. — я изо всех сил постаралась быть вежливой, но судя по взгляду эльфа, мне это плохо удалось. Чёрт, теперь он ещё обидится на меня, и конец такому хорошему дню!

  Молчание уже стало затягиваться, когда во взгляде Арондила проскользнуло что-то новое. Наконец заговорив, он выглядел так, будто не с девушкой общается, а бросается в какую-то отчаянную авантюру:

  — Почту за честь, если мы перейдём на "ты" — и зовите меня Раэн.

  — С радостью... а почему Раэн?

  Ой, не доведёт меня моё любопытство до добра! Эльф, похоже, попытался проглотить свои слова обратно, уже о них жалея, но не смог — и ему пришлось отвечать.

  — У эльфов есть два имени — официальное и личное; а способов общения — гораздо больше. Первый — если собеседник тебе не знаком. В этом случае к эльфу обращаются "Перворождённый" или "Светлорождённый" и на "вы". Если ты поверхностно знакома с собеседником, то называть его тоже надо на "вы", но уже по имени. Если тебе предлагают перейти на "ты" и называют личное имя, то это включает тебя в круг близких друзей — это совершенно другая степень доверия.

  — Понятно... — ничего мне не было понятно, но надо же хоть что-то ответить! — А почему ты мне предложил перейти на "ты"? Мы ведь едва знакомы.

  — Считай, что ты мне понравилась, — эльф неожиданно тепло улыбнулся, отчего у меня сразу пропало желание продолжать допрос. — А моё имя — Раэн — означает "мечущийся", "бродяга"... "неприкаянный", если хочешь. Личное имя эльфа никак не связано с его официальным именем, оно выбирается по собственному усмотрению.

  — Это здорово... — откровения Раэна ввергли меня в пучину задумчивости. Это опасное явление (по крайней мере, в моём исполнении), ибо вернуть меня с небес на землю обычно очень трудно.

  — Да, — кивнул эльф. — А теперь давай придумаем тебе личное имя!

  — Что?! — надо же, не прошло и двух минут, как я снова на этом свете! Никому из моих друзей такой успех в деле возвращения меня в свою компанию даже не снился! — Что ты сказал?!

  — Ну, — Раэн немного смутился, — понимаешь, если тебе назвали личное имя, то ты в ответ должна назвать своё (конечно, если соглашаешься на дружеский стиль общения). А если ты своё имя не называешь, значит, ты отказываешься от предложения. Поэтому я считаю, что тебе стоит придумать себе имя, личное, какое тебе нравится.

  — Э... у... — я судорожно перебирала в уме все знакомые имена, но не могла придумать какое-нибудь, звучащее на эльфийский манер. Вдруг меня осенило. — Ар... Раэн, а как, ты говорил, звучит по-эльфийски моё имя?

  — "Светлая"? Лаир. Можно Лайррэ, но Лаир короче. Хорошее имя, и мне кажется, тебе подходит.

  — Мне оно тоже нравится, — согласилась я и тут же приняла напыщенный вид: — Раэн, я принимаю твоё предложение. Зови меня Лаир!

  — Очень рад знакомству, — эльф сидя изобразил полупоклон. И тут же уставился на меня плотоядным взглядом. — Лаир, может, объяснишь, как ты оказалась под деревом?

  — Да вот утром проснулась — солнышко светит, птички поют, а я одна... Встала, немножко по дереву погуляла... никого не увидела и пошла в лес... по кустам... эльфа искать... — Под конец моей проникновенной речи эльф давился смехом, а я с трудом сохраняла серьёзное выражение лица. — Кстати, а всё-таки, а где ты был? — Как известно, лучшая защита — это нападение!

  — Одну девушку искал... по кустам...

  — Что?! — Я тут же вспомнила про своё купание в чём мать родила. — Ты серьёзно?..

  — Нет, шучу, — обиженно признался Раэн. — Девушку по кустам искал не я, а один мой знакомый, которого я попросил за тобой присматривать краем глаза. А что?

  Я с трудом заставила себя сидеть спокойно. Сама виновата — кто там, стоя на берегу, пищал: "Арондил! Ты тут есть?". Вот и отдувайся теперь!

  — Нет, ничего. А почему он мне не показывался?

  — А ему жалко было себя любимого отдавать на растерзание человеческой девушке... — Я фыркнула. — Да и не разрешается тебе пока что ни с кем общаться, кроме меня.

  — В каком смысле? — я аж подскочила от такого известия. — Что значит — не разрешается?

  Раэн вздохнул и терпеливо, как маленькому ребёнку, стал объяснять:

  — Лаир, ты появилась на территории Аманхиля из ниоткуда, без разрешения, без предупреждения... Никто тебя ни в чём не обвиняет, но пока Совет не огласит своё решение по поводу твоего нахождения на территории Леса, ты будешь оставаться у меня... Ну, по крайней мере, далеко от сайнэ не отходи, ладно? У меня ведь тоже работа есть, я не смогу быть с тобой постоянно — а если ты будешь гулять где попало, виноватым окажусь я.

  — М-да... Таможня не даёт добро!.. И как скоро этот ваш Совет вынесет своё решение?

  — Через два дня будет заседание, заодно и твоё дело рассмотрят.

  — Ничего себе! Уже "дело"?! Я что, преступница?!

  — Нет. Просто обычно нарушителей границы Леса мы сразу отправляем в Холодные Чащи, безо всяких разбирательств... Так что тебе ещё повезло. И вообще, тебя что, так обижает перспектива двухдневного общения со мной?!

  — Да нет... — на секунду растерялась я. — А тебя что, так прельщает перспектива двухдневного общения с "человеческой девушкой"?!

  Раэн скривился, а я рассмеялась. Было интересно наблюдать за мгновенной сменой настроения эльфа — то он смеялся, и хотелось хохотать вместе с ним, то вдруг лицо становилось серьёзным, а в глазах отражалась маленькая глупая девчонка (это я!) — и все чувства настаивали на проявлении к нему величайшего уважения.

  — Раэн, а сколько тебе лет?

  — 227.

  — Сколько?!! — Это что же, он больше чем в десять раз меня старше?! Кошмар! — Да ты старик, оказывается!.. — Кто меня за язык тянул, ещё обидится сейчас...

  — Не-е-е, — насмешливо протянул эльф. — Я ещё только жить начинаю, а вот ты — вообще ещё несознательный ребёнок, по меркам эльфов!

  — А ты меня с эльфами не сравнивай! Я уже взрослая!

  — Ага! И опытная...

  — Именно! — Да уж, мои 22 рядом с ним не смотрятся, но не признаваться же...

  

  Мне было скучно. Уже часа два как. И, будто назло, Раэн показываться у сайнэ (так называлось по-эльфийски дерево с "базой", а я про себя обозвала его "гнездом") не торопился. То ли и впрям так занят, то ли сбежал от моих постоянных вопросов...

  Вчера после памятного разговора я попросила Раэна показать мне лес вокруг "гнезда", чтобы знать, куда можно ходить, а куда уже нет. После двухчасовой прогулки мне пришлось признать, что горбатого не исправит даже могила (надо мной всегда посмеивались друзья, говоря, что мне чтобы заблудиться, достаточно не трёх, а двух сосен). Единственное, что я запомнила, это что мне нельзя отходить от сайнэ дальше, чем на тысячу шагов.

  Оставшуюся половину дня мы потратили гораздо с большей пользой — а именно, сочиняли мне одежду. Выглядело это так. Я сидела в кресле, Раэн стоял напротив. Поскольку я совсем не знакома с эльфийской модой, то одежду придумывал и показывал (иллюзию) Раэн, а мне оставалось только критиковать. Часа три я измывалась над бедным эльфом, всеми возможными способами отбраковывая предлагаемые им платья (правда, три платья, которые мне особенно понравились, я всё-таки согласилась взять — Раэн сказал, что закажет их портному и уже сегодня вечером они будут готовы). Только после этого я догадалась спросить, носят ли у них женщины штаны или им положены только платья и юбки. Конечно, носят, удивился Раэн, просто платья — одежда торжественная, праздничная, а мне через два дня надо будет предстать перед Советом. Но для того, чтобы предстать перед Советом, трёх платьев мне будет вполне достаточно, возразила я и предложила перейти к повседневной одежде. Раэн покачал головой, но согласился.

  Дальнейший отбор одежды мне понравился гораздо больше. Удобные свободные штаны и обтягивающие варианты (типа лосин), короткие штаны (похожие на бриджи или шорты), кофты, блузки, легкие куртки, плащи, различная обувь — фантазия Раэна была неистощима, а я, глядя на очередной, двадцать-какой-то-там по счёту, "брючный костюм", понимала, что отказаться от такой прелести (и красивый, и удобный, и вообще!) не в моих силах, и только умоляюще смотрела на искусителя. Искуситель усмехался, кивал, отсылал иллюзию в угол (там уже была целая иллюзорная выставка одежды) и продолжал меня искушать очередным костюмом. Остановить его удалось, только спросив, почему в его творениях ещё ни разу не фигурировала футболка (или её подобие). Естественно, сразу пришлось объяснять, что это такое, а заодно что такое майки и топики, попутно я назаказывала несколько футболок для себя. Выслушав объяснения, Раэн пришёл в восторг. Похоже, скоро у Перворождённых будет новая мода...

  Уставшие и довольные, за ужином мы почти не разговаривали. Потом Раэн засобирался, сказав, что у него ещё есть дела, и предложил мне улечься спать. Я согласилась. Правда, он к тому моменту уже ушёл.

  Утром я снова проснулась бодрая и довольная. То ли эльфийский лес на меня так действовал, то ли просто сон на природе — в прошлой жизни я могла проспать полдня и встать всё равно злой и невыспанной.

  За завтраком я спросила Раэна, какая у него работа. Эльф объяснил, что он — Страж Леса и на его попечении находится часть границы Аманхиля. В его обязанности входит следить, чтобы никто не пересёк границу без разрешения — это раз, и два — помогать Лесу, потому что ему здесь расти тяжело. Почему тяжело, удивилась я. Потому что рядом люди, хмуро ответил эльф и замолчал. Я уточнять не стала.

  После завтрака Раэн ушёл, разрешив мне погулять без него, "но ни в коем случае не отходя от сайнэ далеко". Я пока что гулять в одиночестве не решилась, вот и скучала, сидя на одной из веток дерева-сайнэ, как обожравшася ленивая птица.

  Скучать тоже когда-нибудь надоедает. Решив, что развлечения сами ко мне не прибегут, я слезла с дерева (у меня это уже получается довольно легко, даже без лестницы!). Делать нечего, древолазаньем заниматься лень... Я прислушалась — вдруг сюда идёт Раэн? Хотя, даже если идёт, чтобы его услышать, надо быть летучей мышью, а не человеком...

  ...Эльфийский Лес жил своей жизнью, насыщенной и интересной... Птицы мелькали среди листвы деревьев, что-то оживлённо обсуждая на разные голоса; на грани слышимости журчал ручей (наверное, тот, в котором я умываюсь); множество мелких насекомых беззвучно мелькало перед глазами, но иногда с низким жужжанием пролетали экземпляры покрупнее...

  Я шагнула вперёд. Под ногой громко и рассерженно хрустнула сухая ветка. Я будто очнулась. Лес как лес, звуки для леса обычные — и что это на меня нашло?

  Я пошла гулять, решив, от греха подальше, не выпускать из виду дерево-"гнездо". Впрочем, благими намерениями, как известно...

  Вспомнила я эту фразу, только задумчиво споткнувшись о какой-то корень и с размаху шлёпнувшись на лимонного цвета гриб, чем-то неуловимо напоминающий мухомор. Гриб подо мной фыркнул, выпуская в воздух целое облако тёмных спор — в носу сразу защипало и зачесалось. Я чихнула и поднялась с земли. Так, ну и где я есть?

  Быстрый осмотр показал: знакомых деревьев не наблюдается, "гнезда" тоже. "Поздравляю тебя, Шарик, ты балбес!" Я же с моим патологическим неумением ориентироваться в лесу и вообще на природе теперь дорогу обратно не найду!.. Интересно, а разрешённую тысячу шагов я уже прошла, или ещё нет? И вообще, с какой стороны я пришла?

  Отчаявшись вернуться обратно своими силами, я уселась на пресловутый корень, выпирающий из земли, и задумалась. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем меня посетила мысль — надо попытаться услышать ручей, от него-то я дорогу найду, уже три раза ходила!

  Сказано — сделано. Я снова прислушалась, и на мои бедные уши обрушилась целая лавина звуков (никогда не знала, что у меня такой хороший слух... или это влияние магии эльфийского Леса?). Вот только ручья не было слышно. Да где же ты, ручей, ау-у, откликнись!..

  Последнюю фразу я, оказывается, произнесла вслух. Она прозвучала так громко, что я от неожиданности переключилась на обычный слух.

  "Ну вот, и журчания воды не слышно!" — обиженно подумала я. Странно, но почему-то мне хотелось идти, причём в конкретную сторону, вон туда, к тёмным кустам. Я медленно пошла, поймав себя на ощущении, что в ту сторону надо идти к ручью. И прилично идти, он неблизко.

  "Вау! Это, наверное, эльфийская магия!.." Усталость и скуку как рукой сняло, сразу захотелось поэксперементировать.

  "А сайнэ Раэна? "Гнездо" где?.." — мысленно зашептала я, ожидая внутреннего озарения. Озарения не было, зато захотелось обернуться. Я повернулась, и тут же меня потянуло вперёд. "Это как, — удивилась я. — Ручей и "гнездо" не могут быть в противоположных сторонах, они же рядом! Хотя..." Я представила себе то место, где я обычно умываюсь. Так и есть! Появившееся чувство направления повернулось буквально на пару градусов, сказав "это место чуть дальше, чем сайнэ".

  Я возвращалась к "гнезду", веселясь вовсю: рассматривала красивые цветы, обходила кругом понравившиеся деревья, бегала за большекрылыми бабочками. Новоявленное чувство направления покидать меня не торопилось. "А интересно, где сейчас Раэн? Он скоро вернётся?" — коварно подумала я. И сразу почувствовала — Раэн далеко, вон там, но быстро приближается. "Надо вернуться к "гнезду" раньше, чем он туда дойдёт", — решила я и прибавила шагу, продолжая эксперименты. На запрос "любой эльф рядом" чувство молчало. Либо никто из знакомых Раэна за мной не присматривает, что приятно, либо для ответа надо точно знать, что ищешь, это хуже.

  Когда Раэн только подходил к ручью, я уже лезла в "гнездо"...

  

  — Завтра будет Совет, — сказал эльф, не здороваясь, входя в сайнэ. — Надо как следует к нему приготовиться. Одежда скоро будет здесь, в ручье вода тёплая, можно искупаться (тут он насмешливо глянул на меня, и я покраснела). Традиций и этикета на Собраниях немного, я тебе сейчас расскажу...

  Дальше шла лекция часа на полтора, которую я честно попыталась запомнить... По крайней мере то, что касается моего поведения.

  Одежда появилась ближе к вечеру — три платья и несколько костюмов. Как объяснил Раэн, остальное будет готово завтра-послезавтра. До ужина мы занимались разбором одежды, а после ужина утомившаяся я сразу улеглась спать. Тем более, что завтра вставать ни свет ни заря и готовиться предстать перед Советом...

Этот текст был выложен автором Негласной Еленой на СамИздате, на её личной странице samlib.ru/n/neglasnaja_e Если вы читаете его где-либо ещё, значит, он был скопирован без разрешения автора. Возможно — невычитан, неправлен и незакончен.

Глава 3. Совет и Дом Совета

  Проснулись мы с рассветом. Наскоро позавтракав, побежали одеваться. Платье я выбрала ещё вчера — длинное, обтягивающее, светло-синее, расшитое серебряной нитью (в замысловатом узоре мелькали и скрывались, как будто и не было, изящные птицы и бутоны цветов). К платью прилагались фиолетовый газовый шарфик и фиолетовые же полусапожки на сплошном каблуке.

  Мы бы собрались в рекордные сроки, если бы не... Это 'не' смешало карты всем.

  Свои длинные (почти до пояса) белые (о-хо-хо-хо-хонюшки...) волосы я хотела заплести в две французкие косы. Хотела. Но они не заплетались.

  Повоевав с ними около получаса и с трудом выдрав из спутанных прядей пальцы, я высказала вслух всё, что я о них думаю. Это услышал Раэн. Удивился, подошёл и спросил, как я справлялась раньше.

  — Никак! — Снова попытавшись заплести косу, я намертво застряла руками в волосах (ощущение арестованного: 'встаньте к стене, руки за голову!'). — Раньше они так себя не вели.

  — А если попробовать другую причёску? — спросил эльф, пристально глядя на меня. — Ну, например, оставить волосы распущенными?

  — Не-а, — протянула я, яростно дёргая руками и чувствуя, что скоро я останусь либо без пальцев, либо без волос. Интересно, у эльфов моды на лысину, часом, нету? — Запутаются...

  — Ну, тогда может быть, одну косу? Или много косичек, обычных? Или... 'изнаночных' из пяти прядей? — вдруг резко выдохнул эльф.

  — Не знаю... А что это за извращение такое? — спросила я, наконец-то освобождаясь. — 'Изнаночных'?

  — Они выглядят как обычные косички, только вверх ногами. А на самом деле просто плетутся по-другому. Можно, я покажу?

  — Попробуй, — зло ответила я. Лысина мне так и так обеспечена, пускай хоть эльф помучается, мне на утешение. А я понаблюдаю.

  Раэн взял расчёску и аккуратно провёл ею сверху донизу. Расчёска прошла гладко и уверенно, как будто не в этих волосах у меня недавно застревали пальцы.

  — Ну вот, а ты беспокоилась, — бормотал эльф, целиком поглощённый процессом плетения оригинального вида косички (действительно, как будто вверх ногами!). Первая косичка повисла своебразным украшением, за ней вторая, третья... Когда эльф закончил, я сразу побежала к зеркалу.

  Из зеркала на меня смотрела я. У этой меня волосы на висках были заплетены в изящные косы, по пять с каждой стороны, а на затылке оставались распущеными... Получилось красиво. Наверняка распущенные пряди скоро перепутаются и потом их будет не расчесать — плевать! В первый раз, что ли?

  — Готова? — спросил Раэн, глядя на меня странно тревожным и удивлённым взглядом. Но я волновалась перед Советом, мне было не до оттенков чужих взглядов.

  — Угу, — кивнула я, на всякий случай в ...-надцатый раз глядя на себя в зеркало.

  — Тогда пора. Заседание вот-вот начнётся. Держи, — Раэн сунул мне в руку небольшой камень в оправе, напоминающий формой берёзовую серёжку. — Это одноразовый амулет перемещения. Он рассчитан на одного... человеко-эльфа... У меня есть свой (эльф показал ещё один такой же камешек). Управлять им будешь сама. Берёшь его обеими руками, говоришь 'портал' и сразу же называешь место, куда хочешь попасть. В нашем случае 'в Дом Совета'. Надо спуститься вниз, а то из портала мы вывалимся на высоте сайнэ, не думаю, что это будет приятно...

  Когда я в платье слезла по верёвочной лестнице (без лестницы был бы каюк платью), эльф снова начал повторять, где кто должен стоять и к кому обращаться и т.д. и т.п...

  — Запомни, ты можешь говорить только после того, как к тебе обратится сам Хранитель Леса, он как бы даёт тебе возможность быть услышанной... И ещё раз повторю, ни в коем случае не смотри членам Совета в глаза, да и вообще в лицо — это может быть расценено как вызов их силе, и тогда тебя просто уничтожат... Да, и на Хранителя Леса лучше вообще не смотри... И ещё...

  Что ещё, я так и не узнала. Я просто сжала двумя руками камень перемещения, вслух говоря: 'Портал!'. Эльф уставился на меня с возмущённым воплем, но было уже поздно. Вокруг закружился хоровод тёплых снежинок, искрящихся на солнце. Красиво...

  — В Дом Совета! — выкрикнула я, глядя на возмущённого эльфа и думая: — 'А не пошёл бы ты в ..., вместе со своим Хранителем, друг ситный!!! Задолбал по пятидесятому разу повторять!'

  

  Всё вокруг моргнуло, закрутилось, и наступила темнота.

  Интересно, так выглядит процесс перемещения 'изнутри'? Или я опять умерла?

  Тишина была абсолютной. Подождав полминуты, я решила, что перемещение должно было уже закончиться и возмутилась: это и есть Дом Совета?.. Они что, электричество экономят?!

  Шагнув вперёд и врезавшись во что-то коленкой и лбом, я, враз разозлившись, заорала:

  — Да блин!!! Есть тут кто-нибудь?!.. Чтоб вас мухи съели! Выходите, хватит в жмурки играть!..

  Сия проникновенная речь, к моему вящему возмущению, осталась без ответа. Нет, они тут точно все оборзели!

  Пошипев, поплевавшись и поругавшись ещё несколько минут, я решила, что раз никто не торопится меня отсюда забрать, то я сама их найду! И пускай потом пеняют на себя!!! Осталось решить, где мне их искать.

  Это оказалось несложно. Я просто ткнулась, на этот раз обшаривая всё впереди себя руками, чтобы не заработать бонусы в виде шишек (вместо этого бонусами были сломанные ногти и оббитые обо что-то пальцы...), попеременно во все четыре стороны света (тьмы... хи-хи!). И поняла, что, собственно, это вряд ли Дом Совета. Хотя бы потому, что в этом помещении, кроме меня, больше нет ни одного человека (или эльфа) и быть не может. Негде ему быть. С четырёх сторон меня окружали какие-то шкафы и полки, висящие на стенах. Причём закуток между ними оставался такой маленький, что стоит мне махнуть рукой вперёд-назад, и я ею стукнусь два раза: и спереди, и сзади...

  М-да. Картина Репина 'Приплыли'. Замуровали, демоны!!!

  И что мне теперь делать?!!

  И вообще, если мне и дальше будет так везти на помещения класса 'супер мини', то я скоро заполучу ярко выраженную клаустрофобию...

  Помаявшись немного, я решила проверить на прочность и толщину стены чулана (а что это ещё может быть?! не гостиная же, в самом деле!..) самым взрывоопасным из доступных мне способов. Тщательно закупорив себе уши, я взвыла в полный голос:

  — Ой, люди-люди-люди!!! То есть эльфы!... На кого же вы меня покинули?!.. Да как же я без вас?!.. И куда мне теперь, горемычной, податься?!.. И даже поругаться не с кем!.. У-у-у!!!...

  Куда-то меня не в ту степь понесло... Впрочем, ладно, главное, чтобы кто-нибудь услышал...

  Помотав головой, я отняла руки от ушей и стала ждать результатов моей подрывной деятельности. Минуту жду, вторую, третью...

  Столько времени, да в напряжении, да в темноте, где даже взглядом зацепиться не за что... Руки сами стали шарить по стенам-шкафам-полочкам, которые под эти самые руки попадали.

  Так... Это больше всего похоже на дверцу... Так и есть! А внутри у нас что? Хм-м-м... Внутри было что-то небольшое, неприятное на ощупь, волосатое и резко пахнущее. Брр! Я быстро отдёрнула руки, захлопнула дверцу и даже на минуту успокоилась... Но любопытство победило отвращение. В следущую дверцу я залезла с гораздо большей сноровкой, даже не стукнувшись ни обо что локтем и не заехав себе открывающейся дверцей в висок. На этот раз полок было две, и обе они были уставлены чем-то очень напоминающим маленькие бутылочки, вазочки и пузырьки. Ну-ка, ну-ка... Открыв наугад один из пузырьков, просто заткнутый какой-то тряпкой, я сунула его себе под нос и отшатнулась...

  Блин! Голова от количества полученных ударов уже начинала болеть.

  Собственно, что было в пузырьке, я не узнала, только поняла, что в этом чулане собраны все мерзко и едко пахнущие ингридиенты-препараты, какие могут быть. Наверное, чтобы никто ими ненароком не нанюхался. Иначе зачем в одном месте запирать столько всякой вонючей гадости?!

  Поняла, и хорошо. Только мне от этого не легче. Сколько уже минут прошло?.. Не меньше двадцати, если на вскидку. И что-то не верится мне, что меня кто-нибудь услышал. Уж слишком тихо вокруг, и за стенами никто не шебуршится и не скребётся...

  Для верности выждав ещё пару минут (а вдруг всё-таки придёт красавец-герой, спасёт меня, и, заодно, влюбится?!), я с сожалением констатировала, что надеяться мне можно только на себя саму...

  Вот так всегда. Ох уж этот сильный пол! Что люди, что эльфы... Сначала вовлекут тебя в авантюру, затащят неизвестно куда, а потом — раз! — и их уже рядом нету (по дороге потерялись; погибли в неравном бою с пьянством; забыли умыться, проснуться и уж тем более зарядить мозги, вследствие чего поспешили ретироваться поскорее, забыв о своей спутнице... — нужное подчеркнуть). А выбираться девушке из самых идиотских и нелепых ситуаций приходится самой, своими силами!

  Для начала я ещё раз обшарила всё помещение. Четыре стены, между ними расстояние метра два (читай: один, из-за полок). Какие-то тумбочки (или коробки, или сундуки, короче, что-то невысокое и тяжёлое) придвинуты к стенам. Полки оказались только на одной стене, ещё на двух были шкафы (именно за их дверцы я и хваталась), а на четвёртой... На ощупь это была очень странная конструкция (вот бы её при свете увидеть!). Постепенно, медленно, в десятый раз ощупывая это нечто, я наконец-то кое-что поняла — вот этот резкий выступ, похоже, подсвечник! Или подфакельник, как их там называют?.. А сбоку, похоже, что-то вроде кольца... Ой!.. От моего резкого движения кольцо, хрупнув, осталось в руке. Я наскоро ощупала находку. Вроде бы, целое, щербинок и царапин не чувствую. Кольцо оказалось на диво большим и тяжёлым — больше похоже на браслет, по размеру. Ну ладно. Изучив (опять же, наощупь) место, где кольцо было присобачено, я пришла к неутешительному выводу: похоже, именно это устройство и было замком на выходе (хотя, скорее, входе, это я лёгких путей не ищу) и если я его сейчас сломала, то выбраться отсюда мне будет проблематично. А если его вернуть на место?

  Уже пытаясь приложить на место кольцо, я почувствовала, что что-то изменилось. Что за?!

  Из стены резко повеяло холодом и затхлым воздухом...

  

  Вот уже полчаса я гуляла по тёмным (в смысле, вокруг была тьма кромешная!) каменным (холодно, голодно, сыро — все тридцать три удовольствия!) узким (шаг влево, шаг вправо... не рассматриваются никак, потому что шагать некуда) коридорам, чувствуя себя полной идиоткой, а тех, кто это устроил (эльфов, конечно же, кого же ещё?!!), приписав к ...ным дебилам и ...(почищено цензурой)!!!

  Вокруг, как и раньше, были тишина и темнота. Только объём и форма помещения слегка изменились. Теперь это был явно заброшенный (а пыли, а грязи, и воздух затхлый!) коридор, ведущий неизвестно куда и неизвестно откуда. На всякий случай я решила пометить место, где я вышла из 'чулана', и к своему удивлению поняла, что оно уже помечено — у каменной глыбы на высоте моего роста я нащупала очень чёткий треугольный скол (на фоне ровной стены вокруг, иного знака и не надо было). Да, я явно здесь не первая шастаю. Что обнадёживает — авось, и выберусь к людям! Тьфу, эльфам! И вообще, какая разница?!

  Оптимистичный настрой продержался недолго. По этим коридорам (а они сходились, расходились, пересекались, иногда прерывались тупиками или завалами), я устала ходить уже через пять минут, а заблудилась окончательно через десять. Критский лабиринт хренов! Осталось только минотавра найти, а за этим, с моим везением, думаю, дело не станет!..

  Когда из стены 'чулана' резко подул ветер, я от неожиданности заслонила лицо руками. Кольцо, естественно, осталось у меня в руке. Ветер дуть перестал. Я приложила кольцо на место — дует. Опустила руку (оставив кольцо на месте) — не дует. Дотронулась до висящего кольца — дует. Система, однако!.. Оставив одну руку держаться за кольцо, другой я попыталась ощупать стену на предмет появившегося отверстия. Щупаю-щупаю — а стены нет. В смысле, вокруг такая же темнота, но впереди свободное пространство. Круто! А теперь, внимание, вопрос: 'Если я, оставив руку в стене, отпущу кольцо, что будет?' Как-то не хочется мне без руки оставаться, и экспериментировать не хочется. Но если я хочу отсюда выбраться, это надо узнать — не смогу ведь я и держаться рукой за кольцо, и выйти (целиком) наружу?!

  После долгих уговариваний самой себя (Ну всё равно же придётся попробовать!.. Ну я же не смогу остаться здесь на вечное поселение!.. Ну хрен с ней, с рукой, главное, чтоб не голову...) окончательно впав в уныние, я уселась на одну из тумбочек и стала ждать. Что именно? Без понятия. Просто ждать.

  Ждать пришлось долго — минут пятнадцать. Потом меня осенило. Я встала с тумбочки (она оказалась сундуком) и стала копаться в её содержимом. Как-то оно подозрительно было похоже на оружие. Правда, все колюще-режущие предметы (а только таковые там и имелись), были каждый в своих ножнах, а то бы я осталась без руки гораздо быстрее, чем рассчитывала. Выбрав что-то сравнительно небольшое (кажется, кинжал, рукоять длиной с ладонь, лезвие в полтора раза больше, узкое, немного загнутое) я направилась к стене-двери. М-да. Жалко, конечно, кинжальчик, но что поделаешь... Взявшись за кольцо, я сунула кинжал туда, где, по моим расчётам, уже должна была быть стена, и отпустила кольцо. Тишина... Я дотянулась до стены свободной рукой. Потрогала. Твёрдая, шершавая, холодная каменная поверхность. Короче, такая, какой она и должна быть. Потом провела рукой по правому запястью, по рукоятке кинжала и дальше по ножнам... Никакого сопротивления. Это при том, что кинжал находился в стене примерно на пол-лезвия. Интересно!.. Я подвигала рукой с кинжалом — она двигалась свободно в любую сторону, хоть в глубь стены. Вторую руку я неосмотрительно вынула из стены и засунуть обратно смогла, только приложив её к правой руке.

  Короче, всё понятно.

  Ну что ж, 'спасибо вашему дому, пойдём к другому'!

  Взяв в одну руку кольцо, а в другую — кинжал (он очень уютно и приятно устроился в ладони... а что лезвие осталось в ножнах — так я же и не собиралась ни на кого нападать!), я приложила кольцо куда надо и шагнула в стену. Ощущений — никаких, как будто стены просто нет. Ну и ладненько. Пройдя почти насквозь (снаружи тоже оказалось темно, но я каким-то шестым чувством понимала, где стена уже закончилась), я аккуратно вынула из чулана вторую руку (вместе с кольцом), и сразу почувствовала твёрдую поверхность там, где только что прошла. Уф-ф-ф! Хорошо, что не раньше... А то была бы скульптурная композиция 'девушка в стене'!

  А кольцо-то я зачем взяла?!

  Ну вот, и не вернёшь теперь. Одна надежда — тот, кому в следующий раз приспичит попасть в этот 'чулан', войдёт в него снаружи и по-человечески, а значит, будет знать другие (не такие экзотические) способы войти и выйти!

  Утешившись, я одела кольцо на левую руку, на манер браслета. Оно легло легко и привычно, и даже немалый его вес перестал ощущаться. Ну вот и хорошо.

  Кинжал пришлось нести в руке — его ножны должны были крепиться к поясу, а такового у меня не имелось. М-дя, увидит кто-нибудь, как я благородное оружие в охапке ношу, век позора не оберёшься! Но не оставлять же его посреди коридора, да и понравился он мне, хотя к холодному оружию я никогда особых симпатий не испытывала.

  

  Живот обиженно заурчал. Я вздохнула. Интересно, сколько сейчас времени? С момента моего завтрака, наверное, уже часов пять прошло! Я замёрзшая, голодная, несчастная, никто меня не любит!.. Я уже собиралась завыть в голос от отчаяния и жалости к себе, когда... Когда услышала голоса. Доносились они будто сквозь подушку — глухо, неразборчиво и явно далеко. 'Люди, люди, я их найду!...', — бессмертная фраза зазвучала в ушах. Я рванула с места в галоп, стремясь догнать неожиданных спасителей. Останавливаясь на поворотах и прислушиваясь откуда идут голоса, я скоро добралась до тупика. Самое обидное, что голоса были слышны, похоже, из другого коридора — через стенку! Я уже хотела закричать — авось услышат, найдут и заберут к себе, как моё чувство самосохранения насторожилось — слух резанула сказанная одним из собеседников фраза. Только в этот момент я отметила, что голоса-то оказывается, отнюдь не мирные! Два приглушённых стеной, красивых, громких и явно эльфийских (думаю, только они говорят с такими переливами, будто поют в опере) голоса орали друг на друга.

  — Я ей несколько раз объяснил, как пользоваться порталом!.. — Это первый, виновато и даже неуверенно, я бы сказала, если б не повышенный тон.

  — Какого ррэнна ты вообще решил порталами добираться?!!! — А это второй, во всю мощь лёгких, с яростью и возмущением. Обладатель второго голоса явно старше собеседника.

  — Мы опаздывали!!! — Первый, не выдержав напора, сорвался на крик.

  — И по какой же такой уважительной причине вы опаздывали?!! — Неприкрытый сарказм старшего.

  — Я ей ниэллэн заплетал!!! — молодой рявкнул и резко смолк.

  Минутное молчание.

  — Что?!!

  — Я заплетал ей ниэллэн... — на порядок тише, но вызовом в голосе.

  Диалог продолжался, но я перестала понимать слова — они были слишком тихие.

  Угу... Оказывается, моя нынешняя причёска называется ниэллэн — 'новый взгляд'... Грм, название явно ритуальное. И что же она значит, хотела бы я знать?!

  Продолжение разговора, я как ни старалась, услышать не смогла. Жаль. Мой супер-чуткий слух не помог (вернее, просто не сработал), прикладывание ушей к каменным плитам тоже ни к чему не привело.

  Наконец, собрав всю пыль с окружающих стен и аккуратно подметя платьем пол, я, не то чтобы удовлетворённая, но с чувством качественно выполненного долга, отправилась снова гулять по коридорам — собственно, на этот раз я пошла искать тот соседний коридор, в котором находились эльфы. Почему я решила, что это обязательно должен быть коридор и с чего это вдруг я была уверена, что его найду, я задумалась, только уперевшись носом (вернее, конечно, руками) в очередной тупик и поняв, что место пребывания эльфов я успела обойти по периметру (их голоса всё также неразборчиво бубнили за стенкой, но на этот раз, не левой, относительно меня, а правой), причём хода внутрь, в комнату, я не нашла.

  И где я нахожусь, я поняла только сейчас.

  Конечно же, в Доме Совета!..

  А именно — в потайных ходах внутри стен!!!

  Первая дурная мысль была — мне конец. Меня, знающую тайные ходы Дома Совета, просто отсюда не выпустят ('...А как-как ты сюда попала, деточка?.. А-а! Ну и хорошо... Ну и молодец!.. Ну и оставайся тут!!!') или сразу казнят. За что-нибудь.

  Вторая мысль была более здравой — а 'чуланчик'-то непростой, оказывается! Тайный склад в потайном коридоре, не абы как! Интересно!..

  А третья мысль должна была быть откровением свыше, но не успела.

  Голосов резко стало больше. И зазвучали они громче... громче...

  Что они говорят?!!!

  — ...объявить в розыск! Разослать описание всем Многоцветным, находящимся вне Леса! Задействовать союзников среди людей!..

  — ...в простом, эльфийского покроя платье. Долго стояла и что-то думала на незнакомом языке, пришлось делать слияние сознаний, многие мысли были непонятными, и мне показалось, она почувствовала моё вмешательство...

  — ...надо вызвать Сумеречных Теней, пусть прочешут весь Лес!

  — Норэ, как, ты говоришь, она выглядела?

  — ...понимаете, на Сарне! А если она знает Сарнское наречие...

  — ...единственное, что я могу сказать — на территории Дома Совета она не появлялась, точно, мы везде проверили и на присутствие, и на магию...

  — ...она опасна!... Где сейчас Кайр и Силэн? Всем Радужным немедленно собраться здесь! Здесь, говорю, поодиночке опасно!..

  — Рост — четыре с половиной локтя, лет 20, максимум — 23, кожа светлая, незагорелая, волосы белые, до пояса, глаза ореховые, почти золотистые... Двигалась легко и уверенно, но скованно, как на самом деле — не знаю... Лес слышит и понимает, меня чуть не засекла!..

  — ...Ведущих Золотых Стрел и Сумеречных Теней — ко мне, немедленно!..

  — Где Хранитель?.. Аллориэнтарэль, послушайте! Она наверняка знает, что мы соберёмся здесь на Совет! Надо уйти отсюда, перейти хотя бы в другой зал, а лучше...

  — ...Я её попытался увести от сайнэ, так она слилась с Лесом и вернулась обратно, и, могу поспорить, Арондила почувствовала с пяти тысяч шагов! Силу умеет прятать полностью — только что была и уже нет, даже с амулетами не чувствуется, хотя я был почти вплотную...

  — ...Она появилась просто так! На территории эльфийского Леса, понимаете?.. Не было никакого сбоя портала, ни тогда, ни сейчас, точно вам говорю!..

  — ...А если она не одна?

  — ...опасна...

  — Сейчас же! Да!

  — ...сможешь?

  Слух (или мозг?) потихоньку отключился. Слова накатывали волной, опрокидывали, запихивали в лёгкие пену отчаяния и, схлынув, оставляли мерзкий привкус предательства и обмана... Звуки методично вгрызались под кожу, впивались в плоть, как пиявки, не давая себя стряхнуть... В голове что-то шумело и гудело, каждая появившаяся мысль осматривала исподтишка картину моего безбашенного состояния и, фыркнув, шустро пряталась туда, откуда пришла... Темнота наступала постепенно, но раз отвоёванные позиции не сдавала ?— и скоро захватила весь мир...

  

  Очнулась я... не знаю когда. Просто очнулась.

  Причём, похоже — от холода. Руки-ноги замёрзли и затекли, а пол оказался не только холодным, но и непривычно твёрдым.

  Думать не хотелось. Хотелось лечь, свернуться калачиком, прикрыть пушистым хвостом мокрый нос и уснуть.

  А главное — забыть этот хренов идиотский мир, в котором все эльфы — параноики с манией преследования, а я — никто и звать меня никак! Ну и что, что я из другого мира?.. У меня теперь никаких человеческих прав, что ли, нету? А свобод?! Хочу Гаагскую конвенцию сюда!

  Хм... А ведь я пока свободна. Ненадолго, наверное, правда, да и замурована почти... Но даже из желудка дракона есть как минимум два выхода!.. Решено — эльфы, берегитесь, 'иду на вы'!

  Итак, начинаем мозговой штурм! В составе комиссии по чрезвычайным ситуациям — Я, Я и ещё раз Я...

  Пункт Первый, он же — Главный. Меня считают каким-то шпионом или диверсантом. Нет, скорее, диверсантом. Доводы в пользу этой версии: я появилась в Лесу без предупреждения; на мне было эльфийское платье; я, оказывается, возможно знаю какое-то Сарнское наречие; я не заблудилась, когда меня старательно 'заблуждали', и я проявила какую-то Силу (именно так, с большой буквы), которую в другое время очень хорошо прячу (чего только о себе не узнаешь!). Да, и ещё — я сбежала от Раэна.

  Опровержения: я действительно появилась в Лесу без предупреждения ('Не знаю каким образом и почему!'); на мне действительно было эльфийское платье ('Хотела бы я знать, откуда!'); что такое Сарнское наречие? Ладно, этот вопрос оставим на потом. Я не заблудилась... да, не заблудилась. То непонятное чувство направления до сих пор помню. А от Раэна я не сбегала, только от выслушивания в сотый раз его инструкций...

  М-да. А я сама-то себе верю?

  Не знала бы точно — решила бы, что это всё враки и я притворяюсь. Не похоже, что мне удастся убедить эльфов в своей невиновности... Печально. Хотя, с другой стороны, эльфам всё-таки ещё меня поймать надо...

  Я со вздохом прислонилась к стене (моему платью даже Вторая Мировая война не страшна, в таком оно уже состоянии) и, естественно, приложилась о какой-то выступ головой (сегодня явно не мой день!). Ругнувшись и с трудом отлипнув от стены (надо же, как я устала! А может, меня шатает от нервных потрясений или голода?..) я нащупала 'место для удара головой' — это оказалось что-то вроде ступеньки на высоте моих глаз.

  Ступенька?.. До меня медленно дошло понимание важности этой находки — ведь если есть ступенька, значит, есть и лестница! А если есть лестница, значит, есть выход! И я энтузиазмом Моськи, лающей на Слона, принялась ощупывать стену.

  На уровне груди и чуть сбоку нашёлся ещё один выступ, а на высоте колен — пара заманчивых углублений. 'Всё-таки я нашла выход!' — ликовала я, залезая на стену (ноги — в углубления, руками зацепиться за ступеньки...) и как-то напрочь забыв, что с эльфами у меня отношения не сложились.

  Монолитная с виду (с ощупа...) стена (а вернее, её кусочек, шириной с метр), подождав, пока я на неё залезу, бесшумно ухнула куда-то вниз и, вдруг резко повернувшись на 180 градусов, поднялась обратно, замирая неподвижно, как и положено стенам. Я не успела даже удивиться, только сердце провалилось куда-то в район живота. Вздох облегчения вырвался из груди, и я поспешила слезть с такой 'неуравновешенной' стены... Мало ли, вдруг она ещё какие фортели выкинет...

  Я оказалась в узкой нише, которую от посторонних глаз скрывала тяжёлая ткань (гобелен или драпировка?), с изнанки выглядевшая не очень привлекательно — многочиленные потёртости, пыль, аккуратно зашитые дыры и... очень выразительная сеточка проплешины...

  Стараясь двигаться бесшумно, я припала к 'глазку'-сеточке, ради чего пришлось сесть на пол.

  Комнату, открывшуюся моему взору, правильнее было бы называть залом. Метров тридцати длиной и пятнадцати шириной, он не казался очень уж большим (когда я обходила его внутри стен, я была уверена, что в нём поместится приличный аэропорт вместе с посадочной полосой...). Множество светильников (лампы, явно с каким-то топливом типа масла) равномерно освещало помещение по всей длине. Стены были задрапированы тканями светлых тонов — бежевыми, сероватыми, серебристыми, светло-зелёными, болотного оттенка, — причём так, что цвета очень гармонично переходили друг в друга (хотя, если предположить, что я сижу за такой же драпировкой, то это скорее не ткани, а что-то вроде однотонных ковровых покрытий). На полу, во всю длину зала, расстелен радостного зелёного цвета ворсистый ковёр с серебристо-жёлтым узором. В противоположном от меня конце помещения не до конца прикрыты створки дверей — белых (на фоне серого камня потолка и стен, выглядят потрясающе!), резных, тяжёлых даже с виду, из какого-то непонятного материала, мне почему-то кажется, что отнюдь не дерева... В ближнем ко мне конце зала выверенным полукругом стоят кресла, центральное побольше (трон, небось...). Кресла каменные, с разноцветными накидками, всего их восемнадцать, если, конечно, мне видны все...

  Зал пустовал. Хорошо это или плохо, не знаю.

  Из-за двери то и дело доносились взволнованные голоса эльфов. Похоже, они решили перейти в другой зал, но не уходить далеко. Или специально единственный выход загораживают... Придётся мне теперь вечера ждать, чтобы из Дома Совета выбраться. Что я буду делать дальше, я старалась пока не думать...

  Кстати, насчёт 'думать' — продолжу-ка я пока свой мозговой штурм...

  Второе заседание комиссии по чрезвычайным ситуациям объявляю открытым! На чём я остановилась?..

  Пункт Второй, он же — Основной. Я до сих пор ничего не знаю об этом мире. Всё, что Раэн рассказывал, касалось только эльфов, да и то, наверное, является общеизвестными фактами...

  Тихий шелест медленно открывающихся дверей прервал мою мысль. Я приникла к 'глазку'.

  В зал заглянул эльф.

  — Аллориэнтарэль?.. Мне сказали, вы здесь? — пробормотал он, озадаченно обводя взглядом зал.

  — Арондил!!! — рявкнул чей-то голос, наверное, того самого Аллори.. рэ... короче, того, кого искал Раэн и с кем он спорил, когда я их разговор только-только услышала сквозь стены. — Заходи, раз уж пришёл и сорвал мне всю Охоту!

  Раэн нерешительно зашёл, снова оглядывая зал.

  Навстречу ему из-за драпировки, висящей на противоположной от меня стене, вышел эльф. Высокий — выше меня и даже выше Раэна, статный, с гордой осанкой и непоколебимой поступью представителя власти. Подошёл к Раэну и, глядя куда-то поверх его головы, лениво обронил: — И вы, Светлана, покажитесь. Думаю, нам есть о чём поговорить!

  На меня напал столбняк.

  — А не выходя можно? — жалобно спросила я, прежде чем успела осознать, что именно я говорю и что я попалась в такую нехитрую ловушку.

  — Вам лучше выйти, — так 'ласково' сказал эльф, что я ему сразу поверила. Мурашки устроили у меня на спине незапланированные военные учения и, одновременно, стихийный митинг.

  Попытавшись выбраться в зал, я тут же запуталась в драпировке. Нервы, натянутые как высоковольтные провода ('не влезай — убьёт!'), помешали мозгу разобраться с проблемой — и я обошлась без него. Рванулась раз, другой, и, что и следовало ожидать, осела на пол под тяжестью сорванной ткани (сколько же она весит?! я сейчас задохнусь!).

  Но нет худа без добра — запакованная, как подарок нелюбимой тёще (чтобы подольше и посложнее было распаковывать, а внутри оказалось что-то очень маленькое), я успела всласть нареветься и нажаловаться на свою горькую судьбу (правда, мысленно), так что когда два пыхтящих от натуги эльфа наконец извлекли меня из остатков драпировки, я уже привела свои мысли в порядок, насколько это было возможно, и теперь была спокойной, как носорог (то есть, с виду ничего, но в любой момент могу броситься).

  Вставая, я чувствовала себя фениксом, возрождающимся из пепла (в моём случае, пыли). Рядом стоял тот самый незнакомый эльф, а Раэн, прилагая титанические усилия, в одиночку закрывал двери в зал. Наконец справившись, он обосновался у дверей, подпирая их на случай нежданного вмешательства извне (или попыток удрать с моей стороны...).

  Незнакомый эльф решил наконец представиться:

  — Рад с вами познакомиться, меня зовут Аллориэнтарэль Луини'Келумэйон.

  — Светлана Кротова, — расшаркалась я, таращась на него во все глаза. Посмотреть было на что. На холёном, бледном лице с печатью многих прожитых лет сверкали молодые, задорные, тёмно-серые глаза. Где-то в глубине этих глаз находилось постоянное место жительства смешинки, сейчас выглядывающей наружу в ожидании развлечения. Волосы — длинные (наверное, у всех эльфов так), тоже светлые (но с явным голубоватым отливом!!), волнистые, — свободно стекают по спине... На лбу, практически незаметный, одет обруч из серебристого металла. Без камня? Вроде, без. Уф-ф-ф! Ну и хорошо, не хватало мне сейчас ещё с Хранителем Леса столкнуться! Одет эльф в длинный балахон глубокого синего цвета (при движении цвет переливался, то темнея, то светлея), на груди кулон в виде расправившей крылья хищной птицы. — Извините, Аллориэнтарэль... — поспешила я сказать, пока ещё помнила его имя, — могу я звать вас Лориэном?.. Понимаете, — зачастила я, видя изумление, переходящее в ужас, в глазах обоих эльфов, — в моём мире принято сокращать официальные имена. Это ни к чему не обязывает, не то что личное эльфийское имя, это просто сокращение... для простоты общения... — м-да, что-то я заговорилась...

  Раэн за спиной голубоволосого отчаянно махал руками, пытаясь мне что-то объяснить, но видя, что я не понимаю, постучал себя по лбу.

  'Угу', — беззвучно кивнула я, мол, сам такой.

  Раэн выпучил глаза, снова постучал себя по лбу и двумя руками показал на голубоволосого.

  'Он?' — также беззвучно удивилась я, глядя на стоящего рядом эльфа со страхом (мало ли, может, он только с виду тихий и спокойный...).

  Голубоволосый перевёл взгляд с меня на Раэна (сразу притворившегося пай-мальчиком), потом обратно на меня, потом коснулся рукой лба... и со смехом тряхнул головой (отчего волосы взвились в воздух, будто ничего не весили вообще), одновременно возвращая на лоб сдвинувшийся на бок большой синий кристалл...

  ...Хранитель... Я попала... Как там говорил Раэн, 'на Хранителя Леса лучше вообще не смотри'?

  — Разрешите уточнить, Светлана... — со смешком поклонился голубоволосый. — Я — аранвэ'а'тирион этого Леса ('Король и Хранящий', вдруг поняла я, что означает его титул) или, если проще, Хранитель Аманхиля. Я могу понять ваше затруднение в произношении моего имени, поэтому официально объявляю, что разрешаю Вам звать меня Лориэном... Кстати, а почему именно так?

  — Ну... Можно, конечно Аллором или Тарэлем... Но в моём мире один выдуманный эльфийский лес назывался Лориэном, и я подумала, что это имя вам идёт... — невнятно пробормотала я. — Извините, а почему вы не называете себя Королём Леса, только Хранителем?

  И опять я поняла, что именно сказала, только когда слова уже повисли в воздухе...

  Хранитель бросил на меня неожиданно серьёзный и пронзительный взгляд и ответил:

  — Потому что Король у эльфов может быть только один, в отличие от Хранителя... А последний Король умер три тысячи лет назад. — Он помолчал. Затем поднял на меня снова ставшие смешливыми глаза (но я уже не смогла забыть ТОТ его взгляд, полный силы и мудрости): — Светлана, может быть, вы объясните нам, откуда вы знаете эльфийский?

  — А я его знаю? — удивилась я.

  — Ант ривара долан намир? — спросил Хранитель на непонятном языке.

  — Вот видите, не знаю! — обрадовалась я.

  — Это было Сарнское наречие... Эллиорэн ви'ттар энор даомэ... Рэ?

  — Да, понимаю... Но не понимаю, откуда! — потрясённо выдохнула я.

  — Зато я понимаю, — хмыкнул Хранитель, бросая на Раэна недовольный взгляд. — А теперь давайте поговорим серьёзно.

  Сердце ёкнуло и прочно обосновалось в животе. А я-то уже, наивная, понадеялась, что серьёзного разговора не будет...

  — Давайте, — осторожно согласилась я. Возражать в такой ситуации было бессмысленно.

  

  Совет всё-таки состоялся. В малом составе — я, Раэн и Лориэн.

  Раэн принёс поднос с мясом, фруктами и соком и закрыл за собой двери. Эльфы в четыре руки быстро расставили приборы... на ковре. И так же быстро расселись вокруг, приглашая 'к столу' и меня. Я не дала себя сбить с толку мнимой доброжелательностью — усевшись, я вместо того, чтобы есть (чего мне это стоило!) настороженно уставилась на Хранителя таким требовательным взглядом, что он подавился соком. Кое-как прокашлявшись, Лориэн заговорил.

  — Ну, прежде всего, я хочу вас обоих успокоить — Светлана, я верю тебе, что ты появилась из другого мира и никаких злодеяний не замышляешь...

  Эти слова вызвали приступ кашля у Раэна:

  — А зачем же тогда вы на неё личную Охоту устроили?.. Ну, которую я прервал?..

  Хранитель зыркнул на Стража, отчего тот заткнулся, и продолжил:

  — Но мне очень хотелось бы знать, зачем ты сбежала от Арондила?

  — Я не сбегала... Мне просто надоело выслушивать одни и те же наставления, вот я решила перенестись — поторопить события... — ответила я, лихорадочно обдумывая свою линию поведения. С одной стороны, Хранитель верит мне, что я невиновна. С другой стороны, это только его мнение, а в Совете он не один. Хотя, Раэн, кажется, говорил, что голос Хранителя — решающий... Ладно, если так. А с третьей стороны — если я сейчас начну рассказывать про 'застенки' и 'чулан', кто знает, как мой рассказ будет воспринят и к каким последствиям приведёт. И с четвёртой стороны — смогу ли я объясниться, не упоминая 'застенки'?.. Ой, вряд ли... Значит, рассказывать придётся всё.

  — Поторопила, — кивнул Лориэн, и я вдруг поняла, что он беззвучно смеётся. — Так поторопила, что до сих пор весь Лес стоит на ушах, а весь Совет занят объявлением чрезвычайного положения и сопутствующими делами... Ну и пускай, им эта встряска полезна. Пусть привыкают...

  — К чему привыкают? — осторожно поинтересовался Раэн.

  — К встряскам, — ответил Хранитель, неожиданно уставившись на меня. — И к тому, что разбираться с ними будут сами.

  — А вы?!.. — одновременно удивлённо протянули мы со Стражем.

  — А я в сторонке посижу. Стар я уже стал для активной жизни. Заодно понаблюдаю, как молодёжь будет выкручиваться, — радостно объяснил Лориэн. — Вот объявлю своё решение о тебе (кивнул на меня Хранитель), и сложу с себя полномочия. Да и надоело...

  После этого разговор продолжался в более спокойном тоне, никаких сенсационных заявлений больше не было. Рассказ о моих похождениях по 'застенкам' был выслушан благосклонно, о них эльфы знали (не знали только о том, что в этом зале тоже есть выход). Единственное, что привлекло их внимание — это кольцо-браслет, о котором я начисто успела забыть. И не удивительно. Когда я протянула вперёд руку, чтобы его показать, на моей руке его не оказалось. Тогда Хранитель попросил его нащупать. Я удивилась, но послушно протянула правую руку... и нащупала на левой кольцо! Сняв с руки (оно проявилось, как только я его сдвинула с места), я протянула кольцо эльфам. Вернее, это всё-таки оказался браслет. Красивый и в то же время незамысловатый, из светло-коричневого с золотыми искорками в глубине камня.

  — Инте-ере-есно, — протянул Хранитель, глядя на браслет но почему-то не решаясь его коснуться, — а какого он цвета был до того, как ты его нашла?

  — Не знаю, там было темно. А что?

  — Обычно такие браслеты становятся такого же цвета, как глаза их владельца...

  — Обычно? А что это за браслеты такие?

  — Тебе Арондил потом подробно расскажет, — отмахнулся Хранитель.

  Рассказав всё до момента, когда на меня упала драпировка (и извинившись за получившийся беспорядок), я принялась за еду. Эльфы, давно уже успевшие покушать, терпеливо ждали, когда я наемся. Я не торопилась, попутно вспоминая вопросы, ответы на которые давно хотела узнать:

  — Скажите, если я знаю эльфийский язык и не знаю Сарнское наречие, то на каком языке, мы, собственно, общаемся сейчас?

  — На твоём родном, — ответил Лориэн. — Опережая твои вопросы: узнал его Арондил, когда полез в твою голову и понял, что не понимает ни слова. Он сделал довольно трудную вещь — частично слился сознанием с твоим, но что-то напутал и ты успела научиться у него эльфийскому языку. А Арондил, узнав твой язык, на нём стал общаться с тобой, и заодно научил ему меня. — Во время этого объяснения Раэн то прятал глаза, то кивал с видом висельника, которому терять уже нечего.

  — А платье? — вдруг вспомнила я. — Я ведь появилась в эльфийском платье, а это не обычно, так?

  — Так, — согласился Хранитель, глядя на удивлённого Раэна и ехидно посмеиваясь. — Арондил с Инаурэлем засекли магическую вспышку, а когда пошли проверять, обнаружили тебя. Я думаю, вспышка магии была следом от создания платья.

  — А что это за история с моей магией? Я же ею пользуюсь? А как, я ведь ничего не делаю?

  — Не знаю, — нахмурился Лориэн, глаза потемнели, стали почти чёрные. Похоже, Хранитель не привык чего-то не знать... — В нашем мире есть два традиционных способа волшбы. Один — это разучивание наизусть всяких жестов, заклинаний... Этим способом пользуются люди, чтобы заставить свою Силу сделать то, что они хотят. Эльфы же действуют по-другому — мы 'сливаемся' с окружающим миром, чувствуем его и помогаем ему, а он чувствует наши желания и исполняет их... Это, конечно, очень упрощённое объяснение... Есть одно 'но': колдовать может только тот, у кого изначально есть Сила, вернее, доступ к ней и способность ею управлять. У эльфов она есть у всех, а среди людей — у избранных. У тебя же Силы, на первый взгляд, нет. Это сбило с толку Арондила с напарником. Но иногда она вдруг появляется из ниоткуда, и ты ею пользуешься. По-эльфийски.

  — Так она у меня есть, или её нет?

  — Вот этого мы точно не знаем. Есть один способ, с помощью которого может колдовать человек, Силой не обладающий — у него должен быть связующий амулет, дающий возможность черпать Силу у мага.

  — Но на мне амулетов нет...

  — Но на тебе амулетов нет. А кроме того, непонятно, каким образом ты, чистокровный человек, можешь владеть — и владеешь, — эльфийской магией.

  — А я точно чистокровный человек? Может, в моём мире тоже есть эльфы, но они хитро маскируются? Да и от вас они могут сильно отличаться...

  — Нет, точно, — прервал мои розовые мечты Раэн. — Мы, эльфы, свою кровь очень хорошо чувствуем — будь то эльф из нашего мира, или из любого другого. В тебе эльфийской крови нет.

  — Ладно. Подойдём к проблеме с другой стороны... Человек может владеть эльфийской магией? Чисто теоретически?

  — До тебя, мы считали, что нет...

  — Ясно, — прервала я долгие пояснения. — Значит, и так и так со мной не всё в порядке... Ну и кто я после этого?

  Вопрос был риторическим, но Лориэн этого не понял.

  — Человек... наверное... — сказано это было настолько неуверенно, что лучше бы Хранитель промолчал.

  

  Через полчаса я поняла, что еды в меня больше не влезет, как ни старайся. И запас вопросов, которыми можно было бы занять эльфов, исчерпался. И взгляды у Перворождённых стали уж очень острые и колючие (они так следили за каждым фруктом, который я брала в руки, как будто собирались прожить, питаясь им, до конца Ледникового Периода)...

  Откладывать дальше свой выход 'в свет' было невозможно — ещё чуть-чуть, и меня бы просто вывели насильно, под белы рученьки. Поэтому, доев очередной фрукт, я, вместо того, чтобы потянуться за соком, выжидательно посмотрела на эльфов.

  У Перворождённых вырвался слаженный вздох облегчения.

  — Ну что ж, — бодро вставая, сказал Хранитель, — думаю, самое время показать тебя Совету.

  — А может, как-нибудь в другой раз? — попыталась отговориться я. — Давайте завтра, а?..

  — А что изменится до завтра? — грозно сдвинул брови Лориэн. — Я точно не передумаю, так что...

  — Нет-нет, дело не в этом, — поспешила оправдаться я. Ладно, попытаюсь объяснить, в конце концов, они эльфы, они должны понять... — Просто... видите ли... м-м-м... я сейчас не очень в форме, так сказать... — Как я ни старалась смотреть в потолок, мой взгляд невольно скользнул по пыльному и грязному подолу платья (кошмар, в каком я виде, и перед кем!!).

  — А-а-а!.. — с каким-то непонятным облегчением выдал Хранитель. — Ничего, об этом я позабочусь, надо только из Дома выйти...

  При чём тут Дом, я не очень поняла, но уяснила главное: меня не собираются в таком виде выставлять перед Советом.

  — Тогда я готова! — радостно сообщила я (уф-ф-ф, гора с плеч свалилась...).

  

  Стоило нам выйти из Дома Совета (по дороге мы ни на кого не наткнулись, да и снаружи я не увидела эльфов... к своему счастью...), как Лориэн попросил нас немного подождать и задумчиво уставился на меня.

  После минутного ожидания я не выдержала:

  — Ну как?

  — Что как? — привычно ехидно вопросил Хранитель.

  — Исправить это можно? — я даже задержала дыхание.

  — Что исправить? — удивился эльф. Издевается он надо мной, что ли!

  — Это!! — Я широким жестом охватила себя... И заметила беснующуюся в глазах Хранителя смешинку. Я опустила взгляд.

  Платье на мне выглядело так, как будто его только что сшили... или наколдовали... изготовили, в общем (ну точно, издевается! сказать не мог?!).

  Бросив на Хранителя испепеляющий взгляд, я резво потопала вперёд. Остановил меня голос Раэна:

  — Лаир, а куда ты идёшь?..

  — Раэн, а куда идёшь ты? — парировала я, обернувшись к отставшим эльфам и с удовольствием наблюдая поползшие вверх брови Хранителя (а он что, думал, я со всеми такая ласковая, добрая, и на 'вы'?!.. Или это он моё 'личное' имя услышал?..).

  — Ну, я направляюсь на заседание Совета, вроде бы... — задумчиво протянул Страж, не пряча ехидную улыбку.

  — А я, как это ни странно, иду с тобой! — торжествующе ответила я. — Ты ведь, вроде бы, идёшь в эту сторону?..

  У Раэна, следующего за мной, от такой наглости даже слов нужных не нашлось. Хранитель же тихонько хихикал в кулачок.

  В итоге оказалось, что весь Совет, кроме отсутствующего Хранителя, заседал в беседке, недалеко от Дома Совета. Хотя 'беседкой' это строение могли бы называть великаны, но никак не люди или эльфы — ажурное, явно 'выращенное', оно по размерам превосходило зал, в котором мы были в Доме Совета. Да и сказать, что Совет заседал — это значит ничего не сказать... В беседке спорили громкие возбуждённые голоса, то и дело какой-нибудь эльф (наверное, посыльный) вылетал из строения и тут же скрывался из виду; снаружи стены 'беседки' подпирало около трёх десятков бравых эльфийских вояк в тяжёлом доспехе; ещё два десятка стояли невдалеке, разбившись на два отряда — один десяток в обтягивающих тёмных костюмах и серых переливающихся плащах, сейчас сверкающих на солнце, на первый взгляд — безоружный (и почему мне кажется, что это только кажется?!), а второй — в лёгких кольчугах, светлых костюмах, золотых плащах и при оружии — за плечами внушительного вида луки, на поясах — ножны с мечами и кинжалами, кроме того, на головах у них было что-то вроде лёгких литых шлемов (почему лёгких? Потому что с виду они такие тонкие и хрупкие, что тяжёлыми быть просто не могут!).

  Как только мы появились рядом с 'беседкой', к нам подлетел взъерошенный и сердитый эльф в тяжёлом доспехе, похоже, командир (или как там они говорят, Ведущий?..) Стражи, охраняющей 'беседку'.

  — Хранитель Аллориэнтарэль! — обрадовался Ведущий и тут же начал расспросы: — Что происходит? Мне сказали никого не подпускать к лроэннэ, без особого распоряжения членов Совета, а они сами заперлись внутри... И вас ищут, давно потеряли... чуть ли не похоронили уже!.. И... — в глазах эльфа светилось что-то безумное, в голосе то и дело прорывалась истерическая нотка.

  — Ведущий, — ледяным голосом вдруг оборвал его Хранитель, — вам приказано никого не пускать внутрь лроэннэ без особого распоряжения членов Совета. Что непонятного в этом приказе?

  Ведущий на секунду замер, потом как-то встряхнулся и бодро отрапортовал:

  — Всё понятно, Хранитель! Разрешите приступить к исполнению?

  — Разрешаю, — холодно кивнул Лориэн. — Да, Ведущий, отметьте, что Светлане (лёгкий пренебрежительный кивок в мою сторону) разрешён доступ в лроэннэ, по моему распоряжению. Выполнять!

  Ведущий коротко поклонился и исчез.

  — М-да, и это называется специальная охрана, — пробормотал Хранитель себе под нос. — Если бы ты, Светлана, на самом деле была бы профессиональным диверсантом, то от Совета, да и от меня тоже, пожалуй, уже не осталось бы даже воспоминания... — Покачав головой, Хранитель пошёл к лроэннэ.

  Прямо на входе в 'беседку' мы столкнулись с выходящими из неё двумя воинами (как легко было понять по их внешнему виду, принадлежащими к Золотым Стрелам и Сумеречным Теням, наверняка командиры тех отрядов, что дожидались в сторонке).

  — Хранитель, — синхронно поклонились они.

  — Ведущие, — кивнул в ответ Лориэн. — Какие распоряжения вы получили от Совета?

  — Прочесать весь Лес объединёнными силами — Тени прикрывают Стрелы, организовать патрулирование городов и границ Леса... — начал перечисление командир Стрел.

  — Достаточно, — мягко остановил его Хранитель. — А что, как вы думаете, стоит сделать в первую очередь?

  Ведущий поднял на него удивлённый взгляд и, тут же опустив глаза, ответил:

  — Думаю, нам стоит подождать, пока вы переговорите с Советом... Ведь, насколько я могу судить, человеческая девушка рядом с вами — это тот самый шпион и диверсант, которого нам поручили при обнаружении захватить любой ценой... Но сейчас, думаю, нет смысла её захватывать...

  — Вы во всём правы, — чуть заметно улыбнулся Хранитель. — Моего приказа вам достаточно, чтобы приостановить проведение операции до конца заседания — и до появления новых распоряжений?

  — Да, конечно. Благодарю вас, Аллориэнтарэль, — поклонился Ведущий Стрел и воины ушли по направлению к своим отрядам.

  — Ещё что я хотел сказать, — вдруг повернулся к нам с Раэном Хранитель Леса, — сейчас во время заседания стойте тихо, как мышки... А лучше вообще изображайте немых. Говорить буду я. Только если потребуется что-нибудь подвердить, и я попрошу это сделать — тогда подтверждайте. Всё понятно?

  — Угу, — как-то разом помрачнев, сказали мы со Стражем. Почему-то вдруг вспомнилось, что я здесь одна и беззащитна (в смысле, бесправна, в смысле, без прав... ну, короче, вы меня поняли). Да и Раэна жалко, если что, и ему из-за меня попадёт. М-да...

  Так! Отставить упаднические настроения! Ещё ничего не случилось, а я уже сопли размазываю!..

  Хранитель поманил нас рукой и вошёл внутрь 'беседки'.

  Внутри стоял дым коромыслом. Везде были эльфы — праздношатающиеся (т.е. чего-то ждущие), энергично что-то обсуждающие (каждая группа обсуждающих сливалась в одно многорукое и многоголосое существо, занятое непонятными метаниями по помещению, вкупе с размахиванием всеми руками и завыванием на все голоса), деловито переходящие от одной группы к другой и просто стоящие на месте. Сколько их всего, я не взялась бы считать, даже если бы они все вдруг застыли.

  — Прошу всех посторонних покинуть Совет! — зычно произнёс Хранитель. Слова прозвучали на всю 'беседку' так властно и громко (наверняка без магии не обошлось!), что все эльфы на секунду замерли, потом завертели головой в поисках источника голоса, и, наконец, найдя его, поспешно раскланялись, уходя.

  Хотя нет. Ушли не все.

  Оставшиеся неторопливо, с чувством собственного достоинства рассаживались по местам (после недавнего столпотворения это выглядело скорее смешно, чем величественно), сидениями им были какие-то пенёчки, тоже выращенные, стоящие аккуратным полукругом в дальнем от входа конце зала.

  Нас с Раэном поставили (да-да! именно! даже сесть не дали!) в центре помещения, на полпути от входа к членам Совета (боятся они нас, что ли?).

  Совет наконец расселся (в центре остался незанятый пенёчек) и с любопытством уставился на Хранителя, стоящего перед нами — и по совместительству Главу Совета.

  Хранитель выдержал положенную паузу (к концу которой стал слышен яростный скрип ёрзающих на своих неудобных сиденьях эльфов) и, прокашлявшись, начал 'толкать речь':

  — Уважаемые члены Совета!..

  Послушав с минуту — забавное ощущение, я знала, что Лориэн говорит по-эльфийски, но слышала его слова русскими (не знаю, как это понятнее объяснить), — я окончательно уверилась, что ничего интересного и нового (для меня) Хранитель не скажет, и с чистой совестью перестала вникать в смысл его речи, найдя себе занятие поинтереснее.

  А именно — разглядывание членов Совета.

  Да помню я, помню! 'Нельзя смотреть в лицо члену Совета, это может быть расценено как вызов их силе', и т.д., и т.п. Но кто может точно сказать, куда я смотрю — на эльфа или на стену за его спиной?

  А посмотреть было на что.

  Итак, все эльфы — высокие, хрупкого телосложения, со светлой, чуть золотистой, кожей и непривычно большими глазами. Если раньше я на глаза обращала внимание постольку-поскольку, то теперь мне удалось рассмотреть, что именно было в них необычного (нет, я не величину имею в виду!): в глазах эльфов (зелёных, синих, голубых, серых, чёрных или совсем светлых-'не-пойми-какого-цвета') зрачок не отличался цветом от радужки! Получалось, что установить, куда смотрит эльф, не стоя рядом с ним и не глядя ему в глаза, невозможно! Это жутко нервировало бы, но я каким-то шестым (или уже седьмым — если посчитать чувство направления?) чувством знала, куда направлены их взгляды. И ещё одна особенность, выбившая меня из колеи надолго: волосы у эльфов были РАЗНОЦВЕТНЫЕ! И ладно бы нормальных цветов — чёрные там, белые, золотистые или каштановые, — так нет ведь! Крайний слева молодой эльф со светло-красной шевелюрой и один из эльфов, сидящих справа, с красно-бордово-зелёно-коричневой, были в гордом одиночестве (я имею в виду, таких цветов больше ни у кого не было). Других цветов было больше. 'Чистых' красных (разной яркости) — три, зелёных разных оттенков — четыре, ещё три светло-синих с зеленоватым отливом, четыре тёмно-синих с уклоном в фиолетовый и два просто синих.

  Ну прямо зоопарк, блин! Секция попугаев!

  В чувство меня привёл требовательный тычок в бок от Раэна.

  — Прекрати пялиться на членов Совета! — прошипел мне в ухо эльф.

  Я послушно опустила очи долу (а то на меня уже стали поглядывать, особенно этот, красно-коричнево-зелёный...), приняв вид 'А я что? А я ничего! Я тут мимо пробегала! И вообще, меня тут и не было!' и, за неимением другого занятия, прислушавшись к речи Хранителя.

  — ...надышавшись спорами кэллиоэн ('гриб иллюзий' — примерно перевела я, — хорошее название для жёлтого мухомора...). Таким образом, моё мнение — силы девушки малы и спонтанны, появляются только под внешним воздействием и не представляют опасности для Леса.

  — По какой причине девушка сбежала из-под присмотра Арондила? — Этот вопрос задала эльфийка, сидящая справа от центра, с красными волосами и цепким взглядом.

  — Как объяснила девушка, она решила перенестись, но портал сбился — во время перемещения она думала не о том, куда хочет попасть, а о другом, потому что не дослушала объяснение Арондила (это я не дослушала?!! это он не сказал, зараза! я же его посылала мысленно, во время перемещения, далеко и надолго!.. а выходит, послала себя, что ли?..).

  Я честно пыталась сдержать рвущийся наружу истерический смех, и мне это частично удалось. Наружу прорвался полувсхлип-полувой, оборвавшийся на высокой ноте.

  У эльфов волосы встали дыбом. До этого они меня высокомерно игнорировали, а тут вдруг уставились все разом. Я сделала вид, что не заметила, стараясь совладать со смехом. В эту двусмысленную ситуацию поспешил вмешаться Раэн:

  — Уважаемый Совет, Светлана говорит, что не хотела бы, чтобы из-за её оплошности были какие-нибудь неприятности у меня...

  Я резко перестала смеяться, зато закашлялась — и поклялась мысленно, что если этот 'переводчик' попытается перевести мой кашель, я его убью, а потом скажу, что так и было.

  Члены Совета задвигались, тихонько что-то обсуждая и стараясь не смотреть на меня. Лориэн обернулся и взглядом пообещал всё припомнить, как только кончится Совет.

  Наконец, эльфы перестали совещаться, и на меня посмотрел самый тёмный из 'тёмно-синих' эльфов, немолодой и спокойный, как скала:

  — Ещё один вопрос, Хранитель Аллориэнтарэль. Я хотел бы задать его девушке... Скажите, Светлана, откуда вызнаете эльфийский язык?

  Я, мысленно ругая Раэна (переводчик, блин! головой надо думать, а не переводить что-не-надо когда-не-надо!) и вспоминая объяснение Лориэна, попыталась ответить на этот вопрос, надеясь, что Раэн догадается перевести:

  — Когда Арондил... э-э... попытался прочесть мои мысли... он узнал мой родной язык, но что-то напутал и я узнала эльфийский, — ответила я и услышала, что говорю на эльфийском! Ничего себе! Так я его не только понимаю, но и говорить на нём могу?!

  — Благодарю вас, — кивнул эльф и сообщил: — Вопросов больше нет. Совет готов вынести своё решение, но прежде мы хотели бы услышать ваше мнение, Хранитель Аллориэнтарэль.

  — Моё мнение таково, — заговорил Лориэн, — мы не можем игнорировать тот факт, что Светлана появилась в Лесу, а не у людей. И то, что она, пускай только теоретически, работает с Силой по-эльфийски... Это очень любопытный феномен, его хотелось бы изучить... Думаю, девушке стоит остаться в Аманхиле.

  — Совет удаляется на обсуждение, — сказал всё тот же тёмно-синеволосый эльф и повёл рукой. Вокруг членов Совета появилась сфера с радужной плёнкой (ну прямо мыльный пузырь!), постепенно её поверхность потемнела, стала непрозрачной и звуконепроницаемой.

  — Ну вот, — выдохнул Лориэн, поворачиваясь к нам с Раэном, — я уверен, теперь они разрешат тебе остаться.

  — Да уж! — фыркнул Раэн. — 'Это очень любопытный феномен'! — передразнил он Хранителя. — Все и так знают, что ты питаешь определённую слабость ко всему, что выходит за рамки обычного...

  — Вот пусть и знают, — хмыкнул Хранитель.

  — Лориэн, — я поспешила задать самый, на мой взгляд, животрепещущий вопрос, пока Совет не закончил обсуждение, — а почему у вас — я имею в виду эльфов, — волосы таких... странных... цветов?

  — Нормальных цветов, — пожал плечами Хранитель. — А почему бы и нет? Вон, у людей тоже волосы разных цветов — чёрные, коричневые, рыжие, светлые...

  — А... э... ну да, — согласилась я. А что тут ещё скажешь?

  Где-то через полчаса 'мыльный пузырь' стал утончаться, растворяться и наконец совсем исчез. Со своего места поднялся всё тот же 'тёмно-синий' эльф и торжественно озвучил решение Совета (такое ощущение, что говорил свою речь он не нам, а стенам):

  — Совет эльфов Аманхиля (конечно же, речь была на эльфийском, просто я даю литературный перевод) рассмотрел дело человеческой девушки Светланы, перенёсшейся в Лес из другого мира, и вынес своё решение: позволить вышеназванной девушке просить дать ей статус Гостя Аманхиля или, в случае неудачи, выдать временное разрешение на пребывание в Лесу. Просьбу желательно озвучить сейчас, — эльф замолчал и уставился на меня с плотоядным интересом.

  — Что от меня хотят? — шёпотом спросила я на русском у Раэна.

  — Чтобы ты прямо сейчас попросила дать тебе статус Гостя Леса, — восхищённо ответил тот. — Проси скорей! Нельзя упускать такой шанс!

  Ладно. Просить, так просить — сами попросили (хи-хи!). Я сделала два шага вперёд, поравнявшись с Хранителем, прочистила горло и заговорила на эльфийском:

  — Многоуважаемый Совет Аманхиля! — Неужели этот бред несу я?! — Я, человеческая девушка Светлана, перенёсшаяся в ваш Лес из своего мира, по праву, данному мне решением Совета, по своему желанию и по совету друга, прошу у многоуважаемого Совета: дать мне статус Гостя Аманхиля со всеми вытекающими отсюда правами и привилегиями, а также предоставить мне на первое время проводника и советчика, в роли которого мне приятно было бы видеть моего знакомого Стража Арондила Турин'Сулиона. Заранее благодарна, — и я скромно отступила назад под недоумевающими взглядами эльфов. Похоже, они всё никак не могут понять — их оскорбили или, наоборот, проявили уважение...

  Так и стоящий спиной к остальным членам Совета 'тёмно-синий' эльф вдруг усмехнулся и мне подмигнул.

  Я от удивления моргнула, а когда посмотрела на него снова, лицо эльфа было спокойным и высокомерным (а может, мне всё показалось?!).

  Наконец Совет очнулся, подозвал 'тёмно-синего', и среди членов Совета тут же разгорелся жаркий спор. Пару минут было слышно только шушуканье, но всё-таки нашлось решение проблемы. 'Тёмно-синий' снова вышел вперёд и заговорил:

  — Совет эльфов Аманхиля постановил: удовлетворить обе просьбы просительницы, человеческой девушки Светланы. Таким образом, Страж Леса Арондил Турин'Сулион временно освобождается от своих обязанностей — ему предписывается быть проводником девушки до следующего распоряжения Совета. Далее: для присвоения кому бы то ни было статуса Гостя Леса, необходимо, чтобы за него поручились три эльфа... Но этот случай необычен, ведь Гостем Леса может стать человек, совершенно не знакомый с нашим миром... Совет считает обоснованным потребовать поручительства четырёх эльфов вместо трёх. — Я не увидела, а скорее почувствовала, как напряглись Раэн и Хранитель. М-да, похоже, их гениальный план (а то, что это был план, я не сомневалась) с треском провалился. Жаль. — Итак, кто готов выступить поручителем человеческой девушки Светланы?

  Ко мне шагнул Раэн:

  — Я, Страж Леса, Арондил Турин'Сулион, готов подтвердить, что Светлана не принесёт вреда Лесу и его жителям.

  За ним выступил Хранитель (кто бы сомневался! интересно, а кто третий? и будет ли четвёртый?!):

  — Я, аранвэ'а'тирион Аманхиля, Аллориэнтарэль Луини'Келумэйон, готов это подтвердить.

  Встала молодая эльфийка с зелёными волосами, сидящая справа от центра:

  — Я, член Совета Аманхиля, Эстэль Нолэ'Кемениэль, готова поручиться за Светлану.

  Наступило молчание. Все вертели головами, пытаясь угадать, решится ли кто-нибудь ещё поручиться за меня. Молчание прервал всё тот же 'тёмно-синий' эльф:

  — Я, член Совета Аманхиля, Ломэлиндиль Турин'Сулион, готов поручиться перед Советом за девушку...

  Должно быть, мои эмоции аршинными буквами были написаны на моей физиономии, так как 'тёмно-синий' эльф вдруг усмехнулся и снова мне подмигнул (видели? вы видели?! мне не показалось!!!).

  Совет играл в гляделки с Ломэли...-как-его-там-дальше, пока кто-то не догадался прошипеть:

  — Объявляй давай!

  Тогда 'тёмно-синий' повернулся к 'аудитории' и объявил:

  — Совет эльфов Аманхиля удовлетворяет просьбу о присвоении человеческой девушке Светлане титула Гостя Леса. Риллэ Светлана, дорэ'ллионн та лионн'та (э... а вот тут непереводимая игра слов... ну, примерно так: 'Светлана, будь Лесом так же, как Лес будет тобой'... И во что я на этот раз вляпалась?!).

  — Это ваш Лес, но мне хорошо в нём также, как и вам, — ответила я, даже не задумываясь. 'Тёмно-синий' одобрительно хмыкнул.

  Потом все снова задвигались, а Хранитель обернулся к нам с Раэном:

  — Арондил, покажешь Светлане свободные лиэтаннэ?

  — Завтра, — ответил Страж. — Уже поздно и темно. Лаир, пошли!

  Мы вышли из 'беседки', и я с удивлением увидела, что, действительно, уже темно. Причём очень темно — не видно ни зги.

  — Пошли, — снова повторил Раэн. — Думаю, сегодня ты выбирать жильё не будешь...

  — Да я и не увижу ничего, — сообщила я, таращась в темноту и пытаясь понять, а куда мы, собственно, идём? Озвучить вопрос я не успела, Раэн первым меня спросил:

  — Лаир, ты как, не против ещё одну ночь провести без удобств?

  — Не против. — Я отшатнулась от обернувшегося Раэна — в темноте его глаза светились зелёным светом. — А ты в темноте видишь?

  — Вижу... А ты — нет? — 'догадался' эльф. — Ну да, ты же человек...

  Я почему-то обиделась. Ну, человек. Хуже я, что ли? Я же эльфийской магией владею! Кстати, это мысль — надо попытаться наколдовать себе 'ночное' зрение!

  Как эльфы колдуют? 'Тёмно-синий', когда ставил преграду-'мыльный пузырь', махнул рукой. Больше случаев применения жестов я не вспомнила. Значит, главное — мысленное усилие. Что ж, попытаюсь.

  Я шла, ведомая под руку Раэном и совершенно не глядя по сторонам (а что изменится? что в эту сторону ничего не видно, что в ту...). Я вспоминала свои прежние ощущения. Лес потихоньку оживал. Стало слышно шебуршение мелких животных в траве, тихие взмахи крыльев ночных птиц. Я растворилась в Лесу, стала тенью среди теней, деревом среди деревьев, живым существом среди множества живых существ. 'Я хочу вас видеть!' — мысленно попросила я.

  Почти минуту ничего не происходило, потом темнота отступила, оставляя вместо себя сиреневый полумрак сумерек. Стало видно деревья, траву, закрывшиеся на ночь бутоны цветов и маленького зверька, замершего в нескольких метрах от нас. Правильно, ведь по идее мы не можем его видеть.

  — Красиво, — задумчиво сказала я (странно, но я почему-то не устаю восхищаться этим лесом, хотя вроде не отличаюсь особой сентиментальностью), — а я раньше думала, лес ночью засыпает и замирает. А он живёт, только по-другому...

  — Конечно, — согласился Раэн, оглянувшись, и удовлетворённо добавил: — У тебя глаза светятся.

  Вот пройдоха! Он это специально подстроил!

  — У тебя тоже, — фыркнула я. — Мы куда идём?

  — К сайнэ, здесь недалеко.

  — К твоему сайнэ?

  — Сайнэ не имеют хозяев. Они разбросаны по всему Лесу, особенно вдоль границ. В сайнэ может зайти переночевать любой эльф, которому не захочется тащиться вечером домой через пол-леса.

  — Я же вещи там оставила! — всполошилась я.

  — Я тоже, — хмыкнул Раэн. — Мы заняли сайнэ и теперь в него без нашего ведома никто не войдёт.

  — Так мы к нему идём? — У меня создалось впечатление, что кто-то из нас сильно 'тормозит', но кто именно, я не решила.

  — Нет, к ближайшему. А ты предпочла бы полночи идти к конкретному сайнэ? — Эльфа эта мысль сильно рассмешила (если, конечно, это странное хрюканье — это смех...).

  — Я предпочла бы не оставлять свои вещи без присмотра, — буркнула я.

  М-да. Диагноз ясен — 'обидчивость повышенная'. Спать мне пора, однако! А то рассорюсь со всем миром, с утра пораньше мириться придётся... Да и глаза слипаются...

  

Глава 4. Квартирный вопрос

  Утро было прекрасным. Как всегда.

  'К хорошему быстро привыкаешь, но трудно отвыкнуть', — появилась непрошенная мысль. 'Брысь!!' — ответила я ей. — 'Будут мне тут всякие портить утро!'

  Вскакивать сразу я не стала — в кои-то веки есть желание понежиться в кровати, и это можно сделать!..

  Задумчиво обведя взглядом стены и потолок, я пришла к выводу, что все сайнэ очень похожи. Такое же плетение стен, те же вешалки-полочки, тоже две арки входа. Точно, арки обращены на север и на юг — только что взошедшее солнце светит на одну из 'сплошных' стен...

  Хм... А почему я не помню, как я сюда забиралась? И как укладывалась, коли на то пошло?..

  Этот вопрос требовал немедленного ответа. Пришлось-таки встать.

  Спала я, оказывается, в нижнем белье. 'Умгм!' — хмыкнула опять какая-то мысль, но тут же заткнулась. Правильно, я страшна в гневе.

  Одевшись (в этом сайнэ было только моё вчерашнее платье, пришлось одевать его), я спустилась вниз. Естественно, Стража нигде не было видно.

  'Кажется, это уже традиция', — подумала я. — 'Ладно, тогда я тоже продолжу традицию.'

  Привычно слившись (так, кажется, это называли эльфы) с Лесом, я так же легко и привычно вызвала чувство направления.

  'Вода', — подумала я. Ага. Вон там, и близко!

  'Вода' оказалась небольшим озерцом. Скорее даже, это был пруд. Зелёные травяные берега и прозрачная гладь воды. У дна были видны водоросли, какие-то членистоногие обитатели, мелкие серебристые рыбки.

  Умыться? А почему бы и нет, я же не пить собираюсь.

  Аккуратно пристроившись у самой кромки воды, я так же аккуратно умылась, даже не облив себя водой. Замечательное утро!

  Закончив водные процедуры, пошла искать Раэна. Надо же, далеко он забрался! Идти пришлось около получаса, пока я не заметила ещё одно сайнэ. Ага, вот как Раэн 'под деревом' ночует! Немного потоптавшись внизу, я решительно полезла внутрь (благо опыт древолазания набрался уже немалый), стараясь шуметь как можно меньше. Я не верила, что эльф не услышит моего приближения, но сцену под названием 'Не ждали?!' устроить всё равно хотелось.

  

  Раэн спал.

  Эльф разлёгся на 'матрасе', под тонкой тряпочкой, заменяющей в здешнем климате одеяло. Впрочем, даже с 'одеялом' видно, что штаны снять Раэн не удосужился. Как и рубашку. Волосы белым ореолом разметались вокруг головы. Надо же, только сейчас заметила, они у нас разных оттенков. У меня белёсые, очень светлые, а у эльфа — скорее яркие, серебристые...

  На лице Стража было непривычное для меня выражение спокойной расслабленности. Куда делись его несерьёзность и язвительность? Передо мной лежал незнакомый мне эльф — взрослый, уверенный, сильный... И в то же время он вызывал такие же чувства, как спящий ребёнок — радость, нежность и желание защитить...

  Мысленно встряхнувшись, я встала и направилась к выходу — у меня не хватило духу его разбудить. На пороге оглянулась.

  Да, красив... Очень... 'Чертовски привлекателен...'

  Дав себе мысленно ещё одну затрещину, я полезла наверх, стараясь не шуметь.

  Почему наверх? Так есть-то хочется! И если я не стала будить этого засоню, значит, придётся доставать пропитание самой. А где это делать? Правильно, на втором этаже — складе и, по-совместительству, ресторане! Ведь именно оттуда Раэн всегда спускался с едой (о том, что еду туда первоначально надо принести, я решила на время забыть — а вдруг она там уже будет?).

  'А вдруг' не случился. Над комнатой оказались только совсем маленькая пустая площадка и несколько девственно-чистых полок.

  Я снова спустилась в комнату. Нервно пометалась из угла в угол, печатая шаг и каждый раз задевая краешек стола. В конце концов споткнулась об очень кстати подвернувшийся под ноги стул и с грохотом рухнула на пол... Раэн не проснулся.

  'Ну и ладно', — подумала я, спускаясь из 'гнезда', — 'я и сама найду, чем себя занять!'

  Для начала я вернулась в своё сайнэ, где нашла совершенно забытый мной кинжал. То, что именно этот кинжал я вчера вынесла из тайника в Доме Совета, я поняла сразу, стоило мне взять его в руки. Он был мне хорошо знаком — мягкая шершавая рукоять, чуть загнутый неширокий клинок... На ощупь он был незамысловатым и удобным. При свете дня кинжал оказался ещё и красивым. Полупрозрачное, чуть голубоватое лезвие, тёмно-синий материал рукояти (наверное, кожа) с оттиском — рисунком из волнистых линий и четырёх— и восьми-лучевых звёзд. Ножны, тоже тёмно-синие, оказались простыми и изящными, так и захотелось прицепить их у бедра (естественно, вместе с кинжалом) и не снимать. Я обязательно так и сделаю, пообещала себе я, как только у меня появится пояс...

  Интересно, как кинжал здесь оказался? Я вчера его точно сюда не приносила — по-моему, я умудрилась забыть про него ещё в Доме Совета... Но больше я такой ошибки не повторю — взяв ножны с кинжалом и проверив, не забыла ли в этом сайнэ ещё что-нибудь, я спустилась вниз.

  

  ...Какой это кайф — гулять по лесу, не боясь, что заблудишься на веки вечные!

  Прогулки в одиночестве я не любила с самого детства, когда летом в деревне умудрилась заблудиться на прямой, без развилок, дороге... Всего лишь зашла в малинник — полакомиться ягодами, — потом вышла обратно на дорогу и пошла дальше. То, что я вышла на совсем другую дорогу, мне объяснил какой-то дедушка, нашедший поздно вечером около своего дома плачущего ребёнка...

  Но сейчас мне заблудиться не грозило, и я наслаждалась прогулкой. До сайнэ, в котором остались мои вещи, идти оказалось довольно далеко — около двух часов быстрым шагом. Проголодаться я успела знатно...

  Лихо взлетев на дерево (вот она, сила привычки и тренировки!), я мигом забралась на второй ярус — и обнаружила там припасённые Раэном мясо, фрукты, сок, похоже, воду и какие-то ещё непонятные свёртки. Схватив мимоходом какой-то фрукт и впившись в него зубами, я потянулась к мясу. Каково же было моё возмущение, когда я поняла, что взять его не могу!! Мясо было укрыто, как прозрачным колпаком, каким-то заклинанием (ну ни фига себе охрана!). А вот сок — нет, чем я и воспользовалась.

  Кое-как перекусив (мясо мне достать-таки не удалось), я спустилась в комнату. Мои вещи лежали где попало и как попало. Правда, именно в таком состоянии я их и оставляла, когда уходила на Совет...

  Первым делом я переоделась в костюм — тёмно-зелёные штаны и такая же кофта, с серебряной вышивкой по краю коротких рукавов и на воротнике. Потом расчесалась, забрав волосы в хвост. Потом немного подумала и сходила к ручью — там насмотрелась на своё отражение, ещё раз умылась, просто посидела... В конце концов мне это надоело и пришлось вернуться в 'гнездо'.

  С тяжёлым вздохом я принялась за уборку. Застелила 'постель', собрала раскиданные вещи (просто аккуратно сложила их на матрасе — ни сумок, ни чемоданов я не нашла), поставила столик на середину комнатки и взялась за кресло. Оно стояло в углу, повёрнутое к стене, ещё с памятного утра перед Советом (чтобы не мешалось под двумя парами ног). Кресло оказалось очень тяжёлым, и передвигаться не хотело категорически.

  — Не понял?! — себе под нос пробурчала я, припоминая, как сама же его отодвигала к стене.

  Обогнув кресло, заглянула 'внутрь'. Так я и знала!

  В кресле, поджав ноги и уткнувшись носом в коленки, спала эльфийка. Вычурная причёска ярко-зелёных волос растрепалась (пряди торчали в разные стороны), платье помялось... И как она умудрилась так компактно свернуться, что её даже не было видно?!

  Услышав позади шорох, я обернулась. На пороге стоял Раэн.

  — С добрым утром, — шёпотом поздоровалась я.

  — Пусть новый день принесёт радость, — ответил тот во весь голос и только потом поинтересовался: — А почему шёпотом?

  — А не один ты такой засоня, — тихо фыркнула я, кивая на кресло.

  Раэн на цыпочках, абсолютно бесшумно, прокрался к креслу и, перегнувшись через спинку, глянул на эльфийку.

  — Угу, — глубокомысленно кивнул эльф и отошёл.

  — Что? — еле слышно поинтересовалась я, присев на матрас.

  — Ничего, — Раэн удивлённо посмотрел на меня, мол, ты о чём?

  — У вас тут регулярно случается такое... сонное царство? — ехидно осведомилась я.

  — А, ты об этом... Ну, если почти всю ночь не спать, то да...

  — Что же вы, бедные, не спите? Кошмары замучили?

  — Ага, один такой очень бодрый кошмар, — хмыкнул эльф. — Который имеет обыкновение сначала поднять переполох на весь Лес, а потом заснуть на ходу... Знаешь, ты так трогательно сопела, обнимаясь с деревом, что мне даже не хотелось вас разлучать...

  Я поперхнулась заготовленной фразой и залилась краской. Со стороны кресла послышался смешок:

  — Бедному Арондилу пришлось тебя отцеплять от дерева, нести в сайнэ, спать укладывать... — над спинкой кресла появилось ехидное личико эльфийки (двое на одного! не честно!).

  — Раэн, — елейным голоском начала я, — а ты же говорил, что без нашего ведома в сайнэ никто не войдёт?..

  — Ну, некоторые бесстыжие личности...

  — Ах ты!.. — перебила его эльфийка, ныряя обратно за кресло и появляясь из-за него во всей красе помятого платья и стоящей дыбом причёски, — 'проводник и советчик' нашёлся!..

  Вот теперь я её узнала. Моя 'попечительница', собственной персоной!

  Раэн улыбнулся:

  — Кто бы говорил! Лаир, позволь тебе представить Эстэль Нолэ'Кемениэль, твою поручительницу... Эстэль, думаю тебе Светлану представлять нет нужды... Я вас оставлю, дамы, дальше вы и сами разберётесь.

  С этими словами Страж поклонился, усмехнулся и... испарился. В смысле, сбежал так быстро, что вернуть его я не успела.

  — Эмм... — протянула я, нерешительно оглядываясь то на эльфийку, то туда, где только что был Раэн.

  — Не обращай внимания, он всегда такой дёрганый и вечно чем-то занят, — откликнулась Эстэль, заметившая прикорнувшее в углу зеркало и теперь сосредоточенно приводившая себя в порядок. — Меня зовут Ниирэ, а тебя?

  Приняв это за разрешение перейти на 'ты', я откликнулась:

  — Лаир, — можно подумать, она этого не слышала.

  — Рада знакомству, — улыбнулась эльфийка, отлипая от зеркала. Ух ты! Мне бы так! Бело-голубое платье подчёркивает изящную фигурку, волосы волной растеклись по плечам и спине... Ничто теперь не напоминало о странном месте её ночлега и о том, что выспаться толком ей не удалось. В озорных светлых, сероватых глазах мелькнула насмешка: — Как говорят у нас в Лесу, Арондил готов находиться даже в компании тёмного, лишь бы не остаться наедине с дамой... А если дама не одна...

  — Бывает, — ответила я немного удивлённо. А меня Раэн что, за даму не принимает? Мы вроде бы неплохо общались...

  — Дай угадаю, — повернулась ко мне Ниирэ, — он тебе ничего не сказал, не предупредил и не объяснил. Так?

  — Угу. — А что он должен был мне объяснить?

  — Приятно, что хоть что-то в этом мире не меняется, — вздохнула эльфийка. — Ты завтракала?

  — Я слегка присоседилась к запасам наверху... — смутилась я.

  — А там есть запасы? — Загорелись глаза Ниирэ.

  Не успела я предупредить о заклинании, как эльфийка сиганула из комнатки куда-то наверх. Вернулась она очень скоро, и очень довольная. В мгновение ока на столике оказались фрукты, сок, мясо, столовые приборы... Уже что-то жующая на ходу Ниирэ жестом пригласила меня к столу и сама уселась рядом. Быстро всё съев, мы вдвоём улеглись поперёк матраса. Не знаю как эльфйке, а мне не хотелось ни говорить, ни двигаться. Я так растолстею скоро!

  — Хорошего понемножку, — вздохнула Ниирэ через полчасика, — а нас с тобой ещё ждут дела.

  — Какие дела? — насторожилась я.

  — Ты теперь Гость Леса. Это значит, что хотя ты и не являешься его коренным жителем и вообще эльфом, у тебя есть все привилегии жителя Аманхиля. В том числе, Лес готов предоставить тебе любую из свободных лиэтаннэ — на твой выбор. Лиэтаннэ, — опередила она мой вопрос, — это дом. Ну, как сайнэ, только гораздо больше и он переходит в твою личную собственность.

  — Такую же личную, как занятое сайнэ? — ехидно отозвалась я.

  — Нет, — к моему удивлению, Ниирэ отвечала обстоятельно и серьёзно, как будто не она тут недавно дурачилась. Невольно вспомнилось, что она — член Совета Леса. М-да... Как с этими эльфами вообще общаться?! — Лиэтаннэ имеет защиту от непрошенных посетителей и пускает только того, кого разрешили пускать хозяева. До тех пор, пока ты жива, лиэтаннэ будет твоей.

  Мне не понравилась эта оговорка — 'пока я буду жива'. Да, по сравнению с эльфами жить я буду недолго, так что ничего они не теряют, предоставив мне эту лиэтаннэ...

  — Ладно, — вздохнула я, понимая, что отдых закончился. — Когда пойдём выбирать?

  — А вот прямо сейчас, — ответила Ниирэ, бодренько подскакивая и помогая мне принять вертикальное положение. — Город далеко отсюда, так что предлагаю начать с Мест Уединения, хорошо?

  — Давай, — согласилась я, с трудом спускаясь из сайнэ и не задумываясь, о чём идёт речь.

  — Ближайшее свободное лиэтаннэ в трёх с половиной тысячах шагов отсюда, а там посмотрим...

  

  Этот день мне казался бесконечным... Мы ходили, ходили, ходили... То и дело Ниирэ радостно показывала какое-нибудь заросшее, зелёное нечто, представляющее собой огромные хоромы, раскинувшиеся на высоте двух— или трёхэтажного дома. Множество голых стволов-подпорок, напоминавших сваи, выглядело как-то жалко и жутко. Зелёные бесформенные образования крепились на них, образовывая замысловатые конструкции... Листья и ветки торчали во все стороны в таком количестве, что непонятно было, как внутрь этих аппартаментов попадает свет. Искусственное освещение, не иначе. Ну или, в крайнем случае, магическое... И всё это сногсшибательное (в буквальном смысле) удовольствие нужно было обойти-облазать, полюбоваться, и только потом разрешалось озвучить робкую просьбу посмотреть ещё что-нибудь... такое же зелёное и бесформенное...

  Я уже начинала с искренней любовью вспоминать своё (о как! 'что имеем, не храним, потерявши — плачем'...) сайнэ и подумывала выбрать первую попавшуюся лиэтаннэ, чтоб от меня отстали, и никогда в неё не возвращаться, когда Ниирэ вздохнула:

  — Да, похоже, Места Уединения тебе не нравятся... Ладно, предлагаю завтра наведаться в город.

  В город, так в город. Хоть на северный полюс!

  — Я не против, — согласилась замученная я, думая только о том, что меня на время отпускают на свободу.

  — Отлично, — бодро зачастила эльфийка. — Тогда так. Я тебя оставлю в сайнэ, думаю, ты нормально переночуешь... И вернусь завтра утром. До города осталось рукой подать, к обеду доберёмся... Ты ужинать хочешь? — С учётом того, что мы не обедали... Это она так изощрённо издевается? — Впрочем, что я спрашиваю, конечно, хочешь. Давай так, вон я уже вижу сайнэ, ты туда иди, а я сейчас вернусь, найду только что-нибудь на ужин...

  И эльфийка так же бодро куда-то умчалась. И откуда у неё только силы берутся?!

  К сайнэ я добралась с большим трудом, с уходом Ниирэ у меня как будто выключили вечный двигатель — ноги-руки отказывались повиноваться, а голова стала такой тяжёлой, что перевешивала всё остальное тело. Забравшись внутрь, я рухнула на матрас, успев только подумать: 'Подушечка...'

  

Глава 5. Избушка

  Проснулась я от того, что кто-то бесцеремонно толкал меня в бок и прекращать это занятие, похоже, не собирался.

  'А не пошли бы вы!..' — подумала я и перевернулась на другой бок.

  Пинки ожесточились, меня стали тормошить и монотонно что-то бубнить.

  Не открывая глаз, я выдала тираду, которую в проснувшемся состоянии сказать вслух постеснялась бы.

  Бубнёж смолк и заинтересованный женский голос спросил:

  — А перевести сможешь?

  Я застонала, потом легла на спину, открыла глаза и мстительно выдала:

  — Непереводимая игра слов... Учите русский, чтобы понимать юмор! (и не только юмор...)

  Ниирэ (а кто же это ещё мог быть?!) разочарованно вздохнула и поинтересовалась:

  — Вставать будешь?

  — Не-а, — протянула я, закрывая глаза обратно.

  — Жалко. Тогда я мясо сама съем, а то в остывшем виде оно уже невкусное...

  — Завтрак?! — подскочила я. Как-то сразу вспомнилось, что вчера я толком не обедала (пара фруктов на ходу не считаются) и вечером уснула, не дождавшись ужина.

  — Тем, кто встал, — непреклонным тоном заявила эльфийка.

  Хорошо, что не сказала: тем, кто проснулся... А так — запросто!

  Приоткрыв глаза ровно настолько, чтобы ни обо что не споткнуться, я с видом заядлого лунатика поднялась (однако, есть плюс в том, что спишь в одежде: утром одеваться не надо...) и, доковыляв до стола, рухнула на стул. Принцип 'поднять — подняли, а разбудить забыли' в действии!

  — А глаза открывать не пробовала? — хмыкнула Ниирэ.

  — А зачем? — ответила я, уже жуя то, что под руку попалось. — Неблагодарное это занятие!..

  

  До города мы действительно добрались к середине дня. По дороге я засыпала Ниирэ вопросами, но та только отмахивалась — мол, сама всё увидишь!

  И эльфийка была права. Опиши она мне город заранее, впечатление было бы не таким ярким...

  Мы шли по лесу; он медленно, но верно густел. Появился подлесок — переплетение кустов и маленьких деревьев. Внутри подлеска, под лиственной крышей, были аккуратно проложены извилистые тропинки. Они разбегались частой сеточкой во все стороны, переплетаясь и расходясь, так что запуталась я в них на второй минуте.

  Ниирэ резко свернула куда-то в бок, и меня ослепил пробившийся сквозь листву солнечный луч. Сделав по инерции пару шагов, я остановилась, приложив ладонь козырьком к слезящимся глазам. То, что я увидела, проморгавшись, заставило меня застыть с отпавшей челюстью и маниакальным блеском в глазах.

  Впереди расстилалась поляна (поле? лужайка?..) необъятных размеров, вся покрытая, как ковром, густой, короткой, тёмной травой (я сразу вспомнила искусственные газоны... к чему бы это?). То тут, то там виднелись беседки, маленькие копии (и не очень копии) той, в которой заседал Совет, только зелёные стены этих беседок были с вкраплениями серебристого цвета. Местами росли кусты и деревья, изящные и ухоженные, явно декоративного свойства. Длинные белые палки-столбики (наверное, это тоже стволы каких-то деревьев?..) разделяли поле на аллеи, площади, залы и газоны...

  Я не смогла удержаться. Поняв, что меня никто не держит, я принялась носиться (нет, не бегать, просто быстро ходить...) по аллеям туда-сюда, рассматривая поближе декоративные кусты, беседки — серебристые вкрапления оказались листиками вьюнков, обвивающих стены, — а так же попадавшихся навстречу эльфов. Те улыбались, но как-то странно, как будто не знали, как им со мной себя вести. Наконец Ниирэ удалось поймать меня за шкирку и мы пошли в одной ей известном направлении. Я была слишком занята — я не уставала восхищаться необычными пейзажами этого странного парка...

  К фонтану мы вышли неожиданно. Тугие струи воды взлетали вверх метров на двадцать и на столько же разлетались в стороны. Фонтан представлял из себя просто поляну, в центре которой из земли в разные стороны били разноцветные струи воды. Не сразу я заметила, что цвет струй меняется в какой-то определённой последовательности... Надолго задержаться у фонтана мне не дали — Ниирэ с трудом, но всё-таки оттащила меня от него. Впрочем, я об этом не пожалела. Потому что мы оказались в царстве фонтанов — мы шли мимо больших одиночных струй, вспарывающих воздух, мимо миниатюрных фонтанчиков, мешающихся под ногами, мимо вычурных больших фонтанов — и все они были разные, необычные и красивые...

  Когда нам пришлось выйти из страны фонтанов, я загрустила. Это было глупо, но мне не хотелось оттуда уходить. Заметившая моё состояние эльфийка улыбнулась:

  — Ничего, ещё вернёшься. Хоть целые дни можешь тут проводить...

  Я знала — конечно, вернусь! — но мне всё равно было грустно.

  

  Мы поднимались по пандусу. Вернее, по широкой ровной дороге, пологой спиралью поднимающейся вверх. Дорога, как я успела заметить (и поэтому сначала отказывалась по ней идти), оказалась состоящей из листьев. Всего лишь одиночного слоя листьев, лежащих кромка к кромке, без зазоров! Я не сразу решилась на них встать, но они меня выдержали, и даже не пружинили под ногами. Перил не было, и с дороги открывался замечательный вид на парк и фонтаны, переливающиеся в лучах солнца.

  Любуясь парком, сверху выглядящим ещё живописнее, я не сразу заметила, что подъём закончился. Ниирэ тронула меня за рукав, я вскинула глаза...

  Знаете, я не сильно удивлюсь, если эльфийка на всю оставшуюся жизнь запомнит, что была знакома с Сумашедшей Мной. В конце концов, сколько раз за сегодня ей приходилось оттаскивать меня волоком от всяких кустов-фонтанов, и сколько раз она меня видела с отпавшей челюстью и горящими адским пламенем глазами... И сколько раз только благодаря её своевременному вмешательству я не оглашала округу счастливым визгом!

  В этот раз вмешаться она не успела. Как и поймать меня за только что бывший рядом с ней рукав...

  Огласив (и оглушив, наверное) весь Лес своим счастливым визгом-криком-боевым кличем, я, пользуясь заторможенным состоянием Ниирэ, поспешила смыться от неё подальше.

  В целом, эльфийка правильно описала лиэтаннэ, как сильно увеличенное сайнэ. Она только не стала уточнять...

  Те белые палки-столбы, что в Парке изображали из себя забор, действительно оказались стволами деревьев. Или, их правильнее было бы назвать 'стволами лиан'? Толстых таких, как откормленный удав, жирных лиан... Именно из этих 'лиан' и были выращены эльфийские дома. Плетение стен, полукруглые или остроконечные крыши, изящные лестницы, ведущие с яруса на ярус... Всё это безумно чистого, красивого серебристого цвета. Лиэтаннэ оказались многоярусными — по четыре-пять этажей, и каждая раскинулась и ввысь, и вширь так, будто места в Лесу бесконечно много! Они стояли (вернее, висели) в воздухе, опираясь только на редкие подпорки — 'стволы лиан'. Между домами серебристыми змейками вились дорожки и тропинки, такие же серебристые и ажурные (что меня уже не пугало... человек имеет свойство ко всему привыкать). И, если не вглядываться, казалось, будто весь эльфийский город парит над парком. Я бы даже решила, что это иллюзия или галлюцинация, если бы не бежала сейчас по этой самой галлюцинации...

  С трудом разминувшись с весёлой кампанией застывших соляными столбами эльфов (я что, действительно, так громко визжала?!), я с разгону влетела на первые ступени лестницы, ведущей в лиэтаннэ, и остановилась, тяжело дыша — прямо перед моими глазами выписывал восьмёрки маленький красный огонёк, горящие линии складывались в замыловатую ромашку.

  — Ну и зачем ты ломишься в чужую лиэтаннэ? — послышался сзади чуть хрипловатый после спринтерского забега голос эльфийки.

  — А она занята? — как-то сразу скисла я.

  — Конечно. Видишь, тебе говорят, что ты нежеланный гость, — Ниирэ попыталась ткнуть тонким пальчиком в огонёк, но тот от неё старательно убегал. После двухминутного шоу я не выдержала и, резким движением сцапав воздух, показала эльфийке руки, расцвечиваемые изнутри багровыми сполохами.

  — Ну и зачем? — нахмурилась та, — Отпусти его, а то ещё сейчас хозяин придёт разбираться...

  Я аж задохнулась от возмущения — я, ради неё, а она? — и выпустила огонёк. Тот взлетел в воздух, вспыхивая недовольным багровым светом.

  — Пошли отсюда, — потянула меня Ниирэ, и я послушно покинула порог Дома Моей Мечты.

  

  Как выяснилось, мечтать я могу много и долго. За каждую лиэтаннэ мой взгляд цеплялся, как утопающий за соломинку, и ноги сами несли меня к очередному Дому Моей Мечты. Ниирэ, уставшая втолковывать, что эти дома заняты, а те я не имею права занять, просто-напросто взяла меня за руку и тащила на буксире. Причём, надо отдать ей должное, вполне успешно, хотя я сопротивлялась как могла.

  Эльфийский город оказался огромным. Так же, как и парк, раскинувшийся под городом. Кстати, я выяснила, что у них нет названия — город в Лесу всего один, поэтому так и называется — Город, а парк считается бесплатным к нему приложением. И насчёт 'искусственно-магического' освещения домов я оказалась права. Во-первых, свет каким-то хитрым образом (Ниирэ, похоже, сама не знала, каким) проникал внутрь лиэтаннэ, даже если стены у помещения сплошные, и без окон-дверей. Во-вторых, нависший над парком Город ничуть не мешал солнечным лучам освещать даже самые укромные уголки парка. А ещё в 'городской ансамбль' входил и так называемый Лабиринт (те самые заросли кустов с множеством тропинок). Он заменял эльфам городскую стену — пройти сквозь заросли не замеченным Стражей не мог никто.

  — Ниирэ... — протянула я где-то после часа головокружительной (во всех смыслах) прогулки по эльфийскому Городу. — А ты не забыла, что мы здесь не просто на экскурсии?..

  Эльфийка, сосредоточенно что-то рассказывающая про недавно нами пройденный ансамбль зданий (самые первые лиэтаннэ, выращенные здесь...), удивлённо на меня оглянулась. Недовольно нахмурилась, подумала, тряхнула головой и выдала:

  — Не хочешь слушать, так и скажи. Только учти, больше ни от кого ты это не услышишь!

  'Больно надо', — с облегчением подумала я, а вслух смущённо сказала:

  — Просто... Я не хочу сегодня снова ночевать в сайнэ... (очень даже хочу! но ещё больше хочу, чтобы вы все от меня отстали, наконец!)

  — Кхм, — похоже, эльфийка смутилась. Она что, вообще успела забыть, зачем мы сюда пришли?! — Ладно, пошли, Лаир. Если что, экскурсию я тебе потом продолжу (надеюсь, это 'если что' никогда не наступит...).

  — Пошли! — изображать радость даже не пришлось, чем быстрее мы с этим делом покончим, тем лучше.

  

  Следующие полчаса я более осмысленно моргала по сторонам — то один, то другой дом, мимо которого мы проходили, оказывались свободны. Вот только осмотреть их изнутри Ниирэ не давала под тем предлогом, что 'сначала увидишь все, а уж потом будешь выбирать'. Я совсем перестала что-либо понимать — в этой жизни вообще и в эльфах в частности...

  Оказавшись на очередном перекрёстке воздушных 'улиц', Ниирэ махнула рукой — 'посмотрите направо, посмотрите налево', 'тут свободна третья лиэтаннэ по правую сторону, а тут — четвёртая по левую'...

  Я послушно посмотрела направо, потом налево. Потом вверх. Немного подумала, оглянулась на нетерпеливо постукивающую ножкой эльфийку и снова посмотрела вверх...

  Из густых крон высоких эльфийских деревьев выглядывала колокольня! Самая настоящая!!! Несколько этажей прямой стрелой возносились ввысь, чтобы там обернуться почти открытой площадкой с четырёхугольным, ребристым, высоким куполом в качестве крыши. Единственное, чего в этой идиллии не хватало, это собственно колоколов, которые отсутствовали. Кажется, вместо них что-то стояло, но что именно, было не видно.

  — Ниирэ, это что? — кажется, я даже дышать забыла — голос прозвучал хрипло.

  — Ты заболела? — наигранно и фальшиво испугалась Ниирэ.

  — Нет, — отчаянно затрясла головой я. — Вот эта колокольня, это что?

  — Колокольня? — удивлённо повторила русское слово эльфийка, напрочь меня не понимая. Или не желая понять.

  — Ну да! Вот этот шпиль, башня эта, с остроконечной крышей — что это?.. — как можно терпеливее и спокойнее уточнила я, не отрывая глаз от этого чуда (а вдруг исчезнет куда-нибудь?!).

  — Эмм... — теперь Ниирэ отвертеться непонимаем не удалось, мой указующий перст, забыв обо всех приличиях, прямо впился в колокольню-шпиль. — Ну... Это тоже такая... мм... своеобразная... лиэтаннэ.

  Услышав какие-то непонятные интонации в её голосе, я оглянулась. Эльфийка, член Совета, мой добровольный проводник, смутилась, как маленькая девочка! Даже щёки заалели (не поняла?! что ж это за дом такой?! или... ой...).

  — Жалко... — вздохнув, я отвернулась от колокольни.

  — Что жалко? — похоже, Ниирэ попыталась сгладить неловкость, голос был нарочито весёлый и непринуждённый.

  — Да вот... Приличным девушкам, наверное, даже не посмотреть на эту... лиэтаннэ... вблизи, — окончательно смутившись, я смолкла.

  — Почему?!

  В голосе эльфийки прозвучало такое неподдельное удивление, что я мигом воспряла духом:

  — А что, можно?

  — Да можно, почему бы нет...

  — Пойдём?

  — А может, не надо?

  — А почему нет? Ведь можно?

  — Да можно... — поняв, что повторяется, Ниирэ смутилась окончательно.

  — Да что не так?! — не выдержала я.

  — Ну... — эльфийка огляделась по сторонам и, уверившись, что нас никто не подслушивает, сбивчиво стала объяснять. Оказалось, эту лиэтаннэ вырастил один из чистокровных эльфов, помешавшийся на бессмысленной человеческой идее 'мой дом — моя крепость'. И поскольку запретить ему поставить свой дом в данном конкретном месте (почти в центре Города) никто не мог, то так и стоит с тех пор незанятая эта лиэтаннэ, как символ (вот тут я выпала в осадок) 'не только позора отдельно взятого эльфа, но и поражения всего эльфийского народа'...

  — Но я же человек! — принялась уговаривать Ниирэ я. — Меня можно понять! Так хочется на неё посмотреть... Ну пожа-алуйста-а!..

  Ниирэ продержалась недолго.

  

  Когда здание появилось из-за поворота во всей своей красе, я остолбенела. Стандартный средневековый замок (с крепостной стеной и центральной башней, хорошо хоть, без рва с водой) в эльфийском исполнении — это что-то с чем-то! Конечно, размерами лиэтаннэ (если это можно так назвать...) была поменьше замка, но на очень большой дом с высоким забором и колокольней вполне тянула. Выращенные стены были рельефными, но сплошными, за забором помещался небольшой двор, само здание в центре 'крепости' было четырёхэтажным, а башня-'колокольня' вырастала из дома ещё на пять этажей... В доме были нормальные окна (я аж прослезилась), а в башне — узкие окошки-бойницы (я не смеюсь, я плачу!). Действительно, 'мой дом — моя крепость'...

  Я всё ещё не отвела глаз от 'крепости', навевающей такие родные чувства и воспоминания, когда мне кое-что вспомнилось.

  — Ниирэ, а ты ведь говорила, что она не занята?..

  — Н-нет... — Эльфийка явно поняла, к чему я клоню, и ей это не понравилось.

  — Тогда можно, я выберу эту лиэтаннэ в качестве своей?

  — Н-ну можно... А может, выберешь другую?.. Ты ведь их изнутри ещё не видела!

  — И эту не видела! А я её внутри осмотрю, ладно?..

  И я поспешно вбежала внутрь, пока Ниирэ не успела мне запретить.

  За аркой ворот действительно оказался двор. В сам дом вела широкая и пологая лестница (из трёх ступенек!). Внутри здание всё-таки больше напоминало эльфийское жильё (много места, мало мебели, весь этаж — одна большая комната с намёками на перегородки), но меня это не расстроило. Мельком заглянув на другие этажи (то же самое, только мебель другая), я побежала в башню. В башне оказались маленькие комнатки, использующиеся как кладовые, погреба, чуланы и другие полезные хозяйственные помещения. Наконец я поднялась на самый верх и с замиранием сердца шагнула площадку.

  Я оказалась ну о-очень высоко! Внизу, подо мной, бегали зелёные волны по лиственному морю, кое-где виднелись верхушки других домов. В центре площадки (пять на пять шагов) стояло кресло — обычное, мягкое, глубокое кресло, — куда я радостно и плюхнулась. На такой высоте хотелось дышать полной грудью, воздух был чист и свеж. Мне стало так уютно, что я поняла — ни за какие коврижки не отдам эту лиэтаннэ! Никому... Никогда... да...

  

  — Интересно... Лаир, ты специально выбираешь особо подходящие время и место, чтобы уснуть?! Или надеешься, что мы не успеем выбрать другую лиэтаннэ?.. А может, ты решила, что я за тобой не поднимусь и вообще про тебя забуду?!!

  Выныривать из приятной, расслабленной полудрёмы под такой монолог не пожелаю и врагу. Особенно с учётом возмущённого, яростного голоса...

  Опять меня будят! Ну сколько же можно! Я человек или кто, в конце концов?! Причём усталый! Смените мне батарейку, я тоже хочу 'Энерджайзер', как у этих ненормальных эльфов! Или хотя бы оставьте в покое...

  Стоп! Что она сказала?!

  — Другую лиэтаннэ?! Почему не эту?! — я резко вскочила и с ужасом уставилась на пляшущую под ногами площадку и кружащуюся со всех сторон зелень... Ох, надо было сначала проснуться, а потом уже вскакивать! Шлёпнувшись обратно в кресло (благо, отойти от него я не успела), я повторила свой вопрос. Потом обернулась.

  Эльфийка стояла, по пояс высунувшись из лестничного проёма в полу, с белым как мел лицом и идеально круглыми глазами.

  — Что-то не так? — испугалась я.

  — Т-ты ж-же м-могла у-у-упасть!.. — заикаясь, с трудом выговорила Ниирэ.

  Ну, если дело только в этом, то ладно.

  — Не упала же? Значит, нечего бояться! Поднимайся давай, мы в этом кресле вдвоём поместимся!

  — Нет! Уж лучше ты вниз спускайся, я буду ждать тебя у выхода... — и Ниирэ поспешно скрылась.

  'А почему именно 'у выхода'? Ой, темнит что-то моя попечительница! И мне это не нравится! Мне теперь всё не нравится, что мешает присвоить себе эту литаннэ...', — с такими мыслями и решительным настроем (всех убью, одна останусь, но отобрать 'замок' не дам!) я спустилась во двор. Эльфийка стояла у ворот. Увидев меня, махнула рукой, напрочь игнорируя мой решительно-воинственный вид:

  — Лаир, куда ты пропала опять?! Идём же, надо успеть сегодня!

  — Куда идём? И, кстати, почему именно сегодня? Мы что, завтра продолжить не сможем?..

  Эльфийка дёрнулась. Правильно, мне самой стало страшно от такой перспективы... Но всё-таки, интересно же, к чему такая спешка?

  — Послезавтра будет Праздник — Ночь Первой Звезды. И ещё хотя бы один день нужно оставить на обустройство и обживание лиэтаннэ...

  — А что за праздник такой?

  — Ну не буду же я тебе сейчас петь все Древние песни! Вот в Ночь Первой Звезды и услышишь! Ты идёшь или нет? — Даже ножкой топнула! Ну надо же, мы изволим гневаться!

  — Нет, — я прислонилась спиной к косяку входной двери, стараясь изобразить на лице спокойно-умиротворённое выражение. Судя по реакции эльфийки, мне удалось. — Я остаюсь. Я выбираю эту лиэтаннэ.

  — А может, ещё подумаешь? — последняя, робкая попытка меня отговорить. Которую я пресекла резко и безжалостно.

  — Ну и ладно, — вздохнула Ниирэ. — По крайней мере, никто не сможет сказать, что я не пыталась тебя отговорить!

  — Да в чём дело-то? Чем тебе этот вариант не нравится?

  — Не мне, а Совету. Да и общественность может не одобрить.

  — Запретить-то они мне не смогут? Ну вот и забудем об этом!.. Пойми, мне действительно здесь нравится! Это как что-то родное и близкое... В крайнем случае, скажешь, что я же человек, вот и пришлась по душе мне эта... 'крепость'.

  — Да ладно! Что уж теперь! — махнула рукой Ниирэ. — Если тебе подходит, то я за тебя только рада.

  — Конечно, подходит! Мне всё нравится, особенно башня... — в моём голосе прорезались мечтательные нотки, так и представилось — подняться сейчас наверх, устроиться в кресле и продремать пару часиков...

  — Брр! И что там может нравиться...

  — Воздух... Ветер... И так высоко... — я счастливо улыбнулась.

  — Ладно, Воздушная, — чуть улыбнулась эльфийка, — пойдём лиэтаннэ обустраивать. Ты ведь не хочешь всю работу оставить на завтра?

  

  Впервые в жизни с чистым сердцем могу сказать: 'Обожаю ремонт!'. В эльфийском понимании этого слова, конечно.

  Сначала Ниирэ попыталась прочесть мне лекцию на тему 'Что такое лиэтаннэ, с чем её едят, и как ею управляют'. Я воспротивилась, предложив 'госпоже профессору' преподать мне практический урок по этой теме... Она повздыхала-повздыхала, сетуя на мою нетерпеливость, и согласилась.

  Первым делом эльфийка привела меня к воротам и предложила их закрыть. Я кивнула. Осмотрела арку ворот (в два моих роста высотой) сначала со стороны двора, потом снаружи. Внимательно изучила 'дверной косяк' без малейшего намёка на то, что створки дверей тут хоть раз побывали — ни петель, ни каких-нибудь других приспособлений я не нашла. Попыталась изучить прилегающие стены на предмет скрытых рычагов, пружин и вообще механизмов. Ниирэ, до этого тихо похрюкивающая от смеха за мой спиной, не выдержала и захохотала в голос. Я раздражённо обернулась.

  — Ты так... ой, не могу!.. ещё долго будешь искать отсутствующие двери... да... — сквозь всхлипы выговорила эльфийка. Наконец отсмеявшись, соблаговолила объяснить: — Вообще-то, лиэтаннэ позволяет закрыть вход только хозяину и его 'доверенным лицам'. Поэтому сейчас показать тебе, как закрыть ворота, я не смогу — лиэтаннэ примет меня за новую хозяйку. Но я попытаюсь рассказать...

  Под чутким руководством Ниирэ я снова подошла к стене, рядом с воротами, и положила на неё руку. Потом попыталась почувствовать 'жизнь лиэтаннэ' — здание ведь выращено из живого растения, и чтобы им управлять, нужно ощутить его жизнь... Несколько минут я стояла, чувствуя себя полной дурой и всё время ожидая взрыва хохота позади. Но эльфийка не смеялась, а стена у меня под ладонью ощутимо нагрелась и — или мне это показалось?! — ткнулась мне в пальцы, как тыкается носом в ладонь животное, если хочет познакомиться... 'Здравствуй', — подумала я, погладив стену и невольно улыбнувшись. Ощущение чьего-то радостного, дружественного присутствия усилилось, стена раздалась под моей рукой, образовывая что-то вроде полочки-выемки... 'Зачем? Не надо!' — испугалась я, отдёргивая руку. Стена напряглась и сжалась, скрывая след моей ладони.

  — Всё правильно, Лаир! — голос Ниирэ за спиной прозвучал так неожиданно, что я подпрыгнула. — Там должен остаться след твоей руки... В другой раз, если ты дашь кому-нибудь положить туда руку, лиэтаннэ будет знать, что его всегда нужно пускать, не дожидаясь твоего подтверждения. Вот такой свободный доступ...

  Я кивнула, подумав: 'Извини, ты была права. Верни выемку?'. Не успела я даже положить на стену руку, как выемка уже появилась. Я удивилась и поспешила уточнить:

  — А касаться стены обязательно?..

  Эльфийка поняла меня с полуслова:

  — Нет. Теперь уже — нет. Лиэтаннэ приняла тебя как хозяйку и будет тебя слушаться, достаточно просто подумать, что ты хочешь, или представить это.

  Я снова кивнула, вспоминая, что собиралась закрыть ворота. В ответ на мою мысль из 'косяка ворот' внутрь арки вырвались серебристые побеги, разрастаясь, переплетаясь и заполняя собой проём. По моему желанию, двери стали сплошными, но так мне не понравилось, и побеги чуть 'распутались', образовывая ажурную решётку. Да, так лучше...

  Полюбовавшись на дело рук своих, я обернулась к Ниирэ, с интересом поглядывающей на мою работу.

  — Ну как?

  — Хорошо, — пожала плечами эльфийка. — Но долго. Так мы только к завтрашнему вечеру закончим, а хотелось бы побыстрее...

  — А можно побыстрее?

  — Можно. Если быстрее думать!

  

  На первом этаже я сделала что-то вроде прихожей и гостиной с большим столом, стульями-креслами вокруг и несколькими окнами, выходящими во двор. Как раз напротив окон я задумала посадить какие-нибудь красивые растения, когда будет время. Второй этаж стал гостевым, там поместились две большие комнаты с полной мебелировкой — небольшой стол, стулья, кровать, два шкафа и зеркало в полный рост (откуда я взяла зеркало? не спрашивайте, не знаю, это эльфийка нахимичила). На вопрос эльфийки 'Зачем? Тут у всех есть свои дома и есть сайнэ...' я только пожала плечами: 'Чтоб было'. На третьем этаже расположились мои собственные апартаменты... Это слишком личное. Скажу только, что в них есть всё, что мне хотелось бы иметь. Кстати, ванная и прочие удобства у эльфов тоже есть, и вполне узнаваемые, только работают они тоже на основе магии.

  Четвёртый этаж я обустроила не до конца. По совету Ниирэ сделала гардеробную с кучей шкафов и целой зеркальной стеной, а остальное место оставила — вдруг в голову придёт ещё какая-нибудь идея?

  Башню я трогать не стала, что не удивительно. Там была неплохая кладовая, забитая едой по самое 'не могу'. На мой вопрос — 'Почему еда не портится?' — эльфийка попыталась объяснить какой-то магический принцип, и я махнула на это рукой. Кроме того, в башне оказались несколько комнат, наполненных каким-то непонятным барахлом, по словам Ниирэ: 'Тут... мм... всякие приятные и не очень мелочи... О! Тут трофеи бывшего хозяина, которые он привёз из поездок к людям и, наверное, гномам тоже, я не помню уже... А тут... Лучше не трогай! Тут всё магическое... интересно!.. Здесь... м-да... это явно алхимическая лаборатория... лучше тоже руками не трогать...'

  Прямо под крышей башни я расположила комнатку-'наблюдательный пост'. Стены сделала сплошными (что на такой высоте, на таком ветру было нелишним), но в каждой стене оставила по 'закрывающемуся' проёму окна. А на самом верху менять было нечего. Так и осталось стоять кресло в центре маленькой площадки совсем без ограждения (четыре опорных столба купола за перила не считаются). Я не знаю, почему, но отсутствие ограды и большая высота мне совсем не пугали. Хотя в прошлой жизни мне бы было, по меньшей мере, не по себе...

  Когда мы закончили, и довольной осталась даже придирчивая Ниирэ, был уже вечер. Как выяснилось — поздний. Понахватав еды из запасов предыдущего хозяина 'крепости', мы поднялись на башню, на 'наблюдательный пост'. Устроились за маленьким столом, окна я открыла, и только собрались поужинать после тяжёлого трудового дня, как прямо перед моим носом из ниоткуда объявился огонёк, такой же, как тот, что не пускал меня в чужое лиэтаннэ. Зависнув перед глазами, он стал мигать красным цветом.

  — И кто там? — зачем-то спросила я, спускаться вниз было так лень...

  Огонёк как-то непонятно дёрнулся, потом описал в воздухе сложную фигуру и исчез.

  — Ну и что это значит? — вслух удивилась я.

  — В следующий раз, когда придёт этот же посетитель, ты узнаешь узор и будешь знать, кто это.

  — То есть, для каждого человека... эльфа у лиэтаннэ будет различное... изображение? А увидеть, кто там внизу стоит, нельзя?

  — Можешь высунуться из окна. Но за стеной вряд ли увидишь...

  — Надо будет эту систему усовершенствовать... — задумчиво бормотала я, спускаясь вниз. — А заодно придумать лифт!

  У ворот стоял Раэн. Увидев меня, ехидно поинтересовался:

  — Ну и от кого это ты так забаррикадировалась?..

  — От всяких назойливых эльфов, не дающих девушке поужинать и отдохнуть... — хмуро сообщила я. Впустив эльфа, поинтересовалась: — И вообще, что ты имеешь против моей избушки?

  — Избушки? — Кажется, Раэн на собственнной шкуре ощутил всю прелесть великого и могучего... Я уже даже испугалась, что его придётся в чувство приводить насильно. Но эльф кое-как отсмеялся и уточнил: — Ты её так называешь?..

  — Я её никак не называю, — ответила я, снова (в который раз за этот день), поднимаясь в башню. Мои ноги явно были этим недовольны. — А вообще, хорошая идея. Пусть будет Избушкой!

  — На куриных ножках! — снова засмеялся Страж.

  — Нет, на эльфийских!

  Надо было видеть, какие глаза были у Ниирэ, когда мы поднялись. Кажется, она услышала только последние пару фраз... Мы с Раэном переглянулись, и, не выдержав, засмеялись оба. Потом пришлось перед эльфийкой оправдываться и всё ей объяснять, потом кем-то была высказана гениальная идея 'обмыть' новоселье (в ответ на моё удивление: 'Вы же всё время соки пьёте!' эльфы заржали: 'Это не значит, что у нас нет хорошего вина!!!'), потом, после долгих и весёлых поисков, была найдена заначка предыдущего хозяина Избушки (приличная такая заначка...), потом мы обмывали новоселье, а заодно моё прибытие в этот мир, мой титул Гостя Леса, снова новоселье... Потом, помню, кто-то из нас стоял на краю на верхней площадке и кричал: 'Отпустите меня полетать!', эльфийка пыталась танцевать, но 'наблюдательный пост' в башне был слишком маленькой комнаткой — ей всё время не удавалось разминуться с мебелью; Страж грозился то 'всё бросить и уйти... к людям!', то 'завтра же занять место Главы Совета... и вообще Хранителя!' и при этом норовил выйти в окно за 'ещё парой бутылочек'... Последнее, что врезалось в память, это как мы стали соревноваться в магии. Поднялись на открытую площадку, и вперёд — кто во что горазд... Страж метал огненные шары в призрачных, сотворённых им же, летучих мышей. Если шар не попадал в мышь, он летел дальше — до встречи с деревом или другим лиэтаннэ, где благополучно гас, оставляя после себя пятно чёрной, жирной копоти. 'Видите! Не загорается!' — каждый раз радовался Раэн. Ниирэ увлеклась моей идеей развести во дворе дома зелёные насаждения, и что-то сосредоточенно творила. Кажется, даже пыталась меня выучить, как надо выращивать просто экзотические и всякие полумагические растения... Я успела поучаствовать во всём — от метания огненных шаров (чужих... просто выхватывала у Раэна из рук, на что он страшно обижался), до выращивания растений, грозясь показать всем, какие красивые цветы растут в моём родном мире... Под занавес эльфы вдвоём пытались научить меня летать, спихивая с башни и крича: 'Да лети же, Воздушная! Видишь, как здесь высоко!'.

  

Глава 6. Фиалка

  Первым, что я почувствовала утром, проснувшись, был полный комплект последствий вчерашней пьянки... Вторым было чьё-то назойливое недовольство. Моей персоной, разумеется. И моим времяпрепровождением.

  — Я тоже сторонница здорового образа жизни! — огрызнулась я в пустоту.

  Чувство чуть посомневалось, но в конце концов сменило гнев на милость, изобразив сочувствие и поддержку.

  — Как мне плохо! — сразу пожаловалась я.

  Чувство позволило себе злорадную нотку. Я обиделась:

  — Между прочим, новоселье отмечали! Это святое!

  Чувство подумало-подумало и согласилось. Тут же что-то шершавое коснулось моей шеи и резко меня укололо.

  — Ай! — подскочила я, широко распахнув глаза и озираясь в поисках напавшего на меня 'врага народа'. Никого рядом не было, только одинокий белый побег неспешно втягивался в стену. На его конце я успела заметить что-то вроде бутона с высовывающемся из лепестков жалом...

  — Ах ты!.. — я собралась высказать этому дому-недоразумению всё, что я о нём думаю, но меня остановило ощущение неправильности происходящего. Осмотрев окрестности (угу... оказывается, я сплю в 'гостевой' комнате... ну вот она и пригодилась!), я пришла к выводу, что там всё в порядке. Значит, дело во мне. Что не так?

  Я мыслю, следовательно, я существую... Я мыслю! Ну конечно! Ай да укол!

  От всего сердца поблагодарив насупившуюся лиэтаннэ, отчего та растаяла, я побежала умываться... Нет, всё-таки, моя Избушка — страшная сила! Избавить от головной боли вот так — легко, мгновенно, одним уколом! Я её просто обожаю и ни за что никому не отдам!

  Умывшись и приведя себя в относительный порядок, я решила разыскать эльфов. Хотя, помнится, вчера в начале застолья они грозились, что на ночь разойдутся по своим домам... Но с учётом дальнейшего, я сильно сомневаюсь, что им это удалось.

  Конечно, я оказалась права. Эльфийку я нашла тихо-мирно дрыхнущей в моих собственных апартаментах, куда я заглянула в поисках расчёски. Ниирэ спала одетая, на заправленной кровати, и вообще, могу поспорить, она просто вчера споткнулась о кровать в темноте, рухнула на неё, да так и уснула. Интересно, а если б это была не кровать?..

  Раэна искать пришлось дольше. Осмотрев все комнаты, я поднялась на башню. Эльф спал в моём любимом кресле наверху. Но не это привлекло моё внимание...

  Вся площадка, а заодно купол башни (изнутри) и ближайшие к Избушке деревья были измазаны чёрной, жирной копотью и белёсым пеплом. К вящему моему возмущению, в куполе зияла дыра — приблизительно метр на метр, — в которую радостно заглядывало утреннее солнце...

  Ах он гад, мою лиэтаннэ портить! Ну сейчас я ему устрою!!! И от генеральной уборки не отвертится!

  — Рота, подъём!!! — гаркнула я во всю силу лёгких, как-то не подумав, что такой звуковой волной эльфа может снести с площадки. Но обошлось. Страж всего лишь подпрыгнул выше моей головы (из полулежачего положения, во даёт!.. а как он умудрился подскочить вместе с креслом, я вообще не понимаю...) и приземлился уже на ноги, напряжённый и яростно моргающий не желающими разлипаться глазами. Мучительные раздумья отразились на красивом, но слегка помятом со сна лице: что надо сделать — то ли отдать честь, то ли напасть, то ли сбежать, и главное — что происходит?!!

  Я не выдержала и расхохоталась. Раэн кое-как разлепил глаза, со злостью посмотрел на меня и неожиданно жалобно попросил:

  — Не смейся так громко, а?.. А лучше, помолчи немного...

  Я от удивления заткнулась. Эльф воспользовался заминкой, чтобы улететь мыслями в заоблачные дали, судя по ставшему умиротворённым и сияющим лицу...

  Подождав немного, я забеспокоилась. И что мне теперь с ним делать? Разговаривать как с зеркалом — подавая реплики то с одной стороны, то с другой?! Не пойдёт! Он мне живым нужен! То бишь, мыслящим...

  Только я собралась отхлестать Раэна по щекам — вернуть с небес на землю, — как заметила движение. Зрачки эльфа шевельнулись — сменили положение 'глазки в кучку' на 'глазки в растопырку'...

  — Эй, эй! Не разбредаемся! — чувствуя себя Масяней, вскричала я, боясь, что он сейчас опять на полчаса выпадет из ткани реальности или вообще потеряется в нирване...

  Эльф с видимым усилием сфокусировал взгляд на мне и с чувством выдал на русском:

  — Ну и нахрен было мне кайф ломать?! Завидно?!!

  Я снова расхохоталась было, но сразу вспомнила, зачем я его будила и нахмурилась.

  — А какого... ты тут устроил незапланированный ремонт и покраску стен?! У хозяйки спросить сначала недогадался?!!

  Страж покосился на дыру в куполе и на всякий случай отступил на шаг:

  — А ты же сама мне помогала!

  — Что?! — чего только о себе не узнаешь с утра пораньше...

  — Ну да! Кто у меня шары прямо из рук выхватывал?! И кстати, интересно, как ты это делала... Я о таком ещё не слышал...

  — Ты ещё о многом не слышал! — рявкнула я. Ну и что, что я файерболлами кидалась, создавал-то их Раэн! — В частности, похоже, о том, что такое — генеральная уборка!

  — Эмм... — Страж посмотрел на меня, потом на выход с площадки за моей спиной и пробормотал: — Да ладно, ладно, я всё уберу... Хотя ты могла бы и быстрее справиться...

  — В смысле? — уточнила я, скептически глядя на него.

  — Ну, — воодушевился эльф, — тебе достаточно просто подумать, что ты хочешь, чтобы тут было чисто, и лиэтаннэ всё сделает сама...

  — Чтобы моя Избушечка за тебя всю работу сделала?! Нет уж! Сам испачкал — сам наводи порядок! — с такими словами я стала спускаться вниз, наказав лиэтаннэ не выпускать Раэна с площадки, пока он всё не сделает, как было.

  Вся возмущённая и в расстроенных чувствах (конечно, расстроенных — мою Избушечку испачкали!) я пошла к Ниирэ. То ли разбудить хотела, то ли на жизнь пожаловаться, а может и то, и другое...

  Я зашла к себе и удивлённо остановилась. М-да. Похоже, это у них заразное. Интересно, лечиться пробовали?..

  Ниирэ сидела на моей кровати, задумчиво-мечтательно уставившись в потолок. На лице застыло знакомое выражение — умиротворённо-радостное, не от мира сего...

  Дубль два. Ну и что мне теперь с ней делать?! 'Кайф ломать' не хочется. А сама она, вообще, очнётся или не сможет?.. Наверное, очнётся. Без меня же эльфы как-то жили? А я ни за что не поверю, что вчерашняя пьянка была первой в их жизни.

  

  Пока я окончательно приводила себя в порядок (расчёска нашлась в гардеробной) и таскала из кладовки еду, Ниирэ 'вернулась в себя'. Стол мы накрывали уже вместе, недоумевая, чего это Раэн всё никак не справится с уборкой. 'Делать-то там всего ничего', — сообщила 'тёмной' мне эльфийка. Когда у нас лопнуло терпение, и мы уже вдвоём собрались идти в башню — выкуривать оттуда Стража, — он влетел в окно. Взъерошенный и разозлённый. И с ходу начал высказвать мне претензии. Повозмущавшись несколько минут, эльф выдохся. Потом догадался помахать рукой у меня перед носом. Я клацнула зубами, чуть не попав Раэну по пальцам, и в никуда спросила:

  — Он... влетел?!

  — А как мне ещё было оттуда спуститься?!! — тут же вновь завёлся Страж. — Чтоб я снова к тебе в гости пришёл!

  — А как насчёт того, чтобы просто всё убрать?! И лиэтаннэ сама бы тебя оттуда выпустила! — 'кавалерийская атака' (наезд, называется).

  — Я же не мог крышу срастить! Это твоя лиэтаннэ, она меня не слушается!!!

  Упс... М-да, нехорошо вышло.

  — Да ладно... — залебезила я. — Зато полетал! А мы тебя завтраком накормим!.. Кстати, а как ты это делаешь?..

  — Что делаю? — подозрительно прищурился на меня Страж. Он что, теперь меня боится?

  — Левитируешь... Ну... Летаешь?

  — Да уж не так, как ты! — фыркнул Раэн.

  Не поняла?.. А, ладно!

  — Научи, а?.. — главное, пожалобнее... и глазками вот так поморгать...

  — Зачем?! — вылупился на меня эльф. Ниирэ работала его отражением — то же изумление, те же красивые круглые глаза в пол-лица. Только и разницы, что другого цвета.

  — Летать хочу! — призналась я. Ну да, хочу! А что такого?! Может, я только об этом и мечтала всю свою сознательную жизнь?!!

  — Так летай! Зачем тебе непременно ...левитация? — споткнулся на умном слове эльф.

  — А как?.. — опешила я.

  Ниирэ вдруг очнулась, подошла ко мне, задумчиво положила на лоб свою прохладную руку, подержала и резюмировала:

  — Температуры нет. Я слышала, когда люди болеют, у них температура поднимается.

  — Да не болею я! — вывернулась я из-под её руки.

  — А с памятью как, проблемы бывают?.. — и взгляды-то у эльфов какие сочувствующие... прямо прибить хочется!

  — Нет у меня проблем с памятью!.. Да в чём дело?!

  Эльфы переглянулись и Ниирэ мягко так, ласково, спросила:

  — Ты вчерашний вечер помнишь?..

  — Н-ну... помню... смутно... — честно сказала я, и тут до меня дошло: — Вы что, решили, раз у меня провалы в памяти, значит, я нездорова?! Да у людей всегда от спиртных напитков в большом количестве память отшибает! Кстати, а что такого... вчерашнего... я не помню?..

  — Как летала, помнишь?

  — Я летала?! — тут у меня в голове что щёлкнуло, и я рявкнула: — Я помню только, как вы меня с башни скинуть пытались!!!

  — Ясно... — мой вопросительный взгляд заставил Раэна признаться: — Мы тебя-таки сбросили.

  — А ты полетела... — мечтательно улыбаясь, добавила Ниирэ.

  — А объяснить? — жалобно попросила я.

  — Ну... мы думали, ты... можешь летать, как я, — очень нерешительно, всё время оглядываясь на Ниирэ, начал эльф, — а ты полетела, только... по-другому...

  — Как по-другому?! — долго они меня ещё мучить будут?

  — Ты крылья вырастила! — выдохнула эльфийка, улыбаясь, как маленькая девочка, которой дали бо-ольшой леденец...

  — Воздушные, — зачем-то уточнил Раэн.

  — Ничего не понимаю! — пожала плечами я. Что левитация, что крылья... воздушные... всё равно я ничего не помню... и не понимаю!

  Но больше эльфы ничего не объяснили. Отказались. 'Просто знай, что можешь летать', — и точка. Я даже обиделась.

  Завтрак прошёл в молчании. Только под конец Ниирэ придумала тему для беседы:

  — Лаир, у тебя же платья нет!

  — Какого платья? — уточнила я. Насколько помню, у меня их несколько штук в гардеробной висит...

  — Для праздника! Арондил, ты ей платье заказывал?

  — Нет.

  — Значит, надо заказать... Ну ладно, я как раз своё забирать сейчас пойду, вот и закажу заодно...

  

  Во двор мы выскочили все вместе. Ниирэ собиралась сходить к портному (или как он там называется), Раэн — сбегать куда-то к себе, я — просто погулять и заодно поподробнее изучить 'дворовую' территорию своего 'замка'.

  Как оказалось, моё желание было совсем не лишним и очень даже своевременным.

  Вчера, насколько я помнила, двор представлял из себя пустую, чисто убранную территорию (откуда в эльфийском доме, ажурном, стоящем на сваях-подпорках, обычный двор — с землёй-песком-камнями, хорошо хоть, незамощённый?.. впрочем, уже не важно). Сегодня... сегодня он был мечтой ботаника-абстракциониста, кубиста и вообще авангардиста.

  — Вау, — тихо выдохнула рядом Ниирэ, обводя взглядом новоявленный Ботанический сад.

  — М-да... — только и смогла выдавить я ей в ответ, всё ещё пребывая в оцепенении — шоковая терапия в действии! Интересно, так было задумано или это импровизация?

  — А что, неплохо, — хмыкнул Страж, вовсе не выглядящий удивлённым. — Я бы даже сказал, хорошо!

  — Что хорошо? — уцепилась за ниточку я.

  — Что вы не повыращивали здесь экземпляров покрупнее и поопаснее.

  — Мы?!

  — А кто вчера занялся 'озеленением дворовых территорий'? Я, что ли?!

  — Так мне это всё не приглючилось?! — схватилась за голову я, судорожно пытаясь вспомнить, что я вчера выращивала. Вспоминались только попытки показать эльфам фиалку. Фиалки — моя страсть. Это самый красивый цветок из всех, какие я знаю! — Это мы вчера тут такой лес понавыращивали?!!

  — А больше и некому было.

  — Мы, мы... — 'утешила' меня Ниирэ. Глаза её загорелись, пальцы шевелились, и вообще она была похожа на охотящуюся лису — сейчас ка-ак бросится! Она явно собиралась нырнуть в свежевыращенные заросли с головой, и не появляться оттуда, пока всё не будет рассмотрено, ощупано и попробовано на вкус и съедобность.

  — Эм-м... Ребята, а убрать это всё обратно как-нибудь можно?.. — жалобно спросила я. Так и представилась картина: мы пытаемся прорваться к выходу, к воротам, но встающие на нашем пути всё новые и новые побеги чего-то зелёного нас решительно не пускают. Не помогает даже то, что Страж начинает мужественно размахивать неизвестно откуда взявшимся мечом.

  — Убрать? — воззрились на меня эльфы, как будто я сказала что-то кощунственное, и меня надо немедленно изолировать от общества. Ниирэ даже отодвинулась.

  — Да ладно, ладно, я пошутила! — поспешила оправдаться я. — Так что, идём? Кто помнит, в какой стороне ворота?..

  — Идём, — кивнула Ниирэ, глаза снова засверкали, — интересно же, смогла я вырастить 'колючий водосбор' и 'пустынного странника'?..

  — Эмм... Ниирэ, а ты помнишь, ты за платьем сходить хотела, — подёргала я за рукав уже куда-то настропалившуюся эльфийку. Та только отмахнулась и углубилась в заросли.

  — Думаю, Эстэль уже про всё забыла... — улыбнулся Раэн и предложил: — Я закажу тебе платье, а ты пока походи с ней, ладно? А то я всё-таки боюсь, мало ли чего она вчера тут понавыращивала... А ты здесь хозяйка, тебя каждый куст слушаться будет.

  — А она сама что, не помнит, что именно выращивала? — удивилась я. Раэн же недавно говорил, что они с Ниирэ прекрасно помнят вчерашний вечер.

  — Что она выращивала, это и я тебе могу сказать, — рассмеялся Страж, — а вот что вырастила, это вы сейчас и узнаете.

  — Поня-а-атно... — Мне как-то резко поплохело. Да и лезть в заросли расхотелось совсем.

  Я и моргнуть не успела, как Страж бесшумно нырнул в переплетения веток и исчез.

  М-да... Как там он говорил: я здесь хозяйка, меня любой куст слушаться будет? Попробуем!

  Повинуясь моему мысленному приказу, заросли расступились, образуя аккуратную аллею от крыльца дома до ворот.

  Раэн, вдруг оказавшийся на открытом месте, повертел головой, обернулся, подмигнул мне и ушёл. Не попрощался. И даже 'спасибо' не сказал!

  Благодаря всё тем же мысленным командам, я шла через заросли, как ледокол через льды: зелень расступалась передо мной, чтобы тут же плотным строем сомкнуться позади.

  Вскоре я нашла Ниирэ. Та ползала на карачках вокруг какого-то маленького кустика, причём бледно-сиреневый цветок, единственный на весь куст, старательно поворачивался за ней.

  — И что это за локатор?

  — А?.. — отвлеклась Ниирэ, куст тут же этим воспользовался, 'догнал' её (раньше он поворачиваться не успевал) и цапнул эльфийку за нос. Вернее, попытался. Ниирэ резко отдёрнула нос, пощупала его и сказала:

  — Это чрезвычайно ядовитое растение, яд не имеет ни вкуса, ни цвета, ни запаха и практически необнаружим для заклинаний... Он навевает грёзы и светлые воспоминания, а сам постепенно парализует добычу — вплоть до остановки сердца. 'Сладкая погибель' растёт в горах, найти его почти невозможно, и ещё ни разу не удалось вырастить в неволе. Хотя нет, теперь удалось... — она покосилась на кустик, который, едва добыча сбежала, принял самый невинный и безобидный вид.

  — И за что ты мне его вырастила? — простонала я.

  — Ну... наверное, он получился, когда я хотела прорастить лазурную траву или огоньки... болотные...

  — Болотные? — зачем-то переспросила я.

  — Ага...

  — Вот эти?

  За нашими спинами была колония растения, похожего на папоротник, вот только листья этого 'папоротника' почему-то прилеплялись к окружающим кустам и деревьям, и на каждом была целая выставка огоньков, напоминающих маленькие китайские фонарики. Причём, цвет 'фонариков' у каждого куста был свой.

  — Да, это они, — согласилась Ниирэ. — Они очень красивые, особенно ночью... Ещё бы не были паразитами...

  — В каком смысле? — вскинулась я.

  — В смысле, они растут на других деревьях и кустах, а сама колония — та, которая остаётся на земле, — погибает почти сразу.

  Я успокоилась. Как оказалось, рано.

  

  Итог мы подвели ещё очень нескоро. Пришлось даже делать перерыв на обед, после которого мы изучали Ботанический сад уже втроём: Раэн заказал мне платье, сбегал по своим делам и вернулся, чтобы узнать, 'что на этот раз вывела эта сумашедшая любительница флоры', а заодно — 'её от неё защитить'. Кого от кого, я уточнять не стала.

  Вывела эльфийка много чего, хотя я тоже постаралась...

  Вот перечень некоторых видов растений (если их можно так назвать...), обитающих (именно это слово!) теперь у меня во дворе:

  — 'сладкая погибель' — ядовитое, и т.д;

  — 'болотные огоньки';

  — 'ловчие сети' — полумагическое растение, лиана, обычно питается пойманными насекомыми, но 'мой' экземпляр почему-то попытался поймать нас, всех троих, и не подавился. Отбиться от него мы смогли только с применением боевой магии (ну забыла я, что оно меня должно слушаться!);

  — 'лазурная трава' — красивая, действительно лазурная, стелящаяся по земле трава, которая решила, что на стенах ей расти больше нравится, и поглотила под собой все вертикальные поверхности (хорошо, что не вылезла за пределы двора);

  — 'берёза' — то, что это именно берёза, сообщила я, эльфов же незнакомое дерево очень напугало. Я рассмеялась и коснулась такого родного чёрно-белого ствола, чтобы доказать, что оно безобидно, на что один из чёрных 'глазков' открылся и отчётливо сказал: 'совсем обнаглели, поспать не дают!';

  — 'пустынный странник' — у этого растения нет корней, его, как перекати-поле, ветром носит по пустыне туда-сюда. У меня в саду оно прочно обосновалось в ветвях орешника, изображая из себя то ли гнездо, то ли паутину. Орешник, похоже, был вполне доволен таким симбиозом;

  — 'орешник' — вполне узнаваемые кусты, только вместо орехов на них вырастают очень похожие на капельки воды драгоценно-магические камни. 'Я таких ещё не видел', — сказал Страж. 'Ядра — чистый изумруд', — зачем-то процитировала я, хотя на изумруд камни похожи не были;

  — 'колючий водосбор' — растение типа кактуса, очень толстое, водянистое и колючее. Почему оно вдруг решило работать вентилятором, размахивая колючками при нашем приближении, Ниирэ не ответила и приблизиться к нему не решилась, а Раэн только захихикал;

  — 'мятник' — низенькая травка, любит расти на тропинках и дорогах, посему всегда мятая. У меня в саду почему-то светится призрачным светом, что, в общем-то, выглядит неплохо, хотя ей и несвойственно;

  — и гвоздь программы — 'фиалка'! Конечно же, я её вырастила, разве могло быть иначе?! Правда, что именно я вырастила, я поняла только тогда, когда маленький кустик с несколькими яркими и большими цветками при виде меня издал звук 'трен-ньк!', вылез из земли (или не вылез, а приподнялся...) и побежал навстречу... Как выяснилось, обниматься. Отлепила я фиалку от своих коленей с большим трудом, минут этак через десять. Фиалка попыталась обидеться и даже закрыть цветы, но я её погладила — и она, облегчённо вздохнув, радостно побежала за мной. Так и бегала вокруг весь вечер — то нырнёт в заросли, то прибежит, потрётся об ноги и снова скрывается в зарослях. Как маленький щенок, право слово!..

  

  Когда мы закончили ревизию, было решено эти заросли 'облагородить'. Поэтому всё оставшееся до вечера время мы с эльфами копали, пересаживали-переносили-перевешивали и снова копали... Когда стало темнеть, мы даже не заметили. Только увидели вдруг, что пересаживать больше нечего, всё растёт где надо и как надо. Если же чьи-то ветки торчали не в ту сторону, достаточно было мысленного приказа, чтобы исправить эту оплошность.

  Сад стал красив... Очень красив! Особенно вечером. Он не выглядел слишком упорядоченным и искусственным, наоборот — хотя каждое растение находилось своём месте, целиком Сад производил впечатление дикого и буйнорастущего...

  В темноте виднелись силуэты разных деревьев, кустов и цветов, кажущихся такими мирными; дорожки из 'мятника' светились ровным мягким белым светом, давая разглядеть всё, что растёт по бокам; то тут, то там сияли гирлянды 'болотных огоньков', в темноте ещё больше напоминающих китайские фонарики; со всех сторон доносился скрип и шелест — царство необычных растений не засыпало даже ночью...

  Мне в Саду стало не по себе, особенно когда где-то в стороне что-то затрещало, зашуршало, а потом, проломившись сквозь заросли как таран, на дорожку передо мной выпрыгнула перепуганная фиалка и спряталась за моими ногами. Дальше фиалка шла с нами, отстав только у самого дома — заходить внутрь она почему-то отказывалась наотрез.

  Поужинав, мы с эльфами наметили план действий на завтра — выспаться как следует, сходить за платьями и, собственно, подготовиться к празднику, — и, вполне довольные собой и друг дружкой, разошлись по домам. Мне идти оказалось ближе всех, чему я была несказанно рада.

  

Глава 7. Ночь Первой Звезды

  Вот это я действительно выспалась!..

  Когда я открыла глаза и с удивлением поняла, что спать не хочу совсем, был уже почти полдень...

  Подавив всякие малодушные порывы 'поваляться в кровати ещё часок', я встала и подошла к окну. Сад, вид сверху... А ничего, вполне... Ещё бы был балкон, чтобы смотреть на улицу со всеми удобствами... А что, это идея!

  Предложив лиэтаннэ вырастить балкон, я отправилась умываться и завтракать, а вернувшись, нашла заготовку для балкона уже выращенной. Поэксперементировав с различным плетением стен и крыши, я остановилась на самом изящном варианте, вырастила там же кресло и уселась ждать. Чего ждать? Гостей, разумеется. Мы с эльфами вчера договорились, что они за мной зайдут, и за платьями мы пойдём вместе...

  Заметив непонятный шум и возню в саду, прямо под балконом, я нагнулась через низенькие перильца — посмотреть, что там происходит.

  Происходила драка. Фиалка, обдирая листья и теряя лепестки, вовсю мутузила отбивающуюся лиану, кажется, 'ловчие сети'... И правильно, наверняка лиана попыталась фиалку поймать... Лиана стала отступать, и ободрённая фиалка рванула за ней, не заметив оставшийся сзади недобитый побег.

  — Фиалка, сзади! — крикнула я, резко наклоняясь ещё ниже и с удивлением понимая, что лечу. В смысле, падаю...

  'Выпадая из окна,

  Оглядись по сторонам —

  Если кто-нибудь внизу,

  Есть опасность, что спасут...'

  В моём случае скорее я сейчас всех придавлю...

  Лиана выстрелила вверх щупальцами, подхватывая меня ещё на полпути и плавно опуская на землю...

  — Уф-ф-ф! — выдохнула я, приземляясь. — Ну и что вы не поделили?..

  Фиалка покачала одним из цветков, а лиана собралась по-тихому смыться.

  — Стоять! — рявкнула я.

  Вышедший из-за поворота Раэн послушно замер, боясь опустить ногу на землю.

  — Это я не тебе, — рассмеялась я. — Вот, провожу тут воспитальную работу среди молодёжи...

  — А! Так ты в воспитательных целях из окна прыгала?

  Вот глазастый! Всё-то он заметит и спросит!!

  — Ага. А кроме того, не из окна, а с балкона!

  — Это балкон? — указывая на свежевыращенную часть лиэтаннэ, спросил эльф.

  — Да, это балкон, — вздохнула я, жестом отпуская лиану и фиалку. — Ниирэ уже пришла?

  — Снаружи дожидается. На неё ты не настроила лиэтаннэ.

  — Ой, точно! Надо это исправить!

  Под таким лозунгом я вприпрыжку направилась к воротам.

  Ниирэ действительно ждала снаружи, я её впустила, настроила лиэтаннэ на 'свободный доступ' (естественно, он действовал только в том случае, когда я дома), после чего мы дружно отправились к портному. Или как он там у них называется?..

  

  По дороге мы болтали обо всём и ни о чём. Например, я узнала, что в юности Раэн поспорил, что просидит целую ночь в пещере с летучими мышами. Он их очень боялся. Ночь прошла бурно. Эльф периодически шумел, мыши метались, кавардак был ещё тот. Под утро Раэн даже выучился пускать файерболлы, только они получались очень горючие — въедались даже в камень. С тех пор, стоит ему напиться, и битва той ночи продолжается. Правда, мышей Раэн сотворяет сам, да и шары научился делать не такими опасными... После того, как пару раз едва не спалил весь Лес...

  Ещё Ниирэ объяснила, что выращивание всяческих обычных и не очень растений — её конёк. По крайней мере, в трезвом состоянии... От долгой и заумной лекции меня спас Раэн, хоть и не специально. Он просто в какой-то момент отстал от нашей 'весёлой' компании. Я удивилась, не обнаружив его рядом, остановилась и завертела головой по сторонам. Ниирэ прервала объяснения (как в условиях дождливого климата вырастить какое-то полумагическое растение, в природе живущее на голых скалах высоко в горах...) и предложила идти дальше, мол, 'Арондил не мальчик, догонит и не заблудится'. Но я решительно повернула назад.

  Эльф нашёлся почти сразу. Он стоял чуть поодаль от нас, плечом опираясь на изящное молодое деревце. Глаза полуприкрыты, на губах блуждает улыбка, поза расслабленная и какая-то усталая. Что-то мне это напоминает... Ах да, вчерашнее утро! Картина под названием 'Потерявшийся в нирване'...

  — Что это с ним? — спросила я у подошедшей эльфийки.

  — Отдыхает, — пожала плечами та.

  Отдыхает?! Просто шёл, шёл, устал, сел под кустик... то есть, встал под дерево — отдохнуть?.. Что-то тут не так...

  Ниирэ отвернулась и потянула меня за рукав, пытаясь увести. Это насторожило меня ещё больше.

  Просто устал. Просто остановился отдохнуть. Просто под деревом... Под деревом?!!

  — Это мэллорн?.. — вырвалось у меня. Ну не умею я сначала думать, а потом уже говорить!

  Эльфийка остолбенела. Раэн очнулся и уставился на меня ошалелым взглядом.

  — Ты видишь?!

  — Как ты узнала?!

  Хором. Тренировались они долго, что ли?

  — В моём мире о них все знают... А почему я не должна его видеть?

  Ниирэ тоскливо вздохнула, и, глянув на Стража, отошла в сторонку. Взгляд переводился примерно как 'я умываю руки'.

  Удивлённо посмотрев на эльфийку, я повернулась к Раэну. Тот тоже вздохнул, и, всё так же подпирая мэллорн, начал объяснять:

  — Мэллорн виден только его эльфу. Ну ещё, в случае крайней необходимости, Хранителю Леса или другому эльфу, но очень редко... Как ты его увидеть-то смогла?

  — А как я... не должна была его увидеть? — умный вопрос, ничего не скажешь.

  — Ну, либо увидеть вместо мэллорна другое дерево, либо не заметить вообще никаких деревьев...

  — А я вообще мэллорн вижу?.. Как он должен выглядеть?! — умею думать, когда хочу!

  — А что ты видишь? — тоже логично. А я понадеялась уже, что Страж мне просто так все секреты выдаст!

  — Ну... Молодое дерево, ствол тонкий, серебристый, а листья... — я подошла поближе, чтобы рассмотреть листья, по форме больше всего напоминающие кленовые, — ух ты!.. тёмно-зелёные сверху и тоже серебристые снизу... А какие прожилки красивые!!

  Судя по мрачно-торжественному молчанию Стража, я действительно вижу мэллорн.

  — А можно, я его потрогаю?..

  Похоже, степень офигевания эльфов превысила критическую отметку, так что возразить мне никто не смог. Или не успел...

  Мэллорн оказался бархатистым... 'Серебристость' ствола и нижней стороны листьев объяснялась тем, что там было множество маленьких светлых волосков — почти пух (или шерсть?..). Они не кололись и не впивались в пальцы, как маленькие колючки кактусов, а просто чуть прогибались под рукой, очень мягкие и приятные наощупь... К такому дереву действительно хотелось прислониться и отдохнуть... Отдохнуть? Разве я устала?!

  Вскинув глаза, я наткнулась на ответный взгляд Раэна, одинаково со мной опирающегося о дерево...

  Значит, я сейчас чувствую Стража! Это его ощущения — усталость, покой и единение... с чем? С мэллорном, с Лесом, со всей природой?..

  Я не удержалась и снова погладила бархатный ствол. Потом, повинуясь мгновенному импульсу, обхватила мэллорн руками и уткнулась в него лицом.

  Громкое покашливание (или смех?) Ниирэ заставило меня испуганно отшатнуться от дерева. Квадратные глаза Стража и его упавшая челюсть смутили меня окончательно, и я поспешила отойти подальше. Так, на всякий случай...

  Ниирэ, хихикая, увлекла меня за собой — в ту сторону, в какую мы шли до всей этой эпопеи с мэллорном. Как только Раэн скрылся из виду, эльфийка повернулась ко мне:

  — Ты знаешь, что ты сделала?!

  Та-а-ак...

  — Что?

  — Ты... эмм... как бы аналогию подобрать... ну, ты... поцеловала его мэллорн!

  — Я... что?!!

  — Поцеловала... — широко улыбаясь, повторила Ниирэ.

  — Надеюсь, это ничего... такого... не значит? — если значит, я щас кого-то начну убивать... так просто, для успокоения расшатанных нервов...

  — Да нет... Ничего... — судя по улыбке, очень даже чего... — Просто мало кто может увидеть чужой мэллорн, а уж касаться его или обнимать...

  Я невольно залилась краской. А я чего? Я ничего! И вообще, по незнанию!..

  В этот момент нас догнал Страж. Глянул на меня и тоже зарделся. М-да...

  — Вот, — смущённо, как мальчишка, выдавил эльф, протягивая мне что-то. — Это тебе...

  Я подставила руку. В неё плавно опустился маленький тёмно-зелёный лист со светлыми прожилками. Острые кончики, загибающиеся на изнанку, образовывали колечко, сквозь которое была продета нитка. Судя по её длине, это надо повесить на шею...

  Что я и сделала, заслужив одобрение Раэна и завистливый взгляд Ниирэ. Похоже, этот лист тоже является чем-то вроде... поцелуя...

  А приятно!

  Я улыбнулась. Просто улыбнулась. Переглянулась со Стражем, и мы весело пошагали вперёд, сразу обогнав озадаченную эльфийку. Хотелось петь, плясать и сотворить ещё что-нибудь из ряда вон выходящее.

  

  Всю оставшуюся дорогу до портного я тайком от эльфов высматривала мэллорны. На удивление, больше мне не удалось увидеть ни одного, кроме совсем маленького деревца, какого-то вялого и поникшего. Услышав мой вопрос 'Что это с ним?', эльфы отвернулись, и Раэн нехотя пояснил, что 'он (похоже, имелся в виду и мэллорн, и эльф) болеет'. Я посочувствовала, повздыхала и забыла — благо, мы уже дошли до места назначения.

  Портной оказался, естественно, тоже эльфом. Причём, навскидку, раз в несколько старше Стража. Он мельком глянул на нас и кивнул:

  — Сейчас ваши платья принесут.

  Скоро показался второй эльф — совсем молодой, подмастерье, наверное, — с двумя свёртками в руках. Ниирэ взяла свой свёрток, я свой, мы поблагодарили портного и ушли.

  — А как вы расплачиваетесь? — спросила я, едва мы вышли. Мне не удалось заметить ничего, напоминающего расчёт покупателя с продавцом. Даже безналичный.

  — Никак, — Раэн опередил недоумённый возглас эльфийки. — Зачем? Аллимэ становятся по желанию и как только дело надоедает, передают его тому, кто захочет сам попробовать себя на этом поприще... Хотя, не думаю, что он отдаст своё дело в ближайшем будущем — ты столько новых идей подкинула! Вернее, я с твоей помощью...

  Аллимэ... Что-то вроде человеческого 'Мастер'. Похоже, это обращение не только к портному, но и к другим... мастерам.

  — В Лесу вообще нет эквивалента человеческим деньгам — всё, что тебе нужно, ты можешь взять просто так. А если умеешь что-то делать сам, то у тебя попросят помощи те, кто в этом нуждаются.

  Ага, значит, 'всё общее'? Коммунизм-социализм и т.п. в действии? В эльфийском Лесу? Не ожидала... А как же отношения с внешним миром?

  Словно услышав мои мысли, Раэн продолжил:

  — Конечно, в Лесу есть деньги... В казне Совета, — тут он усмехнулся. — Любой эльф, выходящий из Леса, может взять себе сколько нужно денег. А когда вернётся, отдаст в казну то, что останется...

  Вау! Хорошо живёте, господа эльфы! Однако, мне бы так!.. Гхм...

  М-да... 'Ищущий да обрящет, просящий да... нарвется на исполнение своих просьб!'

  

  Дальнейшая подготовка к празднику прошла сумбурно, торопливо и очень эмоционально. Раэн к чему-то готовился (выступать он будет, что ли?!), Ниирэ нервничала по поводу и без повода, я бегала туда-сюда, пытаясь найти всё нужное, забытое и потерянное... Естественно, весь этот бардак происходил в Избушке, где же ещё?!

  В конец наметавшись и набегавшись, я махнула рукой на вопли 'Где мои булавки?!! Только что тут были!!!' и 'Опять сначала!!! Лаир, утихомирь свою фиалку!!! А то я её подпалю сейчас!!!' и направилась в гардеробную — я ведь ещё даже не начинала собираться...

  'Праздничным платьем' оказался белый балахон. Длинный, до пят, из плотной ткани, с высоким 'стоячим' воротником и огромным капюшоном, который мог скрыть лицо до подбородка. Довершали картину почти незаметная вышивка серебряной нитью и широкие рукава с разрезами от локтя (наличие верёвочек позволяло при желании эти разрезы замаскировать).

  Балахон одевался поверх обычной одежды и успешно её скрывал. И не только одежду — надеюсь, кинжал, вытащенный мной из застенков Дома Совета и с которым я с тех пор не расставалась, тоже останется незамеченным. А то эльфы опять поднимут бучу под кодовым названием 'Зачем тебе оружие в эльфийском Лесу?!!'. Для красоты, зачем же ещё?!

  Волосы на празднование традиционно оставляли распущенными. Обувь тоже носить не полагалось, но я всё-таки одела светлые полусапожки, пообещав эльфам снять их, 'как только дойдём до праздника' (буду я ещё босиком по лесу шляться! А к празднику эльфы про меня забудут. Да и под балахоном обувь не видна).

  Собственно, весь полёт и простор фантазии предлагалось использовать при нанесении макияжа, никак не оговорённого традициями...

  Странно, но эльфы оказались довольно скромны в этом отношении. Ниирэ просто втёрла что-то в кожу, отчего лицо и руки стали равномерного молочно-белого цвета. Чуть-чуть блеска и зелёные тени (под цвет волос) завершили преображение. Самое удивительное, на мой взгляд, это то, что эльфийка не стала похожа ни на привидение, ни на жертву испытаний химического оружия (краски для волос, например) — скорее, она напоминала дриаду, вилу или другую волшебную Деву: сама белая, балахон белый, и только волосы зелёной волной растеклись по плечам...

  Раэн просто умылся, натёрся блеском и больше заморачиваться не стал. Зато меня эльфы долго и весело раскрашивали в голубой цвет, не слушая никаких возражений. Закончив, добавили светло-синих теней и серебристой пудры и остались очень довольны делом своих рук. К зеркалу я подойти побоялась, потому эти изверги притащили зеркало ко мне (если Магомет не идёт к горе...).

  Мамма мия!..

  Не знаю, чего эльфы хотели добиться, но выглядела я потрясающе! Голубоватая, кажущаяся чуть прозрачной кожа навевала мысли о загробном мире, а подчёркнуто большие глаза — о вечной тьме подземелий. Белый балахон в данном контексте выглядел точно как саван... Вот и думай — откуда я такая вылезла, и не закопать ли меня срочно обратно?!!

  Сначала я порывалась утопиться в душе, но к воде меня не пустили. Мстительная попытка размазать по лицу эльфийские художества также не удалась — интересно, а после праздника этот 'макияж' вообще отмоется?!

  В конце концов, я сделала вид, будто смирилась со своей внешностью, а эльфы притворились, что мне поверили...

  

  Праздник начался только вечером. С наступлением темноты непрерывный поток серебрящихся в лунно-звёздном свете балахонов (вот зачем на них вышивка!) плавно потёк по направлению к Парку. Эльфы шли отовсюду и в таких количествах, что я только диву давалась: а где они раньше были — в кустах хоронились при моём приближении, что ли?!

  Выйдя из Избушки, мы влились в общий поток. Раэн накинул капюшон, я тоже, Ниирэ осталась с непокрытой головой.

  По случаю праздника Парк преобразился. Впрочем, я уже примерно догадывалась, что увижу, поэтому смогла сохранить трезвый рассудок (эльфы перед выходом долго и слёзно умоляли меня хотя бы на празднике вести себя более-менее прилично, и я скепя сердце пообещала, что постараюсь...).

  Под покровом сумерек Лес стал царством волшебных огней. Цветные порхающие светлячки подсвечивали деревья и кусты, кое-где светильниками работали мерцающие гирлянды (наверняка такие же 'болотные огоньки', как у меня в саду), а в других местах светящиеся же фонтаны или разожжённые на полянах костры. Вокруг костров ходили эльфы, некоторые тихо переговаривались, другие просто сидели. Иногда до меня доносились мелодичные звуки ?— похоже, издаваемые музыкальными инструментами, — или тихие распоряжения кого-то из организаторов действа.

  Эльфы всё прибывали, из ниоткуда появляясь у костров и фонтанов. Постепенно все более-менее успокоились и выбрали себе места. Некоторые садились на землю перед кострами, кто на корточки, кто прямо так (земля была на удивление тёплая, и скорее могла согреть пятую точку, чем застудить её), другие вставали за границами освещённого пространства. Из-за их присутсвия за спиной мне всё время казалось, что в Празднике принимает участие сам Лес. Да и деревья шелестели и качали ветками, внося свою лепту в тихое звучание вечера...

  Но вот праздник начался. Фонтаны засияли ярче, у костров вдруг появились небольшие столики с прохладительными напитками и фруктами. По полянам пополз нежный и ароматный запах готовящегося над кострами мяса... Одновременно над нашими головами засветились гирлянды, длинные, пересекающие весь Парк из конца в конец. Не успела я удивиться (разве освещения было слишком мало?!), как по одной из этих гирляд неторопливо прошествовал эльф. Вот тут я поняла, что это не украшения, а тропинки, проложенные над Парком. Впрочем, мне до сих пор было страшно смотреть, как по такой 'тропинке', на высоте шести— или семиэтажного дома, кто-то идёт, будь он хоть эльфом...

  Эльфов же такие мелочи не смущали. Вышедший на 'подиум' эльф прочно 'угнездился' на 'жёрдочке' и стал сосредоточенно что-то творить, беззвучно шевеля губами и вырисовывая руками замысловатые узоры. Через две минуты терпеливого за ним наблюдения я не выдержала и повернулась влево, к сидящей там Ниирэ:

  — Что он делает?

  Незнакомый, но тоже зелёноволосый эльф удивлённо вскинул на меня глаза, я ойкнула, и в этот момент Ниирэ, успевшая незаметно перебраться на другое место, зашептала мне прямо в правое ухо:

  — Он хочет показать какую-то новинку. Что-то, чего мы не знали или не умели делать раньше...

  — Но вы же колдуете без всяких пассов и заклинаний!

  — Чаще всего, да. Значит, он хочет показать какое-то человеческое заклинание, которое его заинтересовало и он научился его делать...

  — Почему не своё?.. — разочарованно протянула я.

  — А как ты думаешь, эльфы за свой век много всего успевают узнать и перепробовать? — вопросом на вопрос ответила Ниирэ. Я, кажется, стала понимать, что к чему. Эльфийка подтвердила мою догадку: — Поверь, очень много!.. А в Ночь Первой Звезды каждый старается показать то, чего другие ещё не видели или не могли видеть. Это и наши новые заклинания, и некоторые человеческие, и изобретения гномов, и вообще всё, что угодно...

  Я просидела где-то около получаса, глядя на показывающих новинки эльфов. Это были: человеческое заклинание сушки одежды; гномья маломощная подзорная труба (не помню, как её обозвал эльф); пойманное где-то в пустыне необычное животное (поймали его, кажется, орки...); ещё несколько заклинаний, наконец-то эльфийских; показанное Ниирэ полумагическое растение (гибрид чего-то с чем-то с необычными свойствами)... Не выдержала душа поэта, то есть моя, когда на полном серьёзе этот... портной-Аллимэ устроил показ мод с топиками, маечками и футболочками эльфийского производства! Эльфы ахали, охали, смущённо хихикали и восторгались. Я же подскочила, как ужаленная, и, шепнув Ниирэ 'Я немножко погуляю', поспешила исчезнуть из освещённого круга. Иначе мою гримасу и рвущийся наружу смех скрыть было бы невозможно...

  Поплутав среди костров и освещённых фонтанами полян, мне наконец удалось найти более-менее тёмное место, под густой кроной какого-то дерева. Зачем? Трудно сказать... Может, потому что мне хотелось скрыться от недоумённо-удивлённых взглядов эльфов, увидевших в своём Лесу такое странное привидение, как я. Или просто побыть немного в гордом одиночестве — не смотря на все усилия Ниирэ и Стража, я чувствовала себя чужой на этом празднике жизни...

  С тихим вздохом я сползла по стволу вниз, угнездившись между толстых корней. Замечательное качество у эльфийской одежды! Она не только дырки на глазах сращивает, но и грязи пристать не даёт — пристраивайся, где захочешь, не волнуясь о чистоте выбранной посадочной площадки... Но, как всегда, хорошего понемножку: прямо перед моим деревом послышались тихие голоса, зашевелились серебрящиеся неясные силуэты. Мельтешение не унималось; к искрам серебряных нитей добавился разгорающийся цветок костра.

  Не дадут человеку побыть в одиночестве! Я уже всерьёз надумала встать и найти себе другое убежище, как одна из теней вдруг подошла ко мне и сказала знакомым голосом Раэна:

  — Лаир, вот ты где! А как ты догадалась, что Большой костёр будет именно здесь?.. Хотя, не важно... Идём скорей, надо успеть занять места поближе, а то тебе будет плохо слышно!

  — Что плохо слышно? — спросила я, взявшись за протянутую руку Стража и с трудом поднимаясь. А я так хорошо сидела!

  — Песни, конечно! Сейчас будет время музыки. Начнут с Древних баллад, а потом переключатся на любимые и новые произведения... Идём, ты всё услышишь! — Продолжая что-то говорить себе под нос, эльф вытащил меня за руку из моего убежища...

  Хорошо убежище, нечего сказать! Я умудрилась спрятаться на самом краю большой площадки с целой кучей дров в центре. Представляю, какой получится костёр...

  Эльф, даже не замечая попыток вырвать у него руку, приволок меня чуть ли не к самым дровам и предложил устраиваться поудобнее, мол, мероприятие будет длинным. На мой вопрос, не поджарюсь ли я тут, Раэн ответил: 'Не больше чем там!' (махнув рукой к облюбованному мной дереву), а появившаяся из темноты Ниирэ добавила: 'Человечиной не питаемся!'. После чего эти двое вольготно развалились на траве, зажав меня посерёдке. Чтоб не сбежала, надо думать... Друзья, называется!

  Костёр потихоньку разгорался, вырывая из темноты всё больше и больше блестящих эльфийских глаз. Тишина разрасталась, расползаясь от нашей полянки во все стороны — похоже, все эльфы теперь собирались здесь. Лица, лица, лица... — вокруг костра уже давно не осталось места, и те, кому сесть было негде, вставали плотным кольцом вокруг. Вторым кольцом, третьим... Сплошной строй эльфов уходил в темноту, нарушаемую только блеском множества глаз (а когда успели погаснуть все остальные огни? Кажется, я что-то прозевала...). В наступившей тишине был слышен только треск дров в огромном костре...

  Бывает, когда вокруг полная темнота, начинает казаться, что в этой темноте появляются расплывчатые светлые пятна; а если ты стоишь в абсолютной тишине, то чудятся звуки — невнятные, непонятно откуда... Именно так в наступившей в какой-то момент тишине, мягко и робко, появилась музыка. Нежная, переливающаяся мелодия сначала была едва слышна, но потом окрепла, разрастаясь, становясь громче и уверенней. Чуть поиграв, она снова стихла, уступая пальму первенства влившемуся в мелодию голосу. Мягкий и наполненный светлой грустью, он запел:

  

  Во тьме времён, над миром древним

  Сиял ночами звёздный свет,

  Неколебимым и беспечным

  Был звёздный бесконечный век.

  Лишь среди звёзд родятся звёзды...

  Были печальны и светлы

  Эонамириэ одежды,

  Вниз канувшей с небесной тьмы.

  Она спустилась в мир пустынный,

  Жизнь смертной выбрав для себя,

  И вслед за ней её любимый

  Разбился, горя не тая...

  

  Мелодия изменилась. Потусторонее, как будто далёкое, звучание приблизилось, стало легче и чётче.

  

  Их дети жили год за годом,

  Ночами глядя в небеса.

  Эльфийским названы народом,

  Они рвались наверх, назад...

  

  К певцу присоединилось множество других голосов — казалось, запели все эльфы разом:

  

  Звёздой рождённые потомки,

  Мы яркий Света дар храним.

  В любом из нас живут потоки

  Небесной жизни, звёздных сил.

  И, умирая, мы вернёмся

  В свою семью, к себе домой —

  В просторы неба вознесёмся,

  Во тьму времён, во мрак ночной...

  

  — Песнь о Эонамириэ, Первой Звезде, Прародительнице эльфов, — закрался мне в правое ухо тихий шепоток Ниирэ, как только песня стихла (а то я не догадалась!). — Эту балладу всегда исполняют первой. Потом ещё несколько Древних песен, а потом уже можно будет и повеселиться...

  Она оказалась права. Ещё несколько баллад эльфы спели хором, под очень похожие печально-нежные мелодии, а затем начался концерт по заявкам. Романтичекие истории, описания великих битв и хвалебные песни, посвящённые родным Лесам, сменяли друг друга...

  Наконец эльфам надоело выглядеть серьёзными и чопорными, и началось обещанное 'веселье'. Лес снова засиял разноцветными огнями; эльфы расползлись по ближайшим окрестностям, образовав несколько танцплощадок. У каждой площадки был свой диджей — или, точнее, свои музыканты и певцы. Наконец-то, появилось приготовленное над кострами мясо (это было очень вовремя — а то мне уже хотелось идти охотиться на кого-нибудь съедобного) и, в кой-то веки, его дополняло эльфийское вино. Везде зазвучала музыка, пары закружились в танце; Раэн по-тихому смылся — но я успела заметить синеволосую эльфийку, которая его утащила.

  Часть эльфов поудобнее устроилась вокруг Большого костра, в том числе мы с Ниирэ. Эльфийка, похоже, уходить никуда не планировала; а я прихватила побольше мяса и вина — и тоже в ближайшее время двигаться с места не собиралась...

  Кто-то из сидящих рядом эльфов заиграл весёлую мелодию. Я с удивлением узнала в инструменте модификацию нашей гитары или балалайки — корпус в виде небольшой полусферы, широкий ажурный гриф из белой древесины и зелёные (мамма мия!) струны...

  Инструмент пошёл по кругу. Кто-то из эльфов пел, кто-то просто играл. Ниирэ, к моему удивлению, тоже заиграла (странно, а с чего я взяла, что она не играет?) — и спела песню, похоже, собственного сочинения:

  

  Тумана пушистые хлопья,

  На зелени — брызги росы.

  В ночи беспросветном потопе

  Их кто-то возьми и рассыпь.

  Умоются листья и травы,

  Туман в небеса уплывёт,

  Росы застывающий саван

  Со светом играя, сверкнёт.

  Фонтаном безудержным красок

  Взовьётся танцующий блик...

  На солнце роса так прекрасна,

  Жаль только — единственный миг...

  

  Когда 'гитару' попытались сунуть в руки мне, я воспротивилась. Нет, не потому, что я не умею играть — просто я не смогла вспомнить песню, которую бы стоило исполнить в этом обществе...

  — Лаир, ну сыграй что-нибудь! — зашептала мне Ниирэ. — Или спой, если играть не умеешь...

  Я отрицательно покачала головой. Вот ещё, буду я позориться! И тут заметила взгляды нескольких эльфов... В них читались презрение, жалость и... облегчение, что ли? Мол, мы ничего другого и не ожидали...

  Я разозлилась. Кивнула Ниирэ. Немного подождала и стала читать стихотворение, вспомнившееся мне именно в этот момент:

  

  Не пою, не плачу, не грущу,

  И душа уже не рвётся в небо.

  Я сегодня память отпущу —

  Позабуду, где я был и не был.

  

  Я сегодня просмотрю закат

  Просто так — для галочки, наверно.

  Я сегодня ночи буду рад

  И не рад.

  Или — одновременно.

  

  Я сегодня сам себя найду

  И себе же предложу напиться.

  И напьюсь. Сыграю в чехарду

  С миром, с былью, может —

  С небылицей.

  

  Превращу в туманный зимний лес

  Окружённый и печальный город,

  На уступ высокий — чтоб не слез, —

  Посажу моих сомнений ворох.

  

  Я останусь с лесом. На один.

  На двоих. На нас, запанибрата.

  Я останусь с лесом...

  Погоди —

  Миг уйдёт, его цена расплата.

  

  А над лесом — та же ночь, луна,

  Те же звёзды, яркие когда-то...

  Ночь прошла. Она была одна.

  Лишь похмелье —

  Мутной горькой ватой...

  

  Я закончила. Вслушалась в отзвуки своего голоса и только потом посмотрела на эльфов. Ниирэ улыбалась — мечтательно и задумчиво. Остальные были явно удивлены.

  — Это твоё? — снова зашептала мне прямо в ухо Ниирэ. Я отшатнулась — щекотно же, сколько можно!

  — Нет.

  — Жалко...

  — А что, можно только своё?

  — Нет. Но это было бы ещё лучше... Хотя ты и так молодец! Вон какие все пришибленные сидят! — и эльфийка хихикнула.

  — А почему?

  — А потому, что до сих пор есть такие личности, — тут Ниирэ стрельнула глазками в тех самых эльфов, сидящих к нам в пол-оборота, — которые считают, что люди не умеют творить. Вообще. Мол, всё, что люди сделали — это переврали творения других рас...

  — А посмотреть на людей и понять, что это не так — слабо?

  — Конечно, слабо. Ради этого надо нос из Лесу высунуть! — фыркнула Ниирэ и смолкла — запел следующий по кругу эльф.

  Эльфы пели, танцевали, уходили и приходили к костру вновь... Даже Ниирэ пару раз исчезала, но неизменно возвращалась. Похоже, она решила ни в коем случае не выпускать меня из поля зрения — и сама праздника лишилась, и я чувствую себя по-дурацки! Наевшись и подобрев, я поняла: надо что-то делать, а то нехорошо получается... Поэтому я решительно встала (с третьей попытки... всё-таки, объевшись, тяжело принимать вертикальное положение... а вы что подумали?!) и пошла искать в очередной раз исчезнувшую Ниирэ. Далеко идти не пришлось — эльфийка сразу возникла рядом.

  — Привет! — задумчиво сказала я, глядя на неё и пытаясь вспомнить, что я хотела. Ах да! — Ниирэ, я уже, наверное, домой пойду... Спать... А то я как-то устала! — Сообщив всё, что хотела, я широко зевнула и повернулась кругом.

  — А ты дойдёшь? Не забыла дорогу? — с интересом уточнила эльфийка.

  — Нет. Почувствую, — решительно ответствовала я, уже куда-то шагая.

  — Ну ладно... — протянула мне в спину Ниирэ и смылась. Теперь уже насовсем.

  

  Возвращалась я странной дорогой. Задумчиво гуляла, петляя и то и дело натыкаясь на ищущих уединения вдали от праздника эльфов. Так, постепенно, я углубилась в лес — идти домой мне ещё не хотелось, гулять среди эльфов тоже. Занималось утро, в лесу только-только начинало светать...

  В какой-то момент место мне показалось знакомым. Ну конечно, здесь мы проходили, когда шли к портному! Я огляделась.

  Чуть в стороне клонилось к земле не сумевшее вырасти дерево — маленький, уже сбросивший листья мэллорн... Его серебристый ствол сейчас казался не живым и не выросшим — а просто замершей белой нитью, вычурным изделием изо льда и инея... Землю устилали листья, тёмно-зелёные и серебристо-белые на свежей яркой траве...

  Вот только видела я не живое дерево и не мёртвый его остов... Там, в десяти шагах, сейчас умирал маленький эльф... Большие серые глаза, белёсые, как у меня, волосы и изящные линии неподвижных, холодных рук...

  — Нет, — я не заметила своих слёз и хриплого голоса, я уже была рядом с ним — помочь, согреть, утешить... Взяла в свои руки его тонкие кисти, ледяные, безжизненные, хрупкие... Поймала его взгляд — глаза оставались яркими и живыми, но в них плескалась боль и грусть. Он был мал, но был эльфом — и, умирая, прекрасно знал, что оставляет этот мир навсегда, и ради чего его оставляет...

  — Ты выживешь, — шептала я, гладя его волосы, поправляя одежду, улыбаясь сквозь слёзы, — ты сильный, осталось только потерпеть чуть-чуть... эта боль, она скоро пройдёт... я верю в тебя, ты выживешь...

  — Нет, — его губы чуть шевельнулись, но я знала, что он говорит, и не могла закрыться от этого едва слышного голоса, разбивающего в прах мой мир и его жизнь, — нет... Ты... спасибо тебе... ты... в этом мире... не иди за мной... живи... — глаза не закрылись, но потускнели. Он уходил.

  — Нет! — крикнула я.

  Кажется, я говорила что-то ещё, шептала, кричала, беззвучно рыдала...

  И со всей яростью теряющего надежду человека я схватила маленького эльфа, взяла его на руки, обнимая, прижимая к себе, стремясь дать ему хотя бы часть своей жизни, своих сил, поделиться биением своего сердца...

  Эльф не отвечал. Но в него уходили мои силы, мои желания и мечты. Текли тоненьким ручейком, плескались в его блестящих глазах...

  — Спасибо, — снова этот беззвучный, но слышный голос, снова моя улыбка сквозь слёзы... — Ты исполнила мою мечту... Пусть он живёт...

  Голос прервался. Неожиданно, резко... Неестественно. Глаза сверкнули последний раз и погасли, став двумя осколками льда на мраморном, застывшем лице... Он умер. Я знала это так же точно, как и то, что я ещё жива. Он умер. Но что-то осталось от него в этом мире — неразборчивые, но настойчивые слова в шелесте листьев, мягкие касания ветра...

  'Как же так?' — мысли пульсировали на границе восприятия, но в сознании царила пустота. 'Как же так?..' — этого не могло быть, просто не могло, так не бывает!.. 'Как же так?!' — он ведь остался здесь, остался, я его чувствую... Чувствую...

  Резкий тычок под рёбра заставил меня согнуться в три погибели и опуститься-упасть на землю. Вскинув глаза, всё ещё хватая ртом воздух, я увидела стоящего надо мной Раэна. В его зрачках были ужас, боль, отчаянье и ярость:

  — Зачем?.. Как ты могла?.. Как же так?.. — эхом моих мыслей выдохнул он, глядя мне в лицо и как будто пытаясь там что-то найти. — Зачем?!

  — Он... умирал... — с трудом выдавила я, в горле стоял ком, мешая говорить и дышать, но я не замечала. Я слушала голос в ветвях и траве...

  'Пусть он живёт...'

  'Ты исполнила мою мечту...'

  'Спасибо...'

  'Живи...'

  Пощёчина привела меня в чувство. Я снова вскинула глаза. И на этот раз я увидела только ярость и боль:

  — Как ты могла... — начал он, но осёкся: — Уходи! Тебе не место здесь... Уходи!! Уходи из Леса, уходи от эльфов, уходи... — Раэн опустился на корточки рядом со мной, что-то невнятно шепча, покачиваясь, упираясь взглядом в пустоту. — Уходи! Уходи... уходи...

  — Арондил! — Резкий, звонкий голос разорвал пелену шепчущих звуков, — Арондил, ш`шаррк мар`крхалл!!!

  Звук пощёчины, стон, какие-то крики.

  — Арондил!! Ты пойми, Лаир не виновата! Ей никто не потрудился объяснить!!! Ш`шаррк рра`гран!! Выведи её из Леса, срочно!! Стрелы уже подняты, идут сюда... Ты же можешь, открой портал, потом разберёшься, а иначе её убьют сейчас!!

  Крики ввинчивались в сознание, но шёпот был настойчивее и мягче, он просачивался там, где крики проникнуть не могли...

  — Аргх!! — Кажется, это был мой вопль-рычание. Ну сколько же можно бить беззащитную и незащищающуюся девушку?! Надоело!! Буду защищаться!..

  Я вскочила на ноги, резко отшвыривая кого-то от себя.

  — Так надо! — раздался позади сухой, надтреснутый голос Раэна, и какая-то 'добрая душа' (и я догадываюсь, какая...) резко толкнула меня вперёд, прямо по направлению к золотистому смерчу открывающегося портала.

  — Куда портал? — по-деловому поинтересовался всё тот же звонкий женский голос. Ах да, Ниирэ...

  — Н-не знаю... — продолжение фразы потонуло в вое и свисте беснующейся стихии. Перед глазами сверкнуло золото, резкий порыв ветра рванул подол платья, и всё закончилось. По-моему, я на что-то приземлилась. И это что-то возмущённо дёрнулось подо мной...

Этот текст был выложен автором Негласной Еленой на СамИздате, на её личной странице samlib.ru/n/neglasnaja_e Если вы читаете его где-либо ещё, значит, он был скопирован без разрешения автора. Возможно — невычитан, неправлен и незакончен.

Часть 2. Внешний мир

Ну что за жизнь, когда кругом

Одни друзья, и их не счесть.

Никто не стал твоим врагом —

Не заслужил, не заслужил ты эту честь...

А. Дольский

Глава 1. Дежа вю

  Когда головокружение портала сменилось тишиной и темнотой, из-под меня что-то вылезло (именно само, я как валялась, так и осталась валяться) и поспешило убраться подальше. Правильно, с учётом наличия присутствия меня, имеющей обыкновение если и падать, то обязательно кому-нибудь на голову...

  Я проморгалась (естественно, это не помогло) и попыталась вызвать 'ночное зрение'. Ага, размечталась! А хи-хи вам не хо-хо?..

  Ещё немного поломав голову над тем, как бы обеспечить себя зрением, я бросила это зряшное занятие и, нащупав стену (холодная, шершавая... — камень), привалилась к ней спиной, чтобы попытаться понять, что случилось в Лесу перед моим оттуда поспешным исчезновением...

  Сконцентрироваться и вспомнить слова Раэна никак не удавалось. Что-то мешало. Какое-то чувство... Дежа вю.

  Что, в общем-то, не удивительно.

  По-моему, только я могу из двухкратного опыта перемещения порталом оба раза попасть в тишину-темноту, да ещё без малейшего понятия, где я нахожусь... И оба раза оказаться в 'каменно-стенном' и маленьком (судя по тому, какие возникают отзвуки от каждого моего движения) помещении. Правда, разница тоже есть. В этот раз стены из монолитного камня (что подтвердило короткое исследование), а пол усыпан камушками размерами с кулак и меньше. Да, знатно бы я приложилась об эти камушки, если бы не мой невольный 'спаситель'. Кстати, а где он? И кто он? И вообще, куда я попала-то, в конце концов?!

  — Включите свет, дышать темно! — Надо же, как красиво звучит эта фраза по-эльфийски... Это что же, я теперь так и буду по-эльфийски как на родном языке говорить?! А ну-ка...

  — Если где-то нет кого-то, значит, кто-то где-то есть! — Ф-фух, по-русски говорить не разучилась, и то хорошо. Осталось только выяснить, и где же этот 'кто-то', в смысле — я, находится...

  Изучить поподробнее место, куда я попала, мне мешало осознание того, что я тут не одна — да и неизвестно, сколько нас тут... А попасть под горячую руку (ногу, лапу...) мне совсем не хотелось. Но и зимовать, сидя на одном месте, тоже. Ладно, попробуем поговорить.

  — Эм-м-м... Здравствуйте, кто бы тут ни был! — Начала я по-эльфийски, ведь это единственный знакомый мне язык этого мира. — Может быть, познакомимся?.. А заодно — у Вас факела, часом, нет? Не люблю разговаривать, не видя лица собеседника...

  Метрах в трёх от меня что-то странно зашуршало, и скрежещущий голос со странным акцентом сказал:

  — Нэ... рассговаариваа... — И чего это его так плющит?.. Хотя, мне-то какая разница...

  — Скажите, уважаемый, а где мы с Вами находимся? Это ведь какая-то пещера, я правильно понимаю?..

  Шуршание возобновилось, но ответа я так и не услышала. Я повторила вопрос. Меня проигнорировали. Вот наглость! Пришлось крикнуть во всю силу лёгких (ну мало ли, вдруг он глухой?..). В углу послышалось ворчание, но что мой собеседник собирался ответить, я так и не узнала — часть стены, к которой я прислонилась, со скрежетом отъехала в бок, и в проём хлынул яркий дневной свет. Загородившись рукой от режущего глаза света, я отступила назад, в самый тёмный угол. Зачем? А мало ли, кто там пришёл? Пусть лучше не знает обо мне до поры, до времени...

  Чуть-чуть привыкнув к свету, я поспешила оглядеться. М-да, так и есть — небольшая пещера, явно природного происхождения. Головой я почти упираюсь в потолок, противоположная стена в нескольких метрах... Короче, не потанцуешь. В проёме стоит низкая лохматая фигура (против солнца не рассмотреть подробнее) с палкой в руке, и тычет этой палкой в другую фигуру... Ой-ой. Второе создание, мне по плечо, комплекцией напоминает борцов сумо, причём кожа у него гладкая и тёмно-серого цвета. Больше никого в пещере не нашлось — значит, я упала на этого тёмно-серого, и он же со мной разговаривал...

  В это мгновение в пещеру бочком протиснулись ещё несколько низеньких и лохматых (хотя почему низеньких? они почти что одного роста с тёмно-серым...), и я вжалась спиной в стену. Вновьприбывшие выстроились полукругом, тоже тыкая в серого палками и явно выгоняя его наружу. Стоящих в дверях посторонился, серый вышел, и вход тут же закрыли... Упс! И что теперь? Хорошо сидим — сидите и дальше?..

  Честно говоря, на такое развитие событий я не рассчитывала. Зачем закрывать дверь, если внутри уже никого нет?.. Нет, надо обязательно закрыть, подложив мне такую подляну... Чтоб им всем икалось!

  Ещё немного позлившись, я взяла себя в руки. И что мне теперь делать? Попробовать открыть дверь? Пожалуй, да, но лучше дождаться ночи — и уже тогда, под покровом темноты, тихонько смыться. Интересно, а когда будет ночь? Часами-то меня снабдить никто не догадался. Хм... Судя по яркому свету на улице, сейчас день... Стоп, машина! Недавно же было утро! Это как понимать?!!

  Эм... Ум... Гхм... Ладно, сделаем вид, что сейчас всё ещё утро, и это просто солнце такое яркое... Но это значит, что мне тут ещё торчать целый день!

  Через пару минут я оправилась от потрясения, решив: если есть время — значит, нужно провести его с пользой! Вот и займёмся... О чём я там хотела подумать? Ах, да, о том, почему я, собственно, здесь и оказалась...

  Что кричал Раэн? Не помню. Не важно... Он был возмущён и потрясён тем, что я сделала. И Ниирэ говорила, что... меня бы убили, если бы я осталась в Лесу! Мамочки!!! Эльфы... меня... бы... убили! Это что же, теперь на меня начнут охоту?! Нет, что-то Ниирэ говорила ещё... Не помню... Блин!!! За какие грехи мне такая радость?!! Я ведь даже не знаю, за что меня собрались убить...

  Кстати, а за что? Что я сделала? Я вылечила маленького эльфа... нет, не вылечила — он умер у меня на руках! Но я ведь чувствую его — там, где-то далеко отсюда... Или не его?..

  Понимание пришло, как удар — пыльным тяжёлым мешком прямо по затылку.

  Маленький эльф умер, но осталась жить его вторая половина — его мэллорн. Вот почему он сказал: 'Ты исполнила мою мечту — пусть он живёт'...

  Глаза защипало. Я не плачу, я не плачу, я не плачу...

  Но я и сейчас ЧУВСТВУЮ мэллорн — слабый, где-то очень далеко — и это может значить только одно... Понятно теперь, что так потрясло Стража. И странно, что Ниирэ мне в причёску не вцепилась... Хотя, она ведь член Совета, значит, должна быть более сдержанной и лучше всё понимать... И если бы не она, Раэн не сотворил бы портал и не выкинул бы меня сюда. Получше места не нашёл, что ли?!

  Интересно, что бы сейчас сказал Хранитель Аманхиля? Ведь, если у меня есть эльфийская магия, а теперь ещё и появился свой мэллорн — чем я не эльф? Вполне эльф, только странный... Вернее, эльфийка.

  Я нервно хихикнула. Подумала и хихикнула снова. В конце концов не выдержала и расхохоталась. И как-то в эту минуту мне совсем не вспомнилось, что поднимать шум лишний раз не стоит... Последствия не замедлили появиться, в виде тех самых лохматых гуманоидов — на этот раз столпившихся у порога, боясь шагнуть внутрь.

  Я, всё ещё мысленно хихикая, решительно встала и шагнула к выходу. В ответ на меня... затявкали! Честное слово, эти лохматые попятились, мотая головами и негромко тявкая... Меня снова разобрал смех. В очередной раз отсмеявшись, я выбралась из пещеры и остановилась, привыкая к свету.

  Солнце поднялось над горизонтом невысоко, но здесь, в горах, оно было ярким и каким-то ослепительно близким. С голого каменного склона открывался великолепный вид на дремучие леса внизу и горный кряж, протянувшийся с запада на восток... На пологом участке склона располагалось небольшое селение — несколько больших кострищ, шатры из шкур и десятка три лохматых особей. Хотя нет, сами они не были такие уж лохматые, это у них меховые накидки. 'Не зря, не зря!' — подумала я, ёжась. На утреннем прохладном ветерке я бы замёрзла вдрызг, если б меня не прикрывал с ног до головы праздничный балахон. Тут я вспомнила, как я выгляжу, и заинтересовалась реакцией местного населения на голубую эльфийку... тьфу, то есть девушку...

  Реакция была неоднозначной. Те местные, кто выпустил меня наружу, отбежали подальше. Зато другие, наоборот, стягивались ко мне — робко, неуверенно, останавливаясь в десятке шагов. Вдруг откуда-то появился... шаман, судя по одежде и непременным атрибутам, вроде бус из чьих-то костей, резного посоха и преклонного возраста. Он что-то затявкал, обходя меня по широкому кругу, и остальное население дружно подхватило его тявканье.

  Я не успела толком привыкнуть к роли новогодней ёлки, вокруг которой дети водят хороводы, как сбоку появилась знакомая процессия — один мелкий гуманоид, за ним серокожее существо и, замыкающими, ещё десяток гуманоидов с палками. Процессия удивлённо остановилась невдалеке и шедший первым — похоже, главный, — удивлённо подошёл и затявкал что-то шаману в ухо. Шаман раздражённо зашипел и тихо ответил.

  — Ребята, а со мной поговорить никто не хочет? — обиженно спросила я. А то болтают между собой, как будто меня тут нет. Это невежливо!

  — Они не сснают яссыка эльфов, — с жутким акцентом, но довольно разборчиво ответил мне серокожий.

  — По-онятно, — приуныла я.

  Шаман и главный, прислушивающиеся к нашему разговору, зашипели на серокожего. Сопровождающие замахали палками, загоняя его в пещеру. Я дёрнулась было туда, но 'хоровод' меня не пустил, а шаман что-то оживлённо затявкал. Судя по всему, мне. Я послушала-послушала и развела руками.

  Шаман задумался. Потом очнулся и забегал, и под его началом остальные лохматики развели бурную деятельность. Итогом стало то, что мне притащили длинную куртку из серебристого меха (для их роста — так и вовсе шуба до пола), напоминающую одеяние шамана. А так же дли-и-инные бусы из разноцветных камушков (под одобрительные взгляды я повесила их на шею, в восемь оборотов!!), браслеты из сухой травы и костяные фигурки. Когда поток подарков иссяк, я попросила ещё чего-нибудь поесть. На удивление, меня поняли. Скоро передо мной оказался большой шмат... наверное, мяса, хотя под слоем сажи и угля понять было трудно. Я осмотрела его со всех сторон, подумала-подумала и вежливо отказалась. Главный всё понял по-своему. Лохматики принесли авоську из выделанной кожи, положили внутрь 'мясо', какие-то круглые плоды, что-то ещё — и эту авоську преподнесли мне. Отказываться, судя по взгляду шамана, было чревато, так что пришлось её взять.

  Явно довольные собой, шаман и главный (с десятком сопровождающих) меня куда-то почтительно повели. Так и казалось — сейчас как начнут кланяться и целовать ручку. Но нет, обошлось — наверное, не додумались...

  

  Где-то после получаса непонятных блужданий по близлежащим склонам (чем-то этот процесс напоминал показ местных достопримечательностей, вот только что именно было достопримечательностями, я не поняла...) я решительно повернула обратно к селению, благо, помнила, с какой стороны мы пришли. Шаман и главный, настойчиво заглядывающие мне в глаза всю дорогу, слегка ошалели, но послушно потрусили за мной (я как-то забыла, что они маленькие, и шла обычным шагом, а не ногу за ногу). Вернувшись, я целенаправленно потопала к той скале, куда закрыли серокожего, и резким жестом приказала её открыть. Лохматики забегали, заметались, но в конце концов, под моим яростным взглядом, открыли вход в пещеру (как-то хитро отодвинули и повернули большой плоский камень). Из темноты на меня хмуро глянула знакомая серая рожа.

  — Привет узникам! Может быть, Вы желаете выйти? — весело-ласково осведомилась я.

  — Меня отпускают? — проскрипел тот, выходя на свет.

  — Не знаю. Но когда я попросила открыть дверь, её открыли! — гордо сообщила я, разглядывая его вблизи: глаза тоже оказались серого цвета, а волос не было вообще, из-за чего получалось, что он однотонно-серый весь, с ног до головы... Интересно, кто он? Самое время познакомиться! — Меня зовут Лаир! То бишь Светлана... А Вас?

  — Г-горрш-ш, — проскрипел что-то непонятно-переливчатое серокожий.

  — Горш?.. — попыталась повторить я. А что, даже почти получилось... — А ты кто?

  — Г-гшарри-и... — снова какое-то непонятное слово. Ну ладно, пока довольствуемся этим...

  — Горш, а ты понимаешь, что говорят эти лохматики? — я даже рукой махнула, чтобы он понял, о ком я говорю.

  — Да. А ты — нет? — 'догадался' тот.

  — Ты не мог бы мне объяснить, чего они от меня хотят? Полчаса выгуливали по окрестностям, умильно так заглядывая в глаза... Это что значит?..

  Серокожий похрипел-поскрипел, собрался с силами и ответил:

  — Они тебя приняли за своё бошшество... Духа Гор, скашшем так... Вот и принялись тебя обихашшивать. Ты все их подарки приняла?

  — Э... Да, — честно призналась я, только сейчас вспомнив народную мудрость: бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и только для второй мыши! — И что же это значит?

  — Ты выполнишь их просьбу, — проскрипел серый, как-то разом сникнув. — И я дашше догадываюсь, в чём она ссаключалась...

  — В чём? — поторопила его я. Ну сколько можно кота за хвост тянуть? Знаешь, так расскажи!

  — Сейчас я объясню... Дело в том, что наши народы шшивут по рассные стороны горного хребта. Мы, ггшарри, на юшшном склоне, а они — тильяньви, так они себя называют — на северном. Раньше они жили вниссу, в лесах, но что-то выгнало их оттуда. Теперь они пытаются найти проход чересс горный хребет. Но прохода нет — мир не ссря поделен надвое, а мы, ггшарри, храним эту границу. И только мы умеем открывать проходы в скалах — Тропы, ведущие чересс самые недра гор... — серокожий надолго замолчал. Я тоже молчала, пытаясь понять, почему он мне всё это рассказал — ведь, наверное, это закрытая информация, и разглашению не подлежит? Горш сказал что-то стоящему недалеко шаману, выслушал ответ и продолжил: — Я попался случайно, не думал, что тильяньви ушше поднялись так высоко... Но ни один из ссахваченных ггшарри не открыл им тайны проходов, и от меня они её не усснают. У тебя они попросили, чтобы ты им открыла проход на ту сторону гор — а если ты не сделаешь этого, тебя убьют, ведь ты прикинулась их бошшеством и дашше приняла подарки... — Вот блин!!! И здесь меня убивать собираются... Ну что за жизнь пошла?! — Ты умеешь открывать Тёмные тропы?

  С трудом поняв, что это был вопрос, и что он был задан мне, я промычала:

  — Нет...

  — Ссначит, сама ты не выберешься... Я тошше. Мошшет, вместе мы смошшем убешшать?

  Убежать? Вот так взять и смыться от этих мелких лохматиков, оставив их с носом? Заманчиво, очень заманчиво. Но что-то мне мешает это сделать... Ладно, посмотрим, как получится.

  — У тебя есть план?

  — Нет... — сник серокожий.

  — Значит, бум-дум... В смысле, будем думать! Ты Тропу в любом месте открыть можешь?

  — Нет. Тропы спят внутри гор, я лишь могу почувствовать, где она блисско к поверхности, и там открыть проход до неё.

  — Здесь рядом есть Тропа?

  — Да. И ссдесь, и чуть в стороне...

  — А почему ты тогда не убежал сам, прямо из пещеры?

  — Стены пещеры исс вечного камня, он не услышит меня и не откроется... Да и чтобы войти на Тропу, нушшно время. Один я ссбешшать не мог.

  — Умгум. Нужно время, и нужно, чтобы лохматиков рядом не было... М-да. По-моему, проще просто сбежать. Ножками!

  Дойдя до этой мысли, я тоскливо вздохнула и оглянулась вокруг. Все лохматики занимались своими делами, не обращая внимания на нас. Разве что шаман сидел неподалёку, явно считая своим долгом слушать, что мы говорим, даже не понимая ни слова. Ну и пускай слушает, если ему делать больше нечего...

  — Знаешь что... — воодушевлённо начала я. — Во-первых, я скажу, что смогу открыть им проход через горы только в... ну, скажем, полнолуние. Оно скоро?

  — Нет. У нас есть почти целый Цикл...

  — Отлично! Кроме того, я, как Дух Гор, могу и хочу жить исключительно в пещере! И не из вечного камня, а из какого-нибудь другого... Ты можешь вырыть пещеру?

  — Ссдесь есть пещеры, недалеко. Надо будет только сделать вход...

  — Ещё лучше! Дальше. Я скажу, что мне нужно время на подготовку, и ты будешь мне помогать... хотя нет, не поверят. Ну ладно, ты мне будешь помогать под принуждением! Так вот — а когда нас оставят одних, ты откроешь Тропу прямо из пещеры! Ну там, как-нибудь по-быстренькому... — Скажу честно, озвучивая эту речь, я, мягко говоря, чувствовала себя идиоткой. Но мне же надо было что-то придумать — и этот вариант ничуть не хуже других!

  — Быстро не получится. Мне нужно будет время...

  — Сколько времени?

  — Столько шше, сколько мы с тобой сейчас рассговариваем.

  — Угу. Ладно. Значит, мне придётся поотвлекать лохматиков. Ничего, займу их чем-нибудь на полчасика...

  

  Претворить мой бредовый план в жизнь оказалось довольно легко. Лохматикам мы сказали, что, если открывать Тропу не в полнолуние, она продержится недолго и не выдержит большого количества народу. Подходящая для наших целей пещера нашлась в километре от селения, чуть выше по склону. Я регулярно изображала из себя колдующего Духа, для чего ходила вдоль дальней стенки пещеры, делая пассы руками и бормоча себе под нос стихи и ругательства. Горш обретался рядом, то ничего не делая, то изображая моральную поддержку. Одних нас никогда не оставляли. Около десятка самых крепких и рослых лохматиков всё время были рядом, держа нас на виду. Так же постоянно рядом был шаман или главный. В моей спальне (отдельной небольшой комнатке пещеры) стоял почётный караул, из-за чего я толком не могла выспаться (знаете, как на нервы действует чьё-то тяжёлое дыхание в темноте, скрип амуниции и тявканье при смене караула?!).

  Но и на нашу улицу наконец пришёл праздник. Однажды, когда я днём опять старательно изображала из себя ворожею, на улице послышался шум и крики. Я, уже немного разбиравшая речь лохматиков, расслышала только 'Пришли!' и имя вождя, в смысле — главного. Главный, карауливший в это время меня, немного помялся, затем приказал прекратить колдовать и подождать, когда он вернётся. После чего рванул на улицу.

  Я демонстративно отошла от стены и стала ходить по пещере кругами. Два раза пройдя мимо выхода, я поняла — в селение пришло всё остальное племя, до этого обитавшее где-то в другом месте. Женщин и детей стало много больше; мужчин, впрочем, тоже.

  Тогда я позвала Горша и вместе с ним отправилась в свою 'комнату'. Необычного в этом не было ничего. Придя туда, я сообщила, изо всех сил стараясь не сиять улыбкой до ушей:

  — А теперь у нас с тобой есть время!

  — Мне открывать проход на Тропу? — удивился Горш.

  — Нет. Смотри — видишь, мою комнату отделяет от остальной пещеры стенка с узким проходом? Насколько я могла заметить, с обычным камнем ты справляешься легко и быстро... Так вот, если сейчас перекрыть этот проход, то снаружи докопаются до нас нескоро. И ты успеешь не только открыть Тропу, но и закрыть её!

  — А страшши? — протянул серый.

  — Да их всего двое! Неужели мы с тобой не осилим их? Тем более, они не ждут нападения...

  — Это мошшет получиться... — задумался Горш.

  — Кончай думать! А то сейчас шаман придёт, или вождь вернётся — и каюк плану!

  — Почему?

  — Потому что они знают эльфийский, но не признаются! — поймав удивлённый взгляд Горша, я раздражённо зашипела: — Да потом объясню, а сейчас действуй давай!!!

  — Ладно, — кивнул тот и предложил: — ты делай вид, будто говоришь со мной, а я сращу стену.

  — Хорошо, — согласилась я и монотонно забубнила: — Я с тобой говорю, я с тобой говорю, я с тобой говорю... — Впрочем, до меня быстро дошло, что мой бубнёж вряд ли похож на обычный разговор, и я сменила пластинку: — Ну как ты, скоро там? Я сейчас с ума сойду! 'И дольше века длится день...' И не оглянуться даже! У!..

  — Всё, — выдохнул довольный Горш. — Пора. Только ты осторошшнее, у них копья ядом помассаны...

  — Что?!! А раньше ты сказать не мог?!!

  — А ты не сснала?!!

  Ом мани падме хум, ом мани падме хум... Ладно, теперь отступать поздно!

  — Вперёд! Тормоза придумали трусы! Вперёд, а там разберёмся!!! — завопила я, поворачиваясь кругом и бросаясь на ближайшего ко мне лохматика. И чуть не рухнула на пол от смеха! Мой почётный караул так и стоял навытяжку, охраняя девственно-ровную стену на месте бывшей двери... Не ожидавшие такого нападения лохматики удивлённо округлили глаза, что, впрочем, не помешало одному из них придержать меня, не давая упасть. Я с истерическим всхлипом повисла у него на шее, стоя перед ним на коленях (как бы абсурдно это ни звучало). Неторопливо подошедший Горш аккуратно вынул из рук второго копьё с ядовитым наконечником, отставил в сторону и сгрёб недоумевающего воина в охапку, явно подражая мне. Мои всхлипы перешли в вой...

  Когда через пару минут ситуация прояснилась, лохматики уже сидели на своих постах, со связанными руками и ногами, а их оружие мы пристроили в другом конце комнаты.

  — Открываешь? — нервно поинтересовалась я у Горша уже, наверное, в десятый раз за минуту и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Ну и открывай. Эт-правильно...

  Чтобы хоть чем-то себя занять, я стала думать. Обо всём подряд.

  'Как хорошо, что я на праздник пошла в обуви! Представляю, что было бы, если бы я сюда перенеслась босиком... Заболела бы, как пить дать! И ноги бы все себе сбила... Эх, и где же ты теперь, моя фиалочка, моя красавица... Хотя, ты-то дома, в отличие от меня... Избушечка моя любимая! Когда я теперь в тебя вернусь? И вернусь ли, вот в чём вопрос?! Я даже по лиане скучаю... по этой наглой, надоедливой лиане! Но как же ты без меня, моя фиалочка?!'

  Мои скорбные мысли прервало какое-то шевеление под пальцами. Я сидела на полу, рядом с сосредоточенно-серьёзным серокожим... С визгом отпрянув от шевелящегося чего-то, я так же шустро пригнулась обратно, как только увидела маленький зелёный росток на тёмном каменном полу. Вот это да! Фиалка?!

  Нет, не фиалка, поняла я через минуту. Листья растения были совсем другие. Они бодро и решительно лезли из пола, всё чётче обрисовывая знакомого вида кустик...

  — Горш! — взвизгнула я, как только вспомнила, где я уже видела такое растение. — Горш! У тебя есть совсем немного времени, а потом нас сожрут!!!

  — Почему? — прогудел серокожий, не отвлекаясь от процесса.

  — Э... Ум... Ну, тут кое-что выросло... Совсем само, правда!.. Короче, позади тебя — 'сладкая погибель', и она уже собирается выпустить бутон!!!

  — Эге, — невнятно протянул Горш, я даже не поняла — слышал он вообще меня, или нет?!

  Прошло полминуты. Я собрала в охапку все свои вещи (меховую куртку, например — не оставлять же здесь такое сокровище?) и теперь терпеливо сидела между Горшем и растущим кустиком, завязывая пальцы всевозможными узлами и притоптывая ногами на месте...

  Прошла минута. Подросший кустик медленно, но решительно выпустил бутон. Пока маленький и нежный, он уже тянулся ко мне...

  Минута пятнадцать секунд. К хриплому дыханию и скрипу моих зубов добавился новый звук — свежевыращенную стену явно ковыряли, и очень старательно. Ковыряйте-ковыряйте, авось пророете дырку к послезавтрашнему утру...

  Минута двадцать пять секунд. Стена содрогнулась от гулкого удара, сверху посыпался щебень. Вот чёрт! Чем они так?!

  Минута сорок пять секунд. После третьего удара в стене появились трещины, стали откалываться камни покрупнее. Я вскочила, перетащила связанных воинов в другой угол, чтобы стена рухнула не на них, и, возвращаясь, едва не напоролась на большой и красивый бутон 'сладкой погибели', уже норовящий ткнуть меня в ноги...

  Две минуты. Стена таки не выдержала напора, кучей булыжников разлетевшись по комнатке. Вроде бы, все остались живы, хотя пару десятков синяков и одну (надеюсь...) большую ссадину я получила. Кустик открыл бутон, распространив вокруг на удивление приятный запах... Горш радостно зашипел, сказал мне приготовиться и сиганул прямо в стену... Хотя нет, стена перед ним разошлась и осталась ждать меня. Я рванула вперёд, увернувшись от выпада бледно-сиреневого цветка, и влетела в проём, успев почувствовать, как что-то царапнуло меня по плечу...

  Ждущий меня серокожий стал закрывать проход, широко скалясь в ответ на попытки лохматиков преодолеть естественную преграду в виде голодной 'сладкой погибели'. От летящих неиссякаемым дождём копий Горш удивительно ловко для его комплекции уворачивался, пока, наконец, не вернул стену в её первоначальное состояние.

  — Да! Мы это сделали! Мы выбрались! — радостно завопила я. — Ура! Ура! Ура! Да здравствую я! И да здравствуешь ты!..

  После чего плавно и удивлённо осела на пол.

  — Тебя ранили? — встревоженно спросил Горш.

  — Вроде нет, — попыталась сказать я, но не смогла. В пещере резко потемнело, остались видны только почему-то горящие зелёным огнём глаза Горша, но потом потухли и они...

  

Глава 2. Новые знакомства

  Я плыла в тумане, бело-серо-серебристом... Этот туман звал меня — куда-то далеко, где был слышен шум и чьи-то голоса. Вот один голос выделился среди других и подплыл ближе.

  — Светлана! Светлана, ты меня слышишь? — настойчиво звал голос.

  — Лёшка! — обрадованно ответила я, но себя не услышала. — Лёшка? Лёшка!!!

  Как будто со стороны раздалось сипение и хриплый шёпот.

  'Это — я?!' — ужаснулась я. — 'Это — мой голос?!!'

  — Лёшка, вернись! — попыталась позвать я. — Где ты?

  — Светлана, очнитесь! — снова позвал голос, став резче и ближе. Нет, это не Лёшка... — Светлана, Вы слышите меня?

  — Слышу, — просипела я.

  — Выпейте это. Вам полегчает, — сообщил голос, и что-то горячее прокатилось по горлу и камнем свалилось в пустой желудок.

  Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем туман потихоньку рассеялся и я поняла, что лежу на чём-то мягком. Голос продолжал что-то бубнить, но уже не над ухом, а чуть в стороне.

  Наконец мне надоело созерцать темноту, и я открыла глаза. Ох, зря я это сделала! В голове как будто что-то взорвалось, а перед глазами заплясали тысячи сумасшедших солнечных зайчиков... Пришлось снова закрыть глаза и познавать окружающий мир по-другому.

  — Где я? — О, голос уже окреп, и то радует.

  — В моём охотничьем домике. А я, если Вас это интересует, Тагир Лесовик, вольный охотник. Иногда, как в данном случае, ещё и знахарь-травник.

  — Как я сюда попала? — Вопросы получаются всё какие-то банальные. Но не спрашивать же мне у него, что происходило на Тёмной тропе?!

  — Вас принесли тролли...

  — Что?!!

  — Вас принесли каменные тролли. Аж трое. Я столько разом ещё никогда не видел, — с восхищением в голосе признался охотник.

  Тролли? Каменные? Так вот как люди называют ггшарри! Надо же... И как я сама не догадалась?!

  — А где они?.. — Вот кого можно было бы обо всём расспросить!

  — Ушли. Сказали, завтра вернутся, — голос приблизился ко мне, хмыкнул и спросил: — Вы открывали глаза?

  — Угу, — буркнула я, зажмуриваясь ещё сильнее. Повторять свой эксперимент мне почему-то совсем не хотелось...

  — До завтра постарайтесь их не открывать, а там посмотрим, как всё сложится.

  — Угу, — хмуро повторила я. Вот злодей! А предупредить сразу он не мог?! Голова теперь боли-ит... Похоже, гримаса у меня получилась очень выразительная, ответа долго ждать не пришлось:

  — Я Вас не предупредил, потому что Вы бы всё равно попытались их открыть, — со смешком сообщил этот... травник-охотник!.. и ушёл. Судя по звукам — на улицу.

  Сначала после его ухода я молча злилась. Потом — загрустила. Потом мне стало так тоскливо и одиноко, что вернувшегося Тагира я встретила радостной улыбкой. Которая, впрочем, быстро померкла, потому что он сходу напоил меня какой-то гадостью — после которой голове полегчало, а меня стало клонить в сон.

  — Лучше всего для Вас сейчас — хорошенько выспаться, — сообщил мой мучитель и снова ушёл. А я как-то тихо и незаметно последовала его совету.

  

  Проснулась я от солнца, светившего в глаза. Причём сначала успела испугаться, что это всё ещё последствия вчерашнего открывания глаз. А когда поняла, что нет, жадно завертела головой, стремясь увидеть как можно больше.

  Солнце светило в большое распахнутое окно в соседней стене, створки которого были затянуты чем-то тонким и полупрозрачным. 'Кожа', — почему-то подумалось мне. Я лежала на узкой кровати в большой комнате, заставленной всевозможной мебелью. Кроме стола, маленького столика и стульев, здесь были шкафы в большом количестве и полки на стенах. На полках стояли горшочки и бутылочки, навевая ассоциацию — 'потайная комнатка' в Доме Совета Эльфийского Леса. 'Ни за что до них не дотронусь', — решила я.

  Когда мне надоело любоваться обстановкой, я попыталась встать. И сразу же обнаружила, что лежу... в голубой ночной сорочке! Прямо под цвет моей раскрашенной кожи!!!

  — Кажется, одного шутника-любителя сегодня закопают!!! — рявкнула я в потолок и аккуратно села, свесив ноги с кровати и опираясь спиной о стену. Ноги сразу замёрзли, а голова закружилась.

  Появившийся на пороге молодой человек (ура!!! Хоть одно родное не-остроухое лицо!!!), лет так 26-27, светловолосый и кареглазый, с ведром в одной руке и букетом каких-то трав в другой, увидев меня в вертикальном положении, всплеснул руками и шагнул в дом. Ведро, оказавшееся доверху наполненным водой, радостно поделилось своим содержимым, окатив ему ноги... Молодой травник долго разорялся на совершенно непонятном мне языке, но с понятными интонациями, потом, кряхтя, стаскивал промокшие сапоги с не менее промокших носков (кто не пробовал — и не советую, то ещё развлечение, на полчаса минимум...), так что когда дело дошло до личной беседы, все мои кровожадные намерения были давно позабыты.

  — Доброе утро, госпожа Светлана! Вы уже пробовали встать?

  — Доброе. Нет ещё... И никаких 'господ'! Просто Светлана.

  — Как скажете, Светлорождённая... А вставать я бы Вам пока не советовал.

  — Никаких 'Светлорождённых', 'Перворождённых' и иже с ними! Зовите меня Светлана, можно — Света. — Выяснение вопроса, к какой расе этого мира я принадлежу, я оставила на потом.

  — Хорошо, Светлана. Как голова, прошла? Не тошнит, не...

  — Я чувствую себя прекрасно! — перебила его я. А то это перечисление недугов могло затянуться надолго, знаем мы этих знахарей-любителей!

  — Отлично, — кивнул Тагир, ничуть не смутившись. — Тогда я сообщаю, что к Вам гость — и, думаю, оставлю вас на какое-то время.

  Травник снова ушёл, а я поудобнее устроилась, готовясь к длинному разговору с Горшем — ведь столько всего хочется узнать и сказать!

  По косяку открытой двери вежливо постучали, и за порог шагнула высокая незнакомая фигура в коричневом плаще.

  'Остроухий!!!', — взвыла я мысленно, как истинная паникёрша, и только после этого смогла спокойно и прямо посмотреть вошедшему в глаза. Право здороваться первым (если он вообще собирается здороваться...) я оставила за ним — как-никак, я тут болящая, и вообще дама!

  Эльф также спокойно и прямо посмотрел на меня... и вдруг спал с лица, и поспешно поклонился:

  — Позвольте представиться, Олорин Алатанил, Внешняя Стража Диндаэрона.

  Хм... Стража, значит... что-то мне 'везёт' на Стражей.

  — Светлана, — обошлась безо всяких титулов я.

  — Светлана, я пришёл к Вам по поручению Совета Аманхиля...

  Я попыталась сглотнуть вставший в горле комок. Ну чего он так тянет?!

  — Совет надеется, что Вы скоро поправитесь, и просит Вас дождаться магического Вестника, — поймав мой недоумевающий взгляд, эльф пояснил: — Сегодня утром должен был собраться Совет, чтобы обсудить Вашу ситуацию, как только они придут к какому-то решению — сразу же пошлют Вам Вестника. А он долетит досюда за две стражи, не раньше...

  — Ага, жди я тут, пока они мне смертный приговор подпишут... — пробормотала я себе под нос, но эльф услышал, остроухая морда!

  — Светлана! — А сколько возмущения в голосе, сколько патетики! — Никто Вас не будет убивать, да и наказывать вряд ли будут... Но из этой запутанной ситуации надо как-то выбраться — вот это Совет Аманхиля и обсуждает.

  — Какой ситуации?!! — не выдержала я. — Мне-то хоть объясните, что это всё значит?!!

  Эльф остолбенел. Потом аккуратно присел на один из стульев, пододвинув его к кровати, и тихо уточнил:

  — А Вы сами-то знаете, что сделали?..

  — Нет, — прошептала я. — Объясните?..

  — Вы появились в Лесу из другого мира, так? Это уже само по себе было странно. Но Вы с ходу начали пользоваться эльфийской магией и узнали эльфийский язык. Совет Аманхиля решил, что Вас безопаснее будет держать на виду, и дал Вам титул Гостя Аманхиля... Не успели улечься страсти по поводу Вашего появления, как Вы... напарываетесь на умирающего юного эльфа и забираете себе его мэллорн!!! Поймите, Светлана, мой мэллорн — это часть моей души, часть меня самого!.. Это как если бы... Вы взяли и отрезали руку у другого человека, чтобы взять её себе!!! Ну, пускай у мёртвого или умирающего человека. Это... это... отвратительно и ужасно! Это мерзко!!! Такого не было никогда за всё время существования эльфов, и никто не мог такое предположить...

  Эльф смолк. Он тяжело дышал, уставившись взглядом в пол. Тёмно-синие с фиолетовым отливом волосы не давали увидеть выражение его лица. Тонкие изящные пальцы нервно дрожали...

  — Но Вы сделали это по незнанию, что частично оправдывает Вас. Да и эльф... предыдущий хозяин мэллорна... кажется, не возражал...

  — Он сказал: 'Ты исполнила мою мечту, пусть он живёт'... — тихо ответила я. По щекам потекли слёзы. И — показалось, или нет? — ласковый детский голос шепнул мне: 'Не плачь!'. 'Где ты?' — потянулась за ним я, но он уже исчез.

  — Тогда... тем более... не волнуйтесь. Думаю, Совет Аманхиля догадается спросить душу юного эльфа, и они всё поймут. Вашей вины в случившемся нет...

  — Да?! Тогда почему на меня сразу же натравили эти их... Золотые Стрелы?! Да так быстро, что мне пришлось прямо с места бросаться в этот чёртов портал, чтобы смыться из Леса?!! Да ещё Ниирэ говорила: 'Быстрей, а то её убьют сейчас!'?

  Эльф чуть приподнял голову и робко улыбнулся:

  — Потому что все эльфы — очень вспыльчивы по своей природе. Мы сначала делаем, а потом думаем... Исключение — это те, кому уже перевалило за тысячу лет, и те, кто сидят в Совете — они не имеют права на обычные чувства. По крайней мере, когда от них зависит чужая жизнь. Именно поэтому решения по всем серьёзным вопросам эльфы принимают не раньше, чем через пару дней, когда первые страсти улягутся и сквозь чувства станет слышен голос разума. Поэтому любой провинившийся эльф имеет право сразу уйти... смыться от греха подальше, — снова улыбка, озорная и удивительно добрая, отчего эльф стал казаться всего лишь мальчишкой, недавно высунувшим нос во взрослый мир, — а вернуться позже, чтобы ответить за свою провинность. Иногда нарушители уходили из Лесов на многие годы, чтобы вернуться тогда, когда они готовы принять справедливое наказание...

  — Значит, это всё были только... так, мимолётные чувства? И никто не собирается меня... убивать? — Мне верилось... И не верилось. Хотелось верить, но я боялась, что поверю — а это окажется сном или ложью...

  — Да, Вы очень правильно сказали — 'мимолётные чувства'.

  — Уф-ф-ф, — я впервые за разговор позволила себе расслабиться. Сразу же появилась (или раньше я её не замечала?) пульсирующая боль в плече. Я повернула голову, чтобы посмотреть, что там, неловко дёрнула рукой и поморщилась. На плече красовалась ровная, аккуратная повязка.

  — Болит? — участливо спросил эльф.

  — Угу.

  — А Вы яд сожгли?

  — Что я сделала?..

  — Э... — эльф замялся и вдруг рассмеялся: — Я как-то не подумал, что у Вас мэллорн появился недавно и Вы ещё многого не знаете...

  Оказалось, мэллорн — очень полезное приобретение. Он не просто дерево, а что-то вроде накопителя. Резервуар, из которого можно черпать по необходимости. В нём копятся силы — и обычные, и магические. Именно поэтому такие хрупкие с виду эльфы на деле очень сильны и выносливы. Они могут десять дней не спать вообще и быть работоспособными, или же каждую ночь спать не больше одной стражи(1) (это, оказывается, примерно три часа) и чувствовать себя вполне нормально. Конечно, потом придётся отсыпаться, восстанавливая силы свои и мэллорна, но дело того стоит.

  Кроме этого, я могла контролировать своё тело — ну, там, сердцебиение замедлить-ускорить, забыть на время про голод или бросить все силы организма и мэллорна на восстановление повреждённых тканей... Что-то типа того. Вот эльф мне и предложил проверить свой организм на наличие яда — и, с его подсказками, я кое-как справилась. Боль почти сразу утихла, а эльф сообщил:

  — Если бы не Ваша эльфийская выносливость, Вы бы не дожили до того момента, как Вас принесли к Тагиру... А он, дав Вам кое-какие снадобья, послал в Лес — понял, что сам не сможет выходить эльфийку. Вот так мы и узнали, где Вы находитесь. До этого Вас искали всё больше в районе Закрытых гор и северного побережья, к гномам даже посольство успели направить... Ведь единственное, что мы знали — это что вы оказались среди скал или гор. Никто даже не предположил, что Вас закинет на ту сторону Края Мира...

  — А тролли считают, что этот хребет делит мир пополам, — хмыкнула я. — Хотя, в каком-то смысле, для этой половины он действительно является Краем.

  — Так Вы правда разговаривали с троллями?

  — Точнее, один из них разговаривал со мной.

  — Это так любопытно! — зажглись интересом глаза эльфа. Они оказались светло-золотистыми, а когда ловили свет солнца, вспыхивали живым золотом.

  — Любопытно-то любопытно, — прозвучал насмешливый голос Тагира от порога, — вот только, господин эльф, боюсь, Вы совсем уболтали мою подопечную... Думаю, на сегодня разговоров достаточно. А завтра приходите ещё с утра пораньше, я как раз собираюсь пойти за травами в дальние овраги, вот и посидите вместо меня. Хорошо?

  — Тагир...

  — Виль, имей совесть. Ты совсем замучил Светлану.

  — Да подожди! Я больше не буду надоедать вам всем разговорами, — знахарь скептически хмыкнул, — просто Светлана ждёт магического Вестника... да и я тоже. Так что я побуду рядом, — и эльф умоляюще посмотрел на человека.

  — Ну...

  — Ну хочешь, я тебе помогу с чем-нибудь?..

  Тагир тряхнул головой и рассмеялся:

  — Ладно, вымогатель ты этакий!

  Я сидела и обалдело следила за этой перепалкой. Или я чего-то не догоняю, или они давно знакомы, а Виль — это личное имя Олорина как-его-там-дальше... Вот только, почему они так церемониально-серьёзны со мной, и чего эльф испугался, когда только-только меня увидел?

  — Олорин! — робко позвала я.

  — Всё нормально, Светлана, я просто помогу немного Лесовику, да и рядом побуду.

  — Олорин, почему ты... вздрогнул, когда меня увидел? — я специально 'сбилась' на 'ты', чтобы посмотреть на его реакцию. Но эльф как будто не заметил оговорки. Или принял такое обращение, как должное?..

  — Эмм... — Олорин замялся, стрельнул глазками в Тагира и предложил: — Давайте я Вам потом об этом расскажу, ладно? Это долгая история...

  — Хорошо, — кивнула я, нахмурившись. Везде какие-то секреты, недомолвки... Надоело!

  

  Горш пришёл меня навестить после обеда.

  Я лежала, совершенно разомлев от сытной еды, и пыталась себя развлечь, вычисляя, когда по здешнему календарю у меня день рождения — и всё время запинаясь из-за разного количества дней в месяцах моего мира и не укладывающегося в голове местного календаря. Казалось бы, чего проще — восемь месяцев в году, по 20 дней. Вот только после каждого месяца есть 5 выходных 'ярмарочных' дней, а после Первой Весенней Луны их и вовсе 10, потому что на это время падает празднование местного Нового Года. Я уже решила, что буду праздновать день своего появления здесь — так проще, — когда снаружи послышался шум, голоса и знакомое шепелявое ворчание:

  — Светлана ссдесь?..

  — Здесь я! — радостно крикнула я, вскакивая с кровати и накидывая тёмно-зелёный, оставленный специально для меня, плащ. — Сейчас выйду!

  Через минуту, обутая и одетая, я выскочила на крыльцо, как чёртик из табакерки. И замерла живописной статуей.

  Почему-то раньше не придавала никакого значения словам Тагира, что меня принесли ТРИ тролля. Сейчас я об этом вспомнила, глядя на знакомую маленькую серую фигуру и две серых же махины позади и чуть в стороне... Действительно, с чего я взяла, что Горш сможет транспортировать меня в одиночку?

  — Света, я хочу тебе представить моих родителей, — радостно сообщил Горш, подходя и беря меня за руку. — Ш-шррасс, мой отец и Глава клана, и Хош-ши-ит, моя мать. Мама, папа, посснакомьтесь, это Светлана.

  — Очень приятно, — всё ещё в ступоре, выдавила я. Эльф и травник, стоящие чуть в стороне, прыснули. Я метнула в их сторону гневный взгляд и с улыбкой повернулась к троллям: — Честно говоря, я уже устала отдыхать. Давайте немного погуляем и поговорим заодно?

  — Хорошшо, — тоже шепеляво, только на свой лад, ответил мне отец Горша.

  — Светлана, Вам не стоит гулять одной! — всполошился Тагир.

  — Сам-то понял, что сказал? — хмыкнула я.

  — Не бойтессь, — ответил ему тролль. — Мы приглядим сса Ссветланой...

  Знахарю, понявшему, что именно он ляпнул, ничего не оставалось, кроме как согласиться и отпустить меня погулять. Одну. С троллями.

  

  Горш оказался ещё совсем ребёнком, по меркам троллей — ему всего-то чуть больше сотни лет (что за жизнь пошла, сплошные долгожители вокруг...). Он сбежал из-под родительской опёки, погулять. И наткнулся на лохматиков. Тролли никогда не выручают своих сородичей, попавшихся врагам, ведь так ещё большее число троллей подвергнется опасности. Я проглотила гневную фразу — всё-таки, обычаи разных народов тем и отличаются, что у каждого народа своя правда и свои реалии жизни... Кто знает, может, это правило тоже имеет под собой веское основание?

  Родители уже и не ожидали увидеть своего сына снова, когда тот вывалился из Тёмной тропы прямо посреди стойбища клана (вроде бы, так делать запрещено, и только в крайнем случае...), держа на руках бессознательную эльфийку. Меня сразу понесли к 'сснающему человеку', по ходу дела выясняя, что же произошло. В итоге, к Тагиру я попала всего через несколько часов после того, как меня ранили, и это спасло мне жизнь... В ответ на мои слова благодарности тролли только добродушно усмехались, и говорили, что им это было нетрудно. Я замяла эту тему, решив, что ещё вернусь к ней попозже, когда совсем поправлюсь.

  Нагулялась я быстро — уже меньше чем через час (хотя нет, через четверть стражи, пора привыкать к местному времени...) я вернулась в охотничий домик, договорившись с троллями, что они вернутся завтра. Точнее, вернётся Горш, которого родители с большим скрипом (громким таким, сосредоточенным) всё же согласились отпустить одного — при условии, что я за ним прослежу, на что я с улыбкой согласилась.

  Улёгшись обратно на кровать, я стала издеваться над эльфом, изнывающим от любопытства — корчила загадочно-серьёзные рожи, делая вид, что обдумываю кучу информации, вываленную на меня троллями, — до тех пор, пока Олорин не обиделся и не ушёл. В домике стало так тихо и спокойно, что я сама не заметила, как уснула.

  

Глава 3. Магический Вестник

  Разбудила меня возня и чей-то яростный шёпот над ухом:

  — Ну дай посмотреть!!! Да не обижу я тебя!!! И Светлана будет не против, точно тебе говорю!!! Чтоб тебя, птица неразумная!!!

  — Против чего я не буду против?.. — пробормотала я спросонок, изо всех сил пытаясь разлепить глаза. Кое-как мне это удалось, хотя и не сразу.

  — Разбудил-таки, — фыркнул над самым ухом голос Тагира. — А я предупреждал!

  — Если бы я не помешал, Вестник бы сам её разбудил, как только прилетел... — тоном никем не понятого героя ответил эльф.

  — Ну-ну, — хмыкнул Тагир, переглянулся с Олорином и вышел из домика. Так, опять начинаются тайны Мадридского Двора...

  — Вот! — эльф гордо продемонстрировал мне сидящую у него на запястье птицу. Казалось, её оперение горит алым пламенем, но не сгорает.

  — Ах ты мой ясный сокол! — умилилась я.

  Птица повернулась ко мне большим чёрным глазом, поморгала и перелетела на кровать. Удивительно, но ткань под ней не загорелась и даже не обуглилась.

  — Это и есть магический Вестник от Совета? — уточнила я у Олорина.

  — Да. Этот Вестник — огненный, обычный. Из земли или воды Вестников не делают, они получаются очень медленные. А самый быстрый — воздушный, — используется только в очень важных и серьёзных случаях.

  — Угу, — кивнула я. — И как мне его прочесть?

  — Посмотрите ему в глаза. В упор. Он проверит, Вы ли его адресат, и покажет своё сообщение.

  — Сейчас попробую...

  Я робко посмотрела на птицу. Птица как птица. Красивая, огненная. Чёрными глазками лупает. Вдруг маленькие кружочки глаз стали расти, сливаясь в большой чёрный круг. Экран? Точно, экран — на нём появилось изображение знакомого Зала в Доме Совета. На этот раз все кресла были заняты, и в центральном почему-то сидел молодой эльф со светло-красными волосами. А, точно, Лориэн же собирался оставить пост Хранителя Леса — и, похоже, так и сделал... 'Светло-красный' эльф моргнул и мягким, мелодичным голосом произнёс:

  — Меня зовут Аллеар Карнэ'Валнаурон, я новый Хранитель Аманхиля. Надеюсь, что Вы уже почти поправились, риллэ Светлана. Сегодня Совет Аманхиля принял решение: ни коим образом не наказывать Вас за Ваш проступок, поскольку он был совершён из-за незнания Вами наших обычаев. Кроме того, чтобы уладить возникшее недоразумение, мы пошли навстречу Арондилу Турин'Сулиону, выразившему желание удочерить Вас. Таким образом, сообщаем Вам, что Вы теперь принадлежите древнейшему роду эльфов и имеете все права на имя Эленсиль Турин'Сулион, что подтверждено официальным решением Совета эльфов Аманхиля. Будем рады увидеть Вас в Лесу в скором времени...

  'Экран' погас — сообщение закончилось.

  Минуты три в домике царило молчание.

  Прервал его мой злой голос:

  — Ну уж нет! Чтоб я в этом Лесу появилась ещё раз!!! — А дальше последовала длинная, возмущённо-горькая, непереводимая тирада на великом и могучем...

  

  Ну вот скажите, на что я так сильно обиделась?!

  На то, что у эльфов любимое развлечение — решать мою участь самим, никак не поинтересовавшись моим мнением? Это у Совета клиническое, топором не вырубишь. И я это прекрасно поняла сразу. Почему же так обидно?!

  Или потому, что... единственный в этом мире, кому, как мне казалось, я небезразлична — относится ко мне, как к случайно появившемуся в его жизни недоразумению? И, наверное, удочерить он меня захотел из тех же побуждений, что и Совет, давая мне громкий титул Гостя Леса — а именно, чтобы я была рядом и всегда на виду! Мало ли, натворю ещё чего-нибудь?!!

  Не знаю, что больнее и обиднее... Сама не знаю. Но, правильно говорят, обида душит — и выворачивает все добрые порывы наизнанку не хуже хорошего психоаналитика.

  — Пойду к троллям, — мрачно буркнула я.

  — Что?.. — эльф ещё не переварил сообщение, о чём ясно говорили его разбегающиеся в разные стороны глаза и отрешённый вид.

  — Пойду к троллям. Они меня в гости приглашали. Да и надо же их как-то отблагодарить, а у меня появилась идея...

  — Нет-нет, подожди! Ты же не прямо сейчас пойдёшь? — эльф через силу собрал глазки в кучку и уставился на меня, как на привидение своей прабабушки. Кстати, не смотря на все усилия Тагира и Олорина, голубая краска с меня смыться отказывалась категорически. Как сказал эльф, для разных составов краски подразумеваются разные растворители. Но чем надо смывать именно этот состав, Олорин не знал — наверное потому, что это было эксклюзивное творение Ниирэ. Удружила, что называется...

  — Нет. Думаю, завтра с утра. А что?

  — А то... — начал эльф. Выглядел он как-то странно — глазки всё ещё бегали, губы тряслись, лицо никак не хотело принять нормальное выражение... — А то, что Совет, сам того не зная, подложил себе очень жи-и-ирную свинью! — И замолчал, с блуждающей на лице ехидной улыбкой и плещущимся в глазах смехом.

  — И в чём сие парнокопытное заключается? — поинтересовалась я. Нет, ну любопытно же, в чём прокололся этот всезнающий Совет!

  — А в том... хи-хи... что они не знали, что ты теперь Серебряный маг... хи-хи... и что, раз ты считаешься эльфом... ой, не могу!.. ты должна возглавить Совет вместо Аллеара! Уй-юй-юй...

  Ещё минуту или две я просидела в очередном ступоре. Потом переглянулась с Олорином и мы расхохотались в голос. Эльф хрипел и задыхался, чудом не падая со стула — не иначе, эльфийская порода помогла удержать равновесие. Я дрыгала ногами, заливаясь яростно-весёлыми слезами и всё никак не желая успокоиться...

  Прервал наше веселье возмущённый голос Тагира от двери:

  — Я тут, понимаешь ли, тактично даю им наедине обсудить серьёзные вопросы, а они...

  На этой ноте мы с Олорином не выдержали и снова зашлись смехом.

  — ...а они тут хохочут, даже не поделившись причиной веселья!

  Смех перешёл в всхлипы. Я схватилась за живот, а эльф сполз со стула на пол.

  Тагир задумчиво созерцал нашу истерику, пока это ему не надоело. А потом сложил руки 'ковшиком', набрал воды в стоящем в углу чане и выплеснул эту воду на эльфа, отчего тот заткнулся. Я от своей порции душа увернулась, так что пострадали только кровать и мои нервы. Но, надо признать, смех знахарь перебил качественно и со знанием дела!

  — Так что случилось? — спросил Тагир и нахмурился, увидев наши попытки улыбнуться.

  — Эмм... ну... — опять замялся Олорин.

  — Думаю, можно ему всё рассказать? — я задумчиво посмотрела на эльфа.

  — Конечно, — облегчённо согласился тот, как будто я ему это разрешила. — Только подробно всё объяснять долго, вы ведь не знаете магического деления эльфов... Но, если коротко, то Совет эльфов Аманхиля принял Светлану... эээ, простите, Эленсиль, в полноправные жители Леса, но они не знали, что Эленсиль стала Серебряным магом, и теперь из их решения вытекает то, что Эленсиль становится Главой Совета и вообще Хранительницей Аманхиля! — Выпалив на одном дыхании эту тираду, эльф смолк, выжидательно уставившись на Тагира.

  Травник меланхолично пожал плечами и посмотрел на меня:

  — Может быть, Вы мне сможете что-нибудь объяснить?..

  — Да я, собственно, сама половины не понимаю, — тоже пожала плечами я и просветила Тагира насчёт того, что я не из этого мира.

  Олорин попереводил взгляд с меня на Тагира и обратно, потом обиженно выпятил губу и произнёс:

  — Скучные вы. Ничего-то не понимаете... — и тут же испуганно смолк, кося на меня потемневшими глазами.

  — А ты объясни, раз такой умный! — огрызнулась я.

  — Но... — эльф в замешательстве посмотрел на знахаря.

  Опять!!!

  — Запомни раз и навсегда: при Тагире можешь говорить обо всём! — рявкнула я и поймала благодарный взгляд последнего. Ишь, скалится, два сапога — пара, с этим эльфом!!!

  Эльф снова вздохнул (и почему мне показалось, что радостно?..) и выдал двухчасовую лекцию о магии эльфов и их иерархии.

  Все расы этого мира имеют Силы. Эльфы, люди, гномы, тролли, орки (да, и они тут есть!) и прочие — все в той или иной степени владеют четырьмя Стихиями: Воды, Земли, Огня и Воздуха. Цвет волос эльфа означает, какая из этих Стихий у него самая сильная. Соответственно, красная шевелюра означает Огонь, зелёная — Землю, сине-зелёная — Воду и сине-фиолетовая — Воздух (при этих словах мы с Тагиром многозначительно покосились на сине-фиолетовую причёску Олорина — тот только фыркнул). Эльфы, кроме того, все без исключения обладают Силой Жизни. Она даётся любому эльфу с рождения — и именно поэтому, пока эльф не подрастёт и не разберётся со своими пристрастиями в магии, его волосы всегда молочно-белого цвета. Но очень редко бывает так, что самой сильной оказывается Стихия Жизни, и тогда белёсая шевелюра меняет цвет на искристо-серебристый...

  Издревле Совет Леса составляли самые сильные маги. Это либо те, кто хорошо владеет всеми природными Стихиями (так называемые 'радужные' маги), либо те, в ком сильна Стихия Жизни. И, опять же традиционно, именно кто-то из последних занимает пост Главы Совета и Хранителя Леса.

  Я ещё долго ошеломлённо молчала, переваривая очередную свалившуюся на меня информацию и рассеянно крутя на пальце прядь своих, действительно ставших ярко-серебристыми, волос.

  'А в какой момент они цвет поменяли?' — хмуро подумала я. — 'Ведь получается, что из Леса я исчезла ещё с белёсой шевелюрой, а с тех пор я ничего такого и не делала...' Но тут мне вспомнилась 'сладкая погибель', бодро вылезающая из голого каменного пола пещеры (интересно, у неё корни вообще были? Или атрофировались, за ненадобностью?). Блин, хоть бы раз я что хорошее намагичила!

  Наконец всеобщее молчание мне надоело, и я спросила первое, что мне пришло в голову:

  — Олорин, а у тебя... эээ... музыкального инструмента нет? — я сделала вид, что играю на гитаре, чтобы эльф понял, о чём речь. А я ведь даже не знаю, как здешняя 'гитара' называется!

  — Есть, — кивнул эльф и, не сходя с места, жестом фокусника откуда-то достал большой футляр. — А Вы откуда знаете?

  — А я не знала, — ответила я.

  Потом одела сапоги, накинула плащ и, взяв инструмент, вышла на улицу.

  Ноги сами меня принесли к небольшому ручейку, который я видела во время прогулки с троллями. Удобно пристроившись на поваленном дереве на берегу, я достала 'гитару' и попыталась на ней поиграть. Ничего, более-менее получалось, хотя мои излюбленные мелодии звучали незнакомо, тягуче-переливчато, но красиво...

  

  Свой старый дом оставлю за воротами,

  Пока мечты объяты ярким пламенем,

  И жизнь пойдет чужими поворотами,

  А смерть мелькнет простым и черным знаменем.

  И уходить — покуда небо звездное,

  И оставлять — покуда мысли мрачные,

  И не жалеть — что рано, а что поздно ли,

  И не молчать — пусть время неудачное.

  И не забыть. Хотя страницы старые

  И не на сто — на двести раз исписаны —

  Не разобрать Судьбы листы дырявые

  И ложь в словах одной забытой истины.

  Дорог и троп пройди хоть раз и тысячу —

  Миражных лет покров не приоткроется,

  А на душе потеря молча высечет:

  "Один. Не тот. Не вовремя. Не скроется".

  И не уйдет от сумерек сомнения,

  А жизнь мелькнет чужой и пестрой ласточкой...

  И улетит. Пускай. Теперь уж вам меня

  Не обмануть продажно-лживой сказочкой

  О чудесах, что редко, но случаются,

  Когда в пути мечта змеится лентами...

  ...А на краю привычно ждать останутся

  Лишь жизнь да смерть разменными монетами. (2)

  

  Когда отзвучал последний аккорд, я оглянулась на Олорина с вопросительно-удивлённым видом. Эльфа я почувствовала сразу, как он пришёл, но прерывать уже начатую песню не захотела.

  — Эленсиль...

  — Зови меня Лаир.

  — Э... кхм... Почту за честь. А я — Виль... Лаир, я понимаю, тебе сейчас грустно и горько...

  — К чему ты это говоришь? — когда мне не дают спокойно похандрить, я становлюсь излишне резкой.

  — Я хочу рассказать тебе одну историю.

  — Расскажи, — кивнула я. Сползла с поваленного дерева, опёрлась о него спиной и прикрыла глаза. — Расскажи. А я послушаю...

  — Довольно давно (по крайней мере, по людским меркам) один совсем молодой эльф, которому прочили судьбу Хранителя Леса, влюбился в человеческую девушку, Нешелу. Он был любим и счастлив, и ради любимой ушёл из Леса и поселился среди людей. Вскоре у них родился сын, а потом и красавица-дочь. Но человеческий век не сравнить со временем, отпущенным эльфам, и наступил момент, когда всё ещё юному эльфу пришлось хоронить свою любимую. Эльф боролся с печалью и болью утраты и как мог помогал своим детям, продолжая жить среди людей. Но однажды его дочь погибла — нелепый несчастный случай, что так часто бывает у людей. Эльф похоронил и дочь и, попрощавшись с сыном, вернулся под сень родного Леса, пообещав себе больше никогда не общаться с людьми... А его сын женился, и у него уже тоже есть дети — девочка и мальчик. Только эльф больше не хочет ничего знать о своих внуках... а может, и не знает вообще...

  — Раэн? — тихо спросила я, уже зная ответ.

  — Да, Арондил Турин'Сулион, наша надежда и опора, как считали многие. Ведь до твоего появления у эльфов было всего два Серебряных мага: Сандариэль Мирэндиль, Хранительница Таурэстэля, и Арондил. Но он не захотел занять полагающийся ему пост, даже когда вернулся обратно в Лес...

  — Но... разве Совет не мог настоять на своём? Разве ему не могли приказать? Нынешний Хранитель, например?..

  — Мог. Но никто не стал бы. Дело в том, что Серебряные маги — ставленники самой Жизни, и если такой маг принимает решение, значит, оно в этой ситуации самое верное. Редко, очень редко Серебряный маг настаивает на своём — и его решение всегда оказывается единственно верным...

  — Бедный Раэн, — вздохнула я. — Наверняка, никто никогда не упрекал его вслух, но все в душе думали, что он делает не то, что нужно, и не так, как нужно...

  — Да... наверное, — кивнул Виль.

  Я снова вздохнула, слушая журчание ручейка — такое же радостное, каким оно было сегодня утром, и каким будет завтра... Грусть и обида отступили, оставив только желание ни за что больше не появляться в Лесу.

  — Виль... а почему у тебя такое имя?

  — 'Небо'? — эльф улыбнулся. — Я Воздушный, небо — моя стихия, бескрайняя и вольная... А у тебя почему?

  — Потому что Лаир — это буквальный перевод 'Светланы'... Слушай, а когда у вас нет на примете подходящего Серебряного мага, кто становится Хранителем Леса?

  — Тот, у кого сильнее будет Сила Жизни.

  — А голубые волосы Лориэна... то есть бывшего Хранителя?..

  — Хранителя Аманхиля? Означают, что он одинаково предрасположен к Стихиям Жизни и Воздуха.

  — Подожди! В Лесу сейчас новый Хранитель, так? А ты упоминал ещё какую-то Хранительницу... — я, похоже, окончательно запуталась в той куче информации, которую на меня сегодня вывалили.

  — Ну как же?.. Новый Хранитель появился в Аманхиле, вместо Аллориэнтарэля. А Сандариэль — Хранительница Таурэстэля. А мой Лес — Диндаэрон, — вообще сейчас без Хранителя.

  — Стоп-стоп-стоп!!! А сколько всего эльфийских Лесов?..

  — Сейчас — три. Раньше, говорят, был только один, и он находился очень далеко отсюда, аж за морем...

  — Та-а-ак... Брейк! На сегодня информации достаточно! Вон, темнеет уже, да и кушать хочется... — прервала эльфа я, про себя добавив: 'Ещё чуть-чуть, и у меня крыша поедет. Или черепица расплавится...'

  

Глава 4. В гостях у троллей и не только

  Я лежала на кровати, задумчиво глядя в распахнутое окно. Мягкие голубоватые предрассветные сумерки дышали прохладой. Тагир ещё спал, пристроившись в углу на полу. Эльф ушёл спать к себе в Лес, который оказался в двух часах ходьбы от охотничьего домика. Я же, похоже, за прошедшие двое суток выспалась на неделю вперёд, и теперь задумчиво вспоминала вчерашний вечер, прошедший будто в тумане. Помню, были разговоры, споры и даже обсуждение моей дальшейшей судьбы, из чего я смогла вспомнить только своё 'В Лесу больше никогда не появлюсь!!!' и Виля 'В любом Лесу? Или только в Аманхиле?', причём голос эльфа был ехидный, а глаза — донельзя серьёзные...

  Ах да, Тагир с Вилем собирались послезавтра (вернее, уже завтра) ехать в какой-то там город, на ярмарку, и звали меня с собой. Ехать, или нет? Наверное, ехать. Что я тут буду делать, если останусь одна? Разве что приду на поклон к отцу Горша и попрошусь навеки поселиться. Нет, такой вариант меня не устраивает... Значит, решено, еду. Себя посмотреть, мир показать. Только перед отъездом надо бы всё же сходить в гости к троллям, а то невежливо получается — они меня приглашают, приглашают...

  

  Горш ждал, где мы и договаривались. Я с ходу сообщила ему, что завтра уезжаю, и пришла попрощаться. Тролль загрустил. Но когда я добавила, что на это у меня есть целый день, он повеселел и предложил погулять немного, а потом сходить к нему в гости. Конечно, я согласилась, иначе зачем весь этот спектакль устраивала?

  Мы гуляли, почти не разговаривая, и понимали, что видимся, скорее всего, в последний раз. Я подарила Горшу бусы из цветных камушков, которое мне вручил шаман лохматиков-тильяньви. Они ему пришлись в самый раз — одевались всего лишь в четыре ряда. Горш долго мялся, а потом всё-таки вручил мне небольшой (с мой кулак), самый обычный с виду серый камень.

  — Это мой Камень Души, — застенчиво сказал тролль. — Прими?

  — А что он значит? — наученная горьким опытом, я теперь опасалась принимать подарки, имеющие большую ценность. А судя по голосу Горша, этот камень — из таких...

  — Сснак присснательности и доверия...

  — А... извини, конечно, но чем он отличается от обычных камней?

  — Смотри, — Горш приложил камень к плечу, и стало заметно, что кожа тролля и камень полностью идентичны и цветом, и узором поверхности.

  — Ничего себе! — присвистнула я.

  — Двух одинаковых ггшарри не бывает, — пояснил Горш. — А Камень Души — это что-то вроде моего опосснавательного сснака. Никто исс нашего народа не обидит тебя, если увидит этот Камень...

  

  Отец Горша встретил нас в небольшом ущелье — это были ещё не горы, но уже предгорья. Ущелье, заросшее высоким кустарником, оказалось идеальным местом для тайного входа, охраняемого аж двумя троллями... Я сначала подумала, что тут вход в их жилище. Но оказалось, нет — всего лишь на Тёмную тропу.

  — Прешшде чем мы пойдем к нам в лагерь, — сказал мне Глава клана, — я хотел бы покассать кое-что вам, Ссветлана.

  — Да, конечно, — согласилась я, понимая, что мы уже почти полчаса идём к этому чему-то и отказываться уже поздно.

  — Вот, — тролль довольно резко остановился и стал водить руками по стене. Кстати, хотя я не использовала ночное зрение и освещения у нас не было с собой никакого, на тропе царил приятный полумрак, в котором прекрасно всё видели и тролли, и я. Стена подалась под пальцами Главы и вдруг стала... прозрачной. Этакое стекло толщиной метра четыре...

  За стеной была пещера. Довольно большая, чисто подметённая, с охапками какой-то соломы по углам и аккуратно выложенным очагом. В смысле — кострищем. Вот только, глядя на неё, у меня возникли кое-какие ассоциации... Я вопросительно посмотрела на старшего тролля.

  — Да, — кивнул тот, — это та пещера, в которой были вы с Ггорршшем... Шшаман тильяньви два дня думал, пытаяссь понять посступок Духа Гор. И решшил, что понял... Он подумал, что эту пещеру ты предлошшила тильяньви, как новое мессто шшительсства. Дашше 'ссладкую погибель' вырасстила внутри!

  — А причём тут 'сладкая погибель'? — неприятно удивилась я.

  — Тильяньви ссмассывают ядом этого кусста ссвои копья. Но он не расстёт так выссоко, и здессь тильяньви неоткуда сстало пополнять ссапассы яда... То, что кусст вдруг выросс внутри пещеры, поссчитали сснаком благоссклонноссти Духа Гор. То ессть твоей.

  — М-да... Маразм крепчал. И что теперь? Зачем Вы меня сюда привели?

  — Поссмотри, — кивнул на прозрачную стену тролль.

  Я всмотрелась. Что я там должна увидеть? Непонятно. Может, то, что лохматики уже обживают пещеру? Хотя... нет, они её ещё не обживают! Солома совсем новая, даже не помятая, очаг девственно чист. Если шаман решил, что пещера — их новый дом, то почему они ещё сюда не переселились?! Тут взгляд за что-то зацепился. Рядом с очагом на стене был аккуратный прямоугольный выступ (слишком аккуратный, чтобы быть естественным), а на этом выступе что-то лежало... Камни. Пять камней — один в два раза крупнее остальных. Дайте угадаю. Наверняка это подношение Духу Гор. Он одобрит новое жилище, возьмёт подношение и тогда только лохматики сюда переселятся... Ох уж мне эти туземные верования! Ну почему бы им вместо камней не преподнести чего-нибудь ещё?..

  — Это — мне? — спросила я, кивнув на 'подношение'.

  — Да, — удовлетворённо улыбнулся тролль-старший. — Пока ты их не воссьмёшшь, они ссюда не пересселятсся.

  — И давно ждут?

  — Второй день.

  — Одобрить пещеру? — тон против моей воли выходил серьёзным и властным. Да, я ведь могу и не одобрить. Просто так. Или по желанию троллей.

  — Да... Тильяньви посселятсся ссдесь и большше не будут исскать путь чересс хребет. Да, пусскай шшивут тут.

  — Хорошо, — кивнула я. — Только как мне их взять?

  — Проссто, — усмехнулся Глава. Кто бы сомневался, что для него это просто! — Ссмотри.

  Я снова посмотрела на камни. Они задрожали и поднялись в воздух. Подплыли к 'стеклянной' стене и медленно, будто неуверенно, пролетели её насквозь, после чего плюхнулись прямо в мои подставленные руки. Я покатала их немного в ладонях (угловатые какие, ишь!) и убрала — всё равно как следует при таком освещении мне их не рассмотреть...

  — А откуда Вы знаете обычаи тильяньви? — спросила я, когда мы уже пошли обратно, вернув стене её первозданные цвет и прозрачность.

  — Мы давно ушше наблюдаем за ними. Ещё сс тех пор, как они шшили в лессах и боялиссь гор.

  — А зачем вы за ними наблюдаете?

  — Мы и сса людьми наблюдали, пока это было бессопассно. Чтобы сснать, какие народы шшивут по обе сстороны хребта, ведь мы шшивём мешшду ними.

  — Между молотом и наковальней, — вырвалось у меня, но тролль не обратил на это внимания. Ф-фух! — А в горах, кроме вас, живёт ещё кто-нибудь?

  — Конечно. Но они шшивут внутри гор, глубоко, а мы туда не ходим. Мы только польссуемсся иногда Тёмными тропами, а они не перессекаютсся с нишшними коридорами. Мы не трогаем нишшних жителей, а они не трогают нас.

  — А где живёте вы? Тоже в пещерах?

  — Нет. На поверхноссти. У насс нет посстоянного дома, только временные сстойбища. То там, то тут. В нашшем расспоряшшении вссе горы! Впрочем, ссама ссейчасс увидишшь...

  

  Временное стойбище троллей оказалось стойбищем в прямом смысле слова — сидеть или лежать было негде. Не было ни палаток, ни шалашей или других укрытий — просто такой же горный склон, как и везде. В середине горел большой костёр, вокруг него кругами ходил большой тролль. Больше признаков лагеря, хоть и временного, я не заметила. Да и троллей в стойбище оказалось чуть больше десятка — все остальные разошлись по окрестностям по своим неотложным делам.

  Отец Горша представил меня ещё нескольким троллям, после чего тролль-шаман (а кто ещё мог так рьяно скакать вокруг костра?) предложил попробовать его 'бодрящий и вообще полезный напиток'... Я сначала было согласилась, но вовремя вспомнила, что я — не тролль, и неизвестно, насколько это для меня безопасно. На что шаман гордо ответил, что он всё предусмотрел, и напиток для меня безвреден. Я поняла, что отказываться бесполезно, и попробовала. Честно скажу, такой горечи я не пробовала ещё никогда!!! Кое-как отплевавшись, я сдержанно поблагодарила и сказала, что больше пить не буду, а то сегодня не усну (точно ведь не усну, животом буду маяться...). Тролли не настаивали. Ещё немного пообщавшись с ними, я пришла к выводу, что пора и честь знать — а то ведь полдень давно прошёл, а мне ещё собираться нужно. Уже уходя, я вспомнила про камни, что взяла в пещере, и решила спросить у Главы клана, чем они такие ценные. Однако стоило мне их достать, как вопросы отпали сами собой.

  Таких больших драгоценных камней я не держала в руках ни разу в своей прошлой жизни! Большой, красного цвета (наверное, рубин, я в камнях плохо разбираюсь...), и четыре поменьше — два зелёных и два прозрачных... А как в них играл солнечный свет!.. И я ещё возмущалась, что мне (ну, не мне, а Духу Гор в моём лице) преподнесли в подарок камни! Все бы такие подарки дарили, я бы быстро стала миллионершей... Хотя, сколько они стоят в этом мире, надо ещё выяснить...

  — Эттот камень кррупнее Серрдца Горр!.. — а это прорезался дар речи у тролля-шамана, всё ещё находящегося рядом. Чуть поколебавшись, он достал откуда-то тоже большой красный драгоценный камень. Но мой был больше. Раза в полтора.

  Отец Горша старательно отводил взгляд от моего камня, Горш и другие тролли молча на него глазели. Решение нашлось само собой, и похоже, в данной ситуации, оно с моей стороны было единственно верным.

  — Народ гор! Вы спасли мне жизнь, и с некоторыми из вас я успела подружиться, — торжественно начала я. Шаман понял всё сразу, и глаза его заблестели... Часть троллей, похоже, не понимала эльфийский, и им мою речь стали переводить товарищи, образуя однотонный фоновый шум. — Поэтому, как знак нашей дружбы и моей признательности, я хочу принести вам в дар этот камень...

  Дальше была обычная сцена ликования народа, если не считать того, что бурная радость троллей вызвала пару-тройку обвалов, отзвуки которых докатились и до охотничьего домика... Под шумок я тихонько скрылась и уже привычно Тёмной тропой вернулась домой. Горш и его отец проводили меня до порога, передали с рук на руки эльфу с травником и попрощались...

  

  Сборы не были ни долгими, ни трудными. По крайней мере, для меня.

  Первоначально из вещей с собой у меня были: праздничный балахон, который мне стало жалко бросать (столько вместе пережили!), тёмно-коричневый обычный костюм, что я всё это время и носила (он у меня был под балахоном во время бегства из Леса), полусапожки, которые здесь, на каменисто-болотистой местности, я сменила на любезно предоставленные мне Тагиром кожаные сапоги, и кинжал в ножнах — ведь его я всегда таскала с собой... Потом у меня появились всякие поделки из природных материалов в исполнении лохматиков-тильяньви (которые мне почему-то стало жалко выбрасывать), серебристая меховая куртка, тёмно-зелёный плащ, отданный мне в вечное пользование эльфом, да ещё теперь Камень Души Горша и четыре драгоценных камня, которые я решила пока друзьям не показывать.

  Сложив это всё в сумку, кроме плаща и кинжала ('они мне ещё понадобятся', — мысленно хихикнула я), я вдруг поняла, что собирать мне больше нечего. И присоединилась к пьющим какой-то травяной чай Тагиру с Вилем.

  Оказалось, сие сосредоточенно-задумчивое действо было обедом. Я, на удивление, тоже обошлась чаем — чувство голода куда-то делось. После обеда было решено сходить за лошадьми, для чего Тагир отрядил эльфа и мающуюся бездельем меня. Ну мы и пошли, причём спросить, а куда именно мы идём, мне было лень. Как-то неожиданно появившийся на горизонте (метрах в пятистах, не больше) высокий и стройный лес навёл меня на неприятные мысли, и я поспешила их развеять:

  — А мы туда идём?

  Виль, молча шедший рядом, очнулся от раздумий и кивнул:

  — Туда.

  Развеяла, называется!

  — А это разве не Эльфийский Лес?

  — Он самый. Диндаэрон, — с гордостью ответил остроухий.

  Вот блин!!! Я влипла. И зачем я согласилась с ним пойти...

  — А давай я снаружи покараулю?.. — предложила я, чем вызвала настоящее словоизвержение. Эльф долго и напористо объяснял, что мне нечего бояться и незачем шугаться Эльфийских Лесов — и вообще, меня там ждут. Поняв, что проговорился, он резко захлопнул рот, но я уже всё, что надо, услышала.

  — Ждут?!! — воззрилась на него я в изумлении и ярости. — Кто?!

  — Твои друзья, — выкрутился Виль.

  — Раэн с Ниирэ? — уточнила я.

  — Угу, — кивнул эльф.

  — И всё? — нет, меня так просто не обманешь...

  — Ну... нет. И вообще, прекрати меня допрашивать, я обещал, что тебя приведу! — обиделся Виль.

  — Ага, — задумалась я, — обещал, значит... А когда именно приведёшь, не обещал?

  Эльф аж побелел от такой перспективы:

  — Н-нет...

  Я посмотрела в его резко посветлевшие глаза и обезоруживающе улыбнулась:

  — Да не пугайся ты так! Я же не изверг! Я просто хочу сначала тайком от всех остальных встретиться с Ниирэ, смыть краску — надоело привидением ходить и пугать честных эльфов, — и потом только предстать пред высоким обществом. Это можно устроить?

  — Можно, — облегчённо выдохнул Виль. — Только тогда Совету Аманхиля придётся ждать...

  — Хех, члены Совета пришли по мою душу? Ну, пускай подождут... Кстати, а они знают... обо мне?

  — О том, что ты — Серебряный маг? — широко и весело улыбнулся эльф. — Ещё не знают!

  Мы переглянулись, ехидно захихикали и резво пошли к Лесу. А я решила кое-что уточнить:

  — Виль, а почему ты им не сказал, что я стала Серебряным магом?

  Эльф воззрился на меня:

  — Так ты же сама меня попросила! Вчера вечером...

  — М-да? — А, точно! Я спрашивала, можно ли как-нибудь сохранить мой 'цвет' в тайне от других эльфов: никому не говорить, или создать иллюзию белёсой шевелюры... Похоже, Виль упорно считает каждый мой вопрос утверждением. Да ещё и истиной в последней инстанции. Надо что-то с этим делать... Но позже. Ведь мы уже пришли.

  

  — Эленсиль, Вы чувствуете что-нибудь?

  Ну и вопросик! Да, мне прохладно и я уже нагулялась на сегодня — такой ответ Виля устроит? Вряд ли... Да и не стал бы он задавать мне вопросы просто так, ещё и таким напыщенным тоном. Значит, что-то в этом кроется... Что я должна была, по его мнению, почувствовать, интересно? Тьфу ты, мы же в эльфийском Лесу! Я уже успела отвыкнуть от его особенностей...

  Собственно, в Лес мы вошли только что. С виду Диндаэрон ничем не отличался от Аманхиля, где я уже имела возможность нагуляться. Ну разве что был чуть посветлее и попросторнее, чем Аманхиль. Хотя, мы же на самой границе, кто знает, может, он такой редкий только здесь.

  Я легко и привычно слилась с Лесом и сразу поняла, насколько была не права. Этот Лес был моложе, гораздо моложе Аманхиля. В нём бурлила юная, немного бесшабашная энергия. Диндаэрон дарил не только чувство единения с миром, но и желание действовать, и пьянящее чувство свободы... Впрочем, вряд ли Виль ожидает от меня описания этих чувств. Думаю, он намекал на кое-что другое.

  Я вслушалась в Лес, стараясь ощутить в нём биение жизни. И чуть не рухнула под лавиной нахлынувшей на меня информации... Кое-как оправившись, я сузила круг поисков. Точно, вот они. Два эльфа-Стража позади нас, один — впереди, чуть в стороне. Раньше мне не удавалось так найти эльфов... Ещё одна возможность мага Жизни? Надеюсь, что да, иначе это означает, что я опять во что-то вляпалась.

  — Тебя интересует что-нибудь или кто-нибудь? — уточнила я и только потом вспомнила, что Виль обращался ко мне официально. Но стоило мне открыть рот, чтобы исправиться, как эльф нахмурился и еле заметно покачал головой. Это что же, мне теперь всем подряд 'тыкать'?!

  — Я имел в виду кого-нибудь... — уточнил Виль.

  — Думаю, — хмыкнула я, — те двое, что стоят сзади, тебе будут неинтересны — прикрытие, не более. А вот тот, что впереди, — я повернулась по направлению к прячущемуся Стражу, успевшему перебежать чуть правее, — очень не хочет показываться...

  Виль улыбнулся и позвал:

  — Вильварэн, покажись! Теперь ты мне веришь?

  — Верю! — из-за кустов вынырнул высокий (почти на две головы выше меня) эльф с синими волосами. Он улыбнулся Вилю, церемонно поклонился мне (а как легко и изящно! Не думала, что в доспехах, хоть и не полных, можно быть настолько грациозным!) и поспешил представиться: — Вильварэн Лэйтэмиррен, Страж Диндаэрона. Для меня большая честь поприветствовать Вас в нашем Лесу, Эленсиль...

  — Похоже, мне представляться уже нет нужды... — я укоризненно посмотрела на Виля. Тот смутился и прошептал:

  — Вильварэн — мой напарник. Я не мог не сказать ему!

  Вильварэн тем временем продолжал, делая вид, будто не слышит нашей перепалки (вот ведь воспитание у человека, а! То есть у эльфа...):

  — Как временно исполняющий обязанности Главы Совета Диндаэрона, я прошу Вас, Эленсиль, принять титул Гостя Диндаэрона и заверяю в том, что мы будем рады видеть Вас в нашем Лесу в любое время.

  Я подавилась очередной язвительной фразой, которой хотела наградить Виля. Ничего себе напарничек у него! И.о. Главы Совета этого Леса! А как понять — 'и.о.'? Куда это они Главу Совета задевали? Надо будет спросить...

  — Я с благодарностью принимаю Ваш дар, Вильварэн. — Ну не могу я обращаться на 'ты' к Главе Совета при исполнении обязанностей! Надеюсь, я права...

  — Был рад познакомиться с Вами, — снова поклонился эльф и растаял среди зелени, не дожидаясь моего ответа. Не очень-то и хотелось... Будем считать, что так и было запланировано.

  Я повернулась к Вилю... и его не обнаружила! Не поняла?.. Он что, решил смыться от меня подальше? Испугался? Или довёл до Леса, а дальше я сама должна разбираться?..

  Неизвестно, до чего бы я ещё допредполагалась, если бы Виль не вынырнул из-за дерева прямо перед моим носом.

  Я отшатнулась, громко (но, слава богу, на русском!) сообщив эльфу необычные подробности из его родословной, и, выпустив пар, поинтересовалась:

  — Попытка побега не удалась?

  — Ага, — печально вздохнул эльф и добавил шёпотом: — Встретишься с Эстэль в моей лиэтаннэ, ладно?

  — Это что, 'предложение интимного плана'? — ляпнула я.

  Эльф поперхнулся, закашлялся и густо покраснел. Тьфу ты, здесь же совсем другие нравы! М-да... Умею я казаться цивильной...

  — Нет... — С трудом выдавил из себя эльф. — Просто вам с Эстэль, думаю, понадобится место, где можно спокойно смыть краску... Считай, что я просто приглашаю тебя в гости!

  — Ладно, ладно... — поспешила согласиться я, пока Виль не обиделся окончательно, и переменила тему: — Ви... Олорин (блин, чтоб я понимала, как мне сейчас к нему обращаться...), а почему имя этого Стража похоже на твоё? Это что-то значит?

  — Нет. Официальное имя даётся эльфу в зависимости от дня, года и времени его рождения и ничего не значит, разве что... Ну, в твоём случае, например, имя Эленсиль образовано от слова 'звезда', что считается очень хорошим знаком. А в какой момент от какого слова образовать имя — это знают только Аллимэ имён, я даже примерно не представляю.

  — Меня теперь все эльфы будут Эленсиль звать? Я так скоро своё родное имя забуду! И вообще, зачем мне столько имён?! Зачем такая сложная система?

  — Раньше, когда все эльфы жили в одном Лесу, считалось правильным давать шикарные, длинные имена... ну, например, Аллориэнтарэля ты знаешь, его назвали по старым канонам. Чтобы не озвучивать каждый раз полное имя, использовали личные имена. А фамилия... фамилий раньше было всего четыре — Турин Сулион, Карнэ Валнаурон, Луини Келумэйон, Нолэ Кеменион — по Стихиям-покровителям: Воздуху, Огню, Земле и Воде. Трудно сказать, как выбиралась Стихия-покровитель... Бывало, что Огненному эльфу доставалась в покровители Стихия Воздуха, и тому подобное. Говорят, были какие-то артефакты, определяющие Стихию-покровителя любого эльфа. Сейчас же Аллимэ имён либо называют одну из существующих фамилий, либо предлагают придумать свою. Чем они руководствуются, только им ведомо.

  — А что значит — Стихия-покровитель? Что она даёт?

  — Я слышал, что здесь, далеко от исторической родины эльфов, Стихии-покровители ничего не значат и никак себя не проявляют. Но точно не знаю — все давно о них забыли, даже старейшие из нашего народа мало что помнят и ничего не понимают... Мы пришли.

  Такое, мягко говоря, неожиданное завершение речи заставило меня проглотить ещё сотню-другую вопросов, которые мне хотелось задать, и осмотреться вокруг.

  Лес как лес. Деревья, кусты, травка-муравка и уйма насекомых... И куда мы пришли?

  Словно в ответ на мой вопрос из земли вдруг стали расти серебристые прямые побеги. Нет, не расти — скорее, они появлялись из воздуха, — чинно, неторопливо, снизу вверх. Ровные белые столбики на высоте двухэтажного дома разветвились, образуя тропинки. За ними, так же неторопливо, начиная полом и заканчивая куполообразной крышей, проявилась сама лиэтаннэ. Сплошное позёрство и выпендрёж, но до чего красиво!..

  — А как туда попасть? — уточнила я, смерив взглядом расстояние от земли до тропинок.

  — Вот так, — улыбнулся Виль, щёлкая пальцами.

  Одна из тропинок зашевелилась и грациозно изогнулась, касаясь нижним концом земли у наших ног.

  — Прошу Вас, — Виль пропустил меня вперёд и поднялся следом. Тропинка сразу выпрямилась, возвращаясь в исходное положение.

  Лиэтаннэ оказалось небольшим, но уютным. Как всегда в эльфийском жилище, весь этаж занимало одно большое помещение — и на первом этаже мы и обосновались, потягивая сок в ожидании Ниирэ.

  Она появилась буквально через пару-тройку минут (через ход... когда же я привыкну к местному времени?). Виль вышел встретить гостью. Я слышала, как они представились друг другу, причём тон Ниирэ был, мягко говоря, недовольным. Конечно, кому понравится, когда его настойчиво зовут непонятно куда непонятно зачем, да ещё и срочно?! Виль не стал опускаться до долгих объяснений и просто предложил эльфийке пройти внутрь. Ниирэ прошла.

  И сразу, не отходя от кассы, с радостным визгом повисла у меня на шее... Странно, я думала, эльфийки должны быть лёгкими, почти невесомыми, а тут под нашим общим весом даже пол затрещал. 'Подходящий груз есть, можно идти топиться', — подумалось мне. Наверное, эта мысль довольно чётко отразилась на моём лице, поскольку Ниирэ тут же отпустила мою шею и отошла на шаг, внимательно оглядывая меня с ног до головы, как какую-нибудь статую в музее.

  — Голова не отвалилась? — поинтересовалась я. — А руки на месте?

  — На месте, — кивнула эльфийка с таким озадаченным видом, как будто рук-то как раз и не должно было быть — ну или, на худой конец, головы. — А почему ты всё ещё ходишь в краске? Цвет понравился?

  — Понравилось, как от меня все шарахаются! — огрызнулась я. — Можно подумать, я в курсе, чем эту краску можно смыть! Ни вода, ни стандартные... растворители, так они называются, кажется... её не берут!

  — А заклинание? — удивилась Ниирэ.

  — Какое заклинание?

  — Заклинание очистки поверхности, конечно же, — откликнулась эльфийка удивлённо: мол, как можно не знать таких элементарных вещей! — Оно вообще очень полезное... А краску я специально старалась сделать такую, чтобы она ничем не смывалась.

  — Тебе удалось, — кивнула я. — Научишь меня этому заклинанию?

  Заклинание оказалось сложным. Несколько мелодичных непонятных фраз, умопомрачительное построение запутанных 'мысленных потоков' (мне они почему-то представлялись как жи-ирные такие невидимые водоросли) — и вот я уже... нет, чистая, конечно же... если не считать того, что выгляжу так, будто только что побывала под душем — причём в одежде и в сапогах.

  Заглянувший к нам Виль (до этого он терпеливо ожидал снаружи, давая нам поговорить) захихикал, подмигнул Ниирэ и, запоздало покраснев, снова скрылся.

  — Ладно, — смилостивилась Ниирэ, небрежным движением брови высушивая меня вместе с одеждой и обувью, — на первый раз неплохо...

  — Всё, что неплохо — хорошо, потому что не плохо! — сообщила я и оглянулась в поисках зеркала. Нашла. Из зеркала на меня смотрела обычная я с серебряными волосами до пояса, почему-то распущенными (до 'душа' они были собраны в хвост ленточкой). О недавнем голубом цвете кожи уже ничто не напоминало.

  — Ниирэ, у тебя, часом... — оглянулась я и замолчала. Эх, ну почему в этом мире нет фотоаппаратов! Такой кадр пропадает...

  Хотя... пускай пропадает. Не самое красивое зрелище — эльфийка в шоке. Представьте себе миндалевидные эльфийские глаза в пол-лица — это нормально. А теперь те же глаза, но только выпученные... Угу. Ладно, если хотя бы уши из-за них было видно...

  Ниирэ 'оттаяла' без посторонней помощи (через пару ходов, примерно...). Я за это время успела спрятать волосы в хвост, благо ленточка нашлась на полу, и позвать Виля в комнату (во избежание, так сказать...).

  Придя в себя, эльфийка подошла ко мне, взяла в руки прядь моих же волос, помяла их в пальцах, понюхала и недоумённо-обиженно выдала резолюцию:

  — Это не иллюзия!

  Браво! А то мы сами не догадались...

  — Но ты же человек! — продолжала Ниирэ разговор с пространством.

  — Была, — радостно встрял Виль, — а теперь считается полноправной эльфийкой, благодаря Вашему же решению...

  Ниирэ удивлённо посмотрела на него и повернулась ко мне:

  — Лаир, это такая дурацкая шутка?..

  — Нет, — мотнула головой я. — Это так и есть. Я поменяла цвет уже после того, как из Аманхиля смылась...

  Эльфийка задумчиво кивнула и села на пол. Немного покачалась взад-вперёд и подняла голову:

  — Совет Аманхиля об этом ещё не знает!

  — Не знает, — кивнула я.

  В светлых глазах Ниирэ мелькнуло что-то, похожее на мстительное удовлетворение. Она поднялась, подошла к зеркалу, оправила на себе платье, причёску и только потом повернулась ко мне:

  — Так пойдём им об этом скажем!

  С чего бы это Ниирэ так невзлюбила Совет?! Или правильнее сказать — нового Хранителя Аманхиля?! Бедный... как его там... Аллеар, кажется... Он попал. И я бы даже его пожалела, если бы он сам не заварил эту кашу, признав меня эльфийкой. Вот пусть теперь и отдувается за нас обоих!

  

Глава 5. Совет в полевых условиях

  Как оказалось, Хранитель Аманхиля прибыл в Диндаэрон всего лишь с тремя членами Совета — в их числе была и Ниирэ, на моё счастье. И это на меня одну! Да за кого он меня принимает? Вот если бы весь Совет пришёл, может, я и была бы мирная и покладистая, а так... Так я с радостью согласилась подыграть злорадствующей эльфийке.

  Именно поэтому пред очи Аллеара я явилась в плаще поверх костюма, а 'небрежно' накинутый капюшон тщательно скрывал цвет моих волос.

  На небольшой поляне нас уже ждали. Причём, судя по отрешённому лицу Аллеара и двум нервно вышагивающим туда-сюда членам Совета, ждали давно...

  Коротко глянув в сторону Ниирэ, Хранитель Аманхиля плавно повёл рукой (а я тут что, пустое место?! Ну погоди у меня! Сам напросился!!!), и вокруг нас стал образовываться радужный 'мыльный пузырь', памятный мне с прошлого посещения заседания Совета. Стоящий неподалёку в окружении десятка своих подданных Вильварэн смотрел молчаливо-неодобрительно. Похоже, Аллеар был в своём праве, хоть Вильварэну это и не нравилось.

  Наконец 'мыльный пузырь' потемнел, отрезая нас от окружающего мира. Аллеар резко, не скрывая своего раздражения, повернулся к нам с Ниирэ.

  — Где вы были?!! — а вот на этот вопрос он ответ не получит. Не люблю, когда на меня кричат. — Хотя, потом разберёмся... А сейчас то дело, ради которого, собственно, мы сюда и прибыли... Эленсиль, ставлю Вас в известность, что Советом было решено не выпускать Вас пока из Леса. Вы ещё очень многого не знаете и не готовы к самостоятельному существованию в нашем мире. Поэтому мы прибыли забрать Вас домой. В Аманхиль, — уточнил эльф.

  — А с чего вы взяли, что я с вами пойду? — так, главное — спокойно, спокойно... Не стоит он того, чтобы я на него голос повышала... Тем более, что у эльфов при официальном общении хорошим тоном считается разговаривать, никак не выдавая своих эмоций. — И ещё вопрос, но не к Вам, Аллеар... а к Вашим спутникам. Скажите, — я обратилась к двум членам Совета, что стояли позади Аллеара, безмолвно, как телохранители, — действительно ли сам Совет решил вернуть меня в Аманхиль, или на этом настоял Глава Совета?

  Казалось, у Аллеара из ушей сейчас повалит дым. Он полыхнул яростным взглядом в мою сторону и обернулся к спутникам, но заткнуть их не успел.

  — Вы правильно угадали, — мягко, но немного нервно откликнулся тот эльф, что стоял справа, с сине-фиолетовыми волосами. — Действительно, на таком решении настоял Хранитель Аллеар.

  — В таком случае, ставлю Вас в известность, — предельно спокойным, вежливым и холодным тоном продолжила я, — что я не намерена возвращаться в Аманхиль.

  — ЧТО?!! — взорвался Хранитель. Ай-ай, как нехорошо: кричать на девушку!.. Вот теперь я точно побила Аллеара на его же поле. В смысле, он ведёт себя уже откровенно по-хамски — а я просто образец идеального соблюдения эльфийских правил приличия.

  — Вы смеете настаивать?! — вежливо удивляюсь я, небрежным жестом поправляя выбившуюся прядь волос и, якобы случайно, скидывая с головы капюшон.

  Аллеар застывает столбом, за его спиной два члена Совета смотрят на меня ошарашенно, не моргая — и не дыша, кажется, тоже. Глядя на Хранителя Аманхиля, беззвучно хихикает Ниирэ.

  Не понимаю, почему все эльфы поголовно такие тормознутые?! Или у них настолько плавная и размеренная жизнь, что любое нестандартное событие вызывает ступор?

  Первыми приходят в себя члены Совета. Сосредоточенно переглядываются в течении минуты и, придя к какому-то решению, начинают действовать. Один небрежно обнимает за плечи Хранителя и уводит его в дальний конец сферы (в смысле, 'мыльного пузыря'), где тихонько, на ушко, что шепчет с самым заговорщицким видом. Второй подходит ко мне, чуть заметно кланяется и тихо говорит:

  — Спасибо. Вы первая, кто смог его усмирить.

  — Ничего себе усмирила! — фыркаю я, не удержавшись.

  Эльф улыбается:

  — По крайней мере, вам удалось оставить его с носом!.. Аллеара не готовили на место Хранителя. И нрав у него, мягко говоря, неподходящий. Но он теперь Хранитель...

  — ...и всем от него несладко, — окончила за эльфа я.

  Тот только кивнул.

  Ну вот, часть первая — под кодовым названием 'комедия', — окончена. Я отомстила Аллеару и за себя, и за Ниирэ — советы эльфийки оказались просто превосходны. Но теперь пора подумать о том, как сказать эльфам то, что я хочу сказать...

  — Я понимаю вас... — начала я, глядя то на стоящего рядом эльфа, то на Ниирэ. И, увидев в их глазах вспыхнувшую надежду, поспешно продолжила: — но я не вернусь в Аманхиль. Я действительно ещё ничего не знаю об этом мире, но хочу узнать. Я не могу просто взять, остаться — и безвылазно сидеть в Лесу. Даже если в качестве Хранителя. И, честно говоря, не хочется мне брать на себя такую ответственность, я совсем не уверена, что справилась бы... — под конец речи я запнулась и стала рассматривать носки своих сапог. А грязные какие! Я же вроде по Лесу гуляла, а не по болоту...

  — Понимаю, — вздохнул эльф. А как его зовут, хотелось бы знать? Нет, мне его представляли, конечно... в Аманхиле, на заседании Совета. А я выслушала и забыла сразу же — да и зачем мне было его помнить? — Но если Вы надумаете вернуться, знайте, что Вам будут рады.

  — Думаю, не все! — снова не удержалась я и усмехнулась, глядя на уже немного успокоившегося Аллеара. Интересно, что ему такого наплёл сине-фиолетовый, что Хранитель Аманхиля глянул в мою сторону небрежно-снисходительно?.. Впрочем, сейчас не время для повторного скандала — пусть смотрит, как хочет. Мне как-то всё равно.

  — Да уж, он рад не будет, — скривился эльф. Ниирэ фыркнула.

  Наконец к нам подошли сине-фиолетовый с Аллеаром.

  — Раз Вы так этого не хотите, я не буду настаивать на Вашем возвращении в Аманхиль, — высокомерно сообщил мне Хранитель. Конечно, не будет — а то вдруг я приду и займу его место? С этого момента Аллеар будет прилагать все усилия, чтобы удержать меня как можно дальше от своего Леса! А мне это только на руку...

  — Я рада, что мы поняли друг друга, — кивнула я.

  Аллеар повёл рукой, убирая 'мыльный пузырь', и решительно куда-то пошёл, сделав вид, что уже забыл о моём существовании. Оба эльфа попрощались со мной полупоклонами и поспешили догнать своего Хранителя. Я обернулась к Ниирэ.

  Эльфийка стояла задумчивая и грустная. Заметив мой взгляд, она постаралась придать себе непринуждённый вид, но ей это не очень удалось.

  — Ты ведь больше не вернёшься в Аманхиль, да? И дело не в том, что ты не сможешь познакомиться с нашим миром, сидя в Лесу...

  — Я... — слова у меня кончились. Что я могу ей ответить? Эльфийке, члену Совета, с которой мы так быстро стали подругами? Не знаю... — Не знаю... — тенью своих мыслей выдавила я.

  — Не вернёшься, — утвердительно кивнула Ниирэ. Потом вздохнула и блеснула повеселевшими глазами: — Но так просто ты от меня не уйдёшь! Звёзды светят над всем миром и видят все дороги... Думаю, мы с тобой ещё встретимся. Ну, в крайнем случае, выловлю тебя самолично, где бы ты не была! Лет через десять-двадцать...

  Я улыбнулась:

  — Ладно. До встречи.

  — Пусть хранит тебя звёздный свет... — эльфийка развернулась и быстро ушла, не оглядываясь.

  Вот мы и распрощались... Почему я всё время ухожу — даже от тех, кто зовёт меня остаться? Чего мне не хватает? Мне ведь жалко расставаться с ними — и с Ниирэ, и с Раэном, обида на которого уже куда-то делась... Но одно я знаю точно, и это утешает: в этом мире у меня есть друзья. Пусть они далеко, но они есть. А я есть у них.

  Я не сразу заметила, что на моём плече лежит чья-то рука. А, заметив, обернулась — и встретилась взглядом с золотыми глазами Виля. Он смотрел на меня серьёзно и спокойно. Я кивнула и вдруг расплылась в улыбке до ушей:

  — Жалко, что ты этого не видел!

  — Расскажи! — сразу повеселел эльф.

  

  Лошади оказались оказались изящными и невысокими, в холке — около полутора метров. Все они были странного, светло-серого окраса. Виль, заметив моё недоумение, ответил на невысказанный вопрос:

  — В этом табуне пасётся молодняк, поэтому окрас тёмный. Но они уже взрослые, и вполне смогут нас увезти.

  Угу. Ещё бы я поняла, что именно мне объяснили. Я уже собралась с головой окунуться в расспросы, как мой взгляд остановился на одном жеребце, чуть покрупнее других — и чуть посветлее.

  — А этот постарше? — я невежливо ткнула в жеребца пальцем.

  Виль оглянулся (он уже увлечённо ходил кругами вокруг облюбованной кобылы) и кивнул.

  — Ну здравствуй, малыш... — я робко приблизилась к коню. Опыта общения с лошадьми у меня не было никакого, если не считать опытом то, что я в зоопарке пару раз каталась в пролетке. Жеребец прянул ушами и отошёл. — Не малыш? Ты уже взрослый, да?.. Ну хорошо, ладно, взрослый. Давай познакомимся, мальчик?.. Как бы тебя назвать... Ты такой красивый, цвета предрассветного, плывущего в сумерках тумана... Будешь Туманом?

  Во время этого монолога я медленно подошла к жеребцу, дала ему обнюхать мои лицо и руки, а на последнем слове положила руку ему на холку. Конь нервно переступил копытами, шумно вздохнул и успокоился, позволив мне гладить его и восхищаться в голос.

  Наше общение прервал голос эльфа:

  — Уже познакомились?

  — Угу, — кивнула я, не оборачиваясь.

  — И как его зовут?

  — Туман. Вроде бы, ему нравится, — конь повернулся и шумно фыркнул мне в лицо, подтверждая. Я раскашлялась.

  — Да, похоже, вы друг дружке понравились. Тогда пошли?

  — Куда теперь?

  — Никуда... В смысле, в охотничий домик, — поправился эльф.

  — Пошли.

  Лошади паслись на довольно большой лужайке посреди Леса. И если мы с Вилем пришли на лужайку напрямик, через лес, то с лошадьми выходить пришлось по специально протоптанной (а, вернее, специально не зарастающей — мы же в эльфийском Лесу...) тропинке. На ней как раз могли идти бок о бок две лошади.

  — Виль? — окликнула я задумавшегося эльфа.

  — Мм?

  — А я ездить не умею.

  — Да?

  — Ты меня научишь? А то я упасть боюсь...

  — Угу.

  — А за сёдлами мы не пойдём? Они уже в охотничьем домике? Кстати, а у Тагира лошадь есть?

  — Угу.

  Туман вдруг резко прянул в сторону и боднул Виля в плечо. Эльф встряхнулся:

  — Ты что-то говорила? — и тут же спрятался за своей лошадкой, увидев над моей ладонью плюющийся искрами комочек огня. Я, заметившая это чудо одновременно с эльфом, присвистнула. Комочек задёргался, выбросил сноп искр, чуть не опалив мне при этом волосы, и потух.

  — Это я сделала? — выдохнула я.

  — А больше некому, — буркнул эльф, выглядывая из-за лошади и внимательно рассматривая мои ладони — мало ли, что я ещё прячу. — Я вообще не умею огнём управлять.

  — Спасибо, Раэн! — искренне умилилась я.

  — Это он тебя научил? — заинтересовался Виль. — А что ты ещё умеешь?

  — Не знаю. Но что-то умею явно... А! Говорят, я умею летать.

  — Ну, летать и я умею!

  — Да? А крылья воздушные выращивать — тоже? — вскинулась я и тут же пожалела о своих словах. Эльф как-то сгорбился и поник. Ну конечно, у него-то нет таких сил, как у меня, а я хвастаюсь напропалую... Нашла перед кем выделываться! — Извини... Просто я совсем не умею колдовать... Вернее, умею — но никогда не знаю, что получится в итоге. И сама не знаю, как я делаю то, что делаю...

  Объяснила, называется! 'Сам-то понял, что сказал?!' Но эльф уже смягчился.

  — Ничего, ещё научишься. Времени впереди у тебя теперь много, лет через триста-четыреста станешь очень сильным магом...

  Эээ... Что он сказал?!!

  

  Бубнёж эльфа пробился ко мне с трудом, как сквозь слой толстой-претолстой ваты:

  — Ну и что мне теперь с ней делать? Нет, умные все такие, спихнули эту радость мне на шею — и выпутывайся, как хочешь! А они попрятались по кустам, Хранители долбанные! И за что мне такое наказание... падающее в обморок при каждом удобном случае? Они что, ей совсем ничего не объяснили?! А я теперь буду виноват, если что? Как отвечающий и обучающий... Так, что ли?!! Пора бы ей в себя прийти... Может, помочь? Озеро далеко — эх, жалко, я не Водный...

  На этой фразе его размышления были прерваны моим предложением пройтись не только до этого самого озера, но и гораздо дальше. Эльф вскинулся:

  — Ты очнулась?.. Всё в порядке?..

  За искреннее волнение с оттенком виноватости, прозвучавшее в его голосе, я простила этому остроухому интригану даже его монолог. В конце-то концов, он тоже в этой игре только фигура, попавшая под раздачу... Но вот вытрясти из него всё, что он знает и что мне не сказали, надо будет обязательно. При случае.

  — Почти. Ты действительно имел в виду, что...

  — В этом мире ты теперь эльф. С мэллорном и эльфийской магией. Так что меньше шестисот лет ты вряд ли проживёшь...

  Ик! М-да... Дожили.

  

  Способность разумно мыслить ко мне вернулась уже на подходе к домику Тагира. И я сразу вспомнила, с чего всё началось.

  — Виль, я не умею ездить на лошади. — Попытка номер два.

  — Что значит — не умеешь? Садишься и едешь, и все дела! — изумился эльф.

  — Э... — ну и как ему объяснить, что на лошади надо как-то сидеть — раз, ею управлять — два, да и вообще, мало ли... гм... Ну боюсь я! Она же живая!!!

  Эльф покосился на мою растерянно-взволнованную физиономию и примирительно поинтересовался:

  — Ты когда-нибудь уже имела дело с лошадьми?

  — Нет... — Откуда?! 'Чтобы я, выкормыш высокотехнологичного мира, имела дело с лошадьми?! Это наглость! Это намеренное оскорбление! Такое смывают только кровью!..'

  Не знаю, что я ещё успела бы напридумывать, но пришлось оставить это весёлое занятие и переключиться на эльфа, который, похоже, счёл необходимым прочитать мне лекцию по зоологии.

  — ...и вы легко поймёте друг друга. Поэтому мы и не пользуемся сёдлами, — радостно закончил Виль.

  Гхм... Мне кажется, или я что-то пропустила?

  — Попробуй-ка прямо сейчас, пока мы не дошли. А то завтра, с поклажей, будет не так удобно.

  — Что попробовать? — А может, не надо, а?! Не предлагай! Не стоит! Только не это! Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!!

  — Как что? Покататься верхом, конечно!

  Бука!!!

  Тяжело вздохнув, я подошла к Туману. И забормотала, обращаясь к коню:

  — Вот ты, по крайней мере, слышал всю инструкцию... Будешь меня учить, понял? Давай, командуй... На тебя ведь залезть надо, я правильно понимаю?

  Конь шумно выдохнул мне в ухо, будто подбадривая, и повернулся боком.

  Хорошо, что он невысокий — спина на уровне моих плеч. И хорошо, что у меня с детства богатый опыт лазанья по заборам. Да, и с недавнего времени — ещё и по деревьям!

  Подпрыгнув, я навалилась на Тумана животом, подтянулась и перекинула через круп одну ногу. Та-ак... Села прямо — и гордо оглянулась на Виля с видом покорительницы Эвереста. Эльф хмыкнул, я махнула ему рукой. Виль протяжно засвистел.

  Ма-а-амочки-и-и!!!

  Подо мной всё ходило ходуном (кажется, это 'всё' было Туманом), вокруг мелькало что-то зелёное. Ветер бил в лицо, причём с такой силой, что из глаз текли слёзы. Отчаявшись оглядеться и понять, что происходит, я взмолилась:

  — Туман, стой!.. Ну, притормози хотя бы! Туман!!! Стоп, машина! Чуть помедленнее, кони, чуть помедленнее!..

  Что-то изменилось. Теперь Туман подо мной не качался, как палуба корабля, а трясся и подпрыгивал, напоминая мне первую стиральную машину из моей предыдущей жизни в режиме отжимания белья (тогда она считалась чудом техники, но стены в ванной очень быстро стали оббитыми). Я рискнула приоткрыть глаза.

  Мимо лениво проплывали какие-то кусты. Справа, довольно далеко, в низине, виднелась блестящая лента маленькой речки. Красота!.. Только Виля нигде нет. И я не знаю, с какой стороны мы прискакали...

  — Ну и куда ты меня завёз, Сусанин? — тоскливо спросила я остановившегося коня. — Я домой хочу! К кроватке и ужину! Да и темнеть начинает — вечер уже...

  Туман фыркул, покрутился на месте и размашистым шагом пошёл... надеюсь, к охотничьему домику, а не наоборот.

  — Ты ведь галопом скакал, да? — спросила я через некоторое время. И, не дождавшись ответа, сама продолжила: — Да. Ты скакал галопом. А я с тебя не упала. Без седла. Значит, ты не даёшь мне упасть, верно?.. Здорово! А давай чуть побыстрее?.. — А что? Радоваться жизни, так по полной!

  Туман оглянулся, посмотрел на меня, но темп не ускорил.

  — Ну Туманушка! — заклянчила я. — Так мы до завтра до домика не доберёмся! Давай побыстрее...

  Ноль эмоций. 'Жди-те от-ве-та... жди-те от-ве-та...'

  А вот не буду ждать! Сам напросился!

  — Нн-но! — прикрикнула я, шмякая пятками по бокам коня. Кажется, так?..

  Т-т-та-а-ак... Затрясло сразу же, как Туман перешёл на рысь. Ох... Галопом и то проще... А это идея!

  — Ещё! Нно! Вперёд!!! — завопила я, радостно пиная Тумана — и как-то уже и думать забыв, что он тоже живой, и что я его боюсь.

  Жеребец перешёл на галоп. Вау!!!

  Восторг затопил меня с головой. Мы неслись среди кустов и перелесков, уворачивась от веток и перепрыгивая канавы — и я визжала от счастья! По щекам стекали слёзы, но я упрямо держала глаза открытыми, стремясь насладиться этой гонкой как можно больше...

  

  Виль ждал нас на том же месте с довольной ухмылкой. А я даже не стала ему мстить — слишком довольная была после такой верховой прогулки. А то, что я всю обратную дорогу училась вызывать огненные шары — так надо же мне тренироваться когда-нибудь? Зато эльф бледнел каждый раз, как мне удавалось подержать файерболл на ладони хоть несколько секунд! А уж когда я стала тренироваться в его метании!

  Короче, дошли до домика мы молча, быстро и очень довольные... Ну, я, по крайней мере.

  

Глава 6. Неспокойная ночь

  После сытного ужина, любезно приготовленного Тагиром, пока мы с эльфом 'ходили за лошадьми', единогласно было решено ложиться спать. Причём мне, честно говоря, просто нечего было делать. Эльф же сослался на то, что завтра рано вставать и вообще трудный день... А Тагир, в отличие от нас, очень бодрый и весёлый, явно хотел порасспрашивать меня о результатах прогулки в Лес, но при Виле не решался — вот и пришлось ему сначала устраивать спать 'в углу, на коврике' эльфа, а потом и укладываться самому, благо я уже посапывала к тому моменту на единственной имеющейся в наличии кровати.

  Но — только посапывала. Спать не хотелось. Совсем.

  Провалявшись где-то около получаса, я поняла, что так просто сегодня не усну — а значит, надо что-то делать. Подождав для верности ещё столько же, я как можно тише выскользнула из кровати, наспех оделась, накинула плащ (не знаю, чей — в темноте все кошки серы) и вышла на улицу. На пороге меня догнал сонный голос травника-охотника: 'Дверь плотно закрой, сквозняков напустишь'.

  Хм... и где мой бесшумный эльфийский шаг?

  Плотно закрыв дверь, как мне и посоветовали, я уселась на крыльцо. Не то, чтобы мне хотелось именно там посидеть, нет — просто я не хотела никуда идти на ночь глядя, а на улицу выбралась уже, вроде как...

  Ночь оказалась громкой. Особенно, если её слушать. Везде кто-то летал, бегал, шебуршился... Совсем блико ко мне громко фыркнуло какое-то крупное животное, и я уже хотела испугаться, как меня озарило:

  — Туман?.. Туман, ты?

  В ответ на мой голос из сереневых сумерек ночного зрения вынырнула светящаяся фигура коня. Ну ни чего себе! Нет, я понимаю, он не просто конь, а эльфийский... Поэтому я и не удивлялась, что на такое небольшое и с виду хрупкое животное надеются, кроме меня, навьючить ещё полцентнера поклажи, но что... он ещё и светится!!!

  Туман подошёл, наклонил ко мне голову и, по своему обыкновению, фыркнул прямо в лицо.

  — Я тебя тоже люблю, — отвернулась я от его горячего дыхания и нечаянно сбилась на обычное зрение. Мир тут же затопила темнота, а фигура коня перестала светиться, чуть заметным светлым лоскутком маяча неподалёку. — Ага, ясно, — прокомментировала открытие я, — значит, ты светишься по спец.заказу, только для эльфийской магии... Ну-ну.

  Почему-то это открытие меня утомило. Пожелав Туману спокойной ночи, я ушла обратно в дом. И только забравшись обратно под одеяло, поняла, насколько я замёрзла. Даже второе одеяло помогло не сразу...

  Согревшись, я провалялась ещё, наверное, с час, прежде чем удостоверилась, что уснуть мне опять не удаётся. Поворочалась с боку на бок, очень натурально похрапела и в конце концов принялась считать розовых слонов. Слоны сначала пробегали чинно и благородно, как миленькие, потом им это надоело, и они стали прыгать, хлопать большими, почему-то острыми ушами, и полузнакомым голосом тихонько что-то бормотать. Хором.

  Я не успела понять, чьим именно голосом вещали слоны, как они выстроились в аккуратную цепочку и скрылись с глаз в высокой траве... Стоп! В какой такой траве?

  Непонятно каким образом я оказалась на лугу. На весёлом таком, зелёном, ярком лугу...

  Я стояла на совсем небольшом холмике, но видно было многие километры лугов, раскинувшихся во все стороны. Недалеко от меня задумчиво шла красивая девушка в расшитом местным аналогом бисера платье, роскошные каштановые кудри теребил лёгкий ветерок. Девушка помахала мне рукой и так же неторопливо продолжала идти.

  — И кто же это тут есть, кроме меня?! — холодно и высокомерно осведомился всё тот же, смутно знакомый, но не поддающийся узнаванию, голос. Сразу захотелось задрать нос и кого-нибудь куда-нибудь послать...

  — Я, — каков вопрос, таков ответ.

  — Лаир? — голос стал на порядок мягче и веселее, и я его узнала.

  — Раэн!

  — Что ты тут делаешь?

  — А ты?

  — Это — мой сон. Я тут живу, — хмыкнул эльф.

  — А может, это мой сон? Я так долго пыталась заснуть, что, наверное, всё-таки уснула...

  — Нет, мой! Сейчас я докажу... А ну-ка покажись, где ты есть, нечего моими глазами смотреть!

  Мир раздвоился, кувыркнулся с ног на голову (или наоборот?) — и вот я уже сижу на том же холме, а рядом со мной стоит Раэн и покусывает какую-то травинку.

  — Выплюнь сейчас же! — голосом ворчливой бабушки потребовала я.

  — Ябольшенебуду... — тоном уличённого в чём-то непотребном мальчишки буркнул эльф и заливисто рассмеялся. Вот только в глазах я разглядела тщательно запрятаную боль.

  — Это... она? — тихо спросила я, повернувшись к девушке, но луг оказался пуст. — Это... была... она? — чуть настойчивее повторила я.

  — Да, — кивнул эльф. Будто в омут с головой бросился.

  — Красивая... — И я замолчала. Намеренно.

  — Как ты попала сюда? — спросил Раэн минут через пять, устав играть в молчанку.

  — Повторяешься, — меланхолично заметила я. Сорвала попавшуюся под руку травинку и сунула её в рот. Потом улеглась на спину, заложила руки за голову и уставилась прямо на стоящее в зените солнце. — И я повторюсь. Я очень долго пыталась уснуть и, в конце концов, кажется, уснула.

  — Это не сон, — мотнул головой возвышающийся надо мной, как Эйфелева башня местного значения, Страж. — Вернее, это сон, который я контролирую...

  — Ясно, — оборвала его я. — Ну вот и мне захотелось узнать, как у тебя дела, и попала я к тебе...

  Теперь замолчал Раэн. И только по прошествии ещё пары-тройки минут смог сказать:

  — Я очень рад тебя видеть... — и снова смущённо смолк.

  — Я тебя тоже, — бодро подскочила я с земли, вернее, с травы. — Ну и как тебе я? — И этак с намёком тряхнула головой.

  — Нормально... — и искреннее недоумение на красивом эльфийском лице. Даже уши озадаченно растопырились.

  Не, я так не играю.

  — А это? — взяла прядь волос и покрутила её в пальцах. Не найдя в глазах Стража ни одной разумной мысли, опустила глаза и увидела молочно-белые собственные волосы. Это ещё что за новости?!!

  Я только набрала воздуха в лёгкие, чтобы высказать своё отношение к происходящему со мной сейчас и вообще в последнее время, как эльф меня перебил:

  — Ты теперь как-то по-другому выглядишь? — Надо же, какой догадливый! — Просто сейчас ты такая, какой помню тебя я. Это ведь мой сон, — эльф виновато пожал плечами.

  Мне всё надоело.

  — Это наш общий сон! — рявкнула я, представляя, как по моим волосам растекается серебро. Судя по округлившимся глазам Стража, мне удалось. — Я теперь маг Жизни, как и ты. Принимай коллегу!.. И, кстати, почему ты ещё не в курсе? Все эльфы давно на ушах стоят, мы с Ниирэ уже и над Аллеаром успели поиздеваться...

  — Вот потому и не в курсе, — нахмурился Раэн, — что мы не сошлись характерами с Аллеаром, и я ушёл.

  — Далеко ушёл?

  — На северную границу Аманхиля, в Место Уединения.

  — А смысл? Аллеар от этого никуда не денется!

  — Зато до меня не доберётся. А через сотню-другую лет повзрослеет, перебесится и станет нормальным Хранителем.

  — Раэн, почему бы тебе не занять его место? Ну, хотя бы, на те же две сотни лет, пока не поумнеет Аллеар. Видишь же, как с ним мучаются окружающие...

  — Не хочу, — резко ответил Страж. И, чуть подумав, объяснил: — Чтобы быть хорошим Хранителем, нужно чувствовать ответственность за Лес и его эльфов. Нужно их любить, уважать — и ни в коем случае не быть к ним равнодушным... Я не подхожу.

  — Почему?

  Эльф отвернулся.

  — Это из-за Неё, да?! — Меня понесло. Какое мне дело до Раэна и его Хранительства? Но остановиться я уже не смогла. — Ты прожил целую жизнь среди людей — и теперь не считаешь Лес своим домом, так?! Ты насмотрелся на смертных — и теперь отворачиваешься от собратьев! Ты забыл, кто ты, запутался в своих чувствах! Ты всё ещё любишь Её, верно?! Ну так люби! Кто тебе мешает?!! Только люби как воспоминание, а не как живого человека, которому хранишь верность, хотя знаешь, что не увидишь больше никогда!!!

  Я выдохлась. Но, чуть помолчав, всё же добавила, тихо и безразлично:

  — И тогда у тебя будут силы на то, чтобы жить дальше. На то, чтобы обращать внимание на окружающих и окружающее — и радоваться их взаимности...

  Вот теперь всё.

  Я глубоко вздохнула и спустилась с холма, невидяще шагая куда-то вперёд. Лишь бы идти...

  — Лаир!

  Я сделала вид, что меня здесь нет.

  — Лаир, погоди!

  А вот там, впереди, такой красивый сиреневый чертополох...

  — Лаир!!! — Эльф ругнулся, похоже, догоняя меня бегом. — Светлана!!!

  Я удивлённо остановилась, рука зависла над колючим цветком.

  Как он меня назвал?! Обалдеть!!!

  — Света... Прости! Прости меня! — Страж попытался взять меня за руку, но я вырвалась и отступила. — Прости, я дурак, я...

  — Меня зовут Эленсиль, 'папочка'... — ядовито напомнила я. — И я ухожу.

  Я рванула горсть цветов-колючек и отскочила от Стража. Он метнулся за мной. Я кинула в него чертополох, топнула ногой, приказывая себе проснуться — и очнулась в домике Тагира. Перед глазами стояла и никак не хотела уходить очаровательная картина: Раэн, ничком падающий в траву, чтобы пропустить над головой рой небольших колючих файерболлов...

  

  Прошла, наверное, уже уйма времени с того момента, как я 'вернулась' после общения с Раэном, а я всё ворочалась с боку на бок. Мысли перекатывались в голове, бросаясь то в одну крайность, то в другую. В какой-то момент я поняла, что ничего не думаю вообще и пялюсь в потолок скорее по привычке, нежели из желания чего-либо увидеть в ночной темноте. Я встряхнулась.

  'Да что же это такое? Я никогда не страдала бессонницей. Скорее, могла заснуть в самом неподходящем месте и в самое неподходящее время. А сегодня... Уже полночи, наверное, прошло... Почему ночи такие длинные? И ведь хочу спать, и зеваю, и глаза слипаются — а сон не идёт. Голова что-то думает, и вся я такая энергичная, что хоть сейчас вскакивай и беги куда-нибудь... Ну почему в этом мире нет успокоительных? Вернее, они наверняка есть... Почему я их не знаю, и у меня их нет?! Так, надо думать логично. Что может усыпить? Чашка крепкого, сладкого чая? Нет, в данной ситуации я от него скорее проснусь — да и нет тут чая. Разве что местный аналог зелёного, но какой же это чай?! Чай должен быть тёмным. Чёрным, крепким, вкусным... Бодрящим... Бодрящим? Ха! Ну конечно!!! Бодрящим!!! Чтобы я ещё раз согласилась выпить какой-нибудь подозрительный напиток из лап троллей и шаманов!!! Бодрящий, блин!!!'

  От таких эмоциональных переживаний я не выдержала и, вскочив с кровати, стала метаться по дому, на удивление ни во что не врезаясь — и даже не наступая на спящих на полу парней. Им очень крупно повезло, ведь я даже не думала смотреть себе под ноги.

  'Так... Значит, по милости ггшарри спать мне сейчас не грозит... Чем бы таким заняться?'

  На улицу выходить мне категорически не хотелось — там всё ещё ночь, холодно и темно. В доме тоже было темно, и я уже автоматически перешла на ночное зрение. Попыталась посчитать, сколько сейчас времени (в это мире часы были не в ходу, время определяли по внутренним часам или по солнцу...). В углу заворочался Тагир и промычал, не просыпаясь:

  — Ложись спать, кончай бродить! (хорошо хоть не сказал — бредить...)

  — А сколько сейчас времени?

  — Четверть третьей стражи... — и охотник, отвернувшись носом к стенке, демонстративно захрапел.

  Так... Если перевести в часы, то получится... Почти три часа ночи! Ещё полночи впереди!!! Я повешусь... И напишу записку 'В моей смерти прошу винить тролльего шамана'!

  Изображать неприкаянную душу, запертую в небольшом помещении, мне быстро надоело, и я снова забралась под одеяло. Оно успело порядочно остыть. Я разозлилась и представила себе, как меня окутывает тёплый воздух. Никакой реакции. Я попробовала снова и снова... К тому моменту, как я выдохлась и махнула рукой на свою непонятливую магию, постель успела согреться сама. Да и я, оказывается, тоже.

  Поудобнее устроившись и завернувшись в одеяло целиком, я честно стала изображать из себя спящую. Словно издеваясь надо мной, темнота стала нашёптывать мне голосом Раэна:

  — Лаир... Света... Я знаю, ты меня слышишь... Прошу, приходи ко мне завтра, поговорим... Очень прошу... У меня не получается к тебе пробиться... Приходи!

  На последнем слове я чётко увидела картинку: эльф, смущённо переступающий с ноги на ногу в тёмном (но явно эльфийском, это чувствуется) Лесу. Удивило только одно — я как будто находилась рядом с ним. Или — часть меня? Ну конечно, мой мэллорн! Как Страж его нашёл?! Он же сам говорил, кто попало мэллорн не сможет увидеть! Хотя... Маг Жизни, наверное, за 'кого попало' не считается... Жаль. Придётся поговорить. А то ведь не отстанет...

  

  Рассвет подкрался незаметно. Только что было темно и грустно, и вдруг уже в окно льётся ещё рассеянный и робкий свет. Я едва удержалась, чтобы не подскочить с торжествующим воплем. Я всё-таки пережила эту ночь!

  Но каких усилий мне это стоило...

  Я встала и встряхнулась, выметая из головы ту уйму мыслей, что успела за ночь передумать. День начинается! Новый, новый, новый день!

  Естественно, пройти мимо стула и об него не споткнуться радостно-возбуждённой мне не удалось. Результат — два матерящихся на незнакомых мне языках парня, на одного из которых приземлилась я (судя по красивому цвету волос, маячащих перед глазами — на эльфа), а на второго упал стул.

  Кое-как разобравшись, где чьи руки, ноги и ножки, мы смогли встать и поднять многострадальный предмет мебели. Я радостно посмотрела на парней. Те хором ответили мне хмурыми взглядами и ушли умывать свои невыспанные и помятые лица.

  А я-то тут при чём? Не при чём! Я что, виновата, что они так плохо спят и что у них такой чуткий слух?!

  

  Выглянувшее из-за горизонта солнце с удивлением смотрело на ненормальную троицу, подскочившую ни свет, ни заря — и теперь не знающую, чем бы заняться.

  Нет, мы, конечно, знали, чем можем заняться, вот только кое-то явно решил повредничать... Умывшись и позавтракав разогретым ужином, парни решительно отказались делать что-либо ещё. И напоминание, что они сами собирались выехать как можно раньше, на них никак не подействовало. По-моему, это называется саботаж...

  Я вышла из домика, оставив дверь нараспашку. Подозвала Тумана, поздоровалась с ним и предложила собираться в дорогу. Он явно обрадовался — когда я вытащила из дома 'свои' сумки (в одной из них часть места действительно занимали мои вещи, а в другой всё барахло было Тагира, но навьючить их обе нужно было на Тумана), конь стоял на вытяжку перед крыльцом и косил на меня большим абсолютно чёрным глазом.

  Я, пыхтя и ругаясь сквозь стиснутые зубы, поыталась пристроить на его спине сумки. Ага! Щаззз! На Тумане не было седла — и оно не подразумевалось, — так что привязывать поклажу было не к чему. Совсем. Хоть на шею вешай (коню, конечно).

  Помучившись пару минут, я умоляюще глянула на парней. Демонстративно зевающий Виль хмыкнул и отправился за другими лошадьми, а Тагир подошёл помочь мне. Оказалось, длинные ручки сумок связывались между собой, и на этаких ремнях поклажа держалась всю дорогу, просто перекинутая через спину Тумана. Кроме того, ремни можно было сделать подлиннее и упираться в сумки ногами, как в стремена — но это только если лошади шли шагом, потому что уже при рыси раскачивающаяся во все стороны на длинных ремнях поклажа сильно мешала.

  Когда я во всём разобралась и села верхом, оказалось, что парни тоже готовы. Взлетев на коней, они махнули мне рукой и помчались вскачь.

  Ах так?! Ну, берегитесь, заговорщики! Всех догоню!!!

  

Глава 7. Мы поедем, мы помчимся...

  Первое время мы ехали напрямик, через заросли и овраги, то и дело пугая просыпающуюся природу совсем не радостными возгласами, когда незамеченная в утреннем густом тумане ветка куста или дерева с ног до головы окатывала кого-нибудь из нас дождём холодных брызг. Больше всего доставалось Тагиру, ведь ехали мы гуськом, а он был впереди. Кони быстро смирились со своей участью и в ответ на очередной незапланированный душ только фыркали.

  Речка вынырнула из тумана так резко, что мы могли бы перейти её вброд, не заметив, если бы не наши лошади — они почему-то не захотели лезть в воду, хотя и так уже были все мокрые... Речка была небольшой, шириной метров пять и глубиной мне по пояс, с прозрачной водой и тёмным, илистым дном.

  Эльф с Тагиром направили коней вдоль берега и сообщили, что через стражу мы выедем на дорогу, а там можно будет остановиться — обсохнуть и перекусить. 'Почему не раньше?' — удивилась я. 'А смысл?' — флегматично отозвался охотник, — 'Пока мы не на дороге, мы сразу вымокнем обратно...' Перспектива ехать через мокрый лес ещё три часа меня не прельщала, но выбора не было.

  Речку мы старались из виду не выпускать и через какое-то время заметили место, где берега сужались. Ребята радостно закричали и послали коней в галоп. Туман возмущённо заржал и рванул за ними... Короткий миг полёта, захватывающее ощущение невесомости — и мы уже на другом берегу.

  Наконец под тёплыми лучами солнца рассеялся давно надоевший всем туман. Листья и травы, блестевшие капельками влаги, высохли ещё быстрей — и я предложила сделать привал. А что? Вымокнуть нам больше не грозит. Парни подумали-подумали и согласились — когда поняли, что иначе я от них не отстану.

  — Здесь всегда так... мокро... по утрам? — спросила я, возвращаясь из-за кустов к уже разожжённому костру. Теперь я знаю: блаженство — это когда ты не дрожишь всем телом и не стискиваешь изо всех сил зубы, чтобы не пугать их ритмичным лязгом всё окрестное зверьё, а заодно и попутчиков. Вот почему, наверное, мы, не сговариваясь, всю дорогу ехали молча...

  — Не всегда, — это Тагир. Он уже успел переодеться, а эльф всё ещё прятался в кустах. — Только осенью.

  — А сейчас осень? — удивилась я. Ну не вяжется такая погода с осенью! Солнце днём припекает — хоть загорай, леса стоят все зелёные, травы цветут во всю... Какая же это осень?!

  — Скоро осень, — поправился охотник. — А здесь, у отрогов Края Мира, рано начинают идти дожди. Дней через десять — уже пойдут. Вот тогда будет мокро!

  Брр!.. Я поёжилась. Мне и туманов хватило выше крыши!

  — А в Лесу тепло, — подал голос незаметно вернувшийся Виль. — Если там идёт дождь, то он тёплый. И воздух тёплый... Можно набегаться по лесу, промокнуть насквозь — и всё равно не замёрзнуть.

  — Спасибо, товарищ агитатор, я подумаю, — с серьёзной миной ответила я. Тагир подавился куском мяса, который уже успел где-то раздобыть. Заметив мой укоризненный взгляд, он поспешил откупиться, выдав и мне порцию. Обиженный эльф демонстративно взял себе сам.

  Перекус кончился быстро. Тагир стал собирать провизию, Виль потушил костёр. Я попыталась встать. Почему попыталась? Потому что ноги вдруг заныли, не желая куда-либо идти. А когда я от неожиданности плюхнулась обратно на сиденье (старое поваленное дерево, явно не в первый раз работающее кухонным гарнитуром — и стульями, и столом одновременно), моя пятая точка взвыла так, что я предпочла всё-таки встать. Ох! И это после нескольких часов езды?! Ну, пусть не нескольких. Ну, может, часов пяти-шести... Что же будет к вечеру?!

  

  — Виль!

  — Да? — эльф оглянулся, окинул меня взглядом и вопросительно поднял бровь.

  — Можно мне задать один вопрос?

  — Какой?

  Я мысленно потёрла руки и ехидно улыбнулась:

  — Почему тебя приставили ко мне?

  Эльф отвернулся. Я уже подумала, что он обиделся, но острухий придержал коня и, поравнявшись со мной, ответил:

  — Ну вообще-то ты совсем новичок в нашем мире и запросто можешь вляпаться в какие-нибудь неприятности...

  — Я маг Жизни, Виль, — прервала его размеренную речь я. — Отвечай честно!

  Эльф замялся.

  — Тагир! — окликнула я охотника, — Как ты думаешь, Виля могли просто так ко мне приставить?

  Эльф вздохнул и умоляюще посмотрел на друга. Но тот не поддался:

  — Ну, с учётом того, что Виль — напарник Вильварэна, а тот в Диндаэроне — важная персона, то — нет, просто так не могли. В чём-то ты замешана, в чём-то очень важном для эльфов.

  — Ага! — Я торжествующе посмотрела на пригорюнившегося Стража. — Так в чём я замешана? Зачем тебя приставили ко мне, Олорин?

  Это было как озарение: не обратись я к нему по официальному имени, он бы так и не ответил.

  — Светлана... Эленсиль, — начал эльф (ни за что не поверю, что он случайно сбился!), — пойми: ты — Серебряный маг, да ещё и такой необычный... Эльфы не могут оставить тебя без присмотра.

  — А если я тебя отошлю? Прикажу вернуться в Лес?

  — Ты этого не сделаешь! — всю серьёзность и напыщенность с эльфа как ветром сдуло. В голосе прозвучал нешуточный страх.

  — Сделаю! — попыталась надавить я.

  — Нет!.. Скажи, что ты это не серьёзно!

  — Серьёзно! — но, увидев его затравленный взгляд, я смягчилась: — Ладно, живи пока... Расскажи тогда, что это за Стражи везде в Лесах?

  — Стражи?

  — Ну да. Арондил, например, Страж Леса. Ты, вроде бы, тоже...

  — Я из Внешней Стражи Леса. Мы патрулируем всю территорию между селениями людей и Непроходимыми горами. В смысле, Краем Мира, — пояснил эльф в ответ на мой вопросительный взгляд. — Горы — территория чуждая и враждебная нам. Бывает так, что с гор или из них на равнину спускаются всякие существа... Некоторые безобидны, некоторые — очень опасны. Внешняя Стража Диндаэрона защищает собственно Лес и всю эту территорию — а, заодно, и людей, — от этих порождений гор. Однажды мы не заметили сразу, и они успели вырезать два человеческих селения и испоганить лес на несколько дневных переходов окрест... У других Эльфийских Лесов такой проблемы нет. В них существует только внутренняя Стража, поддерживающая границу Леса и следящая за порядком. Арондил состоит в такой Страже уже несколько десятков лет, точно не знаю.

  — А какие есть возможности у мага Жизни?

  — Тут я тебе не помощник. Не знаю.

  — Хм... А что-нибудь из обычной магии покажешь?

  — Из Воздушной покажу. Тебя ведь Воздух любит, так? Ну... вот, например...

  

  Поразвлекавшись какое-то время с магией и, в конце концов, устав слушать разливающегося соловьём эльфа, я решила-таки заняться делом, а именно... правильно! Мозговым штурмом, он же — военный совет.

  Итак, что мы имеем на данный момент?

  Незнакомый мир, три Эльфийских Леса, всякие горы и — государство людей. Уже неплохо, без последнего было бы хуже.

  Дальше, кого мы... наблюдаем?

  Перво-наперво, меня, разумеется. Затем — эльфов. Думаю, что стоит выделить особо Арондила и — как там его? — Лориэна, короче. Кроме того, тролли и лохматики-тильяньви, но этим от меня уже ничего не нужно. Людей я пока ещё даже не видела (Тагир не в счёт).

  Едем дальше, видим мост. Что нужно от меня эльфам вообще и Раэну с Лориэном в частности?

  Хм... 'Эльфам вообще' нужно, судя по всему, чтобы я была послушной девочкой и, может даже в скором времени, заняла место Хранителя Аманхиля. Или Диндаэрона. Не важно.

  Что нужно от меня Раэну?

  Хочется верить, что ничего, но не знаю. Если я стану Хранительницей Аманихля, он будет очень рад (к нему перестанут приставать по поводу Хранительства), но заставлять меня он не захочет. Надеюсь. Жаль, мы не успели толком пообщаться — сначала были все в делах, а потом я скоропостижно сбежала. Ладно, оставим Раэна. До нашего с ним разговора.

  Чего хочет от меня Лориэн?

  Замечательный вопрос. Просто великолепный. И очень важный, но — вот беда! — ни одного вразумительного ответа у меня нет. Абыдно, э?.. Ладно, тоже оставлю до разговора с Раэном.

  Итог: дело ясное, что дело тёмное! Ничего не понятно и ничего не сделать. Тоска...

  Я зевнула. Широко и качественно.

  Чем бы таким заняться? С Вилем, что ли, ещё поговорить? Никогда не думала, что ехать на лошади так скучно!

  Я опять зевнула и глянула вперёд. Тут же, не удержавшись, хихикнула: эльф от меня сбежал. Теперь передо мной ехал Тагир, а Виль — первым. Хотя Тагир старше меня всего на несколько лет, но выглядеть солидным и серьёзным он умел. Я даже не стала приставать к нему с расспросами. Вместо этого я продолжила самостоятельный магический практикум.

  Но магия мне не давалась, а зевала я всё отчаяннее и отчаяннее. В конце концов, успев только вякнуть 'Тагир!', я провалилась в глубокий сон.

  

  Снился мне всякий бред.

  Туман (который конь), гоняющийся за мной и иногда притворяющийся троллем, почему-то с длинными жёлтыми волосами. При этом он кричал: 'Я бог Солнца! Я бог Солнца!'.

  Озеро, истекающее ручьями и медленно умирающее от обезвоживания.

  Избушка (которая моя лиэтаннэ), обидевшаяся за то, что я её покинула, и теперь поворачивающаяся ко мне исключительно задом.

  Чей-то взгляд, холодный и острый. Опасный взгляд — но, не успела я испугаться, как этот кто-то превратился в Лориэна и сказал, потирая руки: 'Ты же знаешь, я люблю всё необычное...'. При этом хищного блеска его глаз не мог скрыть даже глубокий капюшон.

  Тьфу! Хватит, решила я — и вдруг оказалась в бесконечных сумерках. Серое пространство, без верха, низа или хоть какой-нибудь твёрдой поверхности под ногами... но почему-то родное и безопасное. Я даже умилилась.

  А чуть отдохнув, опять помянула недобрым словом тролля-шамана. Ну, выветрилось наконец зелье — так это же замечательно! Ещё бы я при этом не уснула, так сказать, добровольно-принудительно!

  Ещё чуть покувыркавшись в этих сумерках (покувыркавшись в буквальном смысле — как я ни поворачивалась, чувствовала себя вполне комфортно), я попыталась проснуться, но у меня не получилось. То ли я просто пока не научилась, то ли моя власть распространяется только внутри сна. Я, так сказать, управляю его 'сюжетом'. Кстати, о сюжете. Как там поживает Раэн?

  Никак, поняла я через какое-то время, бросив попытки до него достучаться. Либо он меня не слышит, либо я что-то делаю не так, либо... он не спит! Сейчас же день!!!

  Я обиделась. На тролля-шамана, на Раэна и на свои противные сны. А потому свободно развалилась в уже привычных сумерках и уснула снова. Из вредности. Чтобы сны не снились — или, хотя бы, не помнились, как обычно.

  

  Проснулась я только под вечер.

  Первое, что я увидела, открыв глаза, была застывшая и насквозь фальшивая улыбка Тагира в сочетании с его же яростно-ненавидящим взглядом. Уже судорожно припоминая, что я такого сделала, мне, наконец, удалось заметить, что он смотрел куда-то вперёд, мимо меня... Уффф! Прямо наковальня с души свалилась! Оказалось, молодой человек ехал рядом, краем глаза присматривая за мной и, на всякий случай, придерживая за повод Тумана. Мой жеребец шёл с таким величественным и независимым видом, как будто это он вёл в поводу Тагира, а не наоборот.

  Чуть повернув голову, я с любопытством принялась разглядывать того, кто так допёк обычно спокойного и уравновешенного охотника.

  Оп-па!!! Эльф! Виль, если быть точной... Почему-то Тагир сверкал глазами именно на него, а не на трёх непонятных личностей, едущих бок о бок с перворождённым.

  Громкий хриплый голос, вякнувший что-то за моей спиной, в обычной ситуации заставил бы меня подпрыгнуть — но сейчас всё тело настолько затекло, что я даже не пошевелилась. Правда, в груди что-то ёкнуло, и в горле застрял неприятный комок.

  Второй голос, не менее хриплый, сказал было что-то в ответ, но тут же осёкся — Тагир нашёл, наконец, на ком можно выместить злость, и теперь сверлил грозно-яростным взглядом тех, кто ехал позади нас.

  Медленно, с видимым усилием разомкнув застывшие в жуткой гримасе губы, охотник спросил, не глядя в мою сторону:

  — Ты проснулась?

  Я задумчиво скосила на него глаза и постаралась сесть прямо, несмотря на ноющие спину, шею, ноги и вообще всё, включая, кажется, даже кости:

  — Ну, допустим...

  Тагир повернулся ко мне, внимательно изучил с ног до головы и поинтересовался, удерживая на лице спокойно-серьёзное выражение:

  — Ну и как самочувствие?.. Хорошо выспалась?..

  Обиженно нахмурившись, я уточнила:

  — Издеваешься?!

  — Даже не думал.

  — А зачем тогда эта похоронная мина?.. И, кстати, что это за попутчики объявились?

  — Эти, как ты их назвала, 'попутчики' — стражники местного князя, совершали объезд манора и наткнулись на нас. К сожалению, — охотник вздохнул, как можно тише и незаметнее.

  — Нам что-то грозит? — всполошилась я. — Мы что, какие-то законы нарушили?

  Тагир хрюкнул. Согнулся пополам, но не выдержал и хрюкнул ещё раз.

  — Да смейся ты, наконец! — возмутилась я. — Только объясни, что я такого смешного сказала?

  — Они поехали с нами, как почётное сопровождение. Да и в замок, я думаю, им хочется вернуться как можно скорее, а тут подвернулась такая уважительная причина, как эльфы-путешественники!

  — А мы что, едем в замок?

  — Нет. Но им-то об этом знать не обязательно. А то начнут ещё настаивать на визите вежливости. Лучше мы потом по-тихому слиняем... В смысле, поедем туда, куда нам надо, не обращая внимания на этих 'простых смертных'.

  — Эльфы никогда так не обзывают людей, — нахмурилась я. И внутренне напряглась: а мне-то какое дело? Я что, уже к эльфам себя причисляю?

  — Конечно. Люди и сами себя обзовут, как только можно. А эльфы всегда вежливы и корректны.

  Хм. С этим утверждением тоже можно поспорить, но я не стала. Вместо этого я принялась разглядывать наше почётное сопровождение.

  Синие с чёрным камзолы аж блестят от многочисленной золотой вышивки. Волосы, у всех длинные, как на подбор, зачёсаны назад и собраны в 'конские хвосты'. Это при том, что все стражники — мужчины. Лошади у них в холке выше наших на локоть — и очень пузатые. С короткими кривыми ногами, тостой шеей и широкой головой... с рогами. Упс. Кажется, это не лошади! Быки, что ли, верховые? Точно. Похожи. И глазки у них маленькие и злобные. Как будто знают, что их только что лошадьми обозвали.

  На быках, в отличие от наших лошадок, было какое-то подобие сёдел, тряпочных, мягких (наверное, чтобы всадники себе седалище не отбивали, когда эти угловатые туши шли рысью...) и уздечки — толстые цепи, сложным образом намотанные на бычьи головы. Так и представлялось: всадник со всей дури тянет за железный 'повод' в два пальца толщиной, а его 'лошадь' и ухом не ведёт, так же флегматично топая вперёд и не разбирая дороги...

  — Тагир! А почему они на быках ездят?

  — Это верховые быки, специальная порода. Видишь, какие они маленькие? А на быках... Потому что на эльфийских лошадях ездят только эльфы и те, кому такие кони были переданы в качестве подарка особой ценности.

  — А у тебя откуда?

  — А я формально тоже Внешний Страж Диндаэрона.

  Я изумлённо воззрилась на него.

  — Не веришь? А зря. Я живу на уже так называемой эльфийской земле — очень близко к горам. Вот и решили эльфы меня зачислить в Стражу, чтобы оправдать моё право там жить. И вообще, вся моя семья уже пятое поколение называет себя 'почётными Стражами'.

  — А где живёт твоя семья?

  — Да там же. В нескольких дневных переходах на восток. Может, мы даже с ними встретимся — если у них будет такой богатый улов, что они тоже решат съездить на эту ярмарку... И вообще, прекрати меня расспрашивать, — вдруг возмутился Тагир. — Я же должен изображать из себя послушную и бессловесную тварь, благоговеющую перед вашими с Вилем светлостями... А я вместо этого разливаюсь тут соловьём, да ещё и на чистейшем эльфийском.

  — А почему ты должен быть 'бессловесной тварью'? И почему мы с Вилем — светлости?

  — Потому что вы, миледи, дама эльфийских кровей. И если не эльфка, то полуэльфка точно. А простые смертные перед вашей светлостью просто обязаны благоговеть. И вообще, потом всё объясню. А сейчас дай мне играть мою роль — и помолчи, очень прошу.

  — Да пожалуйста, — обиделась я.

  Заинтриговал, ничего не объяснил, да ещё и послал в итоге. Дожили... Меня теперь так и будут обламывать все, кому не лень? Не позволю! Может, спросить у него ещё что-нибудь? Нет, не стоит. Пошлёт ведь, на этот раз открытым текстом. Ну ничего, ехать ещё долго — что-нибудь придумать я точно успею...

Этот текст был выложен автором Негласной Еленой на СамИздате, на её личной странице samlib.ru/n/neglasnaja_e Если вы читаете его где-либо ещё, значит, он был скопирован без разрешения автора. Возможно — невычитан, неправлен и незакончен.

Глава 8. Постоялый двор

  Планы мести придумываться не хотели, всё тело болело, да ещё и в наступивших сумерках перестали радовать глаз красивые пейзажи расстилающейся вокруг первозданной природы. В такой обстановке неторопливо-спокойный шаг наших лошадей, подстраивающихся под скорость передвижения быков, раздражал меня неимоверно. Больше всего хотелось скорее уже хоть куда-нибудь приехать, поужинать и улечься спать.

  'Я что, не выспалась?' — удивилась я. — 'Странно...' Повернулась к Тагиру и только в последний момент сдержала рвущийся с языка вопрос. Чёрт! Достал! Все достали!!!

  Повинуясь моей еле заметной команде, Туман сорвался в галоп. В два прыжка догнав Виля и трёх стражников, мы просочились между быками (совершенно непонятным для меня способом...) и понеслись вперёд по дороге.

  'Только не сворачивай! Туман, только с дороги не сворачивай!', — повторяла я, совершенно не видя перед собой ни дороги, ни обочин. Редкие бесформенные тени возникали рядом, чтобы так же быстро, как появились, пропасть позади.

  Откуда-то издалека до меня донеслись возмущённые крики и топот копыт.

  'Вперёд! Быстрей, Туман! Ещё быстрее!!!'

  Свист ветра в ушах превратился в гул. Сумерки и силуэты смешались в один коктейль, с рёвом и яростью попытавшийся нас протаранить. Я уже не понимала, двигаемся ли мы вообще — или нас давно смыло назад, — когда жеребец стал останавливаться.

  Я глубоко вдохнула оказавшийся таким мягким воздух и спрыгнула с коня. Туман тяжело дышал, бока ходили ходуном, напоминая кузнечные мехи. Он скосил на меня покрасневшие глаза, глядя то ли с упрёком, то ли с возмущением.

  — Прости, — я погладила лошадиную морду и, обнаружив, что он весь в пене, стала рыться в сумках. Нашла подходящую тряпку, оказавшуюся моим полотенцем, и стала его обихаживать. — Прости, я больше так не буду. Ну вот видишь, всё хорошо...

  Тут я вспомнила, что коней после скачки надо вроде как выгуливать, и предложила Туману пойти вперёд, мол, 'давай потихоньку, пешочком, потопаем дальше'.

  Конь возмущённо на меня посмотрел и подставил бок. Я засомневалась. Туман настойчиво ткнулся в меня головой и снова повернулся боком, всем своим видом выражая готовность хоть прямо сейчас бежать на край света.

  — Ну, на край света нам не надо, — задумчиво сообщила я коню, — а вот до жилья какого-нибудь добраться не помешает. И тебя помою, и сама помоюсь, и покушаем заодно. Поехали?

  Теперь Туман скакал обычным галопом. Воздух не пытался меня расплющить, и силуэты, окружающие дорогу, не сливались в однородную массу. Кстати, о силуэтах. Похоже, впереди какая-то стена. Неужели доехали до человеческого жилья? Хотелось бы верить...

  По мере приближения к тёмной полосе я всё больше убеждалась, что это не жильё. Это настолько густой лес! Может, не стоит туда лезть в одиночку? А, была-не была!

  На всякий случай, я попросила Тумана прибавить ходу — проскочить опасное место поскорее.

  Ветер тихонько заскулил в ушах, лес стал приближаться в два раза быстрее. Когда тёмные силуэты деревьев накрыли нас с головой, я даже глаза зажмурила — мне всё время казалось, что Туман не успеет увернуться и протаранит мной очередное дурное дерево, выросшее почти посередь дороги. С закрытыми глазами ехать оказалось ещё страшнее, так что я распахнула их снова — и как раз вовремя, чтобы увидеть лежащий поперёк дороги ствол дерева (метра два в поперечнике, тостые сухие ветки растопырились во все стороны, надёжно перекрывая путь).

  'Мама!!!' — успела подумать я, когда Туман, не снижая скорости, взвился в воздух, как межконтинентальная ракета.

  Где-то под нами растерянно вжикнули несколько стрел. Надвигающийся строй веток (веток?! Да это колья натуральные!!! Толстые, заострённые, с такими только на медведя ходить!!!) провалился вниз и остался далеко позади. На высоте метров двадцати над землёй мимо проплыло чьё-то вытянутое, ошалелое лицо с двойным шрамом поперёк щеки и выпученными глазами.

  Потом меня тряхнуло, и снова понеслись навстречу тёмные силуэты обступивших дорогу деревьев. 'Ну хоть эти не нападают', — отстранённо подумала я.

  Скоро темнота схлынула, и мы из леса выехали на простор. Впереди послышался какой-то шум, и перед нами, как по мановению волшебной палочки, возникла стена с высокой аркой ворот. Створки были закрыты наглухо.

  Туман, недолго думая, повторил свой лесной подвиг. Знаете, мне уже начинает нравиться смотреть на мир сверху! Особенно — на отпадающие челюсти и выпученные глаза очевидцев! Правда, так и возгордиться недолго...

  Деревенька оказалась небольшой, насколько я смогла судить в такой темноте и в недружелюбной обстановке: при виде меня все местные жители спешили по домам и запирались наглухо, похоже, на всю оставшуюся ночь. Что это с ними?

  Зажав в угол какого-то мужика, даже не пытающегося от меня защититься, я выспросила у него всё, что хотела, и поехала дальше. Постоялый двор здесь оказался всего один, что не удивительно, и находился, по закону подлости, на другом конце деревеньки. Пока я до него добралась, распугать успела всех поголовно.

  Одного я не понимаю: я что, такая страшная?!

  

  Хозяйка постоялого двора оказалась очень милой и понятливой женщиной. Стараясь не морщиться от витающего вокруг меня крепкого лошадиного 'духа' (после такой-то скачки! неудивительно!), она выслушала мои пожелания и показала, в какой стороне находится конюшня.

  Не успела я завести Тумана в свободное стойло, как тощий расхристанный пацанёнок притащил два ведра тёплой воды и щётки. Осознав свою оплошность, я вывела жеребца обратно на улицу и уже там устроила ему банный день. Причём, поскольку ничем подобным мне раньше заниматься не приходилось, руководил всем процессом именно Туман, подставляющий мне то одно, то другое всё ещё грязное, по его мнению, место. Напоследок я устроила жеребцу душ и оставила его резвиться во дворе, поскольку помытый и повеселевший конь в конюшню заходить отказался наотрез. Ну и ладно. Нагуляется, обсохнет и сам пойдёт спать. Не маленький, чтобы его укладывали...

  Внутрь постоялого двора я сообразительно прокралась с чёрного хода, не желая пугать добропорядочных посетителей. Какая-то служанка, увидев меня, с оглушающим визгом умчалась прочь. Ну да, грязная я! И что теперь, во дворе ночевать остаться?!!

  Хозяйка, уже успевшая со мной познакомиться, убегать не стала. Профессионально вежливым тоном рассказав, как найти мою комнату, она распорядилась насчёт второй порции тёплой воды. Номер оказался небольшой тёмной комнатушкой, с одной кроватью и сундуком (по совместительству — тумбочкой) в углу. Окно было, но маленькое и такое грязное, что полностью сливалось цветом со стеной.

  Наплевав на все эти антисанитарные условия, я сунула свои вещи в тумбочку, выбросила в коридор то, что когда-то являлось матрасом, смела весь мусор в один угол и на этом посчитала уборку законченной.

  Довольно скоро мне притащили большущий металлический таз (типа, ванна! вот до чего цивилизация дошла...) и очередные несколько вёдер с водой.

  Как следует помывшись и поплескавшись, а заодно наверняка затопив соседей снизу (в смысле, кухню, или что там на постоялом дворе?), я оделась и поспешила на первый этаж, в общий зал. Желудок поторапливал меня, недовольно порыкивая и напоминая, что последний раз его кормили часов десять назад.

  Крики и звон оружия я услышала ещё в коридоре второго этажа. Прильнув к стеночке, я чуть спустилась по лестнице, морально готовая в любой момент рвануть обратно наверх и запереться в своей комнате до наступления мирного времени или, хотя бы, завтрашнего дня. Но 'рвать когти' не пришлось.

  Общий зал оказался небольшим. В него вместилось бы от силы человек сорок, да и то, если потесниться. Похоже, в этих краях путешественники бывают редко. В отличие от эльфов — ведь та же хозяйка, да и мужичок, встреченный мной на улице, прекрасно понимали эльфийский язык, и даже пытались на нём говорить. Не то чтобы им это удавалось, но угадать, что именно они говорят, было можно.

  И вот сейчас в зале звучали резкие эльфийские команды (из серии 'стоять, бояться!') вперемешку с непонятными шипящими словами, произнесёнными, впрочем, тем же знакомым голосом, не оставляющем сомнений в личности его обладателя.

  Саму эту ушастую личность было не разглядеть, поскольку его заслоняли десятка два воинственно настроенных мужиков. Конечно, будешь тут воинственным, если какой-то левый эльф врывается в такой мирный уголок и с ходу начинает предъявлять претензии, не давая людям спокойно попить пивко после трудного рабочего дня.

  Между тем, положение Виля менялось, похоже, не в лучшую сторону. Его окружили и отрезали от двери, где нарисовался отставший от друга Тагир. У 'мирно отдыхающих' мужиков непонятно откуда появились разнообразные колюще-режущие орудия, сразу же нацелившиеся на эльфа. Но Стража Леса это не испугало.

  — Если вы!.. ш`шаррк гарр`шаррн!.. сейчас же!.. не вернёте!.. таррш!.. её!.. в целости и сохранности!.. рра`гран шеррк!.. то... от вас самих... мало что!.. останется!!! — каждый рявк эльф сопровождал резкими и точными движениями, отправляющими очередного мужика отдохнуть от трудов праведных прямым курсом под ближайший стол или в пустующий угол.

  'Значит, они меня ищут. Ну надо же, как стараются! Раньше надо было думать... Я им кто?!...' — подумала я... и привычно замяла ответ на последний вопрос. Зато вспомнила, почему они меня так активно ищут.

  Эльф между тем уже 'утихомирил' всех, кто попался под руку, и теперь припёр к стенке какого-то бедолагу, повторяя свой вопрос уже гораздо более угрожающим тоном. В одной руке Виль держал непонятно откуда взявшийся длинный кинжал. А! Наверное, у этих горе-воителей отобрал. Пожалуй, мне пора вмешаться. А то как бы до кровопролития не дошло...

  Оказалось, так решила не только я. Из проёма, ведущего на кухню, вырулила хозяйка, со слезами и причитаниями, долженствующими отвлечь эльфа от его кровожадных намерений. Но Виль даже ухом не повёл. Вернее, нет, очень даже повёл... можно сказать, отмахнулся им от хозяйки... и больше не обращал на женщину внимания. Та, видя такое к себе отношение, оборвала причитания и сама стала оглядываться в поисках подходящего 'ударного инструмента'.

  Назревающие конфликт и разборку остановила я, спустившись в зал и окликнув эльфа:

  — Виль, что за драку ты тут устроил? Мне теперь что, совсем тебя одного не оставлять, а то ты сразу во что-нибудь вляпываешься?!

  Эльф от такой наглости поперхнулся всеми претезниями, которые собирался вывалить на мою голову. Я воспользовалась моментом, чтобы заказать хозяйке ужин на троих и, небрежно пройдясь под перекрёстным огнём неприязненных взглядов, усесться за один из столов, свободный от недопитых кружек с пивом.

  Подождав полминуты, я нахмурилась и требовательно оглянулась на эльфа, мол, чего он там застрял? Тагир пытался отодрать Виля от его жертвы, но успеха пока не добился. Я присмотрелась к невезучему мужику и удивлённо поняла, что он мне знаком. Видела я уже этот двойной шрам, и совсем недавно...

  Виль засёк мою недовольную гримасу и наконец отлепился от мужика. Потом подошёл поближе и обиженным тоном потребовал от меня объяснений, на что Тагир предложил обсудить всё наверху, в комнате — а не в общем зале, где есть пара десятков лишних ушей, с пятого на десятое, но всё-таки понимающих по-эльфийски. Крикнув хозяйке, чтобы ужин принесли в номер, мы поднялись наверх.

  В комнате уже оказалось прибрано. Протерта пыль, помыт пол (хотя, после моего купания, его только насухо вытереть оставалось...) и даже приоткрыто окно, чтобы был доступ свежего воздуха. Какая забота о постояльцах, надо же!

  Я устроилась на кровати, парни, не пожелавшие проверять собой чистоту пола, пристроились на тумбочке (вдвоём! во дают!). Мой краткий рассказ о засаде заставил их нахмуриться. Как объяснили ребята, они решили, что засада удалась. Да и по следам, ведущим в деревню, получалось, что мы ехали то ли вместе, то ли люди гнались за мной. Естественно, первым делом Виль бросился меня спасать, один против всей оравы... Правда, по словам Тагира, для эльфа это мужичьё не представляло никакой опасности... Но мне всё равно стало стыдно.

  В конце концов, я решила, что мы с ребятами — не враги, и надо будет в будущем вести себя поспокойнее. А то они обо мне заботятся и охраняют, а я капризничаю, как дитё неблагодарное!

  В знак примирения мы весело и радостно разделались с принесённым ужином, после чего, усталые, но довольные, завалились спать. Я в своём номере, а парни — в соседнем, с напутствием 'если вдруг что', стучать к ним в стенку.

  

  Ночью мне снова пришлось встретиться с Раэном. Честно говоря, я была слишком уставшая, чтобы скандалить и устраивать разборки... Я бы и разговор отложила, но эльф очень настойчиво ломился в мой сон. В итоге, мы поговорили довольно мирно и решили не менять текущее положение дел — пока что, 'дистанционно', так сказать, будем друзьями. Это всё-таки легче, чем ломать голову над отношениями 'эльф-человек', 'отец-дочь', и прочее, прочее, прочее...

  Зато Раэн согласился обучать меня магии вообще и, в том числе, магии Жизни! Я на радостях даже показала, чему успела обучиться сама. Про файерболлы эльф уже знал, про выращивание всяких неподходящих растений тоже, а вот 'чистящим' заклинанием (которому я всё же научилась!) и несколькими 'воздушными' штучками Страж бы приятно удивлён. Со вздохом признав, что, похоже, я небезнадёжна (отчего, с таким же вздохом, получил комочком огня в лоб), Раэн предложил проверить, какие Стихии мне подчиняются.

  — Вот смотри, — сосредоточенно начал объяснение эльф, поворачивая открытую руку ладонью вверх, — сейчас я попрошу Стихии, живущие во мне, показаться, так сказать, воочию... Смотри!

  Над его ладонью, сияя и искрясь, возник маленький серебряный сгусток. Я прикипела к нему глазами, боясь вдохнуть и чувствуя восторженное ликование где-то глубоко внутри. А вокруг Жизни закрутился хоровод: маленький голубой огонёк и яркие красный и синий затанцевали по кругу, невольно вызвав у меня улыбку. Немного подождав, эльф накрыл светлячков второй рукой:

  — Вот так. А теперь ты попробуй!

  Я послушно попробовала. Раз, другой, третий. Когда я уже отчаялась вызвать Стихии, во мне проснулось то самое, глубинное, ликование — и над ладонью затанцевала серебряная звёздочка. Я рассмеялась, вспоминая, как умеет ласкаться ветер, какая сильная и отзывчивая под ногами земля, как яростно и порывисто танцует огонь... Стихии отзывались, появляясь у меня на ладони и пускаясь в неистовый весёлый танец... Только Вода не желала отзываться, да и я не могла вспомнить её касание — как будто мы не понимали и не принимали друг друга. Зато Огонь, Земля, Воздух одинаковыми светлячками кружились вокруг Жизни, сияющей ярче, гораздо ярче их всех, вместе взятых.

  Раэн тоже смеялся, вместе со мной... Это прекрасное чувство, это чудо существования, эта великая сила — Жизнь...

  ...Разошлись мы уже под утро, сговорившись 'стучаться' друг другу в сны, когда появится желание пообщаться или поучиться. Я вынырнула в обычный сон и отключилась, успев порадоваться, что эти 'сонные бдения' не мешают организму отдыхать по полной программе, как ему и положено ночью.

  

  Проснувшись утром, мы узнали, что наше 'почётное сопровождение', в количестве пяти человек, притащилось на постоялый двор уже под утро и завалилось спать. Хозяйка честно пыталась их разбудить к завтраку, как они и просили, но не преуспела. 'Их сейчас только военная тревога поднять может', — хихикнул Виль.

  У парней эта новость вызвала двоякое чувство: с одной стороны, по-хорошему, нам надо бы дождаться, пока выспятся эти горе-стражники, и поехать с ними вместе. С другой стороны, ждать неохота, да и тащиться потом со скоростью верховых быков мало желания...

  Естественно, дремучий эгоизм победил — позавтракав и собравшись, мы поехали дальше, передав стражникам сообщение, что доберёмся сами. Проезжая по деревеньке, на этот раз, все втроём, мы снова обратили внимание на хмурые и недружелюбные взгляды местных жителей. Как сказали парни, это очень странно. И, если бы не возможность опоздать на ярмарку, они бы обязательно остались выяснять, что значит сие недовольство и чем оно вызвано...

  

Глава 9. Люди, люди, я их найду!

  В Серек — оживлённый человеческий город, ямарочную 'столицу' и резиденцию местного князя, — мы прибыли на восьмой день пути, не увидев больше ни одной деревни. Похоже, поблизости от Эльфийских Лесов человеческих поселений вообще очень мало... Так что я с одинаковым любопытством разглядывала и жителей Серека, и сам город. Честно скажу: его внешний вид меня не очень вдохновил. Хотя, когда я вспомнила, что слышала о средневековых городах в моём прошлом мире, то решила, что всё могло быть и хуже.

  Дома оказались, все как на подбор, двухэтажными, каменно-деревянными, улочки — узкими и петляющими (зато почти чистыми!), а люди — сосредоточенно бегающими по своим делам. Нет, не все, конечно, но, как объяснил Тагир, Весёлый район на то и существует, чтобы в других районах праздный народ не шатался почём зря. Поэтому мы видели только горожан, занятых своими делами, приезжих, ищущих место, где бы поесть-пожить, и стражников, бдительно наблюдающих за первыми и вторыми.

  Мы с ребятами являли собой представителей четвёртой, самой малочисленной категории — уважаемых 'иностранных' гостей. Стражника нам в сопровождение выделили ещё на въезде в город, и теперь он уверенно вёл нас в 'эльфийский район' Серека.

  Как оказалось, почти в каждом крупном человеческом городе живут несколько эльфов. Зачем? Трудно сказать... Наверное, если у тебя впереди не один век, а может, и не одно тысячелетие, становится вполне уместным, заинтересовавшись чем-нибудь (например, людьми), потратить пару-тройку десятков лет на изучение этого предмета... Поэтому то один, то другой эльф селится в человеческом городе, чтобы через какое-то время с чистой совестью оттуда уехать — и уступить место следующему 'любителю'.

  Особняк, к которому нас привели, с виду ничем не отличался от других особняков, виденных нами по дороге. Ну да, чуть побогаче... Вычурная ограда, наверное, должна была показать эльфам исскусство человеческих мастеров, но вместо этого оставляла ощущение чего-то без меры выпендренного и абсолютно бесполезного — через неё перелезть было даже проще, чем подняться по лестнице.

  Наш провожатый показал на здание и смылся, а мы, спешившись, вошли во двор особняка. Перед самим домом нас остановил старый знакомый — пляшущий красный огонёк, означающий, что нас не ждали. Впрочем, уже через пару минут появился хозяин огонька — высокий и, чувствуется, немолодой эльф, хотя по лицу я бы этого не сказала. Судя по ярко-красной шевелюре, он был 'близким другом' Огня; а по длинному, жёсткому светлому балахону — придерживался старых канонов в одежде... и поведении.

  Он, не обращая внимания на Тагира, поприветствовал нас с Вилем, изящно поклонившись, и повёл внутрь. Здание мы прошли насквозь, по прямому, застеленному коврами коридору, окончившемуся ещё одним выходом. На задний двор, надо думать... Ага! И, конечно, этот самый двор оказался приличных таких размеров парком, конца и края не видать. Хорошо устроились, господа эльфы, прямо в центре человеческого города!

  Намётанным глазом обведя парк, я заметила два сайнэ — почти рядом с домом. А в глубине, наверное, есть и ещё... Может даже, что-нибудь побольше 'гнёзд'. Вот только эльфийские чувства молчали, как будто я нахожусь в 'каменных джунглях', а не среди деревьев. Или вырастить здесь филиал Эльфийского Леса слишком сложно, или у эльфов просто нет желания это делать... Интересно, почему?

  Не размениваясь на всякие объяснения, Огненный эльф махнул рукой в сторону ближайшего сайнэ — и испарился. Нет, я фигею! Поздоровался поклоном, следовать за собой пригласил кивком, территорию показал жестами — и за всё это время не проронил ни слова! Выглядит, как будто он немой, ей-богу!

  На самом деле, по старым канонам поведения, эльф мог не соглашаться на общение, если не хотел разводить долгое знакомство или беседу... И ничего обидного в этом не было. Как правило. Но встретить таким образом сородича, находясь вдали от родных Лесов?! Тяжёлый случай, такое не лечится.

  Но мы с Вилем не обиделись. Просто сразу же забыли про наличие в этом доме ещё кого-то, кроме нас. А сами развели бурную деятельность.

  Перво-наперво, эльф показал Тагиру всё то, что уже знали мы. Потом было решено, что я и травник-охотник поселимся в доме, как привычные к такой обстановке люди. Виль облюбовал себе сайнэ, но не ближнее к зданию, а подальше — по его словам, от нас, буйных, спрятался! На себя бы посмотрел, энерджайзер!

  Потом мы нашли кухню и, не заморачиваясь поиском столовой или трапезной, прямо там пообедали. 'Ну вы прям как орки! Ещё бы в парк, на полянку, вышли', — пробурчал Тагир, но откушать в компании с нами не отказался.

  Затем мы с Тагиром стали обживать наши комнаты, а Виль занялся обустройством на новом месте лошадей. Кажется, он даже конюшню нашёл.

  Когда, наконец, все дела были закончены, на улице уже наступил поздний вечер. Посовещавшись, мы договорились завтра с утра пойти на открытие ярмарки, а сегодня как следует выспаться. На этой ноте Тагир, позёвывая, отправился к себе, а Виль ушёл в парк. Что-то сомневаюсь я, что эльф прямо сейчас уляжется. Скорее всего, он ещё полночи куковать будет — ведь, чтобы выспаться, ему достаточно спать часа четыре... ну, может, пять... если совсем обленится или решит копить силы.

  Да и я, по идее, теперь могу мало спать. Правда, пока на такой подвиг меня не тянет. С другой стороны, вот сейчас я ещё не устала... Чем бы заняться?.. Решено! Пойду к Вилю — посмотрю, чем он без нас развлекается.

  

  Кто бы мне, такой умной, напомнил, что без эльфийских чувств я в лесу ориентируюсь, как в незнакомом мегаполисе — то есть никак!!! Но Тагир уже спал, а сама я до этого не додумалась. Вернее, нет, додумалась... когда уже потерялась где-то в глубинах парка, совершенно не представляя, с какой стороны я пришла!

  Единственным выходом в данной ситуации было найти ограду и идти вдоль неё. Ну, я и нашла... Судя по тому, сколько времени я гуляла до этой ограды, я выбралась на противоположную сторону парка, не иначе. Да и сам парк растянулся на добрую тройку-четвёрку километров... И что мне теперь, ещё и обратно идти?! Ну уж нет!

  Поскольку этот парк обустраивали эльфы, они наверняка раскидали везде сайнэ, по своим обычаям. Особенно, вдоль границ. Значит, сейчас найду 'гнездо' — и спать! Хватит, нагулялась уже! А завтра, при свете дня, можно будет и обратную дорогу отыскать... как-нибудь.

  С такими благими намерениями я пошла вдоль ограды, внимательно вглядываясь в парк и задумчиво постукивая кончиками ногтей по изогнутым металлическим прутьям. Они отзывались приятным мягким звоном, далеко разносящимся по пустынному ночному городу.

  Наконец увидев сайнэ, я так обрадовалась, что вприпрыжку поскакала к нему — куда только усталость делась? Влетев внутрь, с облегчением убедилась, что это действительно сайнэ, и что мягкий матрас наличествует в углу, как и положено.

  'Спать пора, и не вздумай со мною ты спо-орить...' — промурлыкала я, укладываясь, не раздевшись. Вот ещё, раздеваться, когда в 'гнезде' нету одеяла — раз, кто-нибудь может 'совершенно случайно' зайти — два, и одежду я с утра могу привести в порядок одним щелчком — три...

  Устроившись поудобнее, я наконец расслабилась, закрывая глаза. Этот длинный и трудный день всё-таки кончился... И звон такой приятно-мелодичный... там-пам-пампам... Звон?!

  Я подскочила на кровати. Точно, звенит. Причём, не у меня в ушах... Странно, я по ограде уже давно не стучу, и эхо таким продолжительным и чётким не бывает. Ну вот, опять!

  Стоило прислушаться, как сразу стало понятно, что звенит где-то рядом, и звенит... оружие?!! Ну конечно, что же ещё может звенеть на ночных городских улицах!

  Я выпрыгнула из сайнэ, не озаботившись слезанием по стволу. 'Ой, мамочки, что ж я делаю-то?!!' — всплыла паническая мысль уже в полёте. К чему она относилась — к прыжку или к моему порыву изобразить из себя 'Службу спасения 911', раздумывать было некогда.

  В траву я приземлилась на удивление мягко и безболезненно, но с непривычки не удержала равновесие и тут же грохнулась на бок. Сразу же вскочив, понеслась на звук. Деревья проносились мимо как-то уж очень быстро, но я не обращала на них внимания.

  На мощёной мостовой я застыла, снова прислушиваясь. Точно — вот та маленькая улочка, скорее даже проулок...

  Хм. Он оказался узким — не больше двух метров шириной, и очень тёмным. Ну да, фонарей-то местный люд ещё не придумал... Надо подкинуть идейку, авось понравится?

  Перед тем, как шагнуть в темень, я собралась и выкинула лишние мысли из головы — сейчас от меня зависит чья-то жизнь, причём, судя по звону, этот кто-то всё ещё хочет жить... Вперёд!

  Я скользнула в тень, сливаясь с этой темнотой в одно целое. Шаги даже не пришлось приглушать — я была беззвучна, сама себя не слышала... Эльфийский шаг? Наверное.

  Впереди показался робкий свет. Конечно, разбойники вряд ли видят в полной темноте, да и драться на свету сподручнее.

  Светились две лампы — стеклянные, масляные... Я такие в музее как-то раз видела. А у эльфов были гораздо более яркие и удобные светильники... Но сейчас это не важно.

  Притаившись на краю тени, я с удивлением изучала представшую передо мной картину. Две лампы, стоявшие на приличном расстоянии друг от друга, освещали метров десять проулка, и на этом пятачке толпились пять серьёзных вооружённых мужиков, развлекаясь фехтованием... со стеной! А стена стояла молча и неподвижно, как ей и положено.

  Удивлённо моргнув, я чуть не пропустила момент, когда из стены высунулся кончик тонкого острого меча... даже скорее шпаги. Интересно, как здесь шпаги называются? А те, которые растут из стен?..

  Шпага дёрнулась, и нападающий мужик отпрыгнул в сторону, выронив свой меч и баюкая повреждённую кисть.

  — Кончайте с ней! — раздражённо зашипел тот, что выглядел посолиднее и стоял чуть в стороне. — Сколько можно играться! Следующие раны на свои деньги лечить будете!

  Нападающие заворчали.

  — А ты выгони её оттуда, — тихо буркнул свежераненный, встав рядом с ещё одним подраненным товарищем — тот, закусив губу, обматывал тряпками руку от кисти до локтя. А неплохо дерётся жертва! И место нашла хорошее...

  Я наконец смогла разглядеть узкую длинную нишу в стене, из которой воинственно посверкивала шпага. В ней ещё долго можно защищаться... Но я-то не просто так сюда пришла?

  Сконцентрировавшись, представила, как наверху, над домами, свищет ветер. Одна струйка воздуха отделилась от общего потока и нырнула вниз, в узкий проулок. Вот она долетела до людей, пробежалась по их макушкам, взъерошив волосы, собралась в узкий пучок — и со всего разбега врезалась в мирно стоящую на мостовой лампу!

  Коротко звякнул опрокинувшийся сосуд. Масло вспыхнуло. Пламя рванулось ввысь, лизнуло спину одного из мужиков, опало и потухло... Ещё секунду все тупо моргали на опрокинувшийся светильник, пытаясь вернуть зрение, а я, вовремя закрывшая глаза, за их спинами собирала оружие, лежащее на земле — два меча, судя по всему, принадлежащих раненым, и чей-то нож.

  Снова спрятавшись в тень, я аккуратно положила трофеи вдоль стены, чтоб не споткнуться ненароком. Потом с удовольствием понаблюдала за тем, как двое разбойников пытаются потушить спину третьего. Они всё же догадались, что куртку можно скинуть на землю, и справившись с этим, воинственно повернулись к нише — а ко мне, соответственно, встали в полоборота.

  Раньше мне не хотелось нападать — со спины, но теперь я решилась, тем более, что разозлённые мужики явно собирались сделать какую-то подлянку.

  Маленькие комки огня вспыхнули в моих руках, как два факела. Я скользнула вперёд, встав между выжившей лампой и грабителями — так они видели моё лицо только во всполохах моих 'огоньков', и вполне могли испугаться.

  — Господа! — громко начала я, отчего пара разбойников, не заметивших меня раньше, подcкочила на месте. — Думаю, на сегодня развлечение окончено. Предлагаю вам просто мирно уйти.

  Пара огненных сгустков, ударивших в землю перед ними, подкрепила мои слова. А на руках уже светились новые.

  — Ха! Ещё одна цыпочка! — высказался один, таращась на меня. Он что, совсем?.. Ничего не понял?

  — Кин, — позвал главарь, выдвигаясь ко мне. Рядом с ним, плечом к плечу, встал один из раненых. Это ещё что за новости?!

  — Ну, попробуй нас прогнать, — хмыкнул главарь. — А лучше, просто уйди — мы ведь и разделиться можем, на вас обоих хватит!

  Я разозлилась — да что они о себе возомнили?! И следующая пара 'огоньков' полетела в людей.

  Только не долетела. Разбилась на мелкие искры и потухла.

  Упс. Защита... Говорил мне Раэн, от обычного огня защититься просто, и амулеты такие на каждом углу продают. Придётся изгаляться и лепить полноценные файерболлы с поражающей составляющей... Жаль, они у меня получаются далеко не всегда.

  Я снова собралась, сплетая на руках 'хищный огонь'. Кажется, получилось. Примерно. Ну, по крайней мере, что-то похожее...

  Глаза у разбойников расширились, лица исказились — и я не смогла. Я кинула один из файерболлов им в ноги, а второй придержала на руке.

  — Последний раз предлагаю вам пойти погулять в более спокойный район... А лучше — вообще улечься спать. Завтра ярмарка, а вы будете злые и невыспанные — разве это дело?

  Они уже были согласны. Почти. Вот только мой файерболл, пролетевший сквозь их защиту, отскочил от сапога главаря, как мячик, откатился в сторону и замер, как ни в чём не бывало, в метре от людей...

  М-да. Может, предложить им сыграть в футбол?..

  Жертва, в отличие от меня и разбойников, не растерялась — 'из стены' снова хищно скользнула шпага, протыкая руку ещё одному горе-разбойнику. Тот завопил, подскочив от неожиданности, и выронил меч. Себе на ногу...

  Главарь выругался. Зло и грязно, насколько я могла судить по интонации — слова мне были в основном непонятны, хотя здешний 'человеческий' я знала уже неплохо, Виль и Тагир по дороге только моим обучением и развлекались. Но здешнему мату они меня не стали учить... Впрочем, я и не настаивала.

  — Следующий будет не такой безобидный, — пригрозила я, поигрывая вторым файерболлом. Только бы ушли! Только бы клюнули!

  Клюнули. Испугались. Четверо настороженно уставились на пятого. Я ликовала — ещё немного, и разбойнички даже без согласия главаря смоются куда подальше от агрессивной меня... Ну же!

  Словно уловив их сомнения, из ниши снова выскользула шпага. Близстоящие отшатнулись, наученные горьким опытом. Я усмехнулась — как можно циничнее. Не знаю, что за гримаса у меня получилась, но главарь шуганулся — и скомандовал отход.

  Исчезли горе-грабители быстро, забыв про брошенные мечи и лампу. И как же они без света? Хотя — сами виноваты. К двум конфискованным ранее мечам добавился третий — и куда мне столько железа девать, ума не приложу? Может, жертва себе заберёт?

  Кстати, как там она?

  — Эй! Ты живая? — уточнила я, повернувшись к... пустой нише.

  — Ты кто? — настороженно уточнили сзади.

  Я вздрогнула. Совершенно позабытый файерболл подпрыгнул в руке — и лопнул, окатив меня маленькими, но жгучими искрами. Я вскрикнула и зашипела, стряхивая с себя не желающие гаснуть искры. Больно же!!!

  — В волосах ещё! Дай помогу! Наклонись! — коротко и деловито скомандовал мне тот же голос, подходя ближе.

  В волосах?!! Да если бы это было так, они бы вспыхнули разом, и я уже была бы бритым негром — и без волос, и закопчёная!

  — Пусти! Не дам!!! — дёрнулась я. Мало ли зачем ей моя голова?!! Встряхнувшись, я отступила на шаг, настороженно наблюдая за спасённой.

  — Вы Светлорождённая?! — изумилась высокая изящная девушка с тёмными волосами, спадающими на плечи красивыми волнами. Одета она была в платье, тоже тёмное (подробнее при таком освещении всё равно не разобрать), поверх — плащ и небольшая сумка. Одной рукой спасённая сжимала рукоять кинжала, закреплённого на поясе; второй небрежно покачивала блестящую 'шпагу' с матово-тёмным кончиком, что отнюдь не способствовало моему успокоению. — Простите, я не признала сразу...

  И она перешла на эльфийский, так непринуждённо, будто это был её родной язык:

  — А что вы здесь делаете?.. То есть, я хотела сказать, что очень благодарна вам за спасение... Госпожа... леди, может быть, вы позволите мне осмотреть вашу руку?.. Я лекарь и могу помочь... — И дальше в том же духе, причём она тараторила с такой скоростью, что я не успевала ответить ни на один её вопрос. А от тонких изящных пальчиков я уворачивалась — так, на всякий случай. Хотя рука болела, и чем дальше, тем больше...

  Когда-то дома я умудрилась опрокинуть на ногу кастрюлю с горячим супом — сейчас впечатления были не слабее, так что скоро я не выдержала, и, рявкнув: 'Трофеи подбери! За мной!' — помчалась обратно в сайнэ. Эх, Тагира бы сюда! Он бы намазал что-нибудь отвратительное с виду, но вполне действенное...

  Одним махом до 'гнезда' добежать мне не удалось. Остановилась я перед трёхметровой оградой из ровных прямых прутьев, пытаясь вспомнить, как я через неё перелезала в прошлый раз. Вспомнить не удалось, но даже если бы удалось — ничем бы не помогло, ведь тогда у меня были две руки... Ну почему здесь не парадная ограда, как у входа в особняк? Там было столько удобных украшений-завитушек, что я смогла бы залезть и без рук! Но здесь... Да ещё и жертва грабителей, наконец догнавшая меня, была в платье — одёжке, совершенно не предназначенной для покорения заборов.

  Но её это, похоже, не волновало — не останавливаясь, спасённая оттолкнулась от земли, подхватила верх ограды свободной рукой и перемахнула через заострённые прутья, как... гхм, нечего делать. Я только рот разинула. Связка мечей коротко звякнула, когда девушка мягко и грациозно приземлилась по ту сторону забора.

  Первая моя осмысленная мысль была — 'Я тоже так хочу!', но, вспомнив свои впечатления по предыдущему преодолению ограды, а именно, полное отсутствие воспоминаний об этом, — я впечатлилась ещё больше, ведь только теперь смогла посмотреть на этот подвиг со стороны и адекватно его оценить...

  Ни за что туда не полезу!!!

  Казалось, моей решимости хватит на десятерых, но... стоило мне шевельнуть рукой, забыв про ожог, как из головы выдуло все мысли, кроме — 'Хочу на ту сторону!!!'.

  'Хотеть иногда полезно', — удивилась я, плавно перелетая через забор. Причём, судя во воздушным вихрям, треплющим одежду, за моей спиной либо крылья, либо пропеллер, как у Карлсона — иного не дано!

  Глаза у девушки стали квадратные (ну точно, пропеллер!). А я рванула к сайнэ прямо так, по воздуху — на дерево ведь тоже пришлось бы забираться...

  'И зачем я сюда спешила?!' — озадаченно прикусила губу я, стоило мне прилететь в 'гнездо'. Да, тут удобно и приятно, но... чем это помочь-то может, в такой ситуации?!!

  Внизу послышалось звяканье и шумное дыхание. А вот и моя главная проблема подоспела... И что с ней делать?! Нет, решено — больше никого не спасаю! Пусть, кто хочет, сами обжигаются!

  — Леди, вы здесь? — хрипло-усталый голос почти заставил меня пожалеть его обладательницу... Но я вовремя остановилась. Вот когда окажусь на безопасном от неё расстоянии, тогда можно будет и пожалеть, а сейчас... Голос откашлялся, окреп и скороговоркой продолжил: — Светлорождённая, я прошу вашего разрешения посетить вашу сайнэ, если для вас это приемлемо. В качестве причины могу назвать свои лекарские способности и ваш... ваше ранение, полученное из-за меня. Также спешу представиться — Вэйсиль-Дарина Норелэнн, теперь ваша элтэниэ, леди...

  — Что?! — ужаснулась я. О Боже, нет, только не это! Чёртовы эльфовы обычаи!!! (3)

  Стоп! А почему у неё имя — эльфийское?! И почему она меня так упорно считает эльфийкой?!! И, наконец — ну почему здесь нет Тагира!!!

  — Заходи, если ты действительно лекарь, — буркнула я куда-то в пространство. Естественно, меня услышали, и через секунду в дверном проёме нарисовалась спасённая, сияющая до ушей.

  'Что, очень весело, да?!' — разозлилась я. — 'Конечно, это ведь не ей не дают выспаться всякими 'приключениями'! Да ещё и калечат мимоходом!.. А при чём тут я?! Это я себя напугала, когда на руке боевое заклинание болталось?!!'

  Я вскипела. Так, что чуть было не зарычала вслух. Но жжение и боль в кисти вдруг сменились прохладой и расслаблением.

  Вот-те на! Пока я мысленно ругалась, девушка — как её там зовут?.. Ну и где моя безупречная память?! А, точно! Вэйсиль... или Дарина... интересно, как правильно? Так вот, она успела пристроиться рядом со мной на полу, и сейчас плавно, кругами, поглаживала мою руку, размазывая какой-то крем. От её действий по кисти разбегались мурашки, и переставало стягивать кожу. Кайф! Я невольно растаяла...

  И тут же смутилась, отдёргивая руку. Тьфу, вот ведь я... испорченное дитя цивилизации двадцать первого века!

  Но девушка не возразила, только попросила дать ей с утра провести ещё один сеанс излечения, так, на всякий случай.

  Излечения?! Я уставилась на руку. Точно, покраснение спало, волдыри отслоились, обнажив чистую новую кожу... Вот это да! Действительно, лекарка — лекарка-маг!

  — Спасибо, — и чуть улыбнулась.

  Всё-таки, я отходчивая. Причём иногда отхожу даже до того, как будет слишком поздно...

  — Сейчас вам необходимо поспать. Ложитесь, элтэри,(4) а я вернусь завтра, — девушка повернулась на выход.

  Я с трудом приподняла слипающиеся веки и пробормотала:

  — Нет уж, элтэниэ, никуда ты не пойдёшь! Ложись давай. Вон там мой плащ.

  И, проинструктировав таким любезным образом девушку о том, что она может остаться и чем она может укрыться, я с чистой совестью отрубилась.

  Этой ночью я не видела никаких снов и не 'стучалась' в сны Раэна — слишком устала, наверное...

Глава 10. Ярмарка

  Сознание включилось внезапно. Только что я спала и вдруг — оп! — уже проснулась, и теперь лежу на матрасе, с закрытыми глазами, 'зубами к стенке', и пытаюсь понять, что же меня разбудило.

  Не 'что', а 'кто'. Чуть повернув голову, я имела честь наблюдать такую картину: Виля, споткнувшегося о неожиданное препятствие на пути ко мне, — и это самое препятствие, заспанное, нервно сжимающее кинжал и переводящее с трудом открывшиеся глаза со 'спящей' меня на возмутителя спокойствия, и обратно.

  — Стучаться надо! — когда меня будят с утра пораньше, на сочувствие рассчитывать бесполезно...

  — Ты что, себе телохранительницу завела? — удивился эльф, отползая от 'препятствия' на четвереньках и осмеливаясь встать только на безопасном расстоянии. На что 'препятствие' фыркнуло и, спрятав кинжал, стало поправлять одежду.

  — Нет... Элтэниэ, ты...

  — Мне нужно умыться, — понятливо перебила меня девушка, тут же скрывшись с глаз долой.

  — 'Элтэниэ'?!! Ты где уже звание элтэри успела заработать?!

  — Да вот... Вчера-а-а... — я широко зевнула. — Ты меня зачем разбудил, о ней расспрашивать?

  — Э... Нет. Вообще-то, открытие ярмарки будет через стражу, решил предупредить.

  — Предупреди-и-ил, — снова не удержалась от зевка я.

  — Ты что, не выспалась? Ты же вчера рано ушла спать... — начал было расспросы Виль, и тут же осёкся, вспомнив о моей элтэниэ.

  — Легли мы не поздно, — отмела я его сомнения. — Но я не выспалась — это факт.

  И опять зевнула, отвернувшись от эльфа.

  — Но так быть не должно! Разве что... Ты вчера много сил потратила?

  — Каких ещё сил?..

  — Н-ну... Эльфийских. Я имею в виду, делала то, что свойственно эльфу, но чуждо человеку...

  Я фыркнула в ответ на такое высокопарное определение.

  — Прыжки с деревьев, спринтерский бег с препятствиями, бесшумный шаг... — перечисление своих подвигов меня утомило, — и вообще живу на кры-ы-ыше! Ты об этом?..

  Эльф озадаченно моргнул, пытаясь понять, при чём здесь крыша и какая:

  — Об этом. Ты много сил потратила, вот и не успела восстановиться полностью. Ты скоро перестанешь так уставать, но пока что...

  — Скоро перестану? Виль, что ты об этом знаешь?.. — требовательно уставилась на приятеля я.

  Эльф прикинул что-то мысленно и выложил всё, как на духу. Или только сделал вид, что раскололся?

  — Ты адаптируешься... Твои эльфийские силы крепнут. Ты всё больше и больше ими пользуешься, а они тренируются, как мышцы. Когда ты окончательно с ними сроднишься, скорее всего, будешь постоянно ощущаться, как эльфийка. Пока что это только изредка бывает — или когда ты пользуешься магией, или как отдельные проблески без видимой причины...

  Я глубоко вдохнула. Выдохнула. Посмотрела на эльфа, и он поёжился под моим тяжёлым взглядом.

  — Это тебе Хранители рассказали, да? Заговорщики непризнанные...

  Ответ, в общем-то, и не требовался, так что Виль поспешил ретироваться от греха подальше, на прощанье пообещав зайти за мной за четверть стражи до праздника. А я откинулась обратно на лежанку.

  

  Второй раз проснулась я гораздо более бодрая. Бубнящие голоса над ухом не вызывали раздражения, а скулы не сводило постоянными зевками. Короче, жизнь налаживалась...

  — ...на второй день, а не на третий. И вообще, использовать его лучше при новой луне... — О! Это Тагир! О чём это он?..

  — Ну да, только половину заживляющих свойств он потеряет за эти пол-луны! Или ты собираешься его замораживать?.. — А вот и моя элтэниэ...

  Спор не утихал, шёпот становился всё категоричнее. Я умилилась: ей богу, они нашли друг друга! Может, Тагир теперь хоть от меня отстанет, со своими снадобьями и отварами?..

  — Доброе утро! — жизнерадостно перебила спорщиков я.

  — День, — поправил меня травник. — Уже вторая стража пошла...

  Часов одиннадцать-двенадцать, машинально прикинула я.

  — Мы не опаздываем?!

  — Нет, если ты соберёшься быстро...

  — Это хорошо! — с таким заявлением я выпроводила спорщиков на улицу, дабы без помех привести себя в порядок.

  Виль появился через минуту, о чём сообщил его звонкий голос под деревом. Точно по расписанию! Прям ходячий будильник какой-то!

  Пока я творила заклинания, стараясь привести себя в божеский вид, ожидающая под деревом компания весело переговаривалась — из чего я сделала вывод, что друг с другом они уже перезнакомились и без моей помощи. Ну вот и славно, трам-пам-пам!

  Короткий, но сытный завтрак привёл меня в ещё более благодушное настроение. Не было даже злости на то, что я заплутала вчера в пяти минутах ходьбы от 'эльфийского' особняка — хотя как это могло получиться, в голове не укладывалось совершенно...

  

  На ярмарку мы отправились пешком, единогласно отвергнув предложение человеческих стражников поехать в специально приготовленном для нас экипаже: небольшой открытой карете, запряжённой четвёркой угольно-чёрных быков, так закутанных с ног до головы в разноцветную сбрую, что вообще неясно становилось, смогут ли они сделать хоть шаг. Бедные животные с таким восторгом повернули обратно к конюшне — а как называется конюшня для быков?! — что я не пожалела о нашем решении прогуляться, даже когда узнала, что идти придётся на другой конец города.

  Эльфийский квартал располагался в самом сердце Знатного района — особняков высших чиновников и местной знати, коей в процветающем княжестве развелось немеряно. Места проживания титулованных особ все как на подбор выделялись аляповатостью и излишней пышностью отделки, что производило несколько гнетущее впечатление. На этом фоне дома государственных чинов напоминали затесавшихся среди волнистых попугайчиков воробьёв: ровные голые стены, одинаковые металлические таблички у калиток, с перечнями оказываемых услуг и их стоимостью... Я даже расчувствовалась, так это напоминало 'хрущёвские' районы моего родного города. Который остался в другом мире... Куда я больше никогда не вернусь...

  А ведь всё так похоже! Люди везде одинаковы, живут по своим собственным законам, не считаясь ни с чем, кроме своих интересов... Вот только в этом мире у людей есть сдерживающий фактор.

  Другие расы.

  И, не знаю как с остальными расами, а с эльфами люди явно предпочитали дружить, судя по поведению стражников местного князя. Но стражники — на то они и стражники, чтобы выполнять приказы, не считаясь с собственным мнением. А вот обычные люди...

  А обычные люди шли мимо и навстречу, кто спешил по делам — успеть сделать их до церемонии открытия ярмарки, кто по домам — после трудового утра нужно переодеться, чтобы прийти на ярмарку в праздничном виде... И почти никто не обращал внимания на небольшую, не спеша прогуливающуюся компанию.

  Что, впрочем, отнюдь не мешало мне замечать в отсветах глаз прохожих восхищение, интерес и искреннюю радость, иногда с лёгким налётом зависти. А дети, ещё не умеющие скрывать свою душу, так и прикипали взглядами к нашему квартету, шумно восхищаясь и норовя удрать от родителей — 'посмотреть поближе эльфей'... Что интересно, на Виля смотрели с восторгом и любопытством, на Тагира и девушку — с пониманием, мне же почему-то доставалась бОльшая часть восхищённо-влюблённых взглядов... И иногда полных ядовитой зависти — от молодых женщин и девушек, уже принарядившихся к празднику.

  Всё встало на свои места, и я облегчённо рассмеялась. Действительно, пышные и броские наряды этих модниц даже близко не походили на моё платье — длинное, прямое, мягкого синего цвета, отблёскивающее на солнце маленькими звёздочками ненавязчивого узора... Вот только я, в эльфийском платье, выглядела королевой, а они в своих нарядах — курицами-пеструшками, решившими принарядиться и одевшими перья петуха.

  За размышлениями я не заметила, как мы вышли на площадь. Каретная площадь, одна из четырёх площадей, образовавшихся на стыке разных районов, представляла собой ровное мощёное пространство чуть больше футбольного поля. Её название полностью оправдывали пара рядов четырёхколёсных средств передвижения, причём карет во всём разнообразии телег и повозок я заметила только две... Что интересно, движущей силы — быков, — на площади не было. Разве что только подъехавшая повозка могла похвастаться парой упряжных, да и то этот восьмикопытный и четырёхрогий мотор уже собирались куда-то увести.

  Система, однако! Похоже, общественный транспорт в этом городе на высоте... Или не в городе, а как раз таки для сообщения между городами? Надо будет спросить у Виля с Тагиром... Только, чтобы спрашивать, сначала ребят надо догнать!!!

  С трудом оторвав взгляд от разномастных экипажей, я тщательно осмотрела площадь. Людей на ней было немного, а нелюдей — ни одного, что меня сильно огорчило. Оглядевшись ещё раз, я пришла к печальному выводу: в какую сторону мы шли, я не помню совершенно. А мои эльфийские чувства молчат, как убитые — им явно не нравится здешняя атмосфера...

  — Карету или сопровождающих для миледи?! — подскочил ко мне низенький мужичонка неопрятного вида. Зато его грамотный эльфийский приятно порадовал слух.

  Эльфийский?!

  — Скажите, вы видели, куда пошли мои спутники?

  — Ваши спутники?..

  — Да, эльф, молодой человек и девушка. Вы не видели, куда они пошли?

  — Миледи, вы первая из Высокого народа, кого я увидел сегодня... Может быть, подать вам карету? Негоже вашей светлости ходить в толпе без сопровождения...

  'Гоже, негоже... Ещё один советчик на мою голову', — раздражённо подумала я, отмахиваясь.

  — А где будет проходить открытие ярмарки?

  — На Пустыре, это в Торговом районе, миледи. Но там сейчас много людей, очень много, поверьте...

  Я удивлённо уставилась на мужичка. Только что считал меня эльфийкой, а теперь опустил до какой-то деревенской девчушки-простушки. Что это ещё за новости?!

  — Вы о чём?! — льда в моём голосе хватило бы, чтоб наморозить небольшой ледник.

  — Вам не стоит соваться туда без сопровождения, миледи, — настойчиво повторил мужичок, махнув рукой в сторону одной из улиц. Я мельком оглянулась.

  М-да... Чем-то она мне напомнила переход со станции на станцию в утреннем метро. Вероятно тем, что была узкая, куда-то резко сворачивающая и битком набитая народом — на ярмарку хотелось попасть многим.

  — Ладно, — я махнула рукой, соглашаясь, и через полминуты передо мной оказался экипаж. Маленький, узкий, всего два сидячих места — спереди для кучера и сзади для пассажира, он оказался непривычно высоким для своих габаритов. Забравшись внутрь по приставной лесенке, я оказалась высоко над головами людей, что меня даже слегка смутило.

  Впрочем, экипаж, каким бы он не был, всё равно оказался очень кстати. Но меня волновал один вопрос — а как я за него расплачиваться буду?

  Рука задумчиво нырнула в маленькую сумочку. Всё, что у меня есть с собой из ценных вещей — это драгоценные камни, преподнесённые 'лохматиками'. Но расплачиваться таким камнем за поездку из одной части города в другую — нет уж, увольте!

  Как будто уловив мои сомнения, мужичонка снова разразился речью, из которой я заключила, что в накладе он не останется и вообще получит благодарность от местных чиновников. Ну ладно, пусть получает, а я зато на экипаже проедусь...

  Стоило мужичонке махнуть рукой, как экипаж тронулся с места. Развернувшись на площади, бык бодренько потрусил по довольно широкой улице, идущей параллельно 'переходу метрополитена'. Вернее, сначала идущей параллельно. Потом она начала петлять и поворачивать, что мне категорически не понравилось. Я уже хотела возмутиться и докричаться до кучера, как улица повернула в очередной раз чуть ли не на девяносто градусов, и моему взору открылся Пустырь.

  То, что это именно Пустырь, становилось понятно сразу, достаточно окинуть взглядом огромную площадь без каких-либо строений с прогуливающимися по ней толпами народа. Что меня больше всего удивило: я не могла понять, откуда в таком небольшом городке (небольшом по моим 'цивилизованным' понятиям, оставшимся с прошлой жизни) столько людей... и нелюдей. Тем более, что многие желающие ещё не успели сюда прийти.

  Кучер уверенно правил куда-то в центр Пустыря, а я вертела головой по сторонам, стараясь рассмотреть всё, мимо чего мы проезжали. Или мимо кого.

  Толпами, группами и в одиночку по площади гуляли люди. Разговаривали, смеялись, особо ушлые уже прикладывались к кувшинам — на что угодно могу поспорить, что алкоголь в этих кувшинах присутствует, и не важно, в какой пропорции. На невысоких помостах местные акробаты или скоморохи устанавливали нужные им снаряды. Кое-где на ящиках или на любом другом возвышении устроились менестрели — слышались звуки музыки, в основном задорной, иногда к ней прилагалось нестройное хоровое пение зрителей. По краю Пустыря в несколько рядов выстраивались торговые места, оправдывая название праздника — что за Ярмарка без торговли?!

  Иногда в толпе виднелись волосы нестандартных расцветок, но как я ни присматривалась, Виля и компании нигде не было видно. Зато я буквально в последний момент заметила гнома, мимо которого мы проезжали. То, что этот низенький и толстенький хозяин внушительного магазина 'на выезде' — именно гном, доказывали две вещи. Во-первых, его ритуальные гномьи одеяния, узнать которые не мудрено, если хоть раз слышал их описание...

  На тёмной коже гнома почти терялся нижний наряд из некого подобия замши. Поверх простых, без украшений, штанов и кафтана, сверкал на солнце грэшт — почти тот же кафтан, только до пола и сделанный из металла. Узоры на грэште, особенности литья, звеньев и металлических нитей могли рассказать о подгорном жителе всё, включая его характер и мечты о дальнейшей жизни, — если бы нашёлся умелец 'прочитать' грэшт.

  Густая шевелюра гнома растрепалась из-за шаловливого ветерка, но даже сейчас было видно, что никакого головного убора или обруча на нём нет. Значит, в торговле он ветеран. А для своих — изгнанник, 'потерянный член' гномьего общества... Так уж повелось, что заслуженные и добропорядочные гномы никогда не вылазят из своих подгорных жилищ. А те, кто пристрастился бывать на поверхности, навсегда клеймились званием изгоя и 'ни на что не годного гнома', которому остаётся единственное дело — торговать гномьими изделиями на поверхности. Торговлю подгорный народец вообще считал неподобающим и недостойным занятием, поскольку между собой они всегда сговаривались заранее и меняли услугу на услугу.

  Второе доказательство гномьего происхождения купца стояло у него за спиной и прогуливалось вокруг столиков с товарами. Орки. Настоящие пустынные орки — 'дикари', 'краснокожие'... Вооружённые копьями и небольшими щитами из панцирей земляных черепах, одетые в основном в кожу, они чем-то неуловимым навевали мысли о хиппи. Правда, вопреки моим ожиданиям, ни боевых раскрасок, ни ярких бусин в волосах или на одежде я не заметила. Даже жалко — у них и так внушительный и экстравагантный вид, а был бы ещё лучше...

  Хотя, гном наверное не оценил бы такие украшения у своих охранников. Да-да, именно охранников. Как так получилось, никто не знает, но орки всегда радостно сотрудничают с купцами-гномами, нанимаясь к ним в охрану, — а больше ни с кем не имеют дела. Только изредка оркские кочующие племена подходят достаточно близко к человеческим поселениям, чтобы устроить меновую торговлю. Но уже через пару дней они снимаются с места и вновь уходят вглубь Красной пустыни.

  Как следует освежив в памяти знания о расах этого мира, я мысленно поблагодарила Тагира и наконец оторвала взгляд от гномьей торговой лавки, уже почти не видной толпой. Оказалось, пока я витала в облаках, кучер успел выехать почти в центр Пустыря, чему немало поспособствовал услужливо расступающийся перед быком народ. Когда несколько человек, вместо того чтоб посторониться, решительно шагнули прямо под копыта движущей силы моего экипажа, я от испуга не сразу узнала такие родные и такие хмурые лица.

  — Ты бы ещё в оркской повозке приехала! — простонал Виль, возведя очи к небу.

  Ну вот, началось... Тагир хоть догадался руку даме подать, помочь вылезти из этого кошмара акрофоба...

  — А что такое? — показательно нахмурилась я. Мало того, что Виль меня потерял и не заметил, так ещё и недоволен, что я самолично нашлась!

  — А то, что теперь вся Ярмарка будет гадать, с какими такими срочными вестями к ним в город приехал эльфийский посол...

  — Пусть гадают! — милостиво разрешила я. — И вообще, объясни мне, будь добр, каким местом я похожа на тебя... то есть на них... Тьфу! На остроухих детей природы? А?

  Эльф замялся. Тагир хихикнул и тут же отвёл глаза, мол, он тут не при чём. Моя элтэниэ растерянно переводила взгляд с меня на парней и обратно.

  — Виль?.. Олорин, я тебя спрашиваю! — надавила я.

  Остроухий вздохнул:

  — Ну хорошо, я скажу... Мы повесили на тебя иллюзию... Как будто ты — эльфийка.

  — Что-о-о?!

  — Тебе объяснить, что такое иллюзия? — огрызнулся Виль.

  — Нет! Лучше будь добр, объясни, зачем это понадобилось?! Причём, поставить в известность меня вы, конечно, не удосужились... Тагир! — я обернулась к человеку, старательно делающему вид, будто он вообще не знает, о чём речь. — Виль ладно, он эльф, но ты-то каким местом думал?!

  Виль оскорблённо вскинулся, но я резким жестом заставила его замолчать.

  Тагир вздохнул. Изобразил в сторону эльфа взгляд типа 'А я же предупреждал!' и стал объяснять:

  — Помнишь, когда ты спала, а к нам присоединилась стражники князя? — я кивнула. — Ну вот, чтобы они не задавали лишних вопросов, мы изменили твою внешность. Людей, живущих около Диндаэрона, очень мало — по пальцам пересчитать можно. И всех их знает в лицо большинство стражников... А позже мы решили оставить маскировку, поскольку это было очень удобно — и в городе никто лишних вопросов не задаёт, и для тебя опасность гораздо меньше.

  — Какая такая опасность?!

  — Ну-у-у... — травник замялся, — тебя в эльфийском обличье никто не обидит, скорее наоборот, постараются помочь, в случае чего... Ведь помогли же?

  И он кивнул на стоящую рядом повозку. Хм... Это я её отпустить, что ли, должна? Нет уж, не отпущу. А вдруг мне захочется уйти с праздника? Пусть лучше под рукой будет...

  Оглянувшись на кучера, я прикусила губу, чтоб не рассмеяться. Позади меня обреталась всеми позабытая Дарина с вытянувшимся от изумления лицом... Да, бывают в жизни огорчения. Интересно, она теперь перестанет считать меня своей элтэри?

  Подмигнув растерянной девушке, я повернулась к приятелям.

  — У меня сегодня слишком хорошее настроение, чтобы ругаться. Так что давайте считать, что вы долго оправдывались, а я вас простила... Только покажите мне самой, в кой-то веки, как я выгляжу?!

  Виль фыркнул, но подчинился. Передо мной сгустился воздух и из зеркала глянула... нет, не глянула. Поверхность стала белой, а не зеркальной, и на этой поверхности постепенно проступило цветное изображение. Ну конечно: я ведь в зеркало себя видела такой, как обычно. Наверное, иллюзия действует только на окружающих... А хорошо у Виля получилось.

  Эльфийка, очень похожая на меня: моего роста, чуть-чуть более изящные формы и черты лица, острые уши, почти занавешенные ярко-синими волосами. Густой синий цвет платья их оттенял и подчёркивал. Что-то в этом образе было... странное...

  — Виль, а волосы ты мне зачем перекрасил?

  — Потому что люди не знают, что бывают беловолосые эльфы, и просвещать их на этот счёт никто не собирается. Они вообще не знают, что цвет волос эльфа что-то значит.

  — А-а-а... — протянула я, пытаясь выбрать, какой вопрос задать следующим. Их у меня накопилось мно-ого... Поэтому, пока эльф провинившийся, надо воспользоваться ситуацией.

  Тут моё внимание привлекла Дарина, чьё выражение лица не предвещало ничего хорошего. Похоже, пытать скоро будут меня...

  — Тагир, пойдём посмотрим, что тут продаётся. Нельзя же в первый раз побывать на ярмарке и ничего не купить! — Я быстро и решительно подцепила охотника под локоть, увлекая в сторону. Потом, будто о чём-то вспомнив, обернулась к опешившим Вилю и элтэниэ и проворковала: — Виль, будь добр, объясни девушке, что происходит и кто я такая... В общих чертах...

  Озадачив таким образом эльфа — пусть теперь срочно соображает, что можно рассказать Дарине, а о чём стоит умолчать, — и избавившись от угрозы для моей расшатанной психики в виде любопытствующей девушки, я со спокойной совестью отправилась наслаждаться праздником.

  Народные гуляния уже набирали обороты. Барды старались вовсю, перекрикивая друг друга. На одном помосте кувыркались акробаты, на соседнем выступал паяц или то-то похожий — взрывы хохота были слышны на весь Пустырь. В другом конце площади развлекались 'настоящие мужчины', состязаясь в метании ножей, стрельбе из лука, рукопашном бою и владении оружием. А женская половина населения дружно оккупировала торговые ряды — и я не стала исключением из правила.

  Кожи, меха и изделия из них продавались почти за бесценок — и чуть ли не оптом, телегами. Как объяснил Тагир, ничего не удивительного в этом не было, ведь охота — это основной промысел большей части населения княжества. Кроме того, дешевизной отличались морепродукты, ведь побережье всего лишь в паре часов пути от Серека. А остальные товары были дороже и интереснее...

  Различные ткани и бижутерию привезли торговцы из Ондара — центра одного из самых южных человеческих княжеств. Последние веяния моды расхваливали столичные торгаши, стремясь не только объяснить, какие шляпы носят нынче в Иллиане все придворные, но и показать такую шляпу зрителям, в надежде продать за бешеную сумму...

  Честно говоря, ни одежда, ни украшения меня не вдохновили на покупку. Возможно, мой и без того привередливый вкус был окончательно избалован тем, что я уже успела привыкнуть к эльфийским вещам — практичным и изящным одновременно?

  Как бы то ни было, мимо человеческих лотков мы прошли быстро, и травник выдохнул с явным облегчением на лице. Похоже, у него уже был опыт сопровождения дамы по торговым рядам... Бедняга. Такое выдержать не просто.

  В углу Пустыря, в более спокойной и серьёзной обстановке, располагались несколько лавок с эльфийскими товарами и уже знакомый мне продавец-гном.

  Пробежав глазами по изделиям эльфийских мастеров, я поняла, что я отсюда не уйду — потому что скуплю все и не смогу сдвинуться с места с этакой грудой металла — серебряными украшениями и прочими безделушками... Пальцы уже нашаривали тщательно спрятанный кошелёк, когда в локоть кто-то вцепился и с силой поволок меня в сторону.

  — Лаир! — едва слышно, но от этого не менее раздражённо прошипел Тагир.

  — Ммм?

  — Лаир, посмотри на меня!

  — Да, конечно, — безразлично отозвалась я, прикидывая, какая диадема на мне будет лучше смотреться: с цветами, у которых сердцевинки выложены синими камушками, или в виде веточки плюща, пускающего во все стороны свои усы-отростки. Выбор оказался слишком сложен, и никак мне не давался.

  Чья-то фигура заслонила мои диадемы. Что? Кто посмел?

  — Лаир, не позорься, — прошипел мне на ухо Тагир, старательно заслоняя от меня эльфийские лавки.

  — Что? — удивилась я, наконец поднимая на него взгляд.

  — Я говорю: не позорься. Ты же эльфийкой выглядишь, забыла? Эти украшения просто-напросто не стоят твоего внимания, ведь в Лесу у тебя есть намного более красивые вещи...

  — Нету их у меня! — рванулась я, надувая губу.

  — Значит, будут. Эльфы с удовольствием сделают тебе украшения на заказ или просто чтоб подарить. Они никогда не опускаются до продажи собственных изделий, только дарят или делают по просьбе. Даже здесь — видишь? — продают их люди. Судя по всему, кому-то из эльфов просто надоели старые вещи, вот он их и отдал людям. Или мастер решил избавиться от бракованных изделий своих учеников...

  — Бракованных? — могу поспорить, глаза у меня стали по семь копеек.

  — Или старых! — травник явно начал злиться.

  — Ну ладно... Но ты обещал!

  — Что обещал?! — поперхнулся Тагир.

  — Что эльфы мне сделают вещи ещё лучше! А если что, будешь с ними сам разбираться.

  — Ладно, — ухмыльнулся молодой человек.

  Я даже растерялась. Неужели он правду сказал? Вот такую красоту... плоды своих собственных рук... эльфы дают друг другу за бесценок? Вернее, вообще просто так?

  Но тут я вспомнила, как мы с Ниирэ и Раэном готовились к Ночи Первой Звезды, наряжаясь и украшаясь... и поняла — Тагир честен, как никогда. Действительно, для эльфов все эти изделия — приятные и красивые безделушки, не более. Как в нашем мире фенички, которыми мы с подругами в школе активно хвастались и обменивались.

  Значит, феничкам — быть! То есть, как только попаду в Лес, сразу попрошу сделать мне что-нибудь... эдакое!

  Радостно улыбнувшись в предвкушении будущего удовольствия, я потащила Тагира к единственной неизученной лавке — гномьей. Ближайший орк-охранник покосился на нас, но ничего не сказал, пропуская к товару. Фейс-контроль процветает...

  Под внимательным взглядом охотника гном разменял мне оба зелёных камня и один из прозрачных. Зелёные стоили немного, зато на прозрачный я при желании смогла бы скупить половину здешнего рынка, что и прошептал мне Тагир, всё время держась так, чтобы загораживать мои сбережения от веселящейся на Пустыре толпы. Правильно — мало ли что взбредёт в голову подогретым спиртными напитками мужикам?

  Позвенев монетами в кошельке, я стала перерывать весь товар гнома в поисках чего-нибудь интересного. Увы, но основная его часть — мечи и доспехи, меня не заинтересовала. Зато мне понравился небольшой двухзарядный арбалет (спусковых крючков у него тоже было два, что меня очень насмешило), несколько мудрёных заколок для волос, брошка из искрящегося голубого камня, маленький кухонный нож в футляре (походный вариант) и два широких ребристых браслета, к моему удивлению, оказавшихся наручами. Под одобрительным взглядом Тагира я купила и их, а потом ещё расплатилась за выбранную для меня охотником толстую кожаную безрукавку, что-то вроде доспеха. На вопрос 'Зачем она мне?' молодой человек пожал плечами: 'Теплее будет'. Я тоже пожала плечами, но противиться не стала.

  Когда мы уже попрощались с гномом и ушли, я, наконец, поймала за хвост вопрос, вертевшийся у меня в голове всё это время, но не дававшийся в руки.

  — Тагир, а почему на ярмарке не продаются магические товары?

  — Ну почему же, продаются. Многие из вещей, что мы видели, содержат в себе заклинания. Гномы, например, вообще ничего не куют без магических добавок... У тебя даже заколки для волос магические, — усмехнулся молодой человек.

  — Здорово!.. Только я не это имела в виду. Почему на ярмарке нет магов, которые бы предлагали свои услуги? Ну, или продавали бы какие-нибудь амулеты...

  Тагир удивился:

  — А откуда им взяться? Эльфы и гномы скорее удавятся, прежде чем начнут торговать своей магией. Орки только шаманить и умеют, да и не бывает их на человеческих ярмарках. А люди... Среди людей очень мало магов. Отчасти потому, что за человеческую жизнь научиться магии очень сложно. Да ещё нужно иметь сильные магические способности, чтобы хоть немного приблизиться во владении магией к тем же гномам, например. Про эльфов я вообще молчу. А люди не любят быть вторыми или десятыми, поэтому мало кто вообще берется за такое неблагодарное дело, как магия. А если кто-то всё-таки становится магом, то он будет известен на всё княжество, и люди сами начнут к нему приезжать... Зачем же тогда магу появляться на какой-то ярмарке и портить себе репутацию?

  — М-да... — я впервые всерьёз озадачилась. Вот вам и магический мир, вот вам и равноправие людей и других рас... Если подумать, то в случае конфликта людям просто нечего будет противопоставить магической мощи тех же эльфов. Или даже гномов... Однако.

  Зато теперь понятно, почему местный князь такую 'бережную' политику проводит по отношению к эльфам...

  Когда мы вернулись к моему экипажу, Виль и Дарина уже тоже были там. Причём, Виль мог похвастать расплетающимся венком из ярко-жёлтых цветов, который всё время сползал на лоб, а девушка держала в руке зелёную ленту с непонятной формы кулоном.

  — Я смотрю, вы уже тоже погуляли? — крикнула я, подбегая к друзьям вперёд травника, нагруженного моими покупками. — А что лица такие кислые?..

  На глаза мне попалась знакомого вида фигура. Стражник князя. И чего это ему тут надо?

  — Нам срочно нужно возвращаться, Лаир, — это Виль. Непривычно серьёзное лицо, в глазах нешуточная тревога.

  — Да что случилось-то?

  — Князь людей настаивает на немедленной встрече с представителями Леса. Такая срочность может быть в единственном случае — назревает конфликт между нашими расами...

  

Часть 3. Люди и эльфы

Стоит тебе разок кого-то выручить,

и у тебя появится новая должностная

обязанность.

Глава 1. Встреча на высшем уровне

  Несмотря на возмущение и сильное недовольство человеческого стражника, принёсшего такие серьёзные вести, в замок к князю мы поехали не сразу — сначала Вилю позарез понадобилось вернуться в особняк.

  Стражник явно не ожидал, что наш праздничный экипаж остался в конюшне вместе со всеми разноцветными ленточками, и теперь 'представителям Леса' ехать не на чем. Зато Тагир не растерялся — согнав с козел моей приснопамятной повозки опешившего кучера, опасающегося вякнуть хоть слово в присутствии стражи князя, охотник предложил эльфу 'сделать милость' и 'самолично довезти светлых леди до эльфийского особняка'. Виль согласился и сноровисто забрался на козлы, сразу схватившись за поводья и пытаясь притерпеться к неудобному сиденью.

  Я заняла пассажирское место, а Дарина, не смотря на моё яростное шипение 'мы тут вместе поместимся', аккуратно присела прямо на пол экипажа, свесив ноги на подножку. Тагир, похоже, решил доконать немногих свидетелей наших сборов — охотник абсолютно спокойно и ни капли не смущаясь подошёл к стражнику, согнал бедолагу с его быка и уселся верхом сам. Потом кинул вопросительный взгляд на эльфа и скомандовал отправление, поскакав первым, чтобы прокладывать дорогу повозке.

  На этот раз мой невзрачный экипаж по улицам города почти летел. Отчасти потому что при виде бегущего быка, с характерной для стражи сбруей, немногочисленные прохожие спешили освободить середину улицы, а отчасти потому, что прохожих действительно было немного — практически всё население города развлекалось на ярмарке.

  До 'эльфийского квартала' мы добрались не больше чем за пятнадцать минут. Бросив экипаж и быка прямо посреди улицы, Виль с Тагиром помчались в дом. Мельком переглянувшись, ребята разбежались в разные стороны, оставив нас с девушкой в полном одиночестве и такой же полной растерянности.

  — Пошли же, — нетерпеливо потянула меня за рукав Дарина, направляясь куда-то на второй этаж и совершенно не смущаясь того, что удивлённую меня ей приходится буквально тащить волоком.

  Судя по всему, одна я ничего не знаю, а все остальные давно в курсе.

  — Куда это мы? И куда убежали парни? — уточнила я, недовольно выдёргивая из рук провожатой изрядно истрепавшийся рукав.

  — Тагир пошёл распоряжаться насчёт экипажа, а Олорин — переодеваться для визита. Вам тоже надо переодеться, леди, — оттарабанила девушка, попутно заглядывая во все двери, выходящие в коридор. — О! А вот и гардеробная!

  Её предвкушающие интонации настолько живо напомнили мне Ниирэ, что я невольно застонала. Только не это! Двухчасового процесса приведения моего внешнего вида в порядок я сегодня просто не переживу!

  — В голубой цвет красить будешь? — обречённо уточнила я.

  — Зачем? — опешила девушка, застывая в дверном проёме.

  — Н-не зна-аю... — протянула я, над её плечом заглядывая в комнату. Шкафов нет, зато по всей комнате расставлены вешалки, полностью занятые... знакомого вида балахонами. Тьфу ты! Праздничная одежда эльфов, она же — парадно-выходные одеяния... И что остроухие нашли в этих хламидах? — И какого цвета балахон мне нужно подобрать?..

  — Э-э-э... — Дарина явно начала 'тормозить', переводя взгляд с меня в комнату и обратно.

  Я отодвинула девушку в сторону и прошла в гардеробную, сравнить фасоны здешних 'платьев' и моего праздничного наряда, который я таскаю за собой с самого Края Мира.

  — Собственно, такой балахон у меня уже есть, — сообщила я, повернувшись к Дарине. Не найдя в её глазах ни одной разумной мысли, я решилась взять процесс переодевания в свои руки. — Пойдём, покажу...

  Мы рысью побежали в комнату с моими вещами, где и обосновались, приводя друг дружку в порядок и обсуждая возможные причины вызова эльфов к князю. Кроме того, я узнала, что в делегации должно быть не меньше четырёх живых существ, а значит, Дарина и Тагир поедут с нами. Причём, мы с эльфом должны быть одеты торжественно, как полномочные послы Лесного народа, а сопровождающие могут выглядеть, как им удобнее. Так что я вырядилась в белый балахон (поверх обычной одежды) и заплела волосы в две спадающие на спину косы, а Дарина осталась в тёмно-зелёном платье, припудрила носик и собрала волосы в хвост... И не надо так удивляться, причёски у эльфов — это едва ли не самая главная часть праздничного или обычного внешнего вида.

  Когда мы спустились вниз, у ворот уже стояла большая празднично украшенная карета, запряжённая четвёркой быков. На козлах сидел Тагир, даже не подумавший приодеться поизящнее, рядом стоял Виль и нетерпеливо постукивал рукой по дверце экипажа.

  Эльф был одет в длинный белый балахон с фиолетовой вышивкой. После тщательного осмотра со всех сторон моей упакованной тушки, он удовлетворённо кивнул и предложил нам усаживаться в карету.

  Мы с Дариной послушно забрались внутрь, радуясь непривычно просторному салону экипажа и мягким сиденьям с кожаной обивкой. Виль удостоверился, что всё в порядке, опять кивнул и присоединился к нам.

  Я успела похихикать над картиной 'бледное привидение в тёмном склепе', хотя Виль так и не понял, при чём тут он... Дарина прикорнула в уголочке, явно собираясь уснуть... Эльф, нервно ёрзающий пятой точкой, не выдержал на второй минуте. 'Почему мы ещё не едем?!' — возмутился он и дёрнулся навстречу распахнувшейся дверце кареты.

  — Утра и солнца, — поздоровался с нами на эльфийском низкий холодный голос, еле заметной напевностью выдающий свою эльфийскую природу.

  Виль опешил и плюхнулся обратно на сиденье, бездумно ответив:

  — Пусть новый день принесёт радость...

  — Светлорождённые лорд и леди, я вынужден просить вас об одолжении.

  — Слушаем вас, — подался вперёд Виль, с тщательно запрятанным интересом разглядывая не видимого мне обладателя голоса.

  — Светлорождённый, я прошу вас и вашу леди сопровождать меня сейчас во время срочного визита к князю.

  — К князю? — Виль не смог скрыть удивления.

  — Да. Дело в том, что я только что получил воздушного вестника от Хранителя Аманхиля. Вести горькие и опасные. Аудиенция требуется немедленно.

  — Что ж... Мы сами сейчас направляемся на срочную аудиенцию к князю, и у нас тоже есть для этого причины. Садитесь в карету, светлорождённый, обсудить подробности мы можем и по дороге.

  — Благодарю.

  Виль принял благодарность весьма вольным кивком и плюхнулся на своё сиденье.

  Вслед за ним в экипаж поднялся высокий эльф в бледно-жёлтом балахоне. Чуть помявшись, он поздоровался со мной и занял место рядом с Вилем. Получилась композиция 'мальчики (на)против девочек'.

  'Ошибочное впечатление, однако. Виль находится на нашей с Дариной стороне... Как бы об этом намекнуть?..'

  Я ошалело откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, чтобы не выдать своего смятения... Откуда у меня вообще такие мысли взялись?!! Что это ещё за новости?!

  Карета тронулась. Застучали по каменной мостовой чечётки копыт, закричал на козлах Тагир, разгоняя нерасторопных горожан, перекрывающих экипажу дорогу.

  Я внимательно всмотрелась в силуэты сидящих напротив эльфов и уточнила:

  — А тут окно открыть можно? Или свет зажечь?

  — Извините, леди, — со скрытым ехидством ответил Виль и полез куда-то в переднюю часть кузова кареты.

  Прозвучали два щелчка, а потом тёмный и плотный материал крыши экипажа вздыбился, затрепетал, как полотнище незакреплённого паруса полощется на ветру. Минута — и толстая ткань скатана валиком и принайтована к задней части кузова.

  Вот теперь это точно повозка, а не карета. Ну, или экипаж, на худой конец. Почему? А что, вы где-то видели карету без крыши над головой? Вот то-то и оно.

  Хмм... Жить стало проще, жить стало веселее. И светлее. А это значит...

  С сиденья напротив на меня с интересом взирал высокий эльф. Он же — наш старый знакомец красноволосый, разделивший с нами кров и не пожелавший при этом разговаривать.

  'Что, неловко теперь?' — мысленно съехидничала я. Видимо, он что-то прочёл на моём лице, так как сразу отвёл взгляд и сделал вид, будто больше всего на свете его интересует улица, по которой мы едем. Ну-ну... Я уже поверила!

  Начинать разговор никто не хотел — эльфы друг от дружки отворачивались и старательно делали вид, будто едут поодиночке. Ну и что, что на соседних сиденьях?

  Наконец здравый смысл при всецелой поддержке любопытства победил взаимную неприязнь, и остроухие с опаской уставились друг на друга.

  — Что за новости принёс Вестник из Аманхиля? — первым нарушил молчание Виль. Вот только представляться мой друг не стал, давая понять, что отношение к красноволосому у него не изменилось ни на йоту.

  — Вестника прислал Хранитель Аманхиля, но новости касаются вашего Леса, светлорождённые. Эльфы Диндаэрона сильно обижены на людей, — судя по круглым глазам Виля, он тоже слышит об этом впервые. Но красноволосый нашу игру в гляделки попросту проигнорировал, продолжая: — Я должен передать князю послание из Диндаэрона. А у вас что за дело к человеческому правителю?

  Пришёл черёд смущаться Вилю:

  — Мы не знаем. Собственно, это князь настоял на немедленной встрече.

  Красноволосый смолчал и отвернулся к окну, но у него при этом был такой возмущённый вид, что стало ясно: он не поверил и сильно на нас злится. Ну и пусть злится — на обиженных, как известно, воду возят... А злящимся вряд ли легче.

  До княжеской резиденции мы доехали в тяжёлом молчании. Виль держался холодно и неприступно, красноволосый — подчёркнуто сам по себе. Мы с Дариной всю дорогу переглядывались, но перейти к активным действиям не решились — ведь тогда вся холодность и отчуждённость эльфов вылилась бы на нас.

  Замок князя показался через четверть стражи быстрой езды. Тёмно-коричневый, низкий, пузатый и кособокий — он совсем не был похож на средневековые замки, как их рисовало моё воображение, основываясь на просмотренных фильмах и прочитанных книгах. Скорее, резиденция князя напоминала старую гору, когда-то бывшую высокой, острой и кряжистой, а теперь медленно проседающую и теряющую свои очертания...

  Когда мы подъехали впечатление лишь усилилось. Замок был стар, очень стар. Он, словно строение из песка, неосторожно вылепленное вблизи кромки воды, медленно и неохотно, но всё же поддавался влиянию ветра и набегающих волн времени. Когда-то ровные стены из неоднородного коричневого камня теперь потрескались и местами осыпались, превращаясь в поросшую разнотравьем цепочку холмов.

  Да-а-а... Кто бы на них ни нападал раньше, теперь этот замок можно брать голыми руками... Похоже, здесь очень давно не было войн.

  От ворот замка, находящегося на небольшой возвышенности и потому хорошо видимого, отделился всадник. Когда он подъехал к нам, сомнений не осталось — очередной за сегодня стражник князя. Как они мне надоели!

  Перекинувшись парой слов с Тагиром, всадник отсемафорил в замок длинной пикой с ярким флажком и поехал рядом с открытой каретой, иногда бросая на эльфов осуждающие взгляды. Мне тоже доставалось, так что под конец поездки я была готова выпрыгнуть из экипажа на полном ходу только для того, чтобы оттаскать это форменного (в смысле, находящегося при исполнении) нахала за жидкую русую бородёнку, которой хозяин явно гордился. К счастью для него, Дарина вовремя разгадала мои намерения и последний километр пути цепко висела на моём локте.

  Ворота мы проехали на рысях, даже не притормозив — это явно была заслуга нахала в форме. Ладно, пусть живёт.

  Внутренний двор крепости встретил нас протекающим фонтаном, замшелыми стенами и грязной мостовой. Ужас! Даже на окраинах города было чище на порядок... Что за Лесса Пёрнская здесь всем заправляет?!

  Карета подъехала прямо к подножию лестницы, и небольшой приставной настил обеспечил комфортный выход из экипажа для столь высоких гостей. Дальше нас повёл всё тот же немного-русобородый стражник.

  Если бы он не вышагивал впереди, картинно-деревянно размахивая руками и попутно угрожая жизни всех встречных обитателей замка своей пикой, то мог бы наблюдать целое цирковое представление, разворачивавшееся за его спиной...

  Тагир остался 'сторожить карету', а вот Виль и красноволосый, чьего имени мы так и не узнали, вышагивали сразу за провожатым, причём каждый безуспешно пытался одновременно сохранять величественно-равнодушный вид и хоть ненамного обогнать соперника.

  В итоге светлорождённые только что локтями не пихались, регулярно налетали на провожатого и даже едва не потеряли его из виду во время особо сильного накала страстей. Представителей Лесов спасло только то, что мы с Дариной не зевали и заметили, в каком из многочисленных поворотов скрылся знакомый яркий вымпел.

  В большом светлом зале нас уже ждал князь в окружении двух десятков людей — приближённых правителя и его советников. Первые отличались основательно пропитыми фэйсами, а вторые — не в меру надменными масками... И то, и другое у присутствующих заменяло лица.

  Я скривилась, сделав вид, будто недовольна плящущим по глазу солнечным зайчиком. Эльфы синхронно окаменели. Прямо статуями стали, в натуральную величину.

  Сам человеческий князь выгодно отличался на фоне своего окружения. Неброско, но эффектно одетый немолодой мужчина с волевым подбородком... и бешеным взглядом. Кто же это так радеет за добрососедские отношения между эльфами и людьми, что приложил немалые усилия, дабы к нашему приходу настолько вывести правителя из себя? В том, что нужно очень постараться, чтобы разозлить князя, я с первого взгляда уверилась на сто процентов. Уж очень серьёзный опыт правления у него за плечами, и лицо достаточно умное...

  Традиционный обмен любезностями (или это были приветствия?) я благополучно пропустила мимо ушей, заметив только, что вещать всё-таки начал красноволосый, оттеснивший Виля в сторону в самый последний момент.

  Я даже вперёд шагнула, от нетерпения. Что могло случиться в Диндаэроне? Когда мы уезжали, там всё было тихо и спокойно...

  — Послание человеческому князю от эльфов Диндаэрона, — напыщенно-торжественно начал свою речь красноволосый, входя в роль Голоса Леса. — В ночь восемнадцатого дня Поздней Летней Луны воды Доревайэ, по-человечески — Серой речки, — были отравлены гнилостным камнем, в просторечии 'голубянкой'. Гнилостный камень кинули в воду около человеческого поселения Последний Рог, чуть ниже по течению, чем располагается деревня. В результате полностью вымерла сама река и сильно пострадала природа берегов Серревайэ, как на равнине, так и в эльфийском Лесу... В том числе, отравившись гнилостным камнем, погибли двое эльфов и многие заболели...

  Он говорил всё медленнее и тяжелее, с трудом выталкивая из себя слова и стараясь не раскиснуть... Нельзя перед людьми показывать слабость.

  Виль побледнел, сравнявшись цветом со своим балахоном. Как бы ни было на самом деле, он сейчас чувствовал себя виноватым, что его в это время не оказалось в Лесу... Даже если помочь он не в состоянии.

  Я не заметила, как оказалась между эльфами, чуть впереди них. Лёгкие касания пальцев должны были символизировать мои сопереживание и поддержку... Виль благодарно положил руку поверх моей кисти. Второй эльф, скорее всего, сам того не замечая, подался ко мне, почти касаясь своим плечом моего...

  А я стояла, натянутая как струна, готовая взмыть ввысь в горестном плаче или с резким звуком оборваться, разрушая всеобщее напряжение. Глаза поймали яростно-издевательский взгляд князя и не отпускали его. Злорадство и торжествующее ожидание выплёскивались на меня, ледяными струйками мурашек стекая по спине...

  Стоять под этим взглядом было мерзко и противно. Но нужно. Оба эльфа просто не выдержат такого напора — и чем тогда кончатся переговоры, гадать не приходится: войной.

  И всё же, кому так нужен конфликт между нашими расами?! Не князю, нет. Он — только фигура в чужих руках... Хотя, надо признать, удачно выбранная фигура. Невооружённым глазом видно, что у князя этих земель такой весь из себя распрекрасный и опасный Эльфийский Лес, расположенный прямо под боком, сидит в печёнках, если не сказать хуже...

  'Ты что-то ещё хотел сообщить?' — безмолвно подтолкнула я красноволосого.

  Он еле заметно кивнул, набрал в лёгкие воздуха и продолжил:

  — Эльфы Диндаэрона и Хранители других Эльфийских Лесов требуют, чтобы люди немедленно прекратили отравлять реку и возместили ущерб, нанесённый эльфам Диндаэрона, их Лесу и территориям равнин...

  Глаза князя полыхнули ненавистью. Я изо всех сил сжала пальцы Голоса Леса — но он не остановился.

  — Для возмещения ущерба достаточно добровольного патрулирования предгорий Непроходимого Хребта человеческими отрядами — в течении осенних, зимних и весенних месяцев текущего года. Для этого людям придётся выделить около пяти тысяч воинов.

  Всё. Приехали.

  И кто сказал, что умудрённые жизненным опытом эльфы — сильны в дипломатии?!

  После слов красноволосого в зале повисла тишина. Даже приближённые правителя перестали ёрзать и перешёптываться. Советники и вовсе окаменели, боясь малейшим звуком напомнить о своём присутствии. Все, кроме одного — особо 'умного', как водится...

  — Откуда мы возьмём столько воинов? — ошарашенно ляпнул он.

  Князь, до этого, видимо, впавший в ступор от нашей наглости, 'оттаял' и взорвался:

  — Пять тысяч?!!... Патрулировать траву и деревья?!!... В качестве возмещения ущерба?!!

  Княжеский рык резко перешёл в хриплый гогот, долженствующий означать смех.

  Меня окатил озноб. Да что за человек перед нами?!

  Кто-то из приближённых нервно хихикнул. Князь сверкнул глазами на идиота и снова повернулся к нам. Теперь он не кричал, но в голосе отчётливо звенели ярость и возмущение:

  — А сами возместить ущерб ваши светлости не хотят? Или, может быть, вы вернёте к жизни всех моих подданных, которых убили? А заодно и отзовёте своих мерзких тварей — туда, откуда взяли?

  Князь перевёл дыхание, а Виль поспешил воспользоваться паузой:

  — Мы не знаем, о чём вы говорите, князь. Объясните подробнее, а лучше — приведите факты и доказательства нашей вины...

  — Доказательства?!! — опять взревел князь — ненадолго же хватило его самообладания... — А то, что в мои северные деревни каждую ночь проникает кто-то, не оставляющий следов, и убивает людей — это не доказательство?! А то, что на промысловиков и охотников стали нападать магические твари — это тоже не доказательство?! Только эльфы могут пройти под носом у сторожевых собак, так, чтоб они не услышали! Только эльфы владеют магией на достаточном уровне, чтобы управлять этими мар`крхалльими порождениями! Этих доказательств вам достаточно?!

  — Но зачем это нам?! — не выдержав, перебил Виль.

  — Зачем?!! А зачем вы пытаетесь обвинить людей в каком-то глупом отравлении?! Можно подумать, людям делать больше нечего, только речки травить! Зачем, говорите?! Вот сами и ответьте — зачем!

  — Мы не убиваем людей! Мы не управляем никакими магическими тварями! — Виль оправдывался, а в душе царило смятение, ясно читаемое по посеревшему лицу. Да, раньше не убивали. Да, он не знает ни о каких тварях... Но во время его отсутствия могло произойти всё, что угодно.

  — Ах, не убиваете? И тварей не знаете? Тогда — кто?! Откуда они взялись?.. Нет, светлые лорды, кроме вас больше некому. И вы прекрасно знаете, что это значит! Вы хотите войну — вы её получите!

  — Стойте! — я выскочила вперёд, замерев между эльфами, растерянными и огорошенными, и яростно сжимающим кулаки человеческим князем. Повторила по-человечески: — Стойте...

  Эльфы перевели дух, вопросительно косясь на меня и не смея лишний раз всколыхнуть воздух необдуманными словами. Раньше надо было так себя вести! А теперь уже поздно, дипломаты остроухие!

  Человеческий правитель тяжело откинулся на спинку резного деревянного кресла. Воздух с еле слышным, назойливым свистом вырвался из стиснутых челюстей. Взгляд потух, густые кустистые брови опустились, скрывая от наших глаз мрачную решимость на донышке тёмных зрачков.

  Ну уж нет, княже... Ещё не всё дорешено...

  — Князь, — с лёгким намёком на поклон обратилась я к правителю, — позвольте мне и моим спутникам ненадолго уединиться для принятия наиболее верного решения...

  Тут меня озарило. В который раз за аудиенцию поймав взгляд тёмных глаз — лёгкий, будто рассеянный, — я дождалась, пока внимание сосредоточится на мне, и продолжила с едва заметным намёком на иронию:

  — Конечно, если вы считаете прямое вооружённое столкновение наилучшим выходом из этой непростой ситуации... то обсуждать нам, думаю, больше нечего.

  Вот так и только так. Ну же, князь, вспомни, что ты правитель, а не воевода! Что тебе дороже — худой мир или добрая ссора?!

  Всё теперь в твоих руках, человек...

  — Хорошо, — этот хриплый, усталый голос показался мне гласом истерзанных небес, осиянным неземным светом и невесомым трепетом ангельских крыл... Получилось! О Боги этого мира — не знаю, есть вы тут или нет, — всё равно спасибо вам! Получилось!!!

  Уважительно поклонившись, я отвернулась от правителя и одними губами скомандовала Вилю:

  — Ставь Сферу Отторжения.

  Так на языке эльфов называется пресловутый 'мыльный пузырь', который используют для принятия Советом важных решений.

  Воздух вокруг сгустился и потемнел, Сфера возникла вслед за плавным движением руки эльфа. А теперь можно и 'поговорить'.

  — Это правда, что Диндаэрон отравлен? — налетела я на высокого эльфа.

  — Правда, леди, — вымученно кивнул Голос Леса.

  — Почему вы не сказали об этом, пока мы ехали в карете? Или думали, что мы все тут в игрушки играем?!

  — Потому что... — красноволосый запнулся, не желая признавать свою непростительную ошибку. Настороженная пауза, и на нас выливается всё возмущение и недовольство, какое только отыскалось в его смятённой чувствами душе: — Какая разница, почему? И кто вы такие, чтобы требовать у меня ответа?.. Да если бы не ваше вмешательство, аудиенция у человеческого правителя прошла бы совсем по-другому! И, я уверен, кончилось бы всё так, как надо!

  Ну вот, пожалуйста. Побочный эффект эльфийского менталитета. Первая реакция любого эльфа на непредвиденные и неприятные обстоятельства: спихнуть вину с себя — раз, и не принимать никаких решений, пока произошедшее не уложится в голове, — два. А дальше, уже как следует всё обдумав, можно и покаяться в своих грехах, и признать, что виноват был ты и никто иной... Но только тогда, когда морально будешь готов принять наказание.

  По-моему, такой подход — бред чистой воды. Набедокурил, так изволь немедленно приложить все силы, чтобы исправить содеянное как можно быстрее. Окружающие не должны пострадать из-за тебя... Вот только попробуй я это сказать эльфам, меня, как минимум, не поймут... Как максимум, сочтут особо опасной сумасшедшей.

  — Не смей повышать на Эленсиль голос!

  А что это у нас за 'вьюноша бледный со взором горящим' и острыми ушами? Неужели Виль, показавшийся мне сообразительным и умным, по сравнению с другими эльфами?

  Старею, наверно. Совсем перестаю что-либо понимать...

  — А вас, лорд, никто не спрашивает, — издевательски поклонился Голос Леса.

  — Зато вас, лорд, — а сколько патетики, сколько издевки и змеиного шипения в недавно звонком голосе! — спрашивает Серебряный маг, так что будьте добры отвечать на вопросы!

  Я закатила глаза... Приехали. Второй раз за десять минут — это даже для меня слишком. Ещё одной разборки я не переживу.

  Значит, изничтожим сомнения на корню. Как там я во сне приводила себя в порядок?

  Сила Жизни откликнулась сразу и охотно, по голове побежали мурашки, серебряные пряди чуть колыхнулись. Я гордо улыбнулась — волшебствовать у меня выходит всё лучше и лучше! Иногда даже получаю тот результат, которого и хочу добиться!

  Например, вернуть только изначальный цвет волос, а не сбросить всю иллюзию эльфийской девушки.

  — Олорин, остынь. Сейчас манеры нашего вынужденного соратника — не главное.

  Как я и хотела, эльфы обернулись. Виль расплылся в идиотской улыбке, а 'вынужденный соратник' вспыхнул, почти сравнявшись цветом лица с шевелюрой, и низко поклонился.

  — Прошу прощения, леди... Я не знал... Я даже подумать не мог, что в этом захолустье... Шеолрен Ильтэниас, полностью в вашем распоряжении, леди...

  Его сбивчивые извинения порядком повеселили Виля и Дарину, которая всё это время вела себя тише воды, ниже травы и только сейчас, злорадно хихикнув за моей спиной, напомнила о своём существовании.

  — Дарина! А что ты думаешь об этой ситуации? — воспользовалась моментом я.

  Девушка задумчиво потеребила мочку вполне человеческого с виду уха и, поминутно смущаясь под взглядами эльфов, выдала свою версию:

  — Война сейчас — это гибель для эльфийского народа. Лесов всего три, и жителей в них немного. Люди просто задавят нас, и числом, и вооружением — ведь наша магия не бесконечна. А другие расы останутся в стороне от конфликта, что не помешает гномам и оркам продавать людям своё оружие — как и раньше... Эльфы слишком обособленно живут, и вряд ли нас хоть кто-то поддержит, если дело дойдёт до войны.

  Что-то подобное я и предполагала... Вздохнули мы с Дариной одновременно.

  — Гибель эльфийского народа?! — возмутился вдруг Виль. — А что, будет лучше, если мы безмолвно снесём человеческую подлость?!! Отравлять Лес — последнее дело, на такое только люди и способны!.. Поверь мне, Эленсиль, ни одному эльфу даже в голову не придёт, что это можно оставить безнаказанным! Эльфы Диндаэрона лучше полягут все до одного, но мы будем знать, что отомстили за своих сородичей!

  Я устало прикрыла глаза. Боже, какой же он ещё ребёнок! Эти напыщенность и ложное чувство собственной значимости точно погубили бы переговоры, не будь тут меня. Моё же решение Виль примет безоговорочно, да и судя по подобострастному ступору красноволосого, он тоже ни слова не возразит...

  Почему же мне не даёт покоя чувство отрепетированного и хорошо поставленного спектакля? Стойкое ощущение, что всё это действо изначально было рассчитано на моё участие, а значит, и мирный исход дела... И я действительно приложу все усилия, чтобы войны не было — даже если это идеально вписывается в кем-то придуманный план.

  В конце концов, может, у меня просто приступ мании преследования, появившийся на почве... ложного чувства собственной значимости?!

  Я нервно хихикнула. До чего только не додумаешься... Вредный это процесс, однако.

  Но вернёмся к нашим баранам, то есть эльфам.

  — Олорин, ты действительно думаешь, что у эльфов нет возможности 'отомстить', не начиная при этом войны? А контрибуция в виде пяти тысяч человеческих воинов, патрулирующих леса и равнины, тебя не устроит?.. Кстати, зачем вообще нужны эти патрули? Тем более, так много?

  Виль насупился. Уткнулся взглядом в пол и голосом невинно обиженного ребёнка стал объяснять:

  — Потому что если Лес и природа действительно сильно пострадали, то все эльфы Диндаэрона будут заняты их лечением... Ещё долгое время. Полгода, минимум... А в это время кому-то придётся патрулировать предгорья Непроходимого Хребта, чтобы уничтожать спускающихся с гор опасных тварей... Это очень большая территория патрулирования, эльфы Диндаэрона с трудом справляются с ней — и то только потому, что наши лошади очень быстрые, оружие зачаровано, и сами мы сильные воины и маги... Люди не смогут передвигаться так быстро, и их отряды должны быть гораздо больше, чтобы уничтожить тех же тварей без особых потерь.

  — Поня-а-атно... — протянула я. В голову пришла мысль, и я безуспешно пыталась придумать, как бы её озвучить поделикатнее: — Виль... то есть Олорин... А ваши маги могли подчинить тварей, спускающихся с гор, и напустить их на людей? Чтобы 'не оставить безнаказанным' отравленный Лес?

  — Эленсиль! — испугался друг. — Эти порождения мрака вообще не имеют права находиться на поверхности! Никто из нас даже близко не подойдёт к ним, только если с оружием в руках и заклинаниями наизготовку...

  — То есть, сами собой эти твари не могут добраться до деревень?

  — Нет. То есть, да... Эльфы могли прекратить патрулирование и вернуться в Лес, когда он пострадал. Тогда у тварей появилась возможность дойти до человеческих поселений... Значит, эльфы тут ни при чём! Это люди отравили Лес, и сами теперь недовольны последствиями!

  — Тихо, тихо... Не гони лошадей. С чего ты взял, что люди специально и злонамеренно отравили реку? Мало ли что могло случиться... Да — и не забывай, людей кто-то убивает под покровом ночи, если верить словам князя.

  — А с какой радости нам ему верить? Я скорее поверю своим чувствам, которые говорят, что эльфы так не поступают!

  — Ясно, — я отвернулась к стене Сферы, обрывая дискуссию.

  Если забыть про человеческие смерти, то всё началось из-за отравы. Кто-то её подсыпал в реку... И мне почему-то кажется, что это не мирные деревенские жители. Или всё же несчастный случай? То есть, роковая случайность?..

  А если не забывать про неизвестных, неслышных даже для собак убийц... То дело ясное, что дело тёмное. И почему я в прошлом своём мире не увлекалась женскими детективами? Парочка томиков, прочитанных в поезде, от скуки, не считается... Сейчас бы все загадки щёлкала, как орешки, с такой-то теоретической базой...

  А из того, что я помню... Да ничего не помню. Кроме основных свойств характера главной героини такого детектива: никому не верить на слово, стараться всё проверить самолично, и ещё — всегда лезть в самое пекло в самый же неподходящий момент. Последовать, что ли, её примеру? Будет о чём внукам рассказывать через пару тысячелетий...

  Бррр! Чур меня! Не хочу жить так долго...

  Значит — вперёд, в гущу событий. Авось и жизнь укоротится — главное, чтоб не на голову...

  И откуда только эти бредовые мысли суицидальной направленности появляются? Лечиться пора, однозначно. И сообщить своё решение эльфам, а то они у меня в спине скоро дырку взглядами проплавят.

  — Значит, так, — я обернулась. На лице маска невозмутимости, в глазах — твёрдая решимость сделать всё по-своему. А тот, кто не успел посторониться — сам виноват, у разогнавшегося асфальтового катка тормозной путь — пара сотен метров. — Я оставляю решение открытым. Нам придётся поехать на место, посмотреть на 'мерзких тварей' и отравленную речку. Только тогда мы сможем понять, что там произошло... Я надеюсь.

  Последнее слово я почти проглотила, почувствовав себя очень неуютно под восторженными взглядами эльфов. Чему они радуются-то?! Тому, что я за них всё решила?!!

  

Глава 2. А мы пойдём на север!..

  При более близком общении князь оказался человеком вполне приятным. Когда остыл, успокоился и смог смотреть на наши острые уши без неприязни.

  Но и князем он оказался прирождённым, прямо-таки правителем до мозга костей. Первое, что его заинтересовало после объявленного красноволосым моего решения, — это кто я, собственно, такая. Причём никто из эльфов ответа на этот вопрос давать не собирался. Но князь не расстроился и выгадал себе ещё полстражи, пригласив нас к столу — как раз подошло время полуденной трапезы. Кроме того, он настоял на том, чтобы вынести окончательное решение по имеющейся проблеме уже после обеда. Наверно, понадеялся за трапезой ещё что-нибудь выведать у простодушных эльфов.

  Вот только остроухие оказались просто редкостными мастерами говорить много, не сообщая при этом ничего. Так и остался князь несолоно хлебавши. И решение своё он сообщил торжественно и громко, но на донышке глаз при этом плескалась досада, слава богу, не переросшая в опасную для нас решимость во что бы то ни стало выведать правду о моей таинственной личности.

  Когда мы наконец спустились к своей карете, Тагир встретил нас каменной миной профессионального кучера и сверкающими глазами, обещавшими каждого расцеловать, а потом преподать такую взбучку, чтоб больше неповадно было. И то верно, с этими людьми дело иметь — себе дороже...

  Ага, и со мной заодно. Что-то я совсем стала забывать, кто я есть. Может, это иллюзия эльфийской внешности так на подсознание влияет?!

  Возвращались мы в траурном молчании. Только Виль буквально на пару минут перелез на козлы, чтоб всё рассказать Тагиру, а потом вернулся назад в карету. Он и Дарина всю обратную дорогу ёрзали и закатывали глаза, изо всех сил демонстрируя умственную деятельность. Красноволосый, как там бишь его зовут... он же представлялся... ага, Шеолрен Ильтэниас. Так вот, этот Шеолрен непереставая косил на меня красным... шучу — почти обычным, карим глазом, — и явно что-то хотел спросить. Но не спрашивал. То ли смущался присутствием спутников, то ли просто не решался.

  Ну и ладно — если припрёт, сам спросит. Я ему в няньки не нанималась.

  Поскольку делать было нечего и рассматривать больше некого, я принялась думать.

  Правитель людей согласился с моим предложением отложить принятие окончательного решения до того момента, когда все аспекты происходящего станут ясны. Вот только поставил условие: отряд, который поедет на место происшествия с целью прояснить ситуацию, будет состоять не только из эльфов, но и из его доверенных людей. Кто бы сомневался, что так и случится. Хотя мне такое сопровождение не нравится, но это всё же наилучший выход на данный момент.

  Судя по решимости Виля и огоньку в глазах Дарины, этих двоих отговорить от поездки мне не удастся. Ну и хорошо — будет кому разобраться в ситуации, а то мне не хочется в очередной раз вникать в особенности местной жизни и решать все проблемы самолично.

  Да, ещё наверняка напросится Тагир. Флаг ему в руки — он из нас самый опытный и серьёзный, да к тому же в предгорьях прожил всю свою жизнь и должен хорошо знать тамошнюю природу.

  Остаётся только один вопрос: а я-то зачем еду?! Под ногами у эльфов путаться?!

  Мою хандру не развеял даже радостный крик охотника:

  — Приехали, светлые лорды и леди!

  Механически выгрузившись из кареты, мы бездумно направились на кухню, где и расселись вокруг стола, молча взирая на пустую столешницу. Умственная деградация налицо.

  Тагир загнал карету во двор и примчался на кухню, всколыхнув наше сонное царство бодрым 'Что обсуждаем?!'.

  Четыре изумлённых взгляда были ему ответом.

  — О, синхронность уже есть! — обрадовался охотник. — Из вас получится отличная команда!

  — А ты, значит, в нашу команду не хочешь? — лениво поинтересовалась я.

  — Ну, если вы отвергнете мою кандидатуру, то не обижусь.

  — Э, нет! — всполошилась я. — Мы ж без тебя пропадём!..

  — О, ожила! — восхитился охотник. — А я уж думал, тебя всё, закапывать пора... Или как там эльфов хоронят?

  — Никак, — отрешённо отозвался Виль. — Мы умираем, полностью сливаясь со своим деревом...

  И, испуганно распахнув глаза, в ужасе заткнул рот рукой.

  — Я ничего не слышал, — тут же отреагировал молодой человек.

  Виль только рукой махнул:

  — Эленсиль же разрешила тебе вообще всё рассказывать... Я ещё не привык.

  — А Дарине можно? — подколола я.

  — Можно, — кивнул эльф и, в ответ на мой изумлённый взгляд, пояснил: — Она же полуэльфийка. И сама всё знает, наверное...

  Девушка с готовностью кивнула, явно не вникая в смысл разговора.

  — Послушайте... Леди, — это красноволосый осмелился наконец подать голос. Глядя на меня, он чуть подождал, но, похоже, нужной реакции не дождавшись, продолжил: — Светлорождённая леди, позвольте мне... не сопровождать вас в поездке на север. Дело не в том, что я не хотел бы... Просто... у меня дела в Таурэстэле...

  И эльф красноречиво замялся, отводя глаза. Кончики ушей при этом поджались и заалели.

  Я закусила губу, чтоб не рассмеяться. Но, в конце концов, надо дать ответ на такую искреннюю просьбу:

  — Конечно, Шеолрен. Никто не заставляет вас ехать с нами на север. В конце концов, Диндаэрон вовсе не ваш Лес. Вы принесли весть, а что делать дальше — это наша забота...

  'Тем более, в такой запутанной ситуации я не хочу иметь под рукой ещё один фактор риска — в виде столь... ненадёжного эльфа', — про себя добавила я, но вслух промолчала. Впрочем, и без этого мою мысль поняли все, кому не лень.

  Красноволосый — пожалуй, его вернее было бы называть краснокожим, уж очень часто он краснеет, — полыхнул яростным взглядом куда-то над моей головой и поспешил скрыться с глаз. Даже раскланяться забыл.

  Виль насмешливо фыркнул ему вслед и тут же напоролся на мой благожелательный взгляд. Испугу в его глазах смог бы позавидовать василиск, обнаруживший, что он со всех сторон окружён зеркалами.

  — Значит, едем в Диндаэрон? — полуутвердительно поинтересовалась я.

  — Угу, — настороженно кивнул эльф.

  Нет, ну вот чего он меня боится, а?! Один раз надавала по ушам, и то в фигуральном смысле, а он от меня уже шарахаться начал... Всё, больше ни во что не вмешиваюсь.

  — Лаир, — это в наш разговор решил внести немного смысла охотник, — а ты порталом нас не сможешь перенести?

  Три пары глаз уставились на меня с надеждой. Ну и как на такое отвечать?!

  — Я... В общем... Да не умею я!.. Ещё... Пока что...

  Друзья печально вздохнули. Я вспыхнула:

  — А головой думать не пробовали?! Когда я бы успела научиться?! Я же Серебряной стала при вас! Почти...

  — Жа-алко, — протянул эльф с непонятной интонацией. — Придётся плыть...

  — Куда плыть? — опешила я.

  — Как куда? В Лес.

  — Э-э-э... На чём?

  — Э-э-э... На корабле...

  Наш в высшей степени информативный разговор прервало хихиканье Тагира и девушки. Возмущённо уставившись на столь несдержанных в проявлении чувств друзей, я получила совсем не тот результат, какой хотела — наоборот, они радостно заржали в голос.

  — Ну объясните же! — возмущённо вякнула я.

  Ещё чуть посмеявшись, слово взял охотник. Ура, этот хотя бы объяснять умеет!

  — Быстрее всего из Серека до отрогов Непроходимых гор можно попасть на корабле. Трое суток — и мы у Сонных Скал. А оттуда до Леса чуть меньше дня езды. Если на лошадях, конечно.

  — Подождите... но...

  Я задумалась, пытаясь понять, что тут не стыкуется. Что-то было неправильно, но вот что именно?

  — А сколько отсюда до моря?

  Тагир усмехнулся:

  — Пара часов — и мы на пристани.

  М-да. Как-то я не подумала, что обилие морепродуктов означает наличие в ближайшей округе подхода к большой воде. А ведь Тагир что-то такое говорил... И когда я перестану важную информацию пропускать мимо ушей?

  — Значит, решено? — уточнила я. Охотник кивнул. — А когда едем?

  — Завтра. Князю ещё нужно снарядить и напутствовать отряд для нашего сопровождения. Кроме того, корабль тоже мгновенно отправиться в дорогу не может — его нужно подготовить, собрать команду, запастись провизией...

  — И что, они успеют это всё сделать до завтра? — изумилась я.

  — Конечно. Думаю, кто-нибудь из купцов с радостью согласится предоставить князю свой корабль — ведь для торговца это означает немалую прибыль и, возможно, какие-нибудь льготы...

  — Ясно...

  — А тебе сейчас предстоит урок магии, — подмигнул мне охотник и повернулся к эльфу: — Верно?

  — Я тоже об этом подумал, — кивнул Виль.

  — О чём? — насторожилась я.

  Ой, не нравится мне, когда окружающие начинают понимать друг друга без слов, а я не могу вникнуть, о чём это они... Как правило, ничем хорошим такое не заканчивается. По крайней мере, в этом мире.

  — О том, что надо бы научить тебя делать Магического Вестника, — непривычно серьёзно ответил Виль. — Тем более, что сейчас нам требуется воздушный — самый быстрый, — а это как раз по моей специализации...

  

  Уединившись в комнате, которая на данный момент называлась моей гостиной, мы с Вилем некоторое время собирались с мыслями. Не знаю, о чём думал эльф, а я отчаянно пыталась понять, почему, стоит появиться такой возможности, как я сразу спешу вляпаться во все возможные неприятности и проблемы. Причём не задумываясь, а надо ли оно мне, и не боясь возможных отрицательных исходов.

  То ли этот мир так на меня влияет, то ли после 'смерти' у меня мозги набекрень съехали... То ли я просто не верю, что в этаком сказочно-фентезийном мире всё происходит всерьёз. Слишком похожа моя тутошняя жизнь на какой-нибудь выдуманный сюжет.

  'Ага, — мысленно встряхнулась я, — а моё бренное тело, как водится во всех этих сюжетах, сейчас валяется в белой комнате, подключённое к куче медицинских аппаратов. То есть — в коме... А это же явно лучше, чем сумасшествие! Так что пусть всё идёт своим чередом!'

  На этом и успокоилась. Хотя некоторая, робкая и маленькая часть сознания, слушающая эти рассуждения как бы со стороны, явно сомневалась в отсутствии наличия сумасшествия под моей черепушкой... Но я только отмахнулась. Да и эльф наконец вернулся с небес на землю.

  Первым делом он воззвал к Воздуху. Не напыщенными ритуальными фразами, а просто потянулся душой к вечной Стихии... Я тут же повторила его манёвр. А потом постаралась сделать так, чтоб воздушные струйки закружились вокруг моих сомкнутых, выдвинутых чуть вперёд ладоней — так же, как ветерки изящно переплетались перед эльфом.

  Потом Виль напряг руки... Помните, как дети играют в игру 'Колечко, колечко, выйди на крылечко...'? Как некоторые сжимают руки, будто там что-то есть, когда внутри пусто? А другие — изо всех сил стараются держать ладони плоско, и не понятно, есть ли у них колечко...

  Вот так и Виль — медленно согнул напряжённые пальцы, будто у него в руках что-то есть, и этому чему-то нельзя дать возможность просочиться наружу. Воздух вокруг него едва слышно загудел, раздражённый ускоряющимся вращением ветерков... Потом всё резко стихло. Эльф поднял на меня усталые глаза и ободряюще улыбнулся:

  — Почти закончил. Сейчас я продиктую сообщение, и можно будет его выпустить... Встань за моим плечом — и просто молчи, ладно?

  — Хорошо, — кивнула я и только сейчас заметила, что, увлёкшись наблюдением за Вилем, потеряла управление над собственными ветерками, и они разбежались. Мысленно погрозив себе хорошенькой взбучкой, я послушно приблизилась и замерла, вглядываясь в изящные линии рук эльфа. А вернее — ища между ними хоть какие-то признаки присутствия Магического Вестника.

  Виль чуть раздвинул большие пальцы, и в образовавшуюся щель тотчас же высунулась маленькая остроклювая головка. Она переливалась всеми оттенками голубого, а прозрачное по краям оперение постепенно становилось плотным и осязаемым. Чёрные круглые пуговки глаз моргнули и глянули на нас с возмущённым нетерпением — чего мы медлим? Почему не диктуем сообщение и не выпускаем на волю?

  А может, это мне показалось...

  — Вильварэн, — начал Виль, слегка поклонившись, — сегодня утром князь людей Серека вызвал к себе эльфийскую делегацию. Когда мы выехали на встречу — я, Эленсиль Турин'Сулион, Тагир Лесовик и Вэйсиль-Дарина Норелэнн, — к нам присоединился Шеолрен Ильтэниас, сказав, что у него есть сообщение для князя...

  Дальше эльф стал подробно пересказывать содержание нашего 'посольства', а я благополучно отвлеклась. Виль удерживал серьёзное и сосредоточенное выражение лица. Воздушный Вестник смотрел на нас, не моргая, чуть расширившимися пуговками глаз. Мне привиделась полупрозрачная надпись, повисшая над птицей: 'Режим записи... Носитель — Вестник, тип — Воздух. Адресат — Вильварэн Лэйтэмиррен, Стража Диндаэрона, временно исполняющий обязанности Главы Совета Диндаэрона. Отправитель — Олорин Алатанил, Внешняя Стража Диндаэрона'.

  Я удивлённо моргнула и запись пропала. Но откуда-то явилось знание о том, что отправитель и адресат сообщения записаны в самой сущности Вестника... Как будто он — не птица, пусть и магическая, а карта памяти, которой придали вид птицы. И мне это не понравилось.

  Виль закончил надиктовывать сообщение и раскрыл руки. Маленький бледно-синий комочек, оказавшийся у него на ладонях, встряхнулся, приводя в порядок взъерошенные перья. Потом птиц расправил миниатюрные крылышки, и до того затаившиеся ветерки, обвивающие руки эльфа, вдруг набросились на новорождённого Вестника. Я испуганно вскрикнула.

  А птиц закружился в небольшом вихре, раздаваясь вверх и вширь. Он впитывал в себя струйки ветра, как губка втягивает воду. Наконец свистопляска закончилась, и у эльфа на ладонях оказалась... Чайка. Почти обычная чайка. Только расцветка подвела — перья переливались, радуя глаз бледно-синими и голубыми оттенками, а клюв чуть поблёскивал, загнутым кончиком почти касаясь лица Виля.

  Вестник склонил голову набок, вглядываясь в глаза создателя. Щёлкнул клювом, будто отвечая на заданный вопрос. Резким прыжком подскочил вверх — и выскользнул в окно.

  Когда мы с эльфом высунулись наружу, то с трудом заметили размытый на фоне неба силуэт, быстро и целенаправленно набирающий высоту.

  — Ну вот, — Виль плюхнулся в стоящее посреди комнаты кресло и встряхнул руки. Я покосилась на него, не отходя от окна, хотя разглядеть Вестника уже не представлялось возможным. — Через четверть стражи Вильварэн примет послание, и эльфы Диндаэрона успеют приготовиться к нашему приезду. А заодно, может быть, успеют что-то выяснить сами. Если они, конечно, вообще выходят из Леса... в свете последних событий.

  — Или успеют уничтожить особо опасные для себя улики, — севшим голосом продолжила вдруг я. — Так, Олорин?

  Эльф вскинулся:

  — А ты сама-то как думаешь, Эленсиль?! Способны эльфы на такое?!

  — Я не знаю... — В комнате резко похолодало, я поёжилась. Обняла себя за плечи, облокотилась о стену... И всё-таки решилась озвучить свои сомнения: — Теоритически — вы способны на многое. Ваши возможности гораздо больше, чем у тех же людей...

  — И только поэтому ты считаешь, что мы способны пойти на подлость и предательство?!

  — Вам... Вам хочется верить. Сердце хочет вам верить. Но...

  — Но мы настолько сильнее, выносливее, и так далее... Что ты просто боишься нас, верно?

  Я снова поёжилась. Эльф вздохнул:

  — Не бойся. Ты теперь — такая же сильная, как и мы. И даже сильнее большинства из нас... Сейчас — просто поверь сердцу. У Серебряного мага сердце не может лгать. А потом удостоверишься. Собственными глазами посмотришь, ручками пощупаешь... на зуб попробуешь, — Виль ехидно усмехнулся.

  Я не выдержала и прыснула:

  — Тоже мне, психолог выискался!.. Ладно, поверю, — ответила резко и серьёзно. — Пока что, поверю. А там... на зуб попробую и решу!

  Эльф, не вставая с кресла, насмешливо раскланялся.

  

Глава 3. Отплытие

  На следующий день у меня прямо с утра было отвратительное настроение.

  И причины для этого имелись.

  Вчера целый вечер парни метались, как угорелые, собирая нас в дорогу. Не понимаю — вещей у нас сейчас не намного больше, чем было, когда мы уезжали из домика Тагира. А сборов-то, сборов! На целый вечер, да ещё полночи, да ещё спозаранку кто-то из этих энерджайзеров шумел на улице... Так что выспаться не удалось.

  А потом, стоило мне встать, как нещадно разболелся живот. Я чуть не взвыла — нужно опять в дорогу, а желание только одно осталось: улечься на кровать, уткнуть мутную, набитую ватой голову в подушку... и не двигаться до самого Судного Дня!

  Хорошо хоть, вовремя подвернулась под руку Дарина. Девушка тут же прониклась ситуацией и поделилась средствами личной гигиены. А заодно выдала большущий кусок какого-то минерала, наказав сунуть его под язык и так ходить.

  Я первым делом сунула, а потом замычала что-то невразумительное: по челюсти мгновенно расползлось странное онемение, постепенно распространяющееся дальше по горлу. Не сказать, чтобы так уж неприятно, но и радостного мало. Почему-то я привыкла чувствовать свой язык... И уметь разговаривать!

  Впрочем, надо отдать должное девушке: просто так она ничего не предлагает. Вот и сейчас, когда странное онемение доползло до желудка, оно быстро распространилось на весь живот. Подождав пару минут для верности, я встала и осторожно сделала несколько шагов. Потом промаршировала по комнате туда-обратно и под конец радостно запрыгала. Правда, Дарина предупредила, что это только обезболивающее, так что лучше сильно не напрягаться и не буянить... Но организм чувствовал себя прекрасно, и сдерживаться я просто не могла.

  Быстро одевшись и позавтракав, мы вышли во двор. Там стояла вчерашняя карета, освобождённая от груза праздничных лент, и нетерпеливо приплясывали рядом с конюшней наши лошадки. Виль что-то вполголоса им нашёптывал, Тагир рядом одобрительно кивал. Лошади мотали головами и пытались ластиться к хозяевам, но Виль не унимался.

  Когда я подошла, оказалось, что эльф отправляет наших скакунов обратно в Лес. Мол, самостоятельно доберутся, успеют даже раньше корабля. Я засомневалась, но Туман так возмущённо всхрапнул, что мне пришлось поверить. И решительно его отослать домой — слушаться Виля конь категорически не желал.

  Когда эльфийские лошадки, рванув с места в карьер, понеслись по улице, эльф облегчённо вздохнул и предложил отправляться и нам.

  В отличие от вчерашнего дня, сегодня карета показалась тесной. Может быть, дело в том, что все наши вещи лежали внутри — багажника в этом мире ещё не придумали. А может потому что среди вещей затесалось несколько больших неопознанных мной коробок. В ответ на невинный вопрос 'Что это?', Виль мучительно покраснел и выдавил из себя невразумительную речь на тему того, что нельзя побывать на ярмарке и ничем не закупиться.

  Мне осталось только пожать плечами и молчаливо с ним согласиться, запрятав проснувшееся любопытство куда подальше. В конце концов, за время пути у меня наверняка будет шанс выспросить всё подробнее. Или рассмотреть... А сейчас неохота.

  Под мерный перестук копыт и тихий разговор эльфа с девушкой я умиротворённо задремала. Снилась мне голубая чайка, кружащаяся над эльфийским Лесом в поисках адресата. Круги становились всё меньше и меньше, чайка набирала скорость, откуда-то послышался нервный стук барабанов. Он звучал всё громче, и, наконец, под оглушающую барабанную дробь Воздушный Вестник сложил крылья, ринувшись вниз, в гущу листвы, так, будто был соколом, увидевшим жертву.

  Я ошарашенно подскочила, пытаясь понять, что происходит. Барабанная дробь исчезать и не подумала, оказавшись приближающимся топотом копыт. Судя по звуку, нас догонял большой отряд всадников на быках.

  Покосившись на прикорнувшую в уголке Дарину и глубоко закопавшегося в какие-то свои размышления Виля, я осторожно пробралась между горками вещей к дверце экипажа. Выглянула наружу и нахмурилась.

  Экипаж догоняли всадники в цветах местного князя. Правда, форма у них была другая, не как у стражников... Точнее, это даже не форма — каждый одет в меру своих возможностей, но цветовая гамма сохранена. Наши сопровождающие, похоже. Только почему их так много?!

  Смерив взглядом неторопливо проплывающие мимо деревья и на рысях догоняющий нас отряд, я соскочила на землю, хлопнула дверцей кареты и в несколько больших скачков поравнялась с сидящим на передке Тагиром. Последний рывок — и я, умостившись на козлах, неторопливо поправила платье и причёску, делая вид, что всё так и должно было быть.

  Молодой человек покосился на меня несколько ошарашенно, но ничего не сказал. Пришлось начинать разговор самой, изо всех сил выговаривая слова. Правда, получалось плохо — язык приходилось контролировать, словно сам он говорить разучился... Речь получалась скомканной и невыразительной, но — и это главное — вполне понятной:

  — Тагир, а шкойко швоих юдей княш обеща пош-ать вмеште ш нами?

  — Нас — четверо. Их должно быть тоже. А что?

  — Да вот... Наш догоняет отряд, похоше, это они... Тойко их дюшина!

  Тагир нахмурился.

  — Вожжи подержи, — сунул он мне в руки целый пучок ремней. — Да не дёргай! Быки сейчас хорошо идут, так что просто держи вожжи расслабленными...

  Встав и приподнявшись над крышей экипажа, охотник присмотрелся к отряду.

  — Дюжина, — хмуро согласился он, садясь обратно и отбирая у меня вожжи. — И все — люди князя. Преданные, доверенные... Элитный его отряд. В полном составе.

  Элитный?! По спине табуном проскакали мурашки. Что-то князь творит нехорошее... Причём, вопреки нашей договорённости. Но не поворачивать же теперь назад, к замку? Потеряем много времени, а оно дорого... Ладно, придётся послушать, что именно скажет командир отряда в своё и князя оправдание. Что объяснение происходящему приготовлено заранее, я не сомневалась.

  Верховой отряд догнал карету довольно быстро, но увидеть меня, перелезающую обратно внутрь экипажа, они не успели. А я затихорилась, разглядывая в щёлочку подъехавших всадников и слушая разговор их командира с Тагиром.

  — Кертаз Бурый, глава специального отряда пограничной стражи, — сухо и резко представился первый из всадников, коротко стриженый молодой мужчина, чьи ровные черты лица показались мне знакомыми и, почему-то, отталкивающими.

  — Тагир Лесовик, — в том же тоне откликнулся друг.

  — Мой отряд уполномочен сопроводить вас до пограничных земель и там помочь в расследовании, — будто через силу выговорил столь длинную фразу предводитель стражников, и после короткой паузы добавил: — До завершения миссии моё слово равнозначно слову князя.

  Повисло молчание, во время которого собеседники буравили друг друга взглядами. Вернее, мне было видно только какими колючими стали глаза всадника, но вряд ли Тагир остался безмятежным и это проигнорировал.

  — Думаю, светлорождённые захотят увидеть ваши верительные грамоты, — наконец прервал молчание охотник.

  — Они увидят.

  — И ещё... — Тагир подпустил в голос яда: — незачем было провожать нас до пристани столь большим отрядом. В чрезвычайных случаях церемонии можно опустить.

  — Это не ради церемониала, — с затаённой яростью ответил Кертаз Бурый, чем-то неуловимо напоминающий медведя. Вроде медлительного — но раздражённого, и оттого смертельно опасного. — В расследовании будут участвовать четверо, включая меня — как и было обговорено. Остальные стражи возьмут на себя охрану деревень от тварей, пока мы будем заняты.

  — Восемь человек? — Тагир, похоже, изо всех сил пытался не расхохотаться в голос. — Сколько деревень они собираются охранять, Кертаз? И как?..

  — Четыре деревни — те, на которые уже совершались нападения. Как... думаю, тебя, Лесовик, это волновать не должно.

  Мгм? Я озадаченно отвернулась от щели в занавеси. Последние слова, судя по интонации, были тщательно нацеленной шпилькой. И, опять же, судя по тяжёлому молчанию травника, они попали в цель... Снова я чего-то не понимаю.

  

  Не прошло и полстражи, как я почуяла, что мы уже подъезжаем к морю. Впрочем, особой чувствительности для этого не требовалось — воздух ощутимо посвежел, почти не заметный в городе, привкус соли на языке стал резче. Пока негромкие, до кареты донеслись пронзительные крики чаек. За занавеской, которую я не рискнула отодвинуть совсем — так и подглядывала в щёлку, — виднелись лишь редкие кусты да наезженная, если не сказать — разбитая, дорога... Но стоило карете выехать на последний перед берегом (или первый, смотря с какой стороны считать) пригорок, как мне открылась панорама небольшой бухты.

  Несколько низких построек, пара разбитых (или полуразобранных?..) телег, редкие островки зелени на побережье, неожиданно оказавшемся каменистым... И полное, так и хочется сказать — тотальное, запустение. Оно же — безлюдье.

  Удивлённо моргнув, я перевела взгляд дальше — на стоящие на якоре суда. Или правильней говорить — 'на приколе'?

  Как бы то ни было, назвать эти деревянные... творения плотников... морскими кораблями лично я бы не решилась. Если такое и можно назвать судном, так только в одном, и отнюдь не мореплавательном смысле...

  Меня невольно передёрнуло. Я и так-то не очень люблю море, а после своей гибели в прошлом мире — тем более... А эти самодельные 'Титаники' так и просятся на дно, всем своим скорбно-потрёпанным видом возвещая скорую погибель смельчакам, рискнувшим отойти на них от берега хоть на полметра.

  Между тем карета вырулила на 'набережную', развернувшись к морю боком и оставив мне на обозрение только сушу. Я напряжённо выдохнула и прислушалась к мерному стуку копыт, стараясь успокоиться.

  В конце концов, люди князя — не самоубийцы, и вряд ли захотят с нами расквитаться, пустив свой же корабль на дно. И вообще, плавают же как-то люди, промыслом занимаются, торговлей... Чем я хуже?

  Струсить?! Ну уж нет!

  Ехали мы недолго, но постройки, заодно с увиденными мной судёнышками, успели остаться далеко позади, когда копыта резко застучали по камню, и карета наконец остановилась.

  Оставив друзей самостоятельно выбираться из-за груды вещей, я выскочила из экипажа, как чёрт из табакерки. От меня даже шарахнулся огромный чёрный бык, чей ругающийся всадник оказался пресловутым командиром княжьего отряда. Надо сказать, при столь близком знакомстве я от 'медведя' тоже шарахнулась, и порскнула за карету, не желая лишний раз испытывать удачу.

  Вид на море открылся такой же, как и раньше: камень, снова камень, чахлые кустики и несколько пришвартованных к невысокому берегу кораблей. На одном из деревянных судёнышек было заметно оживление, с тёмного борта на берег тянулся трап. Цвет 'морёного дуба' меня не обманул — дерево явно потемнело не от благородного происхождения, а от времени и тяжёлой судьбины сего плавсредства...

  При ближайшем рассмотрении корабль производил ещё более удручающее впечатление. Грязная палуба, обросшие какими-то водорослями борта, единственная мачта, кажется, не может выбрать, в какую сторону падать, и только поэтому пока что ещё стоит...

  — Я! а! это! е! попыву! — пребывая в каком-то первобытном ужасе, я встала как вкопанная в двух шагах от узкого растрескавшегося трапа. — И за шо! И е заштавите!.. Я ещё шить хошу!!!

  Последняя фраза была с трагическим подвыванием.

  — Ваша светлость, — с поклоном обратился ко мне непонятно откуда взявшийся низенький человечек. Его можно было бы принять за гнома, если бы не длинный блёкло-синий кафтан, гладко выбритое лоснящееся лицо и изрядное брюшко. Гном никогда не покажется на глаза обществу, если у него есть хотя бы один грамм лишнего веса — например, на левой задней пятке... Иначе бедолагу пристукнут за такое непотребство первые попавшиеся его же сородичи.

  Кстати, отчасти поэтому гномы презирают людей больше других рас — вы когда-нибудь видели жирного эльфа? И не увидите. Они вечно где-то бегают, по деревьям прыгают, питаются сплошь мясом и фруктами... Что очень даже способствует сохранению хорошей формы. А орки в своей пустыне едой не избалованы, да ещё и воины все поголовно... Вот и выходит, что гномы между собой считают людей низшей расой.

  Между тем человечек уже явно отчаялся привлечь моё внимание и тоскливо искал пути отхода, которые не нанесли бы ущерба его самолюбию. Я чуть вздохнула и сфокусировала взгляд на его кафтане.

  Оказалось, псевдо-гном уже взмок от волнения — и теперь просиял не хуже лампочки, осчастливленный моим вниманием.

  — Ваша светлость, 'Зимний рассвет' — лучший торговый корабль в северных водах! Я, как его капитан, считаю просто даже долгом чести показать вам его в подробностях — от трюмов до шпангоутов! Поверьте, вы в моём мальчике не разочаруетесь! У него два грузовых трюма, общей грузоподъёмностью 40 тонн! Есть каюта...

  — Нам важна скорость, а не грузоподъёмность вашего корыта, — неожиданно оборвал эти дифирамбы разозлённый голос подъехавшего командира стражников. — Надеюсь, вам чётко передали инструкции князя?!.. Главное — быстро доплыть до места назначения, остальное — нас не волнует!

  — Разумеется, разумеется, — теперь уже 'гном' кланялся Бурому, пятясь задом по направлению к трапу. — Всё как должно! Быстрее просто невозможно! Прошу вас, княжич, прошу на корабль!

  'Княжич'?!! Я ошалело заморгала. Это как?! Князь что, своего сына бросает на борьбу с монстрами... и прочими эльфами?! И не жалко ему кровиночку?

  Хотя... Такую 'кровиночку' пожалеешь, как же! Медведь, как есть медведь! Бурый.

  И лицом весь в отца, как же я раньше этого не заметила! Густые, даже на вид тяжёлые брови прикрывают недобрый, острый взгляд тёмных глаз. Широкие скулы и волевой подбородок добавляют облику непримиримости и упрямства... Ох и спутничек нам попался! Такому я, пожалуй, на месте князя тоже не побоялась бы доверить 'княжье слово'... Конечно, если быть стопроцентно уверенной в его верности...

  

  Матросы 'Зимнего рассвета' (менее подходящего названия для этой развалюхи, по-моему, придумать в принципе невозможно) погрузили наш багаж на корабль аккуратно и очень быстро. Я даже удивилась, но потом вспомнила, что это же торговец — вот они и привычные к переноске товара, в том числе хрупкого.

  Между тем время моего пребывания на суше заканчивалось. И всё, что мне хотелось сейчас — оказаться как можно дальше от этого корабля, этого княжича с его мрачной высокомерностью, а главное — от этого моря... Которое резко потемнело и теперь с яростью обрушивало на берег пенные волны.

  Не хочу! Не пойду! Гори оно всё!..

  Словно почуяв моё настроение, Тагир мягко обнял меня, успокаивая... Поднял на руки — и быстро понёс на корабль.

  Под ногами травника скрипел и опасно трещал трап, а я зажмурилась и пыталась представить, что мы на земле, что под ногами травка, что...

  Тагир ехидно фыркнул и почти плюхнул меня на палубу. Хорошо хоть, вертикально, а не плашмя — сама я бы ни за что не поднялась на ноги... Глаза открывать не хотелось, но пришлось: стоять на проходе — далеко не лучшая идея, как сдавленным голосом, но в идеально вежливой форме сообщил мне сзади Кертаз Бурый.

  Я подскочила как ужаленная и поспешила убраться с его пути. И только оказавшись на самом носу судна, среди свёрнутых в бухты канатов и каких-то ящиков, попыталась понять — почему я так боюсь княжича?

  Потому что большой, грубый и опасный, как медведь? Да вроде нет. Потому что отца напоминает безмерно, пока молчит? Тоже нет... Тогда почему, почему?!

  Он воин. Слуга князя, верный до мозга костей, бескомпромиссный, безжалостный, беспощадный... Таких людей слишком мало было в моём родном мире. Я не умею с такими общаться, я их не знаю, а значит — боюсь...

  Но сейчас он союзник. Надо терпеть и быть предельно внимательной. Не думаю, что этот 'медведь' вообще может быть дружелюбен, а значит, любой наш промах может окончиться... чем угодно. Но точно — ничем хорошим.

  Бррр!..

  

  Надо отдать должное капитану 'Зимнего рассвета' — к нашему приезду он был полностью готов, так что отчалили мы, как только последние пассажиры поднялись на борт. Несколько пар весёл быстро вывели судёнышко на глубокую воду, и корабль, гордо распустив грязно-серое полотнище паруса, заскользил в открытое море.

  От удивления я даже забыла о своей боязни воды и, поднявшись на ноги, смело направилась к друзьям, весьма странными, ломаными движениями шагая по ходящей ходуном палубе.

  — Тагир! — как оказалось, я отвлекла травника от обихаживания Дарины, бледно-зелёным цветом лица пытающейся поспорить с сидящим тут же воином из отряда князя. Увидев мой способ передвижения, оба страдальца закатили глаза и синхронно побледнели, сжимая челюсти, а Тагир подскочил, уже доведённым до автоматизма движением подсовывая мне под нос флакончик с неприятным, резким запахом. — Э-э-э... Да нет, со мной всё в порядке. Я только спросить хотела...

  — А-а-а... — с видимым облегчением протянул молодой человек, возврящаясь к своим пациентам. — Что-то случилось?

  — А мы разве не вдоль берега плыть должны, чтоб к Непроходимым горам попасть?

  — Верно. Но зачем плыть вдоль самого берега на одном парусе, если можно пройти чуть глубже в море и, прокатившись на тёплом течении, добраться до места назначения быстрее раза в четыре? — усмехнулся травник.

  — О! — удивилась я. — Так у вас тут и Гольфстрим водится...

  Это натолкнуло меня на мысль. Рассеянно кивнув начавшему было что-то объяснять Тагиру, я неверным шагом зомби вернулась на нос корабля. Усевшись на уже ставшие родными канатные бухты, я привалилась спиной к ящикам и стала думать.

  В моём прошлом мире в южных широтах Гольфстрим тоже тёк вдоль побережья — восточного побережья Северной Америки. И тёк он на север. Если предположить, что Непроходимые горы, они же Край Мира — это местный север, то что получается?.. Получается, что в этом мире Гольфстрим течёт вдоль западного побережья материка, как бы он ни назывался. Ф-фу-ух... Как-то не хотелось бы мне жить в этом мире, и, глядя на карту полушарий, всё время вспоминать прошлый.

  Кстати о картах! Надо будет у капитана корабля попросить посмотреть его морские карты... У него же они должны быть, верно? А то позорище мне — живу в этом мире уже чёрт-те сколько времени, а даже географии ещё толком не знаю. Да, и политическую карту неплохо было бы поизучать...

  С этой мыслью я и уснула под мерное покачивание корабля, рассекающего высокие морские волны.

  

Глава 4. Чёрные корабли

  Нет, сегодня явно не мой день. Уже второй раз проснулась от неприятных ощущений, правда, теперь меня беспокоил не живот.

  В груди, справа, напротив сердца, будто поселился ёж. Морской, видимо — его иглы, топорщащиеся во все стороны, казались холодными и словно склизскими. О этого чувства бил озноб, хотелось одеться потеплее и принять внутрь что-нибудь, обладающее градусом. Желательно сделать это на твёрдой земле, сидя перед камином или, на худой конец, хотя бы костром.

  Мои мечтания прервал странный шум с палубы — что-то с тяжёлым звуком упало, кто-то ругнулся на незнакомом языке, зато вполне узнаваемым мелодичным голосом.

  Меня смутило не странное наречие. А тот факт, что кроме Виля эльфов на корабле больше не было. Вернее, раньше я думала, что их больше нет. Интер-р-ресно...

  С видом заправского шпиона я бесшумно перевернулась, припадая животом к нагретым канатам. В щель между ящиками было видно лишь малую часть палубы, но и эта часть мне не понравилась.

  По большей части, из-за лежащих на грязных досках тел.

  Их я насчитала четыре, включая узнаваемую светлую макушку травника. Что с ним, толком не видно — всё, кроме неподвижной головы, было вне моего поля зрения. Но красные пятна на палубе, под ухом, не оставляли места для фантазии.

  Сердце, замершее было от ужаса, истерично дёрнулось и забилось где-то в горле. На глазах выступила влага, размазывая страшную картину.

  Я отвернулась, обхватив себя руками. Что бы оно ни было, опасность ещё здесь. И этот комок в груди не желает успокоиться...

  Я вжалась в ящики, закрыв глаза. Меня нет, это не со мной... Я не хочу...

  Кто-то может быть ещё жив.

  Я ничего не умею!

  Там — друзья. Тагир, Дарина... Виль в каюте.

  Надо что-то делать.

  Как тихо... Элитный отряд князя, видимо, смели в один миг. Иначе я проснулась бы от звуков битвы.

  Словно в ответ, что-то звякнуло. Кто-то опять зло выругался. Голос, как у эльфа...

  Молниеносно захваченный корабль...

  Это не клинки были. Так быстро, так бесшумно... Это магия.

  А магия, в этом мире — моя стихия.

  Осталось понять, что я могу.

  Из атакующих чар в моём распоряжении огонь. Обязательно 'хищный' — в игрушки играть некогда. Из защитных... М-да. Вот с этим плохо. Теоретически, для защиты больше всего подходят Вода и Земля. Ближайшая Земля где-то в километре от корабля, причём, видимо, не сзади, а внизу. А с Водой у меня отношения не сложились.Чёрт...

  Есть ещё Воздух — моя любимая Сила, не считая Жизни. Но что он может? Воздушную защиту поставить не смогу. Вот разве что отрастить крылья-пропеллер и уворачиваться от атак, держа противника на расстоянии? За неимением лучшего варианта пришлось отталкиваться от этого.

  Да, чуть не забыла. Жизнь... Что ты можешь дать, эльфийская Сила? Атакующих чар, как таковых, у тебя нет... Я с удовольствием ещё раз вырастила бы 'погибель' и подарила её врагу, но не в силах повторить своё же колдовство!

  Чёрт, чёрт, чёрт!..

  Расслабилась, чтоб меня! Решила, что в этом мире всё будет как по маслу и безо всяких шевелений с моей стороны! Вообразила, что весь мир только и мечтает исполнять мои желания, преподнося всё, что захочу, на блюдечке с голубой каёмочкой!

  Как говорила в таком случае моя мама, 'А в рот вам не поплевать жёваной морковкой?!'.

  Чёрт...

  

  Я впала в отчаянье. Хотелось биться в истерике и сломать свою дурную черепушку о ближайший борт. Представлялось, что будет, если после нападения выживу я одна, и то только потому, что не стану вылезать из своего убежища...

  Как я буду смотреть в глаза эльфам? Как я смогу жить дальше?

  А главное — имею ли я право... дальше... жить?!

  Растерянность отступила. Внутренняя лёгкость сменила нервную дрожь. Даже сердце стало биться ровно, размеренно, словно говоря: 'Я с тобой. Можешь на меня рассчитывать'.

  Я улыбнулась, смахивая слёзы. Идите-ка вы куда подальше, господин Страх и миледи Отчаянье...

  Губы беззвучно прошептали:

  — 'Несравненное право — самому выбирать свою смерть...'

  Душа раскрылась, эльфийские чувства затопили сознание.

  Шум волн — оглушителен, скрип досок — как когтями по стеклу... Не то! Дальше!

  Глаза закрыть. Незачем видеть, впереди только нос корабля и тёмное море — нужно чувствовать. Там, сзади, палуба, усеянная телами матросов, и низкий трюм, где были воины князя и их быки...

  Ну же! Где вы?!

  Ничего. Словно в стену упёрлась...

  Ещё раз! Ещё!..

  Все мертвы?.. Нет, я бы почувствовала Смерть... Или — не почувствовала бы?!!

  Страх, прочь, я сказала! Смерть лучше, чем неизвестность — последняя мешает мне действовать.

  Осторожно, мягко, окутать корабль своим вниманием...

  Есть! Вижу!

  В голове словно картинка возникла: море, прямо по курсу — тёплое течение, мы не доплыли до него совсем чуть-чуть, и теперь оно плавно втягивало в себя безвольное судно...

  Опять не то! Крупнее, внимательнее!

  Корабль... Парус... Палуба.

  Яркая точка засветилась на корме. Радость захлестнула с головой: Виль жив!!! И, судя по всему, он всё ещё в каюте. Только... Откуда это странное мерцание, словно кто-то пытается задуть свет Жизни?

  Эльф в бою?.. Или ранен? Умирает?!

  Нет, огонёк и не думает потухать. Просто дёргается, словно под ветром...

  Наверное, ранен. Но главное — угрозы для жизни нет. Слава тебе, господи...

  Смотрю дальше.

  Ещё один огонёк. Маленький, слабый. Светлый... Дарина, конечно! Как я могла забыть, что она полуэльфийка... Тоже жива... Так же мерцает свет её души.

  Я нахмурилась.

  Ещё чётче...

  Вот и огни человеческих душ. Много. По всему кораблю. Слабые, разноцветные, тускло подмигивающие незримому ветру... Неподвижные.

  Матросы, псевдо-гном, отряд князя... Тагир. Живые, чтоб их!

  Но заколдованные, как и эльфы. Отсюда и мерцание.

  Вот тебе, бабушка, и Юрьев день...

  Вопрос на засыпку: а надо ли мне теперь высовываться?!

  И, для тех, кто не засыпался, вопрос номер два: а, собственно, где напавшие? Я ведь не увидела на корабле ни эльфов, ни людей — кроме тех, кто плыл с самого начала и теперь валяется в отключке.

  Я прислушалась, опять задействовав эльфийские чувства.

  Волны, скрип дерева, трепыханье паруса... Оп! Кто-то споткнулся в трюме, но ругаться не стал, соблюдая тишину.

  А ведь шагов не слышно совсем. Так бесшумно при мне ходили только эльфы.

  Что-то не нравятся мне собственые мысли...

  Эльфов на корабле нет, кроме Дарины и Виля.

  Впрочем, перестраховаться не мешает, — решила я и ещё раз погрузилась в себя.

  Море, корабль... Два светлых огонька... Тусклые цветные... Все — знакомые. Без сознания. Захватчиков нигде нет, даже в трюме.

  Стоп! А это ещё что?!

  Словно издеваясь надо мной, комок темноты снова дёрнулся туда-сюда и решительно поднялся из трюма на палубу. Теперь, зная, что искать, я вмиг обнаружила врагов. Пересчитала их — одиннадцать... Причём душа одного пылала чёрным пламенем настолько ярче остальных, что я в немом изумлении приблизилась.

  Чёрный свет резанул по закрытым глазам, в ушах зазвенело, голова пошла кругом. Я бессильно распласталась на своём импровизированном лежаке, пытаясь осознать, что же произошло. Но мне не дали.

  Несколько злых, отрывистых фраз разнеслись над палубой — и я удивлённо поняла, что маг, пылающий чернотой, меня обнаружил и приказал брать живой. Причём говорил он на очередном ломаном эльфийском... Расшифровать который я смогла без проблем, после общения-то с троллями.

  Пара укутанных в тёмные плащи фигур выскочила из-за коробок, преграждая мне путь на палубу. От них так и веяло злорадством — как же, так легко и небрежно прижали к стенке мага Жизни!

  Э, нетушки! За мной вам ещё придётся побегать, господа...

  Мигом сорвалась с места и, увернувшись от какого-то заклинания, рыбкой нырнула за борт.

  Крылья мягко подхватили меня в паре локтей от воды. А теперь попляшем...

  В особо любопытные капюшоны, высунувшиеся поглядеть, что со мной стало, полетели сгустки 'хищного' пламени. Взвыв, тёмные скрылись из виду.

  Минус два. Мой ход.

  Прижимаясь к борту, я скользнула к корме и там взмыла в небо. С рук сорвались очередные файерболлы, поджигая одного тёмного плаща, а также парус и каюту. Упс... 'Ё-моё, что ж я сделал-то?!'

  Зато минус три...

  В ответ полетели огненные звёзды (заклинание, которое мне пока не по плечу) и несколько шаров, от которых так и несло Смертью.

  Изобразив пару замысловатых пируэтов, я увернулась от чужой магии и запустила воздушные стрелы. Правда, 'стрелами' они только назывались, а по воздействию были больше похожи на кулаки.

  Вот только маг Смерти даже не поморщился, пропустив один из ударов. А я внезапно поняла, что море не может быть таким — спокойным и ровным, словно скатерть. Значит...

  Сильнейший удар смял крылья и впечатал моё тело в водную гладь. Оглушённую и почти задохнувшуюся, водоворот внезапно выплюнул меня прямо на палубу, окатив волной весь корабль с носа до кормы.

  Тёмные фигуры в водонепроницаемых, видимо, плащах мгновенно оказались рядом, направляя в мою сторону уйму колюще-режущего оружия. О, и арбалетчики не зевали — двое стоящих рядом с магом Смерти тоже целились в мою сторону.

  А вот не хочу вставать, решила я и перевернулась на живот, пытаясь откашляться.

  Между лопаток тут же упёрлось что-то острое.

  — Да лежу я, лежу! — выдавила на эльфийском, стараясь лишний раз не дёргаться. Авось не вспомнят, что 'живьём' не обязательно означает 'в целости и сохранности'...

  То ли мне повезло, то ли здоровый маг Жизни им был нужнее, но меня обижать не стали. Связанные за спиной руки и конвой из четырёх захватчиков — не в счёт... Вот в таком царственном виде я и предстала перед лицом своего противника и, похоже, по совместительству главы отряда в тёмных плащах.

  При ближайшем рассмотрении носитель Смерти оказался щуплым субьектом чуть выше меня ростом. Лицо, как я ни пыталась, не смогла увидеть ни под одним капюшоном, и маг не стал исключением. А жаль...

  Разглядывая меня в упор, последний даже не пытался скрыть презрения, излучаемого, казалось, каждой складкой мрачного одеяния. Я честно терпела это издевательство до тех пор, пока несколькими отрывистими фразами (а он по-другому разговаривать умеет?..) маг Смерти не приказал мне смириться и оставить всякие мысли о сопротивлении.

  Вот тут я взорвалась и ринулась в самоубийственную атаку прямо под прицелами арбалетов.

  Потому что не могла иначе.

  Потому что самым важным на тот момент казалось узнать, кто скрывается под капюшоном. Кто оказался врагом и предателем...

  Потому что голос, приказавший мне смириться, был знаком до дрожи — не смотря на жуткий акцент говорившего, — но моя измученная голова никак не могла его индентифицировать. И это чувство неопределённости сводило с ума.

  Особенно в свете недавнего разговора с Вилем. О доверии и не-доверии...

  

  Мне не требовалось многого — всего лишь сбить с ног и попытаться рассмотреть мага в короткий миг его замешательства.

  Что я и выполнила, с блеском и эльфийской стремительностью. Причём из-за связанных за спиной рук оставалось только надеяться, что капюшон собъётся сам во время падения...

  Я понимала, что шансов 'увидеть врага в лицо' у меня немного, а выжить после броска — и того меньше.

  Понимал это и маг Смерти, чей капюшон удержался-таки на своём законном месте.

  За то время, пока нашу кучу-малу разнимали, он успел обругать меня самыми ядрёными словцами из своего отнюдь не скудного лексикона. Причём корявый эльфийский в его речи перемежался со старым добрым русским матом.

  ...Перед моим мысленным взором со скрежетом помахала антеннами черепичная крыша и, игриво вихляя скатами, удалилась в неизвестном направлении. Больше всего я сожалела, что не могу улететь вслед за ней.

  В чём меня тут же убедила нехилая такая пощёчина.

  — Лё... Лёшка? — ошалело вякнула я, даже не пытаясь разобраться, чего больше в моей интонации: изумления или непонимания.

  — Очнулась?

  Сухой, раздражённый голос привёл меня в чувство гораздо быстрее любых "прикладных" способов.

  — Д-да... — Мозг вспомнил о своих обязанностях и тут же "завис", не в силах переварить происходящее. Придётся разбираться самой...

  — Тогда вставай, — похоже, Лёшке было наплевать на моё свежеприобретённое заикание и несколько синяков, оставленных нечеловечески сильной хваткой тёмных плащей.

  — Я... не понимаю...

  — Охотно верю, — неприкрытая язвительность в его голосе стала последней каплей.

  — Лёшка!!! — воздушный щит, спасший мне жизнь во время броска, полыхнул всеми цветами радуги, реагируя на мою ярость. — Что происходит, в конце концов?! Откуда ты здесь, да ещё и маг Смерти?! Или ты изначально из этого мира?! А меня домой вернуть сможешь?..

  В последний момент интонация предательски сбилась на просительную. Отчего я разозлилась ещё больше.

  — Нет.

  — Что "нет"?!

  — Я тоже родом с Земли. А здесь оказался вместе с тобой. Вернуть тебя не смогу.

  — Ты знаешь, что произошло? Почему мы здесь?.. И почему ты на нас напал?

  — Ты всё узнаешь в своё время.

  — Что значит "в своё время"?! Ты меня чуть не утопил, захватил корабль, на котором мы плывём, и даже не хочешь ничего объяснить?!

  — Если ты про корабль, то нападения в этом море — обычное явление.

  — Нападения выходцев с Земли, ставших магами Смерти?!

  — Нет, тёмных эльфов! Твои друзья сами тебе объяснят.

  — Я... — мысль сбилась. Так они всё знали?.. Эти ушастые актёры знали всё с самого начала?! Кому-то не жить...

  Но ярость уже прошла. Осталась растерянность.

  — Я... Я не знаю... Что нам теперь делать, Лёш? Как вернуться домой?... Хватит, я уже нагулялась тут. Наигралась в великих магов и эльфов...

  — Никак.

  — Что?!

  — Нам не вернуться. Да и действительно ли ты хочешь обратно? Или рвёшься на Землю только по привычке?

  — Н-но...

  — Попробуй. Представь, что ты вернулась. Вспомни.

  В резком голосе Лёшки мне послышалась нервные нотки. Но я лишь закрыла глаза, концентрируясь, погружаясь в себя. На этот раз я пыталась увидеть отнюдь не магию...

  Я начала вспоминать тот мир. Поправилась про себя: 'мой мир'. Стало грустно. Что там было моего?.. Вспомнились улицы огромного города, зимняя растоптанная слякоть — и глубокий чистый снег за городом, в трёх часах езды... Нахохлившиеся фигуры людей, спешащих по своим делам... Знакомые и полузабытые лица — друзья, одноклассники, одногруппники... Мама и старший брат с женой. Сейчас у меня, наверное, уже появился племянник...

  В душе что-то шевельнулось — неуверенно, бестолково, — и почти сразу пропало. Город заслонила картина туманного утра у отрогов Края Мира, быстро сменившаяся воспоминанием о лучах солнца, пробивающихся сквозь листву эльфийского Леса. Затем всё затопила темнота, расцвечиваемая всполохами огня и поблёскиванием камушков на полочке над очагом.

  — Не вспоминается? — язвительно бросил Лёшка.

  Нет — Алексей. Какой из него теперь Лёшка?

  — Вспоминается, — как можно равнодушнее бросила я. — А вот тебе, судя по всему, нет. Как ты ни стараешься.

  — А мне и не нужно, — сверкнули из-под капюшона алые блики. Глаза?! С каких пор у моего... бывшего... друга такой взгляд?! И этот голос — сухой, резкий, — просто не мог принадлежать тому парню, которого я знала. Равно как и его дальнейшие слова: — Зачем? Здесь у меня всё есть — могущество, деньги... Скоро будет и власть.

  — Вот как? — горечь выплеснулась наружу, как вино из переполненного бокала, с чувством непоправимости и неприятия происходящего. — Тебя теперь интересует только власть? Не я, не твои родные и не способ вернуться назад — всего лишь власть?.. Ах да, прости, ещё могущество и деньги?!

  — Всё остальное не стоит затрачиваемых усилий, — сказано это было так ровно и спокойно, что я невольно отступила.

  Вот как. Холодный, безжизненный голос и равнодушный взгляд — это всё, чего я удостоилась? Да и то, наверное, только потому, что с магом Жизни лучше не ссориться...

  Я резко отвернулась, скрывая непрошенные слёзы.

  И тут же уткнулась взглядом в лежащего травника. Волна смыла кровь с палубы, но алые разводы продолжали расплываться из-под головы друга.

  — Что с ним? И с остальными? — мне даже не пришлось стараться, чтобы в голосе прорезался лёд. Как ты ко мне, так и я к тебе... Алексей.

  — Наведённый сон.

  — Кровь тоже из-за сна?!

  Маг удивлённо посмотрел на меня, потом на подчинённых. Короткий приказ — и один из плащей бежит смотреть, что случилось с травником.

  — Нос разбил, — отрапортовал тот чуть позже, едва слышно фыркая.

  Алексей хмыкнул, а я, успокоившись за друзей, обратила внимание мага на себя.

  — А меня развязать ты не хочешь? Или боишься, что стану угрозой твоим далекоидущим планам?..

  Упс. И зачем я это сказала?..

  — Не боюсь. Развяжите её, — Алексей окончательно перешёл обратно на эльфийский, давая мне понять, что откровения кончились. Ну и чёрт с тобой, хоть подавись своими тайнами!

  

  Размяв запястья и слегка приведя себя в порядок (спасибо заклинаниям, а то бы я как была мокрым чучелом, так и осталась), я с самым неподкупным видом направилась к Тагиру. Быстро убедившись, что диагноз тёмного был верен — травник просто неудачно упал, да и кровь уже почти остановилась, — я перевернула друга на спину и оставила дрыхнуть дальше. А сама, не обращая внимания на снующих вокруг тёмных, обошла весь корабль, проверяя состояние людей и нелюдей и некоторых укладывая поудобнее.

  Не то чтобы меня так сильно волновало, не разбил ли себе нос ещё какой-нибудь матрос (о, даже стихами говорю...), просто я абсолютно не понимала, что теперь делать. Корабль захвачен, я — в плену, хоть с виду это и не так... Помощи ждать неоткуда.

  Шах? Или уже мат?

  Под моим изумлённым взглядом в борт нашего 'Рассвета' абсолютно беззвучно ткнулся чужой корабль. Откуда он тут взялся, я даже не заинтересовалась, любуясь резкими, чёткими обводами пришельца. Тёмное дерево его корпуса, омытое морской водой, отсвечивало агатово-чёрным. Тёмно-серое полотнище паруса терялось на фоне укутанных тучами небес.

  Идеальный хищник. Как там, во времена войн за Новый Свет, назывались подобные корабли?.. Капер. И каперский патент. Вроде так.

  Красив, зараза, против правды не попрёшь... И быстрый. Это даже мне видно...

  Подручные Алексея сноровисто перетаскали на чёрный корабль небольшие тюки, лежавшие раньше у нас в трюме. Видимо, купец решил воспользоваться оказией и перевезти заодно с нашим отрядом ещё и небольшую партию товара. Увы и ах, затея не увенчалась успехом... Равно как и наша перевозка.

  На этой мысли я озадаченно уставилась на тёмных, один за другим перепрыгивающих на свой корабль. Вскоре на 'Рассвете' остался только их предводитель. Быстро обведя взглядом палубу — и едва заметно задержав взор на мне, — Алексей небрежно сиганул через увеличивающуюся полоску воды на отчаливающий корабль. Капер поймал ветер в паруса, резко развернулся и, рассекая волны, устремился куда-то вдаль, к одному ему видимой цели.

  Я затрясла головой, стряхивая наваждение. Это ж надо — любовалась красотой пиратского корабля, в то время как они нас ограбили и с чувством выполненного долга убрались восвояси!

  Как... убрались?! А как же ребята?! Матросы, наконец?.. Почему Алексей их не расколдовал?! Почему он вообще уплыл, ничего мне не сказав?!!

  В какой-то первобытной ярости я подскочила к борту, размахивая руками и выкрикивая в след каперу невнятные угрозы. Только поэтому я и смогла заметить, что к одному расплывчато-тёмному пятну корабля добавилось второе, плывущее в нашу сторону.

  Эээ... Не поняла... Это что — 'кадр первушка, дубль вторушка'?!

  Возможно, так и случилось бы, но пришельца быстро перехватил Алексей и оба корабля, развернувшись, торжественно уплыли.

  Моя невольная радость испарилась сразу же, стоило глянуть на палубу и осознать, что я единственная живая душа, находящаяся в сознании на этом корабле. А тучи потихоньку сгущаются, и ветер становится всё более промозглым... Не дай бог, будет буря — я ж утону тогда... Вместе с 'Зимним рассветом'.

  Отогнав куда подальше всякие истерические мысли, я попыталась привести в порядок травника. Похлопала по щекам, совала под нос всякие резкопахнущие флаконы из его сумки, даже собралась окатить водой из ведра... но вовремя вспомнила про водоворот, которым Алексей швырнул меня на палубу. После него ведёрко воды можно даже не заметить. Жаль, значит, и этот способ не сработает... Остался последний.

  Зажав травнику нос, я замерла в ожидании хоть какой-то реакции. Она последовала тут же — Тагир с шумом стал дышать через рот, но проснуться и не подумал. Чёрт! Остаётся только запастись терпением и надеяться, что он сам проснётся! А вместе с ним и остальные...

  На такой "радостной" ноте я махнула рукой на этих спящих красавцев и устроилась в любимом "гнёздышке" из канатных бухт на носу судна.

  В конце концов, Алексей усыпил экипаж корабля всего лишь с целью грабежа, на что даже при самом медленном темпе действий может понадобится не больше трёх часов. А значит — мне нужно всего-то подождать три часа (собственно, уже меньше), и ребята очнутся сами.

  И корабль уплыть за это время далеко не успеет. Даже если тёплое течение нас подхватит и понесёт к северу — так мы именно ради этого удалились от берега...

  Никаких причин для беспокойства нет, всё идёт по плану, хотя и воплощаясь несколько неожиданными способами...

  Отчего же мне так боязно — в одиночестве, на борту никем не управляемого, старого, деревянного судёнышка?!

  

Глава 5. Эльфы и их последствия

  Бездействие превращает минуты в часы, часы — в бесконечность... А напряжённые нервы преподносят всё это в виде изощрённой пытки.

  До рези в глазах всматриваясь в беснующиеся волны, я всё глубже ощущала своё одиночество и ничтожность обычной человеческой жизни перед неистовствующей стихией... Это была не обречённость, а какое-то осознание фатума. Словно кто-то начертал передо мной символы, означающие: вот это — конец. Ещё несколько минут, и за треском ломающихся бортов никто даже не услышит моего последнего "Прощай!" этому миру...

  Очередная волна, рассечённая носом судна, взлетела до уровня борта и мягко плеснула пеной мне на колени. Мол, "Я тебя услышу"...

  А что, это мысль! С Лесом же я общалась, почему бы не попробовать с морем?..

  Распространяя свои чувства всё дальше и дальше, я встречала только холодное присутствие морских обитателей. Раз за разом пытаясь войти в контакт с окружающим миром, я всё чётче понимала, что это бесполезно. То ли море не имеет такой сущности, какая была у Леса, то ли я просто не могу её почувствовать, так же, как не могу пользоваться магией Воды... В чём бы ни была причина, итог, увы, один.

  А за спиной, даря ощущение мягкого присутствия, всё трепещут на невидимом ветру тёплые огоньки душ, такие разные и такие уязвимые сейчас...

  Ну почему я не Тагир? Травник хоть и не был убелённым сединой старцем, но всегда мог найти выход из сложной ситуации. Или сказать что-нибудь по существу, подтолкнув меня к нахождению решения... А ведь это целое искусство. И наверняка оно сложнее, чем кажется на первый, дилетантский взгляд.

  От этих "важных" размышлений меня незаметно отвлекли. И кто? Тагир, разумеется! А вернее, его светлячок, тянущийся ко мне с настойчивостью, достойной его хозяина. И когда это он успел проникнуться ко мне столь тёплыми чувствами? Или не ко мне... а к моей Силе?!

  Небольшой язычок огня трепетал, жадно впитывая в себя едва заметный шлейф магии, которым окутывало Тагира моё внимание.

  Я с интересом уставилась на неизвестный феномен. И зачем травнику моя Сила, он ведь не маг? А вернее даже не самому травнику, ведь он спит, а скорее его подсознанию, управляющему рефлексами и инстинктами?

  Вам это ничего не напоминает? Нет? А мне напомнило. То, как животные, раненые или отравившиеся, на одних инстинктах находят нужное им лекарственное средство. Траву, кору, листья или хвою... Что, если моя магия — это такое же средство против чужих заклинаний?

  Не попробуешь, не узнаешь. Тем более, что травник пока что справляется самостоятельно, и всё, что я могу — это подойти поближе, чтобы огоньку было легче впитывать Силу.

  

  На огонь и воду человек может смотреть вечно. А у меня в достатке было и того, и другого. В ожидании пробуждения Тагира я, почему-то расслабившись, всецело отдалась созерцанию. И даже не успела соскучиться за этим процессом, когда очнувшийся молодой человек окликнул меня сонно-растерянным голосом:

  — Лаир?..

  — Мм?

  Окинув меня цепким взглядом, Тагир нахмурился. Что-то ему не понравилось. То ли то, что я сижу на мокрой и холодной палубе, подтянув колени к груди и обхватив их руками. То ли закономерная мысль, что это ничуть не помогает мне согреться, ибо вещи и волосы до сих пор мокрые после вынужденного купания. О чём я вспомнила только под осуждающим взглядом молодого человека... То ли мой несчастный, потерянный взгляд.

  — Что случилось? Что с тобой?.. И почему я здесь... спал?!

  Рассказ о нападении пиратов Тагира не впечатлил. Нет, он, конечно, поверил, но ни бури возмущения, ни изумления, ни вопросов это не вызвало. Зато мои свежеиспечённые вопросы были проигнорированы нагло и успешно, с небрежной отговоркой, вроде "вот разберёмся с нынешней ситуацией, а потом можно будет подробно обсудить случившееся".

  Не то чтобы я была этому рада, но почувствовала неожиданное облегчение, когда поняла, что могу на время забыть об этом неприятном событии.

  И тут же самозабвенно приступила к заботам насущным.

  — Тагир, у тебя кровь носом шла... Как ты себя чувствуешь? Сможешь людей осмотреть? А то их будить как-то надо...

  — А сама? Ты же меня разбудила.

  — Не-а. Ты сам проснулся. Правда, до этого впитал мою магию...

  — Впитал магию?

  — Ну да. Я когда на тебя магически посмотрела, заметила, что ты потихоньку впитываешь Силу. Я решила, что это что-то вроде инстинктивного знания организма о том, как себя вылечить, вот и постаралась помочь, побольше Силы передать. А потом ты проснулся.

  — Понятно... Боюсь, на всех это не сработает.

  — Почему?

  — Отчасти, это дело привычки.

  — Привычки?!

  — О том, что организм инстинктивно знает, чем себя лечить, ты догадалась верно. Вот только подсознание, как правило, не в силах догадаться, что Силу можно брать у других. А я... благодаря некоторым ушастым личностям это для меня не внове. Видимо, поэтому и смог воспользоваться твоей магией. Рефлекторно.

  — Ага. Рефлекс Приобретённый. Полезный, однако, — хмыкнула я, кося глазом на травника. Но тот сделал вид, что не заметил моего навязчивого внимания.

  — Что есть, то есть, — пожал плечами молодой человек, профессионально быстро и бесцеремонно осматривая одного из лежащих матросов.

  — И как он? — сделала вид, будто смирилась, я.

  — Спит. Глубоко, спокойно. Я так же спал?

  — Угу.

  — Хорошее заклинание... Жаль, сами они не проснутся. Можешь разбудить Виля? Думаю, он справится с остальными.

  — Не знаю. Я могу только попробовать ему Силу передать, как тебе. Но он же маг, у него и своя Сила должна быть... Ладно, я попробую.

  Эльф проснулся почти мгновенно, стоило плеснуть на его огонёк Силой. Оставив объяснения на потом, я потащила его будить Дарину, капитана и командира людей князя. Это оказалось сложнее, их огоньки самостоятельно почти не впитывали магию, и мне приходилось "кормить" их принудительно и настойчиво. Но я справилась, причём, в гордом одиночестве. Виль только морщился и говорил, что его Воздух тут не поможет.

  Завидев нашу компанию, Тагир оторвался от осмотра людей и пустился в пространные объяснения, а меня общим решением отправили дальше будить команду корабля. Не то чтобы я обиделась, но... Это напрягало.

  Правда, ещё часа через два мне всё стало по барабану. Тому самому, в который как-то незаметно превратилась моя голова. Последних людей я расколдовывала на автопилоте, а закончив, завалилась спать в каюте.

  И проснулась только поздним утром. Корабль уверенно мчался вперёд, управляемый капитаном и командой так легко и привычно, что мне даже не верилось, что без их вмешательства вчера это же судно мотало из стороны в сторону, точно щепку. А сейчас даже качка почти не чувствовалась.

  Дёрнув за рукав пробегающего мимо матроса, я просительно заглянула ему в лицо:

  — А где тут кормят?..

  Парень, ещё достаточно молодой, чтобы при виде эльфийки напрочь терять рассудок, тут же растаял и позабыл о своих делах:

  — На камбузе. Пойдёмте, я провожу, светлая леди. Как вам спалось? Вас вчера не смогли разбудить к ужину...

  — Не удивительно, — пробормотала я, особо не вслушиваясь в его восторженную речь. Перед глазами плавала рыба — то ли жареная, то ли заливная, запах которой уже достиг моего обострившегося на почве голода обоняния.

  К концу моего завтрака к столу подтянулись друзья. Обедать. Я пожала плечами и заодно пообедала, ввергнув в ступор корабельного повара. Кажется, таких эльфиек-троглодитов он ещё не видел. Подумаешь! Что же мне, не кушать теперь?!

  С лёгкой паникой осознав, что я готова ещё и поужинать сейчас же, не отходя от кассы, я поспешила сбежать с камбуза, от греха подальше. А то буду первой в мире толстой эльфийкой. Или вообще живот заболит. Брр!..

  Ноги сами понесли меня на уже излюбленное место на носу судна. Я даже не стала садиться, застыв в ожидании, точно статуя самой себе. Спокойный, словно бы степенный, ветер почти незаметно огибал мою фигуру, чуть поглаживая плечи.

  А ведь корабль плывёт с приличной скоростью. Даже с очень приличной, такой резвости я от этой бочки с парусом не ожидала... Мельком оглянулась: парус не только не ловит ветер, он вообще убран и привязан к реям. Как это так? А как же мы тогда плывём?!

  Повернулась обратно, присмотрелась к воде и вспомнила: течение! То самое, тёплое... Хороший способ плыть: ни за парусами следить не надо, ни на вёслах сидеть...

  Лёгкие шаги прервали мои размышления. Ребята подошли спокойно и уверенно, Виль сразу поставил защиту от чужих ушей. Я мельком отметила отсутствие Дарины и подняла на травника выжидающий взгляд.

  — Думаю, ты много что хочешь узнать.

  Я поощрительно кивнула, но не ответила — говорить не хотелось вообще. Как будто я уже настолько обратилась в слух, что теперь каждая лишняя фраза будет кощунством.

  — Ну что же, — начал Тагир, давно и прочно взявший на себя роль старшего в нашем отряде. По крайней мере, в мужской его половине. — Как ты, наверное, догадываешься, в магии, как и в природе, есть силы, уравновешивающие друг друга. Это Вода и Огонь, Земля и Воздух...

  Я поощрительно кивнула.

  — Жизнь и Смерть.

  Тагир пытливо на меня посмотрел, замолчав. Не знаю, какой реакции он ожидал, но явно не пренебрежения с ноткой нетерпения в голосе:

  — Знаю, знаю. Дроу, тёмные эльфы, маги Смерти — как ни назови, итог один. Верно?

  — Откуда ты?!..

  О, знакомая картина: эльф, потерявший нижнюю челюсть. А скоро и глаза выпадут, такими темпами.

  — Слышала... Но не знала, что они тут тоже есть.

  — Есть, — кивнул Виль. — Они живут в западной части Непроходимого Хребта, Края Мира. Такие же эльфы, как и мы, только коренная стихия у них Смерть.

  — А почему мне про них не рассказывали? И — они что, внутри гор живут?

  — Именно, — подтвердил Виль, похоже, как само собой разумеещееся воспринимая то, что я всё знаю наперёд. Ага, знаю, как же, и при этом спрашиваю! — А не рассказывали тебе, наверно, потому что об этом стараются не говорить. Другие расы вообще не знают об эльфах Смерти, а эльфы Жизни стараются о них забыть. И только наш Лес помнит о долгах. Прошлых и нынешних. И не забудет до тех пор, пока его имя — Диндаэрон, "молчаливая тень", Страж и Охранник!

  Глаза обычно улыбчивого эльфа сверкали. Того и гляди, вырвется наружу шальная молния, а вслед за ней обрушится гроза.

  Такой Виль был мне внове. Нахмуренные брови, яростный взгляд и судорожно стиснутые кулаки. Казалось, он готов воевать со всем миром — до победного конца.

  — Долги? Прошлые и нынешние? — против воли нахмурилась и я.

  — Из-за эльфов Смерти наш народ потерял свой дом. Свою родину. Изначальный Лес, Ноэлдарон... Душу всех эльфов.

  — Я... в первый раз слышу, — выдохнула я, с изумлением понимая, что где-то глубоко в груди всколыхнулись тоска и холод, столь призрачные, что до этого я их не замечала...

  Виль постепенно разжал кулаки, стараясь успокоиться.

  — А сейчас обязанность Диндаэрона — защищать другие расы от опасностей Непроходимого Хребта. В том числе, от угрозы со стороны эльфов Смерти. Это наш долг и наша кара. За то, что не справились с ними дома, в Ноэлдароне...

  В душе снова что-то дрогнуло, обжигая холодом и горечью.

  — Мда-а... — протянула я, слабо представляя, что тут можно сказать. Вроде и разумный эльф, и на фанатика не похож, так откуда же эта злость и ярость?

  — А нападать на корабли они стали недавно, — нестерпимо бодрым голосом подключился к беседе Тагир. — Первые сообщения о нападениях появились чуть больше месяца назад. И хотя на эльфов Смерти подумали в первую очередь, из-за отсутствия прямых доказательств Хранители до сих пор ничего не предпринимали. Но теперь-то им придётся обратить внимание на эту проблему.

  — Из-за нас?

  — Из-за тебя. Слова Серебряного мага они не смогут проигнорировать. А ты ведь не станешь отмалчиваться?

  Я пожала плечами. С чего мне отмалчиваться? Чтоб выставить себя полной дурой?.. Нет уж. А вот про Алексея я промолчу, о нём я не рассказала даже друзьям. Не знаю почему... Просто как-то боязно.

  — И часто эльфы Смерти себя проявляют? — боюсь, убрать из голоса излишнюю подозрительность мне не удалось.

  — Да нет, — вздохнул Страж. — Это вообще первый раз со времён Отплытия.

  — Ага! — подскочила я. — А... ага... да...

  Надеюсь, я сносно замяла тему, ибо озвучивать фразу "Ага, тогда всё ясно!" — мне явно не с руки.

  Ну правда, не говорить же ребятам, что это человек из моего мира принёс в этот идею о пиратстве? Да ещё и воплотил её самолично, похоже...

  Странно. Это действительно странно! Зачем Алексею так вести себя? Прибыл он в этот мир, видимо, как и я, совершенно неподготовленным. Получил Силу. Ну и что, что Смерти, а не Жизни? Я не верю, что только это так кардинально изменило того парня, какого я знала. Наверняка что-то ещё случилось.

  Взять хотя бы меня — я за недолгое время в этом мире успела сделать всё, что можно, и вляпаться во все места, какие не следовало... Впрочем, задним умом все сильны.

  Так что же произошло с Лёшкой? И есть ли шанс всё исправить? Могу ли я что-то сделать для него, или всё, что мне остаётся — это мысленно попрощаться и разбежаться в разные стороны на неопределённое время?.. То, что наша встреча ещё будет, я чувствую. Но когда и как?..

  Хотя сейчас... при всём желании я не смогу сделать что-либо полезное. Вся моя заслуга на данный момент состоит в том, что я Серебряный маг... Да и заслугой это не назвать, ведь магия досталась мне сама собой. С неба свалилась.

  А Алексей явно сильный маг. И не только с точки зрения обладания большой Силой, но и потому, что в нём чувствовались умение и уверенность. Не знаю, как многому он научился, но то, что время, проведённое в этом мире, он не тратил впустую, — это факт.

  Я на его фоне выгляжу бледно. Так, пара фокусов собственного изобретения, чуток бытовой магии да основы основ Ветра и Огня. И всё это нестабильно. И даже Жизнью, своей "коренной" Силой, я пользоваться толком не умею...

  Ну уж нет! Мы ещё посмотрим, кто кого! Раз уж наша встреча гарантирована, я тебе обещаю, Лёшка: я не ударю лицом в грязь!

  Давно следовало понять, что в этом мире я больше эльф, чем человек, и вести себя соответственно! Обживаться, обучаться всему, что нужно знать местному жителю и не забывать про то, что я теперь всамделишный маг. Настоящий. Сильный. С редким даром. И не использовать его на полную катушку — с моей стороны глупость...

  Уй, мамочки. Что-то меня понесло... Так я могу додуматься ещё и до того, что мне пора принять "сан" Хранителя Аманхиля!

  Я хихикнула. Ага, только меня там и не хватает, чтобы полностью развалить всю систему. Как там бывший Хранитель Лориен говорил? "Пускай привыкают к встряскам"? Да уж... Боюсь, ещё и я в виде "встряски" буду перебором. Хватит с них Аллеара... Он хотя бы внешне на Хранителя Леса похож — если закрыть глаза на постоянно презрительно-недовольное выражение лица и хамские манеры!

  Однако, даже если забыть об Аманхиле, планы у меня теперь глобальные... И хоть большинство придётся отложить до окончания нашего похода, кое-что я могу начать делать уже сейчас. Например, попросить Тагира прочесть мне курс истории и экономики... Уверена, он справится, да и отказываться не станет. А Виля подрядить на обучение магии Воздуха — вон как у него весело ветерки играют, стоит эльфу задуматься.

  Интересно, о чём Страж так старательно размышляет? Отошли с травником подальше, заговорщики, пользуясь тем, что я прочно "ушла в себя". А в итоге и сами потерялись в высших сферах.

  Опять что-то от меня скрывают?! Или наоборот?..

  А, не попробуешь, не узнаешь, как говорится!

  — О чём думу думаете? — подкралась я к молодому человеку со спины, отчего тот чуть не сиганул за борт, за неимением других путей отхода.

  М-да... Друзей и правда пора спасать, раз уж я смогла к ним подкрасться! Эдак они и конец света прозевают.

  — Да вот... Размышляем, — скосил глаза на эльфа Тагир. Увидев, что тот всё ещё в нирване, со всего маху ткнул в беднягу локтем. — У нас тут предложение созрело. Ты только ничего такого не подумай... Эленсиль, ты не согласишься принять Олорина своим Учителем?

  Я поперхнулась. Ага, тем самым Воздухом.

  Это что за ритуал такой странный? Разве не должно быть наоборот — Учитель, принимающий в ученики? Или я опять исключение из правил?.. Знать бы хоть, по какой статье? Своей причастности к магии Жизни или ещё чего?..

  — Ладно, — "заговорщики" просияли. — Но у меня есть условие: учиться я буду не только у Олорина, но и у тебя, Тагир-Лесовик.

  

Глава 6. Там на неведомых дорожках...

  Дальнейшее плавание прошло спокойно и ненавязчиво, не считая уроков друзей. Эти истязатели посовещались и решили взяться за учительство всерьёз. Даже матросы и отряд князя поглядывали в мою сторону с неприкрытым сочувствием: то я скакала по кораблю, уворачиваясь от коварных заклятий Виля и пытаясь что-то магичить (эльф решил вести обучение в стиле Стражей — то есть в условиях, максимально приближенных к "боевым"), то по несколько часов кряду неподвижно сидела, внимая травнику или рассказывая то, что смогла запомнить.

  Кроме того, Виль решил, что необходимы ещё и уроки по самообороне — без оружия или с кинжалом. Не сказать, чтобы я была против, но и не радовало это меня ни капельки. В конце концов, Страж же сам любил повторять, что как маг, я должна сражаться на длинной дистанции и ни в коем случае не лезть в ближний бой. Правда, он же частенько добавлял, что когда-нибудь я могу оказаться без Силы или лицом к лицу с вооружённым противником, причём так близко, что колдовать будет некогда...

  Вот и пришлось мне учиться размахивать тем кинжалом, который до этого висел у меня на поясе исключительно как украшение. Причём, каждый раз, когда я смотрела на полупрозрачное, покрытое узорами лезвие, на меня сходило такое умиротворение, что использовать клинок по назначению, для боя, казалось кощунством. Что отнюдь не облегчало процесс обучения.

  Но всё когда-нибудь кончается, кончилось и наше плавание. На берег перебирались по трапу — причём, задранному вверх. Скалистое побережье предгорьев Непроходимого Хребта не позволяло нормально причалить, так что выгрузка на твёрдую землю верховых быков превратилась в целую эпопею.

  Распрощавшись с нами, корабль неторопливо пополз обратно на юг, где на расстоянии дневного перехода его ждала прибрежная деревушка с неким подобием причала. Нас же ждал север.

  — Ну и кто может мне объяснить, почему он не довёз нас до места?.. — ёжась и пританцовывая на промозглом морском ветру, поинтересовалась я. — Или мы уже не торопимся?

  — Торопимся, — возразил Тагир. — Но дальше начинаются рифы, так что корабль не смог бы даже приблизиться к берегу. И остался бы княжий отряд без быков. Вот если б мы были одни... Нам бы даже корабль был бы не нужен. На лошадях мы б давно были на месте.

  Княжич, стоявший достаточно близко, аж побурел от еле сдерживаемой ярости.

  М-да... На корабле травник изо всех сил старался держаться подальше от недруга (а что Кертаз ему недруг, я уже уверена), но теперь, на суше, когда нам предстояло действовать вместе... Перспективы рисовались самые "радужные".

  Но несмотря на личную неприязнь, оба командира нашего сборного отряда и не думали забывать о деле. Поэтому меньше чем через полчаса быки оказались навьючены поклажей и осёдланы, лошади тоже обзавелись ношей, и травник с княжичем, не глядя друг на друга, скомандовали выступать.

  По плану, через день мы достигнем деревни, на которую было совершено первое нападение. Затем часть людей князя уедет в другие деревни, а мы постараемся найти нападающих и разобраться с ними. Потом поможем остальным деревням, и уже после, если в процессе не станет ясно, почему вода в реке оказалась отравлена, будем отдельно разбираться с этим феноменом.

  На деле проблемы начались гораздо раньше, чем мы достигли деревни.

  

  Едва вечерние сумерки опустились на землю, княжич с Тагиром затеяли спор, где лучше остановиться на ночлег. Тагир настаивал на том, что лучше встать рядом с речкой, находящейся в получасе езды впереди. Кертаз хотел разбить лагерь прямо здесь и сейчас, на поляне, пока ещё хоть что-то видно в подступающей темноте. В конце концов, отряд разделился, ибо эльфы без воды остаться не пожелали, а люди заявили, что они не такие чистоплюи, и им хватит запасов в кожаных флягах.

  Я предпочла помолчать в сторонке. 'Двое дерутся — третий не встревай'. Тем более, что я не знаю причин этой драки.

  Хотя людей, конечно, можно понять — кто захочет переться через лес в темноте, а потом ещё и вслепую ставить лагерь? Эльфам, включая нас с Дариной, с их ночным зрением гораздо проще. Да и умыться-сполоснуться очень уж хочется. А то после нескольких дней морского плаванья у меня появилось такое чувство, будто я просолилась не хуже украинского сала...

  Поэтому, увидев, как ребята направили коней дальше в лес, я поспешила следом. Вот только желание оглянуться, а то и вовсе не уезжать от отряда князя — отчего-то перехватывало сердце. Но я списала его на недовольство от нарушения целостности отряда.

  Тагир между тем спешил вперёд (интересно, а ему не темно? он же не эльф), и они с Вилем о чём-то тихо переговаривались, двигаясь бок о бок. Дарина ехала следом, а я замыкала процессию, очень быстро пожалев, что не осталась на поляне — ибо резко похолодало, и в лесу поднялся ледяной, тяжёлый, густой туман.

  Раз за разом задевая головой и плечами нижние ветви деревьев, я ёжилась и фыркала не хуже коня, тоже возмущённого очередным непредвиденным холодным душем. О купании в речке уже даже думать не хотелось... Хотелось к костру и горячему, пусть и травяному, чаю. И обязательно переодеться в сухую одежду...

  Кстати, об одежде! Я всполошилась, остановила Тумана (который конь) и полезла проверять, не намокла ли поклажа, столь опрометчиво не укрытая никакой непромокаемой накидкой. Только открыв сумки и удостоверившись, что они не пропускают влагу и все вещи сухие, я со спокойной душой поехала дальше. И даже не сразу поняла, что опять заблудилась.

  В тумане никого не было видно — и даже светящиеся в ночном зрении эльфийские кони исчезли, будто и не было. Голоса ребят, раньше легко различимые, теперь стали едва слышны и словно блуждали кругами, доносясь то с одной, то с другой стороны.

  Я тряхнула головой. Это всё эхо, его любимые игры. На слух надеяться не стоит. На зрение тоже — в сгустившемся белом мареве я уже не вижу даже леса перед собой, деревья выныривают словно из пустоты. Остаётся что?

  Нет, не осязание, а магия.

  Сконцентрировавшись, я вызвала уже знакомое чувство сознания, охватывающего окружающее пространство. Вот мы с Туманом, почему-то остановившимся, вот чуть в стороне и прилично так впереди — мягкий, нежный светлячок полуэльфийки. Ещё дальше — тоже остановившиеся ярко-белый и цветной огоньки Виля и травника. То ли они доехали до речки, то ли ждут отстающих. Пора догонять.

  Запомнив направление, я вынырнула в окружающую темноту и поморщилась. Без ночного зрения в лесу было действительно не зги не видно, и это чувство — влажной, мрачной темноты вокруг без малейшего проблеска хотя бы лунного, но всё же света, очень угнетало.

  Поспешно вернув себе ночное зрение, я направила коня в ту сторону, где остановились ребята.

  И неожиданно наткнулась на неповиновение.

  Мой эльфийский красавец сделал несколько шагов и остановился. В ответ на мою просьбу двигаться он тряхнул гривой и развернулся в обратную сторону.

  Я рассердилась, соскользнула с конского бока и решительно пошла пешком. Остаться без ночлега из-за лошадиных капризов я не собиралась. А утром всё равно вернётся, прискачет, как миленький.

  Туман (надо коня как-то переименовать... а то в этом тумане это не имя, а издевательство...) вернулся гораздо раньше, чем я предполагала. Неслышным светящимся силуэтом он вынырнул из белёсой дымки и преградил мне путь. В ответ я вцепилась ему в гриву и, нагнув морду к себе, возмущённо высказала всё, что я думаю о столь своевольном средстве передвижения. Но он даже дослушать меня не соизволил.

  Жеребец резко вздрогнул всем телом, вырвался из моих рук и прыгнул вперёд, оскаливая зубы и яростно пританцовывая. В ответ из тумана донёсся полувой-полухрип, ввергнувший меня в состояние леденящего ступора.

  Так не воют!.. И не рычат!.. Это вообще какие-то потусторонние звуки!!!

  Похоже, Туман решил точно также. Взвившись на дыбы, он грозно заржал, молотя воздух передними копытами. Затем опустился на землю и заржал снова, осторожно отступая ко мне. И отчего-то мне в его голосе послышался скорее зов на помощь, чем угроза.

  Неведомый противник тоже это почувствовал. Его торжествующий вой едва не разорвал нам ушные перепонки, но всё отошло на второй план, когда в тумане показалась угловатая туша с горящими кровавым светом глазами.

  Алый свет был действительно кровавым! Он пах кровью, он ощущался, как смерть, он почти нестерпимо кричал 'опасность!', оглушая все мои эльфийские чувства. И не меньший шквал эмоций вызывала его фигура — помесь медведя с чем-то явно чешуйчатым. Монстр обладал широкой грудью и мощными передними лапами, прикрытыми бронёй, а покрытые мехом и коренастые задние конечности поддерживали мускулистый шипастый хвост. С какой стороны не посмотри — явный специалист по атакующему стилю боя, — отметило сознание, вспомнив опыт ролевых игр.

  А значит, от него лучше держаться подальше, тем более магу, специалисту по дальнему бою, — додумала я, уже улепётывая в произвольном направлении.

  Вдруг сзади что-то бесшумно налетело, сшибая меня в кусты, точно лёгкую кеглю, и я едва успела заметить умчавшегося куда-то в сторону Тумана, вслед за которым промелькнула тень с кровавыми глазами.

  Бедный, — беззвучно всхлипнула я, — теперь он от хозяйки монстра увести пытается... А ведь изо всех сил старался не пустить меня туда, где опасность... Это я во всём виновата... Коню не справиться с порождением Смерти, созданным, чтобы убивать...

  Стоп!.. Порождением... Смерти? А ведь верно... То, как ощущается этот кровавый монстр, и магия Алексея — почти идентичны, не считая того, что монстр разит ей во все стороны неосознанно, инстинктивно, а маг Смерти использовал Силу только тогда, когда ему было нужно.

  Значит, опять стихия Смерти?.. Как будто кто-то специально стравливает меня с ней, зная, что я не смогу отступиться. И как маг Жизни, и как человек, дорожащий своими близкими. К тому же, я дала себе обещание, которое пришла пора выполнять.

  

  На миг зажмурившись, я выдохнула и разом выпустила из себя магию, подчиняясь вспыхнувшему в душе азарту. Крылья взметнули меня в воздух, ломая кусты, ночное зрение осветлило туман, эльфийские чувства явили чёткую картину происходящего, давая возможность выбирать...

  Монстров было трое. Один наступал на скучковавшихся Дарину, Виля и Тагира. Эти должны выстоять, эльф — полноценный Страж, Тагир хоть и травник, но воин, готова на свои крылья поспорить. Полуэльфийка, опять же, мечник и маг.

  Второй — мой знакомец, носился зигзагами по лесу, ведомый Туманом. Надолго ли жеребца хватит, вот в чём вопрос?

  Третий нашёлся в самом центре мечущихся человеческих огоньков. Отряд князя! Да, они тоже воины, но... их уже меньше, чем было. А вот и ещё один погас...

  Людям даже противостоять этой твари нечем. Ни магии, ни нужной силы, ни навыков.

  — Прости, Туман, — шепнула я в лес. — Постарайся уйти! Убегай, ты же можешь...

  А сама взвилась в воздух, наращивая скорость и мысленно перебирая заклинания.

  

  Монстру я свалилась в буквальном смысле с небес на голову. Мысленно отметила твёрдость бронированного загривка и воздушным кувырком ушла в сторону, уворачиваясь от клацнувших челюстей.

  Поднявшись чуть выше, для полноты картины залепила огнём в рычащую морду и рванула к краю поляны. Несколько мощных скачков монстр следовал за мной, но затем резко развернулся обратно — туда, где есть более медлительная добыча.

  Жаль, второй раз фокус не прокатил. Придётся менять тактику.

  Помчалась вдогонку за тварью, готовя воздушный аркан и нацеливаясь на то, что ближе — воинственно приподнятый хвост. Рывок был резкий и сильный, меня швырнуло на землю и инерцией откатило почти под ноги монстру. Зато один из людей успел выскользнуть из-под решающего удара когтистой лапой.

  Возмущённый рёв твари оглушил и дезориентировал, давя на все чувства магией Смерти. Я метнулась в сторону едва ли не на четвереньках, с трудом соображая, где верх, где низ, и куда надо взлетать. Наконец ступни поймали опору, оттолкнулись, и я взвилась в воздух, чудом спасшись от удара когтей благодаря пьяному зигзагу своей траектории.

  Только в воздухе я смогла развернуться и впервые окинуть взглядом поле боя. Точнее, ту его часть, что видна в густом тумане.

  Итак... монстр, напружинившийся, готовый к атаке. За его спиной — один из людей, похоже, раненый, стоит-шатается и убегать не спешит. Рядом ещё один, тот, что спасся благодаря моему своевременному желанию подёргать опасность за хвост. Над этими двумя зависла я.

  Перед монстром встали кругом остальные выжившие. В тумане не видно, но огоньков душ там всего восемь. И то, два колеблются, горят неровно и слабо.

  Трое раненых, двое убитых... Не позволю!

  Туман вокруг посеребрился исходящим от меня светом Жизни. Для начала — защита...

  Трава на поляне заколыхалась, зашуршала и вдруг вытянулась вверх, плотным пологом отделяя монстра от отряда людей. Перед пологом распустились колючие кусты, сверху нависли, угрожающе шелестя, ветви окрестных деревьев.

  Славно, очень славно... Вот только парочка подо мной портит картину. Раненый воин... и княжич, с хищно блестящими глазами и не менее острым мечом.

  Вот вопрос... Спасать его от монстра — или монстра от него?

  Пролетевший мимо шипастый хвост заставил меня вспомнить, что бой, вообще-то, ещё не окончен. Тварь успела развернуться, и теперь, скалясь, наступала на княжича, размахивающего мечом, словно пёрышком, но всё равно медленно отступающего к товарищу. И, кажется, что-то кричащего мне.

  — ...скара защити! Закрой Скара!!!

  За неимением альтернативы, Скаром был признан раненый. Он тоже что-то кричал, наверно княжичу, и неверными руками пытался перезарядить арбалет. Но катастрофически не успевал — монстр вновь развернулся боком, и массивный хвост уже замахивался для удара, способного размазать всех по земле тонким слоем.

  — Держись!!! — заорала я незнамо кому, пикируя на людей и машинально вызывая воздушный аркан. Помня предыдущий опыт, петлю я накинула на княжича, а названного Скаром обхватила руками, благо его комплекция позволяла.

  Бешено работая крыльями и со всей силы взывая к Воздуху, я метнулась в сторону, буквально выдёргивая людей из-под удара. Княжич отлетел в лес и заковыристо ругался, выкарабкиваясь из кустов, в которые его забросил аркан. Воин у меня в руках вдруг обмяк, выронил арбалет, и я с чувством подступающей паники осознала, какая я идиотка.

  Он был ранен то ли в бок, то ли в грудь, кровь заливала рубаху и штаны, а теперь ещё и я со всей дури сжала его поперёк, держа на весу.

  Одно мысленное усилие — и Воздух подхватывает Скара, укладывает его на невидимые носилки, и я могу наконец расцепить руки, ставшие вдруг ватными и неверными.

  Взгляд снова и снова возвращается к ране на боку воина. Кровь смазывает всё в одно пятно — или это слёзы застилают глаза?

  Так не должно было быть...

  Руки тянутся к Скару, вспыхивают магией Жизни — и почти сразу гаснут, повергая меня во тьму.

  

  — Очнись!!! Да очнись же, дурная!!! Эльфка, твою ...!!!

  Какое-то надоедливое рычание помешало мне насладиться тишиной. Разобрав слова, я сильно удивилась. 'Эльфка' — это, наверно, про меня. Хотя тут оно ошибается, но по крайней мере, понятно, почему — иллюзию ещё никто не отменял. А вот 'дурная' — увольте! Я протестую! Да и последующее рычание, состоящее сплошь из незнакомых слов, вряд ли оценивает меня выше. Пора вмешаться.

  — И ничего не дурная! — обиделась я, открывая глаза.

  Мир вокруг бешено завертелся. Сбоку что-то громыхнуло, и с болезненным треском на землю упало дерево.

  Какие спецэффекты...

  ...!!!

  Это же бой!!! А рычание — голос княжича!!! Ё-моё... я что, отключилась из-за перерасхода Силы? Надо встать...

  Бумс!

  Упав обратно на спину, я застонала. Всё тело горело, как в огне, спина превратилась в сплошной комок боли.

  Точно — идиотка. Во время сражения забыть про противника... Как же княжич-то теперь один? Он не справится с тварью...

  Мысленно дав себе оплеуху, я поморщилась. Что за обывательские мысли? Пальчик прищемила — пора бежать, ложиться в больницу... Нет тут больниц. И не предвидится. И вообще, я сама себе больница... Надеюсь.

  Потянуться к Силе оказалось на удивление сложно, мешал шум в ушах и болезненный огонь, сконцентрировавшийся в районе спины и поясницы. Всё потом! А сейчас — Жизнь...

  Трава прохладой коснулась лица, наполняя душу умиротворением. Где-то рядом есть люди... птицы... мелкие зверьки, попрятавшиеся кто куда...

  Сила отозвалась, смывая усталость и сворачивая боль в клубок, где-то внутри, глубоко, чтобы не мешал. Мышцы напряглись, заставляя разбитое тело встать. Воздух окутал коконом, поддерживая и защищая. Где же ты раньше был?..

  'Тут', — нежно коснулись меня ветерки, словно извиняясь.

  Ну ладно, как бы то ни было, пора выдвигаться. Хорошо хоть крылья у меня магические, они к спине не крепятся напрямую... Иначе я бы не смогла взлететь.

  А так — и взлетела, и снова готова к бою. Потому что по-другому не может быть.

  На другом конце поляны в воздухе всё так же лежал Скар. Ура! Магия не рассеялась! Теперь лишь чуть-чуть подтолкнуть...

  Кустисто-травяной полог раздвинулся, давая возможность внести внутрь раненого, и тут же схлопнулся обратно.

  О Скаре позаботятся товарищи, а мне пора откликнуться на вопли княжича. А то он скоро пеной изойдёт, боюсь... Или загоняет до смерти бедного монстра, и мне ничего не достанется.

  

  М-да... Княжич, в отличие от меня, головой решил подумать, а не пропахать колею в травяном покрове. Попав в лес, он не спешил выходить обратно на открытое место, пользуясь полученными преимуществами в манёвренности и незаметности.

  Монстр уже не ревел, а лишь коротко взрыкивал в ответ на очередной прилетевший из-за деревьев арбалетный болт или внезапно полученный удар мечом. И тварь можно было понять — его броня даже не поцарапалась... ни мечом, ни болтом, ни очередным деревом, в ярости поверженном вместо прыткого противника.

  Пора с этим что-то делать... Поразить монстра стрелой в глаз? Я не такой снайпер, да и лука нет. Воздушная стрела его только больше разозлит, но вреда не принесёт. 'Хищный' огонь мне до сих пор сплести не удаётся, а от обычного мало толку. Остаётся только сила Жизни.

  В конце концов, они антагонисты. Значит, должны быть способы уничтожать Смерть Жизнью и наоборот. Вот только наоборот мне сейчас не нужно, ага.

  Подхватив арбалет Скара, я приблизилась к монстру, держась со спины. Княжич кричать перестал — похоже, заметил мои манёвры. Ещё бы я знала, что нужно делать, было бы совсем замечательно.

  Загривок у твари бронированный, морда тоже. Глаза — это по части княжича, но он до сих пор попасть не может. С моей же стороны только хвост и, гм, круп. Причём, без брони — сплошь мохнатые.

  Это, конечно, очень заманчиво — всадить болт в его пятую точку, но убить так нереально. Если только...

  Стрела легла на ложе арбалета, окутываясь слоями магии. Жизнь, Огонь, Воздух. Всё, что есть в моём арсенале... Почти всё. Земля сослужит свою службу попозже.

  Выбрав момент, я сконцентрировалась на магии и выстрелила.

  Первым развернулся Воздух. Трёхгранным, тонким остриём он впился в цель, пробивая шкуру. Огонь, вспыхнув, опалил шерсть, и тут же заполыхала вся задняя часть твари.

  Оглушительный рёв вновь разнёсся по лесу. Монстр поднялся на дыбы, молотя по воздуху передними лапами и вертясь на месте, грозя задеть меня или придавить княжича, засевшего в соседних кустах.

  Земля...

  Почва колыхнулась, взрываясь фонтаном земли и опрокидывая монстра на спину, лишая возможности двигаться.

  А теперь...

  Жизнь потоком хлынула в рану, пользуясь пробитой в защите брешью, и тут же удивлённо остановилась.

  То есть, удивилась, конечно, я. А Жизнь... просто не нашла внутри твари противника. Не было там ни тьмы, ни Смерти, ни магии... Зверь, как зверь. Большой только. Живой.

  А вовсе не зомби. Или там ещё какой мертвяк... то есть порождение Смерти.

  Я уже открыла рот, собираясь что-то сказать, как жизнь стала стремительно покидать монстра. Не моя призванная Сила, а его собственная жизнь! Будто огонёк души кто-то взял в кулак и вдруг раздавил, не оставив и шанса...

  Всего один вдох, и зверь замер, растянувшись на земле неподвижной тушей. А вместе с исчезнувшей жизнью его покинула и магия Смерти, не оставив ни малейшего следа. Словно её и не было.

  

Глава 7. Мучения и лечения

  Интересно, что чувствует среднестатистический герой, победив дракона? Ну или другую особо опасную тварь... Радость? Ликование? Усталость? Облегчение?

  Последние два варианта у меня в какой-то степени присутствовали, а вот первые... Их заменили пляшущие перед глазами звёздочки и полный сумбур в голове.

  Ах да, княжич... Он-то как там, живой? Зверь не на него рухнул?

  А хоть бы и рухнул, — подумала я, взлетая над монстром. — Что этому богатырю былинному сделается?

  Как и ожидалось, княжич был в полном порядке. И в данный момент занимался тем, что тщился выковырять из глазницы зверя намертво заклинивший там меч.

  Как его заклинить-то могло? — молча удивилась я, плавным пассом обхватив меч Воздухом и легко выдёргивая. Упс! Слишком легко... Что-то княжич стал часто в кусты летать...

  Кусты... Что-то знакомое... Точно, защитный полог! И люди за ним... Надо людей проверить... Были же раненые...

  С такими мыслями я вынырнула на поляну и возмущённо остановилась.

  Полог колыхался, ругался, разрывался и срастался обратно. Воинам князя нетерпелось поучаствовать в битве, а травы их не пускали, сразу затягивая все проковырянные в защите бреши. В общем, сила оказалась не на стороне людей.

  — Выпусти их, — рыкнули снизу. Медведь, чтоб его! Сказал бы княжич чуть погромче — я б решила, что монстр вернулся... Второй, который за Туманом гонялся. Кстати, как там остальные?

  Взмахом руки отпустив магию, я мысленно поблагодарила травы, кусты и деревья, и лишь потом потянулась сознанием к друзьям.

  Хм... Странная какая-то у них настроечная таблица — кругами... То есть, странно они вокруг зверя бегают. Зато продуктивно — огонёк монстра мерцает, дрожит, выдавая плохое его состояние. А ребята вроде в порядке. Вот только Тумана нигде не видно, равно как и третьего зверя. Может, слишком далеко убежали?

  Рядом послышался стон, выдёргивая меня из высших сфер. Что тут у нас? Раненые, да... Один вроде в порядке почти. Тот самый Скар... Надо же! Вроде всего мельком его коснулась! Неужели Сила была настолько концентрированная?

  Другие двое... Один — мальчишка совсем, как они его вообще с собой взяли? Тоже мне, доверенный воин князя, в первом же бою рассекли лоб и скулу, хорошо хоть глаза не лишился. Зато крови целое море... И стенаний.

  Третий раненый лежал, не подавая признаков жизни. Рядом с ним остался сидеть только ещё один юнец, даже не пытающийся корчить из себя великого воина и молча размазывающий слёзы по щекам. Как я раньше-то эту молодежь не заметила?

  Села рядом. Протянула руку, искренне надеясь, что всё выйдет, как в прошлый раз — оп, и готово! Чего, естественно, не происходит.

  Пришлось напрягаться. Попыталась открыться Силе, позвать её — бесполезно. Вместо Жизни по мне наотмашь бьёт болью из внезапно развернувшегося 'клубка'.

  В глазах замелькали цветные пятна, сознание почти померкло... Фигушки. Я ещё не дотянулась...

  Сила Жизни появилась резко, шибая в нос не хуже нашатыря, и я внезапно осознала, что лежу рядом с раненым, на земле, и тихонько поскуливаю от боли. Как бы ещё нас вылечить...

  Рука снова легла на товарища по несчастью, и Сила плавно полилась в него, позволяя мне собственными глазами увидеть разом сворачивающуюся кровь и засыхающую плотную корку поверх раны, внутри которой, я чувствовала, в сотни раз быстрее обычного пошла регенерация.

  Теперь ещё бы вылечить себя. Вопрос "как?" отметая за ненадобностью, попыталась повторить те же действия на себе. Ага, как же... Вы не пробовали качать воду насосом из колодца обратно в колодец?.. Я нет, но ощущения, видимо, такие же — ничего не изменилось, только вода заколыхалась. А в моём случае — магия забурлила, резко усиляя боль. Словно кипятком ошпарила...

  

  Очнулась я почти сразу.

  По спине снова уверенно прошлись чьи-то сильные пальцы, вызвав у меня болезненный всхлип. Будто не слыша, мужской голос надо мной растерянно пробормотал:

  — Не понимаю... Кожа чистая, без малейших следов. А наощупь у неё рёбра сломаны. Кажись, два... а то и три. И нутро всё отбито, наверно... Хорошо, если кровотечения нет...

  Очередной палец задел рану, и я прикусила губу. Что мне теперь? Сообщать "А, не бойтесь, это морок, а не кожа"?

  — Р-ру-ки убери! — с трудом удалось выдавить сквозь сжатые зубы, не сбиваясь на позорный скулёж.

  — Ой! — Пальцы тут же исчезли, а надо мной наклонилось чьё-то лицо. — Миледи, вы очнулись?

  — Нет, я брежу, — а ведь я заговорила по-эльфийски, понимают, стало быть. Не факт, что все члены отряда, но и кого-то знающего достаточно. Не доверяет нам князь. Впрочем, это не новость.

  — Прошу прощения, миледи. Я осознаю, что не должен был вас осматривать, но вы потеряли сознание... Кер решил, что вам срочно нужна помощь...

  Кер? Это тот мальчишка, что ли, который плакал? Кстати, как там его товарищ?

  Голову повернусь сил не нашлось.

  — Как там... раненый?

  — В порядке, всё в порядке! Благодаря вам, миледи. Скар нам всё рассказал... что видел. Кер велел о вас позаботиться, ведь если бы не вы...

  — Не надо... Лечить меня не надо. Позовите Виля... Олорина. Они неподалёку... Только осторожно. У них там второй зверь.

  — Второй?! — воин переменился в лице.

  — Они его уже победили... наверное, — успокоила я, искренне надеясь, что так и есть. Сил проверять просто не было. Их вообще не было.

  — Кер! — закричал мужчина, исчезая из поля зрения. — Надо эльфов с Лесовиком найти! У них там второй монстр! Правда, эльфка сказала, они его победили уже...

  — А с ней самой что? — раздражённо перебил голос княжича, заставив поёжиться. Как будто он пытается понять, надо идти меня добивать или сама умру?

  Не дождёшься... Кертаз Бурый. Хы... Интересно, а Кер — это просто фамильярное обращение или ещё что-то значит?

  — Несколько ребёр сломаны и... да не знаю я! У этих эльфов вечно ничего не понять!.. Она своих просила позвать. Точнее, Олорина Алатанила. Кого за ним послать?

  — Вот сам и сходи. И мальчишку нировского с собой возьми, пускай лучше делом займётся, чем слёзы лить.

  — Понял. Хей, мелкий! Пошли, эльфов позвать надо. Да не боись ты, ничего теперь твоему Нирому не сделается. Эльфка его подлечила. Да силы видать закончились, на себя не хватило. Иначе зачем ей так срочно этот синеволосый?..

  За надом. Вот и лечи их после этого... То "эльфка", то "миледи"... Определились бы уж. Или думают, я совсем тёмная, местный человеческий не понимаю? Да нет, вряд ли. На встрече с князем я ведь на нём говорила...

  — Светлая леди, вы очнулись? — на удивление мягко пророкотал сверху незаметно подошедший княжич. На эльфийском, угу... Пора коллекционировать способы произношения.

  — Как видите, — вся моя вежливость почему-то улетучивается, когда вместо ведения светских бесед хочется закусить губу или взвыть в голос.

  — Прошу прощения за мою грубость во время боя. Моё имя Кертаз Бурый, для соратников и друзей — Кер. Почту за честь разделить с вами это имя.

  Э... Надеюсь, он имел в виду только то, что мне нужно так к нему обращаться.

  — Моё имя Эленсиль Турин'Сулиэль... Зовите меня Светлана, — ну не смогла, не смогла я удержаться! Так хотелось, чтобы из человеческих уст звучало нормальное, человеческое имя! Хотя бы изредка...

  Княжич поднял одну бровь в демонстративном удивлении, но я так красноречиво отвела глаза, что он решил меня не мучить.

  — Светлана, можем ли мы сейчас помочь вам чем-нибудь? — уточнил мужчина, хотя сам понимал, что вопрос риторический.

  И откуда такая вежливость? И вообще, что ему от бедной меня надо, а?..

  — Спасибо. Вы уже помогли, — простенько и со вкусом. Что дальше?

  — Гхм... Вы очень вовремя появились сегодня. Никогда не думал, что скажу это... Я обязан вам жизнью и не забуду этот долг. Если вам понадобится помощь, вспомните про меня — имя Кертаз Бурый знает любой в нашем княжестве...

  — Я лишь делала то, что считала должным... — начала ответную тираду я. И озадаченно заткнулась. Княжич вдруг решил опуститься рядом на колени, а потом ещё ткнуться лбом в землю.

  — Светлана... Благодарю вас за моих воинов. Если бы не ваше вмешательство, они бы умерли. Или выжили, но лучше смерть, чем такая жизнь... А ведь сейчас они практически здоровы. Не знаю, чем мы можем отблагодарить вас...

  — Давайте вместе разберёмся с тем, что тут происходит. Если не будет войны между людьми и эльфами — для меня это лучшая благодарность.

  Княжич выпрямился. Даже сидя на земле, поджав ноги, он умудрялся выглядеть очень сурово и внушительно. Особенно когда вот так хмурился, сводя вместе густые тёмные брови:

  — Мы обязательно разберёмся с происходящим. И... даже если в этом есть вина эльфов... думаю, отец погорячился, говоря про войну. Можно и по-другому... решить этот вопрос.

  А сам впился в меня взглядом, словно чего-то ждёт. Это что, проверка? Ну уж нет, дорогой, чистосердечного признания ты не получишь.

  — Благодарю, — коротко ответила и закатила глаза, симулируя потерю сознания. А нечего к раненым девушкам приставать! Тоже мне, нашёл время для политесов и прочих реверансов!

  

  Моё притворство плавно перетекло в полусон-полузабытье, и выдернуло меня из этого состояния только что-то очень большое, нервное и эмоциональное, вдруг завертевшееся вокруг наподобие смерча. Открыв глаза, я заставила себя осознать происходящее и невольно улыбнулась. "Чем-то большим" оказались друзья, хлопочущие вокруг и попутно выясняющие отношения с княжичем. Отношения выяснял, конечно, Тагир, а Виль пытался разобраться "что у меня болит".

  Юморист, тоже мне!.. Всё.

  О чём я ему и сообщила.

  На что друг просиял, как лампочка Ильича, и заверил, что это ничего, что у эльфов регенерация хорошая, надо только в сознании быть, а раз я очнулась, то всё в порядке.

  — Что-то я не заметила пока... вашу хвалёную регенерацию, — поморщилась я в ответ, попытавшись шевельнуться. — Может, я в этом деле осталась... как была?

  Остановилась, вроде, вовремя... Но невозможность нормально говорить, без оглядки на присутствующих рядом людей, дико раздражает, оказывается.

  — Эээ... — друзья переглянулись, что-то быстро решая, и Виль резво ушёл, уступив место "почётного караула" Дарине. Ну и что они ещё задумали?

  Дарина, в отличие от этих мужланов, приставать ко мне расспросами и прочими бессмысленными разговорами не спешила. Зато она заправила мне за ухо выбившиеся пряди волос и аккуратно вытерла лицо незнамо откуда взявшимся влажным платком. Судя по его резко ставшему коричневым цвету, видок у меня ещё тот — вся в земле, травяном соке, своей и чужой крови... Хотя нет, на мне ведь иллюзия... Знать бы, что она прикрыла, а что — нет...

  Скоро, на удивление молчаливые и собранные, подошли парни. Виль осторожно подсунул руку мне под плечи, травник обхватил бёдра — и под нервное мельтешение Дарины ребята подняли меня с земли. Куда понесли, я уже не видела, опять потеряв сознание.

  

  Очнулась я от ощущения полного и абсолютного блаженства. Набрала в лёгкие как можно больше свежего, сладкого воздуха и счастливо выдохнула. Как же, оказывается, хорошо...

  А, собственно, что изменилось-то?..

  Хм... Лежала я на животе, на одеяле, вокруг колыхалась от ветра плотная ткань — полог шатра или чего-то в этом роде. Палатки, короче.

  Рядом сидел с сосредоточенно закрытыми глазами эльф, мягко придерживая в своих руках мою норовящую выскользнуть ладонь. Бээ... Действительно, всю в грязи и подсохшей крови... Мыться хочу!!! В воду, целиком и на целый день! Мойдодыра мне сюда!

  Судя по моему потрёпанному виду, иллюзию с меня сняли. А судя по виду эльфа — он что-то колдует. Оттого и легко так стало... Я даже голову повернуть смогла.

  — Она очнулась!

  А вот и Дарина. Полуэльфийка сидела рядом, у её ног — котелок с грязной водой, губы искусанные, глаза покрасневшие, в руках мятая серая тряпка, когда-то, кажется, бывшая тем самым платком.

  — Что, неужели всё так плохо? — тихо усмехнулась я, а сердце испуганно ёкнуло.

  — Да нет, — мрачно ответил Тагир, судя по голосу, стоящий где-то возле моего изголовья, — просто она уже на Кертаза напороться успела. И с ним... поругаться. Не любит он смешанную кровь.

  — Почему? — удивилась я, но мельком глянув на девушку, решила сменить тему: — Лучше скажи, Туман не появлялся?

  — Туман?

  — Мой конь! В лесу был третий монстр. Туман увёл его за собой, чтобы от меня отвлечь. Он не возвращался?

  — Нет, вроде. Я не видел. Спрошу у княжича, может, его люди видели...

  — Понятно, — я вздохнула, прикрывая глаза.

  Да, Туман всего лишь конь, но для меня он уже успел стать другом. И мне не хочется думать, что он спас меня от монстра ценой своей жизни. В конце концов, быстрее его я ещё никого не видела в этом мире... Пусть только он вернётся! Убежит — и вернётся.

  — А у меня как?.. — я чуть приподняла голову, словно пытаясь посмотреть себе за спину.

  — А у тебя сейчас постельный режим, — придавила меня к земле пропахшая травами рука. — Так что лежи и не дёргайся.

  — Если я не буду дёргаться, — пробурчала я, — вы ж меня тогда совсем залечите... Три здоровых... эээ... существа — на одну больную и несчастную меня!

  — У тебя всё ещё что-то болит? — послышался усталый голос эльфа.

  Я устыдилась и прислушалась к себе.

  — Ну-у-у... если не считать того, что спину как-то тянет, и ноет она немножко, и чешется... То вроде ничего! Как это ты так сделал?.. Это обезболивающее? Заклинание?

  — Нет, это не обезболивающее. Тогда бы ты совсем чувствительность потеряла. И не заклинание. Это связь с мэллорном. Он... пропускает твою боль через себя и отводит в землю. Ему это не больно, — я повернула голову и встретилась взглядом с печальными, усталыми и... мудрыми глазами эльфа.

  Это было так непохоже на обычного Виля, что я на миг зажмурилась.

  А когда глянула снова — он ехидно усмехался, только что не показывая язык:

  — И я, в отличие от некоторых, умею этим пользоваться!

  — Пф, — фыркнула я. — Раз ты умеешь, я тем более научусь!

  Эльф скорчил обиженную рожицу, я тихонько рассмеялась — и тут же испуганно уточнила:

  — Так это что, мою боль твой мэллорн блокирует?

  — Он не блокирует... — начал было по-новой Виль, но уловив моё раздражение, признался: — Нет. Твою боль может забрать только твой мэллорн. Я... соединил вас, когда ты была без сознания. Это не очень сложно — помочь другому дотянуться до мэллорна, если он сам не в состоянии.

  — Ага, — не удержалась я, — и именно потому, что это не сложно, ты выглядишь сейчас, как пожёванный и выплюнутый...

  — Нет! — возмущённо оборвал меня Виль, а его перебил Тагир:

  — Он так выглядит, потому что его действительно чуть не сжевали. А потом пришлось ещё и помогать некоторым несознательным девицам, решившим героически помереть!

  Я заткнулась. Не только вслух, но даже мысленно — всё в голове будто остановилось.

  — П-прости... — осторожно начала я, тщательно прислушиваясь к своим словам. — Виль, извини меня... Я не специально... Я не хотела тебя обидеть...

  — Лежи уж, — тоскливо оглядываясь, махнул рукой эльф. — Первый бой — что я, не понимаю, что ли?.. В тебе сейчас бравады больше, чем здравого смысла... Кстати, ты молодец! Вдвоём с княжичем завалить порождение гор... Кто-нибудь второе одеяло видел?

  Я невольно фыркнула и улыбнулась, а Дарина тут же подскочила:

  — Я видела в одной из сумок! Сейчас принесу...

  

Глава 8. 'Радушный' приём

  — Мои раненые практически здоровы... По крайней мере, ехать могут все.

  Этот бас я узнаю даже во сне. Княжич. 'Кер'.

  — Ближайшая деревня в одном дневном переходе отсюда, если поспешить и ехать без привалов... Но люди не двужильные, и Эленсиль ещё не восстановилась, — думаю, выдвинемся сегодня к полудню, тогда к завтрашнему вечеру доберёмся, не напрягаясь...

  Тагир. Какой-то меланхоличный у него сегодня голос... Непривычный. Не проснулся, что ли, ещё? Если верить моим ощущениям, солнце встало совсем недавно...

  — А если по пути ещё что случится? За три дня один переход покроем?.. Или может вообще дождёмся, пока в деревне живых не останется?!

  Не люблю просыпаться под разгорающийся рядом скандал. Особенно такой громкий и совершенно бессмысленный.

  И солнечный свет в глаза тоже не люблю! Ещё бы тут не проснуться!

  — Тагир! — попыталась позвать я и закашлялась, голос хрипел как у заядлого курильщика. Где моё сливочное маслице, горлышко смазать?

  — Та-аги-ир! — О, вторая попытка удалась! И как оно певуче-то вышло, а? Прям как и положено представительнице эльфийского народа... — Полог шатра закройте, а потом спорьте сколько влезет!

  — Прости, — покаялся травник, точнее — его голова, объявившаяся в проёме. Раскаянья в голосе ни на грош, взгляд шарит по мне в поисках одному его обладалю понятных признаков того, насколько здорова пациентка... То есть я.

  Как будто я не человек какой, а тело неодушевлённое!

  — Пионер всегда готов, — показала я язык, садясь на лежанке. — К труду и обороне. То бишь поездке. Когда выходим? Я позавтракать успею?

  Тагир молча кивнул, то ли мне отвечая, то ли своим мыслям. Видимо, второе, раз я потом удостоилась отдельного ответа:

  — Сейчас соберёмся и выедем. Думаю, полхода нам должно хватить, — а это уже уточнение для княжича, сидящего где-то по ту сторону шатра и цивилизованно не пытающегося заглянуть внутрь.

  Надо позвать Виля, чтобы навесил на меня иллюзию. А то придёт кто-нибудь не настолько хорошо воспитанный, и объясняй потом, что я не медведь. Оно нам надо?

  Тагир, видимо, решил так же — спровадив княжича, он позвал эльфа, и они вдвоём устроили мне допрос с пристрастием. Как самочувствие? Что болит? Что не болит? И как я собираюсь целый день ехать верхом?

  Я озадачилась.

  Самочувствие нормальное. Спина ноет, но не сильно, благодаря мазям травника и жёсткому корсету, состоящему из бинтов... и, кажется, магии воздуха. Остальное в порядке. Ободранные руки зажили, голова не болит, слабости почти не чувствуется... Хотя я ж ещё не вставала.

  Чего я хочу? Есть. И умыться. И иллюзию, чтоб не нервничать понапрасну.

  А ведь одежда на мне — чистая. Да и я сама тоже... Вряд ли меня вчера к воде таскали, так что буду считать, что это магия. Так спокойнее.

  Связь с мэллорном? Присутствует. Лёгкая, где-то на грани восприятия. Тоненький ручеёк, придающий сил и растворяющий в себе болезненные ощущения. Так вот почему я так хорошо себя чувствую!

  А верхом... на Тумане, думаю, смогла бы. Уверена, этот конь, если попросить, может стелиться над землёй плавнее, чем ветер, приглаживающий траву. Вот только...

  — Что? Вернулся?! Когда? Он в порядке? — я едва не подскочила на ноги от такого известия.

  — В порядке, в порядке, — усмехнулся Тагир, поднимаясь. — Вы тут заканчивайте и идите завтракать. Мы с Дариной уже.

  

  После сытного завтрака ехать никуда не хотелось. Соскучившийся Туман, не отходящий от меня ни на шаг с того момента, как увидел, уже щеголял навьюченными на него сумками и приплясывал на месте, показывая своё нетерпение и богатырскую силушку. Остальные лошади и быки князева отряда тоже стояли наготове, осёдланные и нагруженные вещами. Люди потихоньку стягивались к нам, уничтожив последние следы своего прибывания на этой полянке. О вчерашнем побоище теперь напоминали только помятые деревья, лежащая в лесу туша и два небольших холмика, выложенных камнями и, судя по запаху, можжевельником.

  А я, оказывается, почти забыла о том, что нас стало меньше. И моё плохое самочувствие этого не оправдывает.

  Словно угадав мои мысли, к захоронению приблизилась массивная фигура княжича. Каково-то ему сейчас, потерявшему двоих из своего отряда в самом первом бою? Не успев даже добраться до места назначения... Как будто эти смерти были напрасны...

  Не выдержав, я подошла к княжичу и неловко положила руку ему на плечо:

  — Они сделали, что смогли... Теперь наша очередь, Кер.

  Мужчина судорожно дёрнул головой, пытаясь кивнуть, и поспешно отвернулся. А я присела и легонько дотронулась до веточек, безумно напоминающих наш можжевельник... Уже начинающая вянуть зелень резко посвежела, веточки приподнялись, образуя два больших куста, тут же пустивших в землю корни и распустивших новые побеги.

  Княжич остолбенел, а на кустах, прямо под его изумлённым взглядом, раскрылись небольшие сиреневые цветочки, усиливая одуряющий запах.

  Я встала, чувствуя спокойствие и умиротворение, разлившиеся в воздухе... Вот теперь можно ехать.

  

  Туман, который конь, как я и ожидала, после высказанной просьбы шёл плавно и гладко, словно медленно тёк по земле... Лошади друзей шагали рядом, почти в плотную, ничуть не выказывая раздражения подобным тесным соседством. Даже князев отряд не стал растягиваться по лесу, под предлогом неудобной для проезда на быках местности, как это было во время прошлого перехода.

  В воздухе витало напряжение. Невольно то один, то другой всадник чуть замедлял ход, пронзительно осматривая окрестности. Все помнили, что в прошлый раз ничто не предвещало нападения. И что как минимум одна тварь — та, что гонялась за Туманом, наверняка всё ещё жива и очень зла. А может быть, и это вполне вероятно, их тут изначально было больше трёх.

  Несмотря на всю нашу собранность — или благодаря ей? — день прошёл спокойно. До темноты мы преодолели даже большее растояние, чем предполагали, хотя дважды останавливались на перекус и передышку, во время которых Тагир с Дариной тщательно осматривали раненых, выясняя, не повредит ли им дальнейший путь.

  Вылеченные мной Скар, оказавшийся Наскаром, и Ниром — в боевой обстановке Нир, — чувствовали себя замечательно и готовы были хоть сейчас схлестнуться с очередным порождением Смерти. Правда, лекари с этим категорически не соглашались и хором утверждали, что несколько дней покоя им необходимы, как никогда. Дескать, требуется восполнить потерю сил, потраченных на лечение — не моей магии, а именно ресурсов организма.

  Пострадавший мальчуган чувствовал себя хуже всех. Его раны практически не болели и активно заживали благодаря всё тем же чудодейственным мазям, но голова была забинтована почти целиком, только один глаз очень несчастно моргал, окружённый повязками. Да ещё подбородок остался на виду, тихонько подрагивающий от сдерживаемых рыданий.

  Как я ни просила, мне строго-настрого запретили приближаться к мальчишке и его лечить. Вроде как, глаз у него в порядке, а всё остальное — не так уж и страшно, шрамы красят воина, и вообще пусть учится на своих ошибках, взрослеть уже пора...

  Мне ничего не осталось, кроме как согласиться, и потом полдня развлекаться тем, что пытаться дотянуться до него дистанционно. Не вышло. Да ещё и я стала чувствовать себя гораздо хуже. К вечеру я уже лежала на коне полутрупом, обнимая его за шею и чудом не падая, но молчала как партизан, гордо игнорируя встревоженные взгляды друзей и ни на что не жалуясь. Сама виновата — нечего было магией баловаться. Хотя, может, дело просто в том, что мне ещё рано было замахиваться на целый дневной переход... Как бы то ни было, завтра мы достигнем деревни — там и отдохну. А пока надо просто продержаться...

  Сползла-таки с коня я, по словам Тагира, когда солнце уже коснулось горизонта. Виль кувыркнулся с седла и чудом успел меня подхватить, после чего все дружно стали устраиваться на ночлег. Кто-то ужинал, кто-то рухнул, едва успев расстелить одеяла, а я даже не проснулась, счастливо улыбаясь во сне...

  

  Раэн же был серьёзен, как никогда. Первым делом он посмотрел на меня со всей строгостью, на какую вообще был способен. Потом обратил внимание на мой несчастный и полудохлый вид и всё же сжалился, позволив себя обнять и поцеловав в макушку.

  — Ты так давно не появлялась, я уже начал беспокоиться, — признался Страж, отлепляя меня от себя и тщательно рассматривая. — Что с тобой случилось? Ты на самом деле так плохо выглядишь?

  — Угу, — со вздохом отстранилась я, плюхаясь на пятую точку и морщась от стрельнувшей в спине боли. — Почему у меня даже во сне голова кружится?

  — Потому что ты не отрешилась от своего тела, а перенесла в сон все ощущения из реальности... Подожди, не меняй ничего. Дай я хоть посмотрю на тебя, может, посоветую что-нибудь...

  Эльф присел рядом, мягким нажатием заставив меня лечь, и стал водить над повязкой ладонями, прикрыв для верности глаза.

  — Ничего страшного, — наконец улыбнулся он, поднимаясь. — Через пару дней будешь как новенькая. А пока потерпи просто, во время выздоровления самочувствие всегда не очень...

  — Особенно, если целый день ехать верхом, — вздохнула я. — Давай сегодня без уроков обойдёмся, ладно?

  — Конечно. Ты полежи, отдохни. Заодно расскажешь, как ты докатилась до жизни такой... Надеюсь, это никак не связано с проблемами с князем Серека?

  — А что, ты уже в курсе?

  — Все уже в курсе. Хранители готовят отряды на подмогу Диндаэрону. Я думал тоже пойти, помочь восстановить Лес — магия Жизни там будет не лишней. Да и с тобой увидеться... Впрочем, тебе сейчас не до Леса. Что всё-таки случилось?

  — Проблемы случились. Те самые, с князем Серека, — я опять печально вздохнула. — Вполне реальные, как оказалось... Во всяком случае, порождения Смерти по людским территориям бегают, как у себя дома... А Виль говорит, что не могли они успеть добраться до этих земель за те дни, когда эльфы убрали внешние патрули... По крайней мере, к моменту первого нападения на деревню...

  — Погоди! Давай-ка всё с самого начала и по порядку...

  

  На следующий день я ехала, настолько погрузившись в свои думы, что даже почти не замечала привалов. Пищу для размышлений подкинул, конечно же, Раэн. Наслушавшись историй о моих похождениях, он сначала клятвенно пообещал, что по завершении этой эпопеи запрёт меня в Аманхиле на всю оставшуюся жизнь без права переписки, но позже, сменив гнев на милость, прочитал лекцию на тему целительства вообще и лечения себя любимой в частности. Так что оставшуюся часть ночи я под его чутким руководством улучшала собственное состояние здоровья, укрепляя связь со своим мэллорном и перенаправляя потоки сил. И, проснувшись утром, с радостью обнаружила, что уже почти ничего не болит.

  На самом деле, удалось мне немногое. Более острое 'магическое' зрение, например, вызвать не получилось — как я не старалась, все жизненные потоки в теле для меня смазывались в одно расплывчатое пятно под кодовым названием 'живое существо'. Именно поэтому я, делясь с пострадавшими Силой, направляла её не прицельно в рану, а скорее накачивала человека ею под завязку, так, что и ране перепадало достаточное количество — зато сама потом валялась пластом. Если уметь видеть повреждения и направлять Силу Жизни именно туда, куда надо, то затраты на лечение можно было бы снизить, по словам Раэна, где-то раз в двадцать...

  Я невольно фыркнула, вспомнив свои вчерашние попытки дистанционного лечения. Раэн согласился, что такое теоритически возможно... но только теоритически. Никто не станет так делать — слишком много сил надо потратить, чтобы хоть кроха энергии добралась до адресата. Зато можно наложить на рану исцеляющее заклинание, которое будет тянуть энергию, необходимую для лечения, из окружающего пространства, а не из пациента... Почему-то, рассказывая об этом, Раэн мялся и нервничал, и даже взял с меня обещание без необходимости так не делать...

  Раздавшиеся почти над ухом глухие мощные удары едва не стали причиной моего позорного падения с коня. Пришлось сначала хвататься за гриву и напрягать затекшие мышцы в попытке остановить сползание в бок, и лишь потом, умостившись как следует, вспоминать, с чего всё началось, и оглядываться в поисках источника шума...

  Коим оказался один из воинов, спешившийся и лупящий сапогом по огромным воротам в не менее впечатляющей размерами стене. Её даже частоколом неловко было называть, хотя по сути им она и являлась. Огромные, слегка обтёсанные брёвна, не знаю, на какую длину закопанные в землю, но надо мной, сидящей на лошади, возвышавшиеся метра на полтора, производили впечатление замковых укреплений — как минимум, своей монументальностью.

  Невольно вспомнилась полурассыпавшаяся стена княжеского замка. Там явно давно живут в полной безопасности, а здесь... Здесь считают нужным защититься, причём вряд ли это укрепления против лесных хищников — скорее уж, против тварей наподобие тех, которые нападали на нас в первый день...

  — Когой-то к ночи принесло?

  Скрипучий, но бодрый стариковский голос очень гармонично вписался меж двух глухих ударов. Потом воин опомнился, опустил опять было занесённую ногу, и крикнул:

  — Открывай! Княжий отряд прибыл!

  — Почём-то мне знать, князевы люди вы — али убивцы какие?

  Видимо побоявшись застрять перед воротами до утра, княжич подал голос сам:

  — Открывай, Нирол. Или тебе страх глаза застил, аль ослеп совсем на старости лет? Не можешь своих защитников от лиходеев отличить?

  — Нашего княжича сложно не отличить... — пробурчали за воротами, но так, чтобы снаружи было слышно, — да только ельвьхьи отродья, бают, кем угодно прикинуться могуть...

  Я как сидела, так и застыла. Ч-чего?!

  — Открывай, морда старая! — взревел воин. — А не то весь забор по брёвнышку раскатаем!!! Княжич, знаешь ли, ждать не любит! Да и раненные среди нас есть...

  — Ох, грозиться сходу... Ишь как, грозиться... Старого человека волновать... — забормотал Нирол, демонстративно кряхтя и охая — но знак, видимо, подал, потому что за воротами послышалась возня, что-то уронили, кто-то вскрикнул, кто-то ругнулся, и наконец правая створка медленно поползла наружу. В образовавшуюся щель тут же нырнул стучавший воин, за ним княжич, и отряд потихоньку потянулся внутрь.

  — Здоров будь, староста Нирол, — решил соблюсти приличия Кертаз, — Гляжу, ты всё никак не угомонишься... Как люди твои поживают? Все ли живы-здоровы?

  — Буде сам не знаешь, княжич... — заскрипел старик, вздыхая, — двоих моих людей ельфьи прирезали, во сне, как скотину какую... За околицу уж три ладони как выходить боязно... Да вы сами, видать, на сих тварей натыкались уже... Шибко ли твои ранены? У нас даже знахарки не осталося...

  — Эльфы-то тут при чём? — уточнил Кертаз, враз помрачнев.

  — А хто ж ещё? Наши стены всех тварей сдержат, что лесных, что этих... А нож в сердце воткнуть, да через ограду перелететь, аки птица — это только лесные чарователи и могут...

  На этой 'оптимистичной' ноте я и въехала в посёлок, следуя за Тагиром. Причём его появление никого не смутило, хоть некоторые и поморщились, будто лимон укусили — а вот на меня среагировали все. Запоздало проснувшееся чувство самосохранения подсказало, что зря я сюда сунулась, но было уже поздно — щель в воротах надёжно перекрывала ехавшая следом Дарина, а впереди полукругом толпились местные. Сперва они отпрянули, не ожидая внезапно увидеть рядом с собой одного из упомянутых 'лесных чарователей'. А потом кто-то истерически вякнул 'эльфа!' — и понеслась...

  Воздушный щит появился словно сам собой, хотя до этого никогда не получался. Может, не хватало стимула в виде убойных сельскохозяйственных орудий, направленных на меня сейчас со всех сторон?.. Где-то в стороне рычал княжич, то ли с кем-то объясняясь, то ли пытаясь запугать. Второе, впрочем, бесполезно — народ здесь пуганый и уж больно сообразительный: я ещё не успела понять, что вилы, летевшие прямо в лицо, остановлены щитом, а селяне уже пытались его продавить, втроём схватившись за одно древко. Кто-то особо умный накинул верёвочную петлю на шею Туману и тут же получил пинок копытом, сзади послышался знакомый звон — Дарина пустила в ход клинок... Щит Воздуха не выдержал напора и лопнул, обдавая всех вихрем пыли, конь заржал и взвился на дыбы, угрожающе надвигаясь на строй деревенских. Кто-то больно саданул меня по голени — куда достал, спасибо Туману, опять спас мою тушку...

  И тут, словно освежающий ветерок, в безумие свалки вклинился княжич. Он лишь чуть повысил голос, упоминая старосту и наши дружеские намерения, а люди уже угомонились. И как это у него получается?..

  Мой чудо-конь стал на все четыре, опустил голову к земле, небрежным движением избавляясь от верёвочной петли, и, уже выпрямившись, свысока на всех фыркнул. Я вздохнула и, под пристальными взглядами местных, демонстративно потёрла свежезаработанный синяк.

  — Кер, ты опасный человек... — произнесла по-человечески, специально для широкой публики. Надо развеять напряжение. — Каждый раз, как я с тобой связываюсь, целостности моей шкурки всенепременно что-нибудь да угрожает... А я ею пока дорожу вроде...

  Князь открыл было рот, и я уже успела мысленно услышать его 'Мы же впервые...', когда дружеский тычок локтем под рёбра прервал ненужные откровения. Спасибо Тагиру!

  — Бурый, пошли, надо ещё людей разместить затемно. И охрану выставить...

  — Пошли, — кивнул княжич, тряхнув головой, и уже отворачиваясь, бросил на меня непонятный взгляд.

  Деревенские наконец-то отмерли, вполголоса загомонили, обсуждая произошедшее и осторожно разглядывая меня, Виля и Дарину. Вокруг нашей троицы, не сговариваясь — или я не заметила? — встали несколько воинов Кертаза. Ох, боюсь, так просто это недоразумение не разрешилось. Как бы нам не пришлось ещё и за спину свою опасаться...

  

  С молчаливого согласия всех присутствующих, 'ельфей' определили в дом к старосте, живущему в одиночестве в двухэтажных хоромах. По местным меркам, конечно. То ли посчитали, что больше мы нигде не поместимся, то ли не захотели отдавать на откуп возможным врагам кого-то более полезного или имеющего семью. Как бы то ни было, получив проводника, мы сразу направились по назначенному адресу. Тем более, что вздорный старик проскрипел нам указание его не ждать и самостоятельно занимать комнаты наверху. Он, мол, стар уже по лестнице бегать и живёт внизу, а обустроиться мы и сами сможем.

  Ничуть не расстроившись таким положением дел, мы дошли до нужного дома и действительно нашли его незапертым и пустующим в ожидании прихода хозяина. Чуть помявшись, ребята всё-таки ступили на порог, поздоровавшись, не иначе, со стенами.

  На первом этаже здания оказалась 'общинная' — просторная комната с массивным столом и обилием лавок. Тонкая перегородка отделяла от неё небольшой закуток с кроватью и сваленными кипой на сундуке вещами. Там же на полке стояли свечи, какие-то мешочки и деревяшки.

  Осознав, что вломились в то 'внизу', где живёт сам старик, мы дружно попятились и ткнулись в другой угол. Оттуда шёл небольшой коридор, разветвлявшийся на ступеньки наверх и полную вкусных запахов кухню. Дарина, виновато сгрузив Вилю свой багаж, тут же смылась в направлении последней, а мы повернули на лестницу.

  

  И всё-таки, нет ничего приятнее, чем после долгого пути и изнурительных нервотрёпок наконец-то рухнуть на мягкую постель в единолично занимаемой комнате! Как же я, оказывается, успела устать от постоянного мельтешения вокруг всех подряд, от умывания в холодной воде и магического очищающего 'душа', даже от еды, вроде бы всегда казавшейся вкусной, но не идущей ни в какой сравнение с домашней готовкой...

  Как же мало надо человеку для счастья! Всего-то узнать, что можно расслабиться и о любых проблемах подумать завтра. А сегодня просто получить удовольствие от приятного вечера в узком кругу друзей и, в конце концов, просто по-человечески выспаться...

  ...Пора было уже сообразить, что ничего хорошего столь 'радужные' мысли не приносят.

Этот текст был выложен автором Негласной Еленой на СамИздате, на её личной странице samlib.ru/n/neglasnaja_e Если вы читаете его где-либо ещё, значит, он был скопирован без разрешения автора. Возможно — невычитан, неправлен и незакончен.

Глава 9. Незваный гость

  Где-то рядом пронзительно крикнула ночная птица. Со стороны донеслось ответное ржание. По коже пробежал прохладный ветерок, хотя я точно помнила, что целиком укуталась в одеяло. Ночи уже холодные, как-никак...

  Я открыла глаза и минуту бездумно пялилась в едва видный в свете луны потолок. Кажется, я проснулась. Ещё бы знать, зачем?

  Осторожно потянулась, удостоверившись, что одеяло нигде не сползло. Вздохнула и выпутала из тёплой ткани ногу.

  Ночной воздух встретил прохладой и какими-то уж больно назойливыми мурашками, опять побежавшими по всему телу. Протяжно зевая, я резко подскочила на кровати и чуть не прикусила язык. Опять ржали кони!

  Одевшись в рекордные сроки, я чуть зависла над сумками, но всё же прихватила кинжал, повесив его на пояс. Как-то боязно мне стало ходить без оружия... Привыкаю к этому миру, не иначе.

  В коридоре, куда выходили двери всех комнат, было темно, хоть глаз выколи. А в свете 'ночного зрения' — очень серо... Тёмно-серый на светло-сером, и ни малейшего движения.

  Дверь предательски скрипнула, стоило выпустить её из рук. Опасаясь столь же шумных половиц, я призвала магию, шагая не по полу, а по воздушной прослойке между полом и мной.

  И чего я опасаюсь? В соседних комнатах спят ребята, их наоборот, разбудить бы надо. Вот только что я им скажу? 'Кони ржали'? Так может у них там дружеское общение... Помнится, Туману очень даже нравилась одна из лошадок... Посреди ночи, ага. Когда нормальные кони спят.

  Внизу что-то тихо стукнуло. Я замерла, боясь дышать.

  И что я психую? Наверняка кто-то из ребят встал. Попить захотелось, или время смены караула. Они же какую-то охрану выставляли вчера, а нас с Дариной, как девушек, оставили высыпаться.

  Но руки будто сами сплели воздушный аркан, а ноги стремительно понесли к лестнице. Спустившись по пролёту, я напрягла слух — откуда был звук, с кухни или из общинного зала?

  Тишина. Кто бы тут ни шумел, сейчас он либо ушёл, либо затаился.

  Тьфу, блин! Ругая себя последними словами, я перешла на внутреннее зрение. И что мне стоило сразу так сделать? Не накручивала бы себя, а сразу поняла, кому не спится, и дрыхла бы дальше спокойно... Спросонок я редкостный тормоз, однако.

  Перед глазами развернулась картинка. Яркие мирно спящие огоньки друзей-эльфов. Бледнее — Тагира. Какой-то он беспокойный, плохой сон снится, что ли? Внизу ни души... кроме нагло посверкивающего даже во сне огонька старосты. Ух ты! А у него в роду эльфы были! Давно, правда... Может, четыре или пять поколений назад. Оттого и бодрый такой старичок до сих пор, хотя возраст у него, мягко говоря, почтенный... По человеческим меркам.

  Дедов огонёк опять трепыхнулся, будто пытался убежать от своего тела. Рядом угрожающе дёрнулась тёмная точка.

  Мурашки побежали по коже, переходя в нервную дрожь. И за что мне это?!

  Аркан — в левую руку, за спиной — крылья, в правой, пока невидимый, скапливался огонь... Пионер, чтоб меня! Всегда готовый...

  В одно мгновение преодолев общинную залу, я прижалась к косяку приоткрытой двери каморки. Забросила туда пламенную заготовку и отвернулась, зажмурившись.

  Из комнаты полыхнуло разноцветными огнями и загрохотало, как фейерверк. Собственно, это он и был. Примерно, насколько получился... Зато светошумовая граната вышла на загляденье.

  Я рванула в комнату, присев и распластав вдоль пола аркан. Над головой просвистело что-то острое и прокатилась волна магии Смерти. Отшатнувшись в сторону, я распахнула глаза, кое-как отошедшие от свистопляски, и осмотрелась.

  Старичок на кровати безмятежно дрых, что было по меньшей мере, странно, учитывая, что я тут только что устроила. Над ним — на мгновение визуальную картинку накрыла муть 'внутреннего' зрения — зависли жгуты чёрной магии, тянущиеся к груди старосты от кинжала, зажатого в руке тёмного эльфа.

  Незнакомого тёмного эльфа, сейчас болезненно мотающего головой в бесплодных попытках разглядеть угрозу из-под уже привычного мне капюшона. Форма это у них, что ли?

  Не найдя противника сослепу (или не посчитав меня за такового), маг метнул кинжал в грудь старику. Я даже мысленно видела точку, куда он воткнулся бы... Если б не увяз в воздушном щите. А эльф между тем бросил в меня пару огненных сгустков и рванул к выходу.

  Я взмыла под потолок столь резко, что впечаталась в него спиной и зашипела. Внизу матерился маг, влипнув ногами в мой аркан и силясь его порвать. На лестнице слышался топот множества ног и невнятные вопли.

  Эльф резким движением призвал кинжал обратно в руку и полоснул им по Воздуху. Аркан лопнул, обдав меня брызгами магии Смерти и мерзким запахом. Тёмный как профессиональный спортсмен сорвался с низкого старта и, в один миг преодолев зал, выскользнул на улицу. На место, где он только что был, обрушились два магических удара и разочарованно загудела не нашедшая достойной цели стрела.

  — За ним! — рявкнул Виль, бросая меч в ножны и на ходу что-то колдуя. Дарина же, наоборот, закинула лук за спину и выхватила клинок, рванув следом. Тагир сунулся в закуток, проверить старосту, и чуть не продырявил мечом меня, метнувшуюся к выходу прямо под потолком.

  

  — Ну что за жизнь, когда кругом одни друзья и их не счесть... — мрачно процитировала я, угнездившись на одной из крыш и по возможности спрятавшись в тени. Внизу, на земле, творилась такая свистопляска, что спускаться туда не было ни малейшего желания. Все куда-то бегали, сверкало оружие в отблесках факелов, слышались команды и просто крики, где-то захныкал ребёнок... Народ никак не мог понять, что всё уже, собственно, закончилось и пора успокоиться.

  Вряд ли тёмный всё ещё в посёлке. Судя по тому, что я слышала, на улице его вообще никто не видел. Ни Виль, выскочивший из дома первым, ни охранение вдоль забора. Скорее всего, у мага был в кармане какой-то козырь — невидимость, например...

  Чтобы окончательно увериться, что все в безопасности и больше сюрпризов можно не ждать, я устроилась поудобнее и погрузилась во внутренний мир. Звуки отошли на второй план, я сосредоточенно осматривала деревню, дом за домом, в поисках знакомой черноты. Слабым воспоминанием мелькнула мутная дымка вокруг огонька старосты, уже проснувшегося и вышедшего на улицу. Слава богу, значит, с ним всё в порядке.

  А вот на одной из соседних крыш я заметила осторожное движение и неверяще потёрла глаза. Чёрное пятнышко и не подумало исчезать, совместившись с едва различимым силуэтом на фоне тёмной кровли.

  Здрасьте, приехали! Нет, ну каков наглец, а! Сидит у меня под носом и в ус не дует!

  Я призвала Воздух и медленно, крайне осторожно скатилась по крыше вниз с той стороны, где тёмный меня заметить не мог. А дальше — дело техники.

  Предупреждённые Виль и Тагир, ничего не говоря селянам и прихватив княжича сотоварищи, засели рядом с нужным домом, а меня и Дарину отправили на соседние крыши — выкуривать из убежища мага.

  То ли кто-то из отряда всё же нашумел, то ли просто у тёмного была завидная интуиция, но с места он сорвался в тот момент, когда мы с элтэниэ заняли обговорённые места. Воздушный кулак и стрела столкнулись над уже пустующей крышей.

  А этот... ниндзя местного розлива уже нёсся в сторону забора, не спускаясь на землю, а прыгая по крышам с ловкостью обезьяны, заимевшей когти не хуже кошачьих и разбрасывающейся верёвками, как человек-паук паутиной...

  Народ дружно оторопел, для местных жителей подобное зрелище явно было в новинку. А у меня окончательно снесло крышу, до того это всё было похоже на стандартный голливудский боевик...

  С воинственным воплем я сиганула следом, расправляя крылья и набирая скорость. Аркан опять повесила на левую руку, правой выхватила кинжал... Я почти успела почувствовать себя коршуном, пикирующим на дичь, когда добыча резко огрызнулась, выплёвывая в мою сторону что-то из арсенала Смерти. В выставленный щит воткнулся уже знакомый кинжал, но не замер, а разрушил магию и рванулся ко мне. Я в ужасе заслонилась крылом, уже понимая, что сейчас упаду, и машинально отбила 'чёрное' лезвие правой рукой... Мой кинжал полыхнул светом и две противоборствующие магии сцепились, шипя и сплетаясь, как рассерженные кошки.

  Воздушный аркан наугад зацепился за чью-то крышу и оземь я грохнулась, уже слегка замедлив падение. И всё равно дух вышибло знатно, в глазах на миг потемнело, а когда смогла проморгаться, обнаружила целую толпу народа, не решающегося подойти ближе, чем на пару метров.

  Я что, такая страшная? Закоптилась, что ли?.. Или меня приняли за неприятеля, раз с неба падаю?

  Да нет, тогда бы уже накололи, как бабочку. Вон сколько металла угрожающе блестит в свете факелов.

  Руку обожгло, и только тогда я обратила внимание на продолжавшийся бой. Мой кинжал уже не полыхал, а тихо светился, опутанный чёрными нитями чужого заклятья. Эти нити как живые колыхались вокруг маслено блестящего тёмного лезвия и по очереди присасывались к магии Жизни, теплящейся в полупрозрачном кинжале и текущей в моей руке.

  — Подавись, вампирюга! — мрачно вякнула я, призывая Жизнь и весь поток направляя в руку. Моё оружие тут же засверкало, белые лучи вырвались из клинка, рассекая опутавшие его нити, и скоро всё кончилось. Вражеский клинок упал на землю, больше не опасный, исчерпавший всю свою магию. Рядом оказались друзья, в четыре руки ощупывающие меня на предмет повреждений и в три глотки задающие глупые вопросы. Вскоре подошёл княжич и уверил хмурого старосту, что сегодня можно больше не опасаться нападения — и это же подтвердил Виль, осторожно, сквозь ткань, подбирая с земли мой трофей. Я наконец-то расслабилась и, от облегчения, не иначе, умудрилась уснуть, даже не дойдя до своей постели.

  

  С утра меня нагло растормошили, причём, судя по бледному рассеянному свету из окошка — в такое время, когда все нормальные люди ещё спят.

  Приоткрыв один глаз, я узрела бодро-невыспанное лицо Виля и хмуро вопросила:

  — Чего тебе надобно, старче?..

  Виль озадачился, оглянулся и, не найдя никого подходящего на роль старца, уточнил:

  — Это ты мне?

  — Нет, потолку, — в том же тоне заявила я, открывая второй глаз и садясь на постели. Благо, раздеть меня ночью никто и не подумал. Не до того, наверно, было.

  — Эээ... Извини, что будим так рано, — Страж решил всё же вспомнить, зачем пришёл. — Но через час состоится собрание, будем договариваться, что делать дальше... А нам до этого хотелось бы узнать, что тут всё-таки было?

  — А?.. — Я удивлённо перевела взгляд с Виля на Тагира, потом на Дарину, выглядывающую из-за их спин. — А вы что, не помните?..

  — Помним, — нетерпеливо пояснил травник. — Но только с того момента, как ты нас подняла шумом боя. Что произошло? С чего всё началось? И вообще, кто это был?

  — Уф-ф-ф... — Я подтянула колени к груди и, развернувшись, опёрлась спиной о стену, о чём сразу пожалела — последствия падения ощущались как один большой синяк. Подлечить меня, похоже, тоже никто не догадался... Странно.

  — А вы что, его не узнали?.. Сами же про них рассказывали на корабле?.. — намекнула я, вспомнив, что во время приснопамятного разговора полуэльфийка отсутствовала. То ли ей не положено это знать, то ли просто была занята другими делами...

  Виль с Тагиром дружно округлили глаза:

  — Они?!

  — Ну да. Он, точнее. Он был один. Не знаю, что хотел сделать, но смело могу предположить, что его целью было убийство старосты. Правда, какое-то странное. Кинжал он кинул только тогда, когда понял, что больше уже ничего не успевает...

  — Это вы о чём?!! И о ком?!! — взвыла Дарина, протолкавшись ко мне и переводя взгляд с одного парня на другого.

  — Расскажите, — махнула рукой я, не дожидаясь вопроса, и повернулась к девушке: — А тебя я, как элтэри свою элтэниэ, попрошу молчать обо всём, что услышишь. Обещаешь?

  Ещё бы она не пообещала, когда такие дела кругом творятся...

  

  После на скорую руку проведённого ликбеза парни устроили мозговой штурм, и в целом картина происходящего стала ясна.

  Началось всё, скорее всего, с отравленной речки — эльфов Диндаэрона ненавязчиво попросили подвинуться со сцены, и те послушались, заперевшись в своём Лесу и оставив беззащитными людские поселения. Примерно в то же время, чтобы никто не мог сказать, что было в начале, произошли первые нападения на деревни. Людей заставили бояться Леса, а тут и до ненависти недалеко. А кто ещё, кроме эльфов, как верно заметил местный староста, мог проделать всё так чётко и незаметно, причём одновременно в четырёх селениях, расположенных в нескольких днях пешего пути друг от дружки?

  Далее, в качестве нагнетания обстановки, отрезания этой территории от остального мира и, возможно, последующего захвата этих земель, сюда направили порождения гор. Причём управляли ими с помощью магии Смерти, полученной как раз-таки благодаря убийствам людей. Вернее, не просто убийствам, а тому самому неясному ритуалу, который я прервала сегодня ночью. Тёмный ведь ещё только начал, когда я появилась со своим 'фейерверком', а его жертвенный кинжал уже оказался напитан силой, достаточной, чтобы разрушить несколько заклятий одним касанием, да и меня с моим прозрачным клинком нейтрализовать минут на десять...

  А теперь представим, что таких магов Смерти по округе шляется минимум четверо. И сколько тварей у них в запасе — остаётся только гадать. И что мы можем в подобной ситуации? Нас тоже четверо, и то одна из нас — полуэльф, одна — недоэльф и недомаг, а третий — вообще человек...

  А на княжича надежда небольшая. Он не знает, что вообще происходит, и рассказать ему всё мы не имеем права. Вот разве что подкорректировать чуток... Да ещё подмогу вызвать из Леса, Серебряному магу эльфы не откажут... Тем более, какие-то отряды в Диндаэрон уже снарядили...

  

  На собрание, состоявшееся в общинном зале, явились староста, поддерживаемый каким-то детиной из деревенских, княжич с одним из воинов, и наша четвёрка... вернее, тройка — Дарина в последний момент отказалась, заявив, что лучше коней проведает, ибо тут никто не умеет за ними ухаживать. Её никто не остановил, а я так и не поняла, чем это вызвано... Но выяснять уже было некогда.

  Коротким вступлением прозвучала речь княжича о сегодняшних ночных событиях, и, надо признать, действиям 'отряда эльфов' он справедливо отвёл большую часть заслуг. После чего обсуждение плавно перешло на способ, которым противник скрылся — проник в деревню он, скорее всего, так же... О том, что люди могут его остановить, речи уже не шло.

  На этом этапе в разговор включился Виль. Со свойственным ему честно-патриотическим уклоном он сообщил собравшимся, что всё происходящее — действия небольшой группы эльфов-изгоев, давным-давно ушедших из Леса и считавшихся погибшими.

  Долго мне пришлось уговаривать прямодушного Стража на этот шаг, но он того стоил. После сего признания, княжич ощутимо расслабился, а староста, пожевав губами, чуть заметно кивнул и взглянул на нашу компанию гораздо более благосклонно.

  А дальше по накатанной — Тагир сообщил, что порождения гор прорвались к деревням только из-за отсутствия патрулей эльфов, и что сейчас главная проблема — это устранить магов-изгоев. Для этой цели Леса готовы выделить несколько отрядов, и к каждому из них имеет смысл приписать пару человек из отряда князя — во избежание недоразумений...

  На этом этапе в план вмешался княжич, вопрошая, где он найдёт столько людей, и что там случилось с речкой?.. А староста, почуяв, что деревня может остаться без защитников, начал капать на мозги всем окружающим, активно предлагая организовать 'здесь' (видимо, прямо у него в доме) нечто среднее между лазаретом и штаб-квартирой...

  Как бы то ни было, а к завтраку план был готов. Виль озадачил меня текстом послания, а сам подрядился сделать Вестников Хранителям Лесов и Главе Совета Диндаэрона. Княжич поделил шестерых своих здоровых людей попарно на три остальных деревни, больных и выздоравливающих оставив в качестве представителей в этой. Сам же Кертаз, вместе с 'эльфами' — то бишь, нами, — сформировал пятый отряд, для встречи и координации других отрядов, для осмотра речки, и по возможности зачистки территории от всяких монстров.

  День обещал быть долгим и трудным.

  

Глава 10. Союзники

  Спешно позавтракав, народ разбежался, кто куда.

  Княжич пошёл раздавать распоряжения своим воинам. Виль — рассылать послания Лесам. Тагир с Дариной взялись придумать план поимки 'изгоев' — или хотя бы попытаться... Меня никто ни в какое дело не вовлекал.

  Помявшись немного в зале, где травник с элтэниэ обложились картами и что-то сосредоточенно высчитывали, я с удивлением наткнулась на полный игнор. Поднявшись наверх, попыталась сунуться к Вилю, но быстро поняла, что только отвлекаю Стража от дела... Княжичу, проводящему инструктаж своим воинам, ясен пень, я нужна, как собаке пятая нога. Как-то это всё... Странно. Непривычно.

  И почему меня никто даже подлечить не попытался? Спина ноет так, будто я всю ночь вагоны разгружала, правая рука чуть онемелая — что неудивительно, я столько Силы разом через неё прокачала! — да и в целом состояние не ахти, не успеваю одни синяки залечить, как уже новыми обзавожусь...

  Во дворе я наткнулась на старосту. Он сидел у крылечка на скамеечке, как и положено в его почтенном возрасте, грелся на осеннем солнышке, и что-то тихо втолковывал тому детинушке, что присутствовал сегодня утром на совете.

  Может, сынок его? Вряд ли на совет кого попало пустили бы... Или старику двигаться тяжело? Маг мог успеть что-то сделать до моего появления, не сама же собой в кинжале сила Смерти накопилась...

  'Надо проверить', — решительно направилась к лавочке я. Детинушка при моём приближении куда-то смылся, а дед старательно запрокинул голову к солнцу, прикрыв глаза.

  — Здоров будь, староста Нирол, — поздоровалась я, вспомнив, как это делал княжич. Не хотелось сразу попасть впросак.

  — Уж прям и староста, — хехекнул старик. — Никак в нашей деревне жить остаёшься?..

  — А? — озадачилась я.

  — И тебе по здорову, девонька, — голос вдруг построжел. И даже глаз один открылся. — Эльфой я тебя звать не стану, уж не обессудь... Больно ты на Маруну мою похожа в юности, даром что уши знатные...

  Я нервно провела рукой по уху — и впрямь, знатные... Заострённые, в смысле. Иллюзию никто не отменял, однако!

  А дедок-то каков, а? Нюхом он чует, что ли?

  — Не называй, — согласилась, аккуратно присаживаясь на край лавочки — опираться спиной на стену дома как-то не хотелось.

  — И вот куда вас несёт, молодёжь, — проворчал староста, будто продолжая давнишний разговор. Я озадачилась. Даже голову повернула в немом вопросе.

  — Моя-то, пока у нас не прижилась, тоже по свету мыкалась, аки неприкаянная. То ли кровушка эльфячья покоя не давала, то ли люди встречались непонятливые... Она, когда к нам пришла, на тень свою похожа была. Вроде и ладная девица — да в глазах что-то странное мелькает... И ходит так, будто и нет её...

  Я затаила дыхание. Отчего-то показалось всё таким близким, понятным...

  — Я по началу и сам себя не понимал, и её замучил... Да отцова мать вразумила мою пустую головушку. Сказывала, как ей жилось в детстве, да как отец её с матерью ладил... Полуэльфка она была, моя пра...

  Дед будто уснул на полуслове. Глаза его плавно закрылись. Так и представилось, как перед его внутренним взором скромно одетая пожилая женщина с неправильными чертами лица неспешно ведёт рассказ...

  — А, чегой-то я, в самом деле... — не открывая глаз, вдруг продолжил он. — Ты-то, видать, своей эльфовской роднёй принята, коль с таким сопровождением из Леса выбралась... Да только не бойся быть той, кто ты есть, девонька. Не стремись стать эльфой, ежели не хочешь ей быть. Да и кровь не водица — каждая из кровей, не только эльфячья...

  Дед неожиданно открыл глаза, повернулся, уставившись на меня в упор:

  — А коли будет надобность, ты не смотри, что стар я стал — мигом вспомню твоё прошение, да и жильё свободное с недавних пор есть у нас...

  Увидев в моих глазах явное сомнение в собственной здравости и памятливости, староста усмехнулся:

  — По должности ко мне обращаться имеют право те, кто под моей рукой ходит, да те, кто и сам не без положения. А коли чужой человек так молвит — стал-быть, просит меня взять его на поруки. Так что, ежели надумаешь... Жизнь у нас спокойная, не смотри, что сейчас бедлам... Да и эльфей крайне редко видать в наших краях...

  — Спасибо, дедушка, — как можно осторожнее прервала я. Тот кивнул чуть одобрительно, поощряя то ли выбранное обращение, то ли желание высказаться. — Да только решилась я уже. И ребята помогут... К тому же, нужна я им...

  Я говорила, а на глаза наворачивались слёзы. Сами собой — горячие, почти обжигающие, и остановить их не было никакой возможности. Прорвавшиеся всхлипывания показались мне жалкими, но дед только одобрительно крякнул, обняв меня одной рукой и ободряюще похлопывая по спине.

  Кто бы знал, как мне этого не хватало! Обычного человеческого участия, просто тепла, без оглядок и обязательств! Да я и сама не понимала, до этого момента... А тут — словно плотину прорвало.

  

  С дедушкой мы проболтали почти до вечера. Точнее, до того момента, когда наши труженики, натрудившись, как-то сами собой стали стягиваться в общинную залу. Две незнакомые женщины деловито и споро накрыли стол, за которым собралась вся здоровая часть княжьей дружины, 'отряд эльфов' и староста с несколькими деревенскими. Когда он успел за ними послать, ума не приложу! Мы ведь всё время просидели на одной лавочке...

  Сперва, не сговариваясь, все отдали дань приготовленному угощению, оказавшемуся выше всех похвал. И только когда сытые гости отставили тарелки, тут же унесённые, как и всё остальное лишнее, давешними женщинами, взгляды обратились на княжича.

  Ко всеобщему удивлению, вместо него поднялся Тагир. Вытащил откуда-то карту, небольшую, размером с тетрадный лист, и стал тыкать жилистым пальцем в неразборчивые закорючки:

  — Последний Рог. Ближайшая к побережью из пострадавших деревень, где мы и находимся. Лес эльфов в шести днях пешего хода к Краю Мира. До самих гор — две ладони пути. Остальные деревни — дальше от побережья, примерно в дне пути друг от дружки. Серая Заводь, Крайний Кров и Болотища. От Последнего Рога к Серой Заводи идёт Серый тракт. В двух днях пешего хода он сливается со Старой дорогой, идущей из Болотищ в Крайний Кров, а затем в центральные земли княжества. По дороге от Серой Заводи до Крайнего Крова — три дня пути, напрямую — вдвое короче, но придётся дважды пересечь реку. Если верхом, в дневной переход можно уложиться. Дальше, в двух-трёх днях по Старой дороге, деревни остались нетронуты. Думаю, ожидать нападений на них нам не стоит. Изгнанники не пойдут так глубоко в земли княжества, да и твари не захотят тонуть в болоте. Значит, имеет смысл в первую очередь обезопасить территорию пострадавших деревень, и от них уже идти к Краю Мира.

  Тагир ещё раз всмотрелся в карту, словно ожидая, что она покажет что-то новое, но, так и не дождавшись, сел на место. Виль переглянулся с княжичем и чуть качнул головой, уступая человеку право высказаться.

  — Людей у меня осталось девять, — не рассусоливая, начал Кертаз. — Из них трое ранены, но оружие держать могут.

  Лёгкий кивок в мою сторону вызвал неожиданную реакцию: все деревенские, включая старосту, внезапно заинтересовались моей персоной. Причём, в открытую рассматривал только дед, остальные старательно зарабатывали косоглазие.

  — Эти трое останутся в Последнем Роге, будут первым отрядом. Остальных я разделил по двое, на три деревни. С ними я поеду лично, подтвердить распоряжения и расспросить людей поподробнее. Лучше, чтоб со мной поехал кто-то из эльфов, как представитель второй стороны.

  — Мы с Олорином поедем, — отозвался Тагир, метнув на друга предупреждающий взгляд.

  Кажется, нас с Дариной решили оставить дома. В смысле, в деревне, за высокими стенами и мужскими спинами. Угу, так я и осталась. Четыре раза.

  Я уже открыла было рот, чтобы возмутиться, но Виль меня опередил:

  — Эленсиль, тебе стоит съездить в Диндаэрон. Вестник Вестником, но будет лучше, если ты приведёшь отряд. Тебя здесь уже знают, да и Вильварэн возражать не будет.

  Вильварэн? А, это тот синеволосый и.о. Главы Совета! С чего бы ему возражать, интересно? Или эта парочка интриганов опять о чём-то умолчала?..

  — У тебя будет пять-шесть дней до нашего возвращения. Если получится, лучше сразу разделить Стражей на отряды и направить в другие деревни. Чем быстрее они придут, тем больше у людей шансов, — подхватил эстафету Тагир.

  Ну точно, что-то задумали!

  — Я поняла, — тяжкий вздох вышел донельзя натуральным. — А Дарина?

  — Я останусь здесь, — мотнула головой моя элтэниэ. — Если что случится, никакая помощь не будет лишней.

  

  Всё решив, воины разошлись — собираться к отъезду (хотя чего там собираться? только что же приехали) и ложиться спать пораньше, — выезжать завтра лучше с рассветом.

  Я последовала было их примеру, но на пороге комнаты меня перехватили друзья.

  — Можно? — спросил эльф, уже шагнув внутрь.

  — Заходите, — я мысленно попрощалась с возможностью выспаться. — Что опять стряслось?

  — Почему сразу 'стряслось'? — прикинулся валенком Тагир, но осёкся под несчастным взглядом Виля.

  Эльф закрыл дверь поплотнее, поставил Сферу Отторжения и только тогда подал голос:

  — Лес отказался помогать людям.

  — Что?!! — подпрыгнули мы с Дариной.

  — Диндаэрон погибает, — продолжил Страж. — Сил его эльфов не хватает, чтоб его удержать. Магическая основа Леса нарушена, отрава лишила его связи с землёй и нами. У Леса нет сил, чтобы ей противостоять...

  — Что за отрава такая? — ошарашенно вылупилась я. — Она что, магию заражает?!

  — Нет, она её разрушает, — вмешался Тагир, обрывая начинающуюся истерику Стража. — Гнилостный камень ещё называют 'растворителем магии'. Если я правильно помню, он разрушает магические связи. Причём все. Для магических рас — таких, как эльфы, — нет яда вернее.

  — Мэллорны умирают без связи с землёй. Сердце Леса — без их поддержки. Мы даже не можем помочь им!

  — Мы? — глянула я на эльфа. — А почему ты раньше ничего не говорил? Ты же должен был почувствовать? Это мой мэллорн растёт в Аманхиле, но твой-то — здесь!

  — Мой — на дальнем краю Леса, со стороны гор, — Виль прикрыл глаза. — До него просто ещё не добрался яд.

  — А как-нибудь остановить его можно? Как он вообще распространяется?

  — По-разному. В данном случае — его растворили в реке. Доревайэ протекает через весь Диндаэрон и питает его. Ядом.

  — Противоядие?

  — Не существует. Гнилостный камень растворяет магию и растворяется сам, пока один из них не исчезнет.

  — Ограничить его как-то? Более 'вкусную' магию предложить? — напрягла я извилины. Молодой человек только головой покачал.

  — Когда сам закончится, да? — повторила я, прикусив губу. — Неужели у Леса так мало магии? Может, отрава уже давно кончилась?..

  — Нет, — Виль, переводящий молящий взгляд с меня на охотника и обратно, готов был, похоже, расплакаться. — Яд не кончается уже десять дней... Его слишком много...

  — Растворённый в речке уже давно бы закончился или стёк вниз по течению, — нахмурилась я. — Либо он кем-то управляется, либо... Виль, ты не помнишь, Голос Леса что говорил — яд нашли или просто вычислили?

  — Вычислили. Известно примерное место, где он появился.

  — А сейчас?

  — Не знаю. Река словно вся стала ядовитой. Ниже по течению, чем людские деревни.

  — А найти его можно? Может, там где-то всё ещё валяется этот камень и всё вокруг травит? На берегу и в самой речке ведь тоже, наверно, природа гибнет?

  — Нет. Там же обычные растения и животные. В них нет магии.

  — А если я Вестника пущу рядом с 'растворителем', он заразит только птичку или и меня тоже?

  — Вестника он разрушит, но с тобой ничего не случится, пока ты сама его не коснёшься... Что ты задумала?

  — Найти место, откуда идёт отрава. Наверняка там валяется этот камень. Как он выглядит, кстати?

  — Серый с голубыми прожилками, слоистый. Такие иногда находят в глубине гор. Только ты его не увидишь — Серая речка потому так и названа, что вода в ней мутная, серая, и дна не видать даже на мелководье.

  — Значит, будем искать наощупь, — нахмурилась я. — Найдём место и заставим деревенских пройтись с частым бреднем. Людям ведь это не опасно?

  — Нет, — кивнул Тагир. — А что такое бредень?

  — А у вас тут что, сетями рыбу не ловят? — удивилась я. — Тогда самое время научиться...

  — Думаешь, получится? — робко подал голос Страж. — Люди вряд ли захотят помогать, да и найти камень в реке...

  — Не попробуешь — не узнаешь, — отрезала я. — А дедушку я попрошу, не думаю, что он откажет. Или ты хочешь сидеть и ждать у моря погоды?

  — Я поеду, — вскинулась Дарина, готовая уже куда-то бежать.

  — А?

  — Я поеду. Искать. Вода — как раз моя стихия. Сделаю что-нибудь простое в реке и пойду по берегу, пока магия не исчезнет.

  — Сейчас? — фыркнула я.

  — Ну да. Ведь чем быстрее найдём, тем лучше?

  Кхм. И не возразишь. Почти.

  — А ничего, что уже стемнело? И что за околицей бродят твари?

  — А ночное зрение на что?

  — А мы проводим, — выдал Страж, переглядываясь с Тагиром. — До утра ещё есть время, можем успеть до отъезда.

  — Ладно, пошли, — вздохнула я. Всё равно ведь не переспорю.

  Вот тебе и выспалась. Инициатива наказуема, как говорится.

  — Ты остаёшься, — обрадовали меня парни хором.

  — Почему это? — возмутилась я. Больше для вида, чем из-за желания куда-то переться посреди ночи. Но отговаривать меня, похоже, взялись всерьёз.

  — На тебе — разговор со старостой и этот, как его... бродо... бреду...

  — Бредень, — захихикала я. — Только кто ж этим будет заниматься посреди ночи? Местные спать уже, небось, ложатся...

  — Не попробуешь — не узнаешь, — вернул шпильку Виль.

  На том и порешили.

  

  С рассветом мне встать не удалось. Вернее, меня просто разбудить не смогли, к полному восторгу деревенской ребятни, что-то услышавшей и теперь бегающей по улице с криками 'ельфы днём спят, а ночью на тварей охотятся!'. О том, что 'спящие днём' эльфы могут проснуться от этих воплей, их, видимо, просветить забыли.

  — И вас с добрым утром, — мрачно прокомментировала я, за шкирку вытаскивая себя из постели. Судя по солнцу, время уже — как бы не вторая стража. Как-то там Дарина с ребятами?..

  От этой мысли я сразу проснулась. Спешно оделась, сбегала во двор — к бочке с водой, заменяющей умывальник, и, забыв даже про завтрак, рванула на поиски кого-нибудь.

  Но деревня, как назло, будто вымерла. Только ребятня носилась, горланя что-то не менее сенсационное, чем недавние откровения.

  — Взрослые где? — поймала я за плечо одного из буянов постарше.

  — Пустите, — рванулся мальчишка и, уже отбежав подальше, махнул рукой: — Тама они! На дороге!

  — Спасибо, — можно было и не говорить: информатора уже и след простыл. И откуда в детях столько энергии?

  У ворот было шумно. Стояли мужики — кто вооружённый, кто нет, переругивались бабы, что-то выясняя между собой. В сторонке, на специальном, видимо, чурбачке сидел староста, с усмешкой наблюдая за этим бардаком.

  — Доброе утро, дедушка.

  — Доброе, девонька, — улыбнулся старик. — Выспалась?

  — Да, спасибо. А что здесь происходит?

  — Время обеденное. Решают, кто понесёт еду нашим... 'рыболовам'. Да и дозорных сменить пора.

  — И как дела?.. У 'рыболовов'? Нашли что-нибудь?

  — Да хто ж их ведает? Вот бабы вернутся, да скажут, что там и как.

  — А ребята и княжич с отрядом? Уехали уже?

  — С утра ещё. Как прислал я им замену, так и отбыли. Ты-то как, внучка? Езжаешь?

  — Да, — вздохнула я.

  Боязно в одиночестве ехать, если честно. Но надо. Как сказал вчера Страж, быстрота Тумана для меня гораздо лучшая защита, чем отряд человеческих воинов. И в чём-то он, думаю, прав.

  — Марийка собрала уж тебе снеди в дорогу, — кивнул дед. — На кухне у меня глянь. Воды тоже набрала — кто его знает, где теперь безопасное питьё найдёшь? Лучше с собой возьми. Княжич за шесть дней грозился обернуться, если ты не поспеешь, пошли весть — мне али ельфу.

  — Поняла. Пойду я тогда, дедушка, собираться да ехать.

  — Поесть не забудь! Не завтракамши, небось?.. Кто ж с пустым брюхом отправляется? Марийка! Накорми гостью! Потом на речку сходишь!

  Из гомонящей толпы вынырнула молодая ещё женщина с настороженными глазами и мягкой улыбкой. Что бы не говорили дед и княжич, а отношение к эльфам пока оставляет желать лучшего. Ну, хоть вслух не возмущается, и то ладно.

  — Пойдёмте. В дорогу уже всё готово, да и сейчас перекусить найдётся чего.

  — Спасибо. А что, с речки не слыхать ничего?

  Несколько нарочито спокойных фраз — и женщина разговорилась. За непринуждённой беседой завтрак прошёл незаметно, поклажа собралась словно сама собой, и внезапно я обнаружила себя уже стоящей у ворот вместе с Туманом. Под напутствие деда и невнятные пожелания дозорных (бабы уже разбрелись — кто по своим делам, кто к речке в сопровождении охраны) я села верхом и выехала за околицу.

  Как ни спешила я в Лес, но не сделать крюк и не узнать, как дела у элтэниэ, было выше моих сил. Поэтому первое, что я сказала коню, было:

  — Заглянем сначала к Дарине, ладно?

  Туман рванул вперёд, как хорошее авто — с места разогнавшись и уверенным, ровным аллюром наматывая километры дороги. Вернее, уже не дороги — конь свернул с тракта, и скоро я увидела Серую Речку. Несколько метров шириной и, по словам старосты, глубиной самое большее мне по грудь. Вода спокойная, тихая, на берегу незнакомые кусты и травы, растущие в воде — вроде нашего камыша, только с бледно-зелёными листьями. Хорошо, что их немного, иначе накрылась бы моя идея с бреднем медным тазом.

  Накануне вечером, внимательно выслушав все аргументы, какие я смогла придумать, староста привёл мне ещё столько же и согласился помочь. Тем более, в отличие от, например, охоты, мой способ 'рыбалки' подходил для большой компании, что сразу ставило его в разряд 'сравнительно безопасных'. О том, как мы с двумя женщинами из небольших сеток для силков полночи плели рыболовную снасть, я даже вспоминать не хочу. Эти верёвочки и узелки мне теперь в кошмарах будут сниться, не иначе.

  Туман притормозил, пошёл шагом, и вскоре я увидела оживлённую компанию на берегу. Пятеро ковырялись в прибрежных зарослях, прощупывая дно. Двое тралили середину речки. Ещё четверо стояли в охранении, внимательно глядя по сторонам. Причём, из-за лежащих у ног мешков со съедобной частью улова, казалось, что охраняют они именно мешки. И не иначе как друг от дружки.

  В этом цирке не хватало только полуэльфийки. И куда она запропастилась?

  — А где Дарина? — подъехала я к одному из дозорных. — Она с вами?

  — Нет, — махнул рукой парень. — Эльфийка дальше пошла, ниже по течению. Говорит, там ещё третий может быть...

  — Как третий?! Камень?!!

  — Ну да. Мы здесь второй ловим. А там, за излучиной, первый был. Эльфка говорит: где два, там и больше...

  — А сама она где? Она ж сейчас искать не может, пока этот не выловили?

  — Не знаю. Как-то ищет, — развёл руками парень. — Да вы у неё и спросите. Там, чуть подальше.

  Девушка действительно оказалась недалеко — не прошло и хода, как я увидела свою элтэниэ неторопливо бредущей вдоль кромки воды.

  — Дара!

  Вздрогнув от моего крика, полуэльфийка обернулась и зашипела рассерженно:

  — Да чтоб тебя! Лаир, ну что тебе стоило приехать чуть попозже?!

  — Эээ... Привет, — обалдело выдала я, всматриваясь в её лицо. Снулое, посеревшее, с запавшими глазами и суровым прищуром из-под нахмуренных бровей. — Ты как?..

  — Нормально, — Дарина встряхнулась и посмотрела более осмысленно. — А ты почему здесь? Ты же уехать уже должна была?

  — Вот и еду. Скажи лучше, как поиски? А то мне тут сказали...

  Девушка мрачно кивнула:

  — Камней уже два, и это не всё. Самый первый был большой, его даже сетью сразу выловили. А когда вода пошла чистая, я решила проверить и прошлась вперёд. И нашла ещё один, всего на пару ходов дальше. Причём второй, видимо, совсем мелкий — только слабую магию разрушает, а на что посильнее требуется прилично времени. Я, конечно, сказала его тоже искать, но даже если не найдут — он сам скоро растворится. А вот третий...

  — А он есть?

  — Да. Примерно здесь я пустила сильную магию, но она разрушилась в момент. Это не может быть от слабого второго камня.

  — Как думаешь, он последний?

  — Не уверена. Но ты можешь ехать, мы справимся. Если что, я прервусь, отдохну и потом закончу.

  — Отчего ты так устала-то? Видела бы ты себя в зеркало...

  Полуэльфийка только отмахнулась:

  — Магия — это всё-таки не моё. Я лекарь. Ну, ещё охотой промышляю. Я, наверно, за всю жизнь столько не магичила...

  — До крайности только не доводи, ладно? — попросила я. — И с тварями осторожнее... Береги себя.

  — Не волнуйся, — Дарина рассмеялась. — Ничего со мной не сделается. Лёгкой дороги!

  — Спасибо. Удачи вам.

  

Глава 11. Возвращение в Лес

  — Туман плывёт над морем,

  В душе моей туман,

  Всё кажется так просто и непросто... — продекламировала я, зорко осматриваясь.

  Вот уже почти полстражи, как мы выехали на поле травы, что раньше была, видимо, зелёной. Сейчас передо мной расстилалась пёстрая холмистая местность весьма мрачного вида — салатовые, жёлтые и рыжие клочья травы перемежались бурыми участками сгнивших на корню растений. Вот вам и 'безопасный для обычной природы' яд!

  Наверно, это аукается влияние эльфийского Леса — он уже близко, я чувствую. И, хотя вместо привычного ощущения света и радости в душе словно засела заноза, даря тоску и боль, — но это чувство присутствия рядом чего-то большого и живого ни с чем не спутаешь.

  — Осталось немножко, мой хороший, — погладила я морду Тумана. Последний день он шёл понурый, клоня голову к земле и вздрагивая от каждого шороха. Мы оба устали от этой бешеной скачки, но если меня спасал от переутомления мой мэллорн, то конь, несмотря на всю свою выносливость, уже почти падал с ног. Вернее, с копыт. Ещё бы — ведь за неполные два дня мы преодолели шесть дневных переходов!

  Потому-то я и шла сейчас рядом, положив руку ему на холку и пытаясь хоть как-то подбодрить четвероногого друга.

  Лес уже виднелся туманно-серой полосой далеко впереди. Раньше мы бы добрались за четвертьстражи, но пешком топать, думаю, будем стражи две — а солнце уже клонится к закату. Прикинув наши шансы добраться до Леса затемно, я махнула на всё рукой.

  — Найди нам стоянку. Лучше завтра с утра, отдохнув, придём в Лес, чем я завалюсь туда впотьмах и буду полночи объяснять Страже, кто я такая...

  Туман, видимо, согласился с моим видением ситуации и послушно свернул к ближайшей рощице каких-то кустов.

  На ночёвку устроились быстро. Освободив коня от сумок и напоив его из своих запасов, я расстелила на земле плащ и укуталась в него поплотнее. По опыту знаю, стоит прикрыться неплотно, и утром я проснусь вся в мокрой одежде посреди туманного моря. Никакого душа не надо. И умывания. Альбион местного розлива, блин!

  

  Во сне оказался Раэн.

  — Доброй ночи! — радостно поприветствовала. Как же я соскучилась по обществу, оказывается, за эти два дня!

  — И тебе, — тепло улыбнулся эльф, из глаз которого сразу пропала тревога. Он подошёл ближе и осторожно обнял, уткнувшись лицом мне в волосы. — Как же я волновался!

  Ну и как это понимать?

  — А, собственно, что случилось? — растерянно уточнила я.

  — Ничего, — мотнул головой друг. — Просто мы давно не виделись, а потом пришли эти новости из Диндаэрона, но от твоего имени... Я пытаюсь до тебя достучаться уже пятую ночь, ты не отвечаешь, а места рядом с Краем Мира теперь опасные... Я боялся, вдруг с тобой что-то случилось, а мы даже не знаем...

  — Прости. Просто мне как-то... не очень хорошо спится последнее время, — ага, особенно в мокрой одежде без палатки. — Да ещё Лес этот... Его чувства спокойствия не добавляют.

  — Я знаю, — кивнул Раэн. — Ты всё-таки поехала в Диндаэрон?

  — Я уже почти на месте. А ты приедешь?

  — Я уже здесь, вместе с подмогой из Аманхиля. Совет уломал Аллеара, и нас прибыло почти три десятка. Маги и Золотые Стрелы. Вроде Тени тоже должны прибыть... Не знаю зачем только — они же мастера тихой войны, а против кого тут воевать?

  — А Вильварэна ты видел? Сможешь передать ему, чтоб меня встретили? А то боязно как-то... Вдруг не признают?

  — Скажу, — заулыбался эльф. — Но у тебя же титул Гостя Диндаэрона, а это Страж сразу почувствует. Да и сейчас они любому эльфу обрадуются.

  — Как Лес? — тут же вспомнила я. — Если ты там, ты должен быть в курсе... Яд пропал, или река всё ещё отравлена?

  — Это ты?!! — Раэн неэстетично уронил челюсть вместо ответа.

  — Значит, пропал? — просияла я.

  — Почти, — кивнул друг, как-то по-новому меня рассматривая. — Яд вдруг резко пошёл на убыль, и сейчас его успевают убрать до того, как он втекает в Лес. Но как тебе удалось?

  — Это не я. Когда я уезжала из Последнего Рога, камни искала Дарина. Ей помогала почти вся деревня, неудивительно, что они справились... — вопреки своим словам, я понимала, что сияю, как будто сделала всё самолично. — Значит, Лес поправился?

  — Нет, — покачал головой Раэн, резко погрустнев. Будто опомнившись. — Диндаэрон уже пострадал, и, боюсь, необратимо. Даже мне с моей силой Жизни сделать почти ничего не удалось. Сердце Леса тускнеет, жизнь в нём почти иссякла. Боюсь, оно скоро погибнет. Хранители уже предлагают спасать мэллорны — те, которые ещё могут пережить переселение в другой Лес. Но местные эльфы отказываются. Диндаэрон всегда привечал лихачей и авантюристов всех мастей, но в этот раз, боюсь, они доиграются...

  Он помрачнел и уставился на меня. Тем же странным, навязчивым взглядом, каким смотрели Виль и Тагир, предлагая мне поехать. Каким провожала меня Дарина.

  Я поёжилась. Чувствовать себя помесью музейного экспоната и атомной бомбы — то ещё удовольствие, на любителя.

  — Ну и чего вы все от меня...

  Свет померк. В лицо дохнуло холодом и знакомой опасностью.

  — ...ждёте, — машинально договорила я и с места кувыркнулась в сторону, путаясь в плаще.

  Рядом что-то зашипело. Спешно включенное ночное зрение застало только бледные всполохи на том месте, где я недавно спала. И несло от них Смертью и магией Воздуха.

  'Твою дивизию!' — мысленно взвыв, я буквально выпрыгнула из плаща, вызывая свой 'джентльменский набор' — крылья, аркан и воздушные стрелы. Огонь в ночи будет виден за версту — значит, сейчас он мне не помощник.

  Слава моим неутомимым тренерам — нужные действия выходили сами собой, словно я всю жизнь только и делала, что развлекалась магическими поединками.

  Отступить. Затаиться. Защититься от прилетевшего со спины заклинания. Запустить в ответ стрелы, сменить позицию...

  Не сразу, но скоро до меня стало доходить, что что-то нечисто. Такое чувство, будто эльф Смерти (а в том, что это он, у меня нет ни малейших сомнений) видит насквозь все мои манёвры и намерения. Либо он экстрасенс, что вряд ли — не помню я упоминаний о таких способностях тёмных, — либо я редкостный тормоз.

  Сейчас ночь, и он наверняка тоже пользуется ночным зрением. А в этих магических сумерках любое заклинание светится как фейерверк. Как уже запущенное, так и заготовка, что я держу в руках. О крыльях за моей спиной лучше и не вспоминать...

  Странно только, почему тогда я его не вижу. Заклинания в полёте — да, сразу, потому и защищаться от них успеваю. Потому и пытается маг Смерти напасть на меня со спины и застать врасплох. Но самого эльфа как будто нет. Или заготовок на нём нет?..

  Решив проверить, я отпустила всю магию, целясь туда, откуда по моим подсчётам в последний раз в меня прилетело что-то смертоносное. Заодно убрала крылья и рванула в сторону на своих двоих, стараясь двигаться как можно тише.

  Споткнулась, упала в какой-то овражек (и всё это бесшумно! Ну я даю... Эльфийская наследственность, не иначе) и замерла там, будто мышь под веником. Только голову приподняла немного, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть.

  Ничего. Тишина и темнота. То есть сумерки. Постепенно зрение поняло, чего от него хотят, и взгляд стал цепляться за отдельные детали: где-то далеко, почти на границе видимости, светится знакомый силуэт Тумана — хорошо, что конь догадался отбежать подальше и не мешаться; чуть поближе мерцает на траве что-то странное, вроде светлой дымки, только слишком уж неподвижное и отдающее Воздухом; если приглядеться, дальше видны такие же кляксы... и справа, и слева...

  Обложили меня, похоже, по всем правилам. И если я правильно поняла принцип действия, то атаковал меня не эльф, а вот эти непонятные ловушки. Тогда неудивительно, что заклинания всегда оказывались так близко. Но гораздо опаснее воздушной сила Смерти, и вот её-то в окрестностях не видать.

  А если внутренним зрением?..

  Поля, поля, поля... Крупнее. Редкие кусты, овраги... Ещё крупнее!

  Есть. Мой светящийся Жизнью огонёк, кляксы Воздуха вокруг. Тумана только почему-то не видно... Впрочем, мне нужна Смерть. Ну же, где ты, враждебная сила, покажись!

  Вот он. Чёрный комок, застывший всего в нескольких метрах от меня. Магии Смерти больше нигде нет — похоже, ловушек с использованием этой силы эльф не знает.

  'Или просто разбазаривать не хочет на такие пустяки...' — мелькнула мысль, когда огонёк противника смазался, оказавшись внезапно рядом. Выныривая в реальный мир, я уже вскидывала руку с зажатым в ней мёртвой хваткой кинжалом. Откуда-то я знала, что тёмный сейчас атакует знакомым мне жертвенным клинком, и никакая защита меня не спасёт. Оттого-то и впились пальцы в тёплую кожаную рукоять, как утопающий в свою соломинку. Оттого-то и устремилась я вперёд, всеми силами, что имелись, щедро делясь с полупрозрачным лезвием. На него вся надежда...

  Кинжал словно оценил мою готовность поддержать его. Засветился белым, засиял в ночи, как звезда, указывающая путь, и с яростью берсерка набросился на такое же, только чёрное, сияние.

  Магии сплелись. Рука дрожала и дёргалась, будто кто-то пытался вырвать у меня оружие. Хищные чёрные жгуты оплели сияющее лезвие, потянулись рукояти и моим пальцам... На мгновение шелохнувшийся капюшон противника отвлёк меня мелькнувшим видением — на тёмной, матовой коже, горящие алым глаза и оскаленные в торжествующей ухмылке клыки в обрамлении черных губ, — и эта ошибка оказалась роковой.

  Руку обожгло, словно кислотой, когда жгуты Смерти впились в запястье. Мой кинжал уже не сиял — быстро мерк, из последних сил разбрасывая вокруг себя искры в попытке разорвать хищные путы.

  По телу побежали ледяные мурашки, меня бросало то в жар, то в холод. Рука онемела уже по плечо, мысли замедлились, и магическая дуэль внезапно потеряла своё значение. Всё, что оказалось важным — это странное спокойствие внутри, и лёгкая песня на полузнакомом языке, так и просившаяся наружу:

  

  Над обугленным рвом

  Между ночью и днём

  Переброшены сходни.

  Если б я был пророк,

  Я сказал бы вам:

  Будьте свободны!

  Хуже Адовых Врат

  Называть свои цепи наградой —

  В этом страх виноват,

  Но не стоит бояться, не надо.

  

  Этот мир состоит из любви

  Между Небом и Твердью.

  Этот мир состоит из любви

  Между Жизнью и Смертью.

  Пей вино ветров

  В мареве лугов

  И слушай сердца зов —

  Пока ещё не поздно...

  

  Меня вынесло в реальный мир словно на гребне огромной волны, обрывая все неприятные чувства и даря ощущение немыслимой мощи. Кинжал в руке полыхал так, что глазам было больно даже сквозь закрытые веки. Напротив раздался болезненный возглас — похоже, для тёмного это было ещё неприятнее. Лёгкость в теле дала понять, что я свободна, — и прежде, чем поняла, что делаю, я ударила доступной мне мощью по разлитой вокруг Смерти.

  Мир взорвался бурлящими потоками Сил и опал, невесомым пеплом укрывая траву. Глаза открылись сами, с неверием всматриваясь в сюрреалистический пейзаж, совсем недавно бывший обычным полем. Прежде, чем сияние кинжала потухло, я ещё успела увидеть упавшую на землю фигуру в глухом плаще.

  И рухнула сама, едва темнота воцарилась перед глазами.

  

  Проснулась (или очнулась?) я под стремительно приближающийся топот копыт. Не Тумана, если только он, конечно, не размножился почкованием, превратившись в целый табун.

  Голова гудела, как колокол, и была на редкость пустой и умиротворённой. Тело двигаться не хотело категорически, но я всё же уговорила его собрать конечности в кучку и сесть, приготовившись к встрече гостей. Ночное зрение показало светящееся пятно десятка лошадиных силуэтов, ещё довольно далеко, в полукилометре, а внутреннее — что сидят на этих чудо-конях эльфы Жизни. Союзники, то бишь.

  На чём голова посчитала свою задачу выполненной и отключилась обратно.

  Чем, видимо, изрядно напугала Раэна, подлетевшего ко мне одним из первых и тут же начавшего изучать мою тушку на предмет опасных повреждений. Пришлось опять просыпаться.

  — Да в порядке я... — проворчала, вывернувшись из его цепких рук, и свернулась калачиком на неизвестно откуда взявшемся плаще. — ...буду. Когда высплюсь... Спокойной ночи.

  На этот раз мне всё же удалось уснуть до утра.

  

  Открыла глаза я, по появившейся в последние дни привычке, с первыми лучами солнца. Едва выглянувшее из-за горизонта светило выглядело радостно и бодро, что ни капли не добавило мне хорошего настроения. Впрочем, настроение настроением, а ехать надо. К тому же до Леса осталось всего ничего.

  Интересно, а если б я вчера не стала останавливаться, напал бы на меня маг Смерти или не рискнул? Или вообще не пересёкся бы со мной?

  Внезапно вспомнив всё произошедшее, я подскочила, как на пружине. Судорожные дёрганья в попытке бежать во все стороны сразу и столь же нервно мечущийся взгляд только добавили каши в голове. Тпру, стоп! Стоять, я сказала!

  На секунду закрыв глаза, я приказала себе успокоиться. Если б меня кто-то хотел убить, уже б давно это сделал. Значит, всё в порядке, осталось только выяснить подробности. Например, у Раэна, появившегося ночью с отрядом — если мне это, конечно, не пригрезилось. Вот с этого и начнём...

  Не пригрезилось. Но неизвестно, что хуже, — осознала я всего через ход, заново осмотрев окрестности. Вчерашнее более-менее нормальное поле (ну, со скидкой на разноцветную траву и бурые пятна) теперь разнообразилось кругами чёрной иссушенной земли и ветками от поломанных кустов, и всё это великолепие было перерыто воронками вывороченной будто взрывами почвы, диаметром от полуметра до двух. Ах да, и ещё припорошено сверху слоем тёмной пыли и неравномерно взрыто копытами игривых лошадей, небольшой табун коих виднелся на соседнем холме. Не иначе, нашли более приличное место, чтобы попастись.

  Для полноты контраста вокруг моего спального места красовалось что-то вроде небольшого верёвочного ограждения на воткнутых в землю цветных колышках, а чуть дальше виднелось второе — диаметром метров пятьдесят, стоящее на полноценных столбиках и свитое из цветной верёвки. По внешнему периметру ограды стояли статуями остроухие воины в золотых плащах и шлемах, повернувшись к моей особе задним местом, а ещё дальше мерили шагами взрытую землю посты обычных с виду эльфов. И довершали картину два небольших шатра в стороне, рядом с которыми развели костёр и теперь, похоже, активно кашеварили.

  Открыв рот, чтоб кого-нибудь окликнуть, я внезапно обнаружила полное отсутствие на языке цензурных слов. Захлопнула челюсть от греха подальше и пошла знакомиться лично.

  Не придумав, что лучше — перешагнуть через ограждение или снять его, я осторожно коснулась верёвки рукой. И подпрыгнула — по полю прокатился беззвучный вой, давя на психику не хуже ультразвука.

  Эльфы обернулись все. Окатили внимательными взглядами меня и окрестности и так же дружно отвернулись обратно, выискивая источник опасности.

  Что-то мне нехорошо. Прямо даже скажем, дурно от такого количества внимания. Хочется куда-нибудь испариться и поскорее...

  Помешал Вильварэн, выскочивший из одного из шатров. В спешке, видимо, и.о. Главы Совета накинул на себя лишь простого покроя штаны и рубашку, и его вид — босой, растрёпанный, едва одетый, но уже во всеоружии — внезапно примирил меня с этим дурдомом. В конце концов, эльфы так стараются ради нашей же общей безопасности.

  О том, что охраняют, похоже, меня лично, думать не хотелось. Не нравились мне вытекающие из этого последствия...

  Синеволосый мигом оценил обстановку и вернулся обратно в шатёр. Правда, ненадолго — не прошло и хода, как он вышел на люди снова, уже одетый и при параде: поверх рубашки поблескивает кольчуга, на ногах высокие сапоги с отворотами, на руках очень широкие металлические браслеты — видимо, наручи, на поясе меч и кинжал. Даже волосы успел заплести замысловатой косой. Вот это скорость одевания! Земные военные обзавидовались бы!

  — Вильварэн! — не сдержала я радости от лицезрения одного из редких экземпляров подвида 'эльф разумный'. Не зря всё-таки этот молодой эльф заделался и. о. Главы Совета Диндаэрона.

  Махнув рукой ближайшим воинам и о чём-то вполголоса распорядившись, синеволосый направился ко мне. Оба 'ограждения' эльф беспрепятственно перепрыгнул, и, уже ожидавшая мерзкого воя я, была приятно удивлена молчанием 'сигналки'.

  — Доброе утро, Эленсиль, — легко поклонился Вильварэн. — Вы не представляете, как я счастлив видеть Вас целой и невредимой. Вам стоило сразу сказать мне, что едете в Лес, я бы выслал Вам сопровождающих и охрану...

  — И я бы прождала их дня три, — нахмурилась я. И вообще, что за подобострастный тон? Раньше он вроде разговаривал со мной вполне по-человечески, что изменилось? — А сейчас каждая минута на счету, и не мне Вам это говорить.

  — Но сила гнилостного камня почти иссякла...

  — Благодаря помощи людей князя и деревенских, — оборвала я.

  — Так это правда? Люди помогли убрать из реки отраву?

  — Правда. А это правда, что Лес отказался помочь людям справиться с порождениями Гор? И магами Смерти?

  — Но... Мы не можем сейчас оставить Лес... У нас нет лишних воинов...

  — Не было, — мне уже хотелось шипеть и плеваться. Что за отношение? Они нам помогли, а мы ничего не обязаны? И вообще, смертные — деревушкой больше, деревушкой меньше?! — Сейчас в Диндаэроне есть отряды из Аманхиля. Они всё равно не связаны с этим Лесом, их помощь в восстановлении минимальна, почему бы не отправить их на зачистку территории? Тем более, здесь-то вы как-то оказались? Или просто погулять вышли?!

  — Арондил передал мне, что Вас нужно встретить. Мы собирались приехать к рассвету, но затем Лес почувствовал магию Смерти... Мы выехали сразу же, но всё равно опоздали. Нам нет прощения, — эльф склонился. И так и остался стоять.

  Да что за?.. Что тут творится, мне кто-нибудь объяснит наконец?!

  Судя по ошарашенным взглядам копошащихся в стороне Золотых Стрел — вспомнила, наконец, как назывался отряд в столь приметных плащах! — и остальных эльфов, они понимали в этой трагикомедии не больше моего.

  — Выпрямьтесь, Вильварэн, — скомандовала я. — А теперь объясните мне по новой. С самого начала и поподробнее... С чего вдруг такое отношение к людям?.. А ко мне? И с какой радости Вы посчитали себя ответственным за мою безопасность?

  Спустя всего несколько ходов я кипела, как чайник с открытой крышкой — заволакивая всё вокруг паром от ярости и прекращать явно не собираясь. Ну, сволочь малолетняя, Хранитель недоделанный, помидор недозревший, чтоб тебя самого так заколбасило!!! Чтоб тебе икалось ещё сто лет и три года! Интриган доморощенный!

  Да, как оказалось, ко всему этому бардаку приложил свою мстительную лапку не кто иной, как свежепомазанный Хранитель Аманхиля, тудыть его через пень-колоду!

  С неожиданной для него осторожностью он там бросил пару слов, тут высказался, там предположил... И вышло, что не просто так я свалила из Леса, сбежав аж в человеческие земли. Дескать, эльфы Диндаэрона провинились передо мной — не обеспечили должную встречу и охрану, не отнеслись соответственно положению, не вняли моим словам (словам Серебряного мага!) — вот и вызвали на себя мой праведный гнев. Оттого-то и отказалась я иметь с ними дело, оттого и встала на сторону людей в случившемся конфликте. Оттого и стелился сейчас передо мной молодой и гордый эльф, готовый взять на себя любую вину, лишь бы я вернула Лесу своё расположение. Слишком дорого теперь обойдётся Диндаэрону немилость со стороны полноценного мага Жизни.

  О последнем я переспросила. Оказалось, что не только я чувствую Лес, даже на расстоянии — вот как сейчас, но и он чувствует меня. В обычном состоянии моё присутствие рядом уже оказывало бы поддержку, но плохое отношение переносило негатив и на связь с Лесом.

  'Вот почему Раэн отказался быть Хранителем Аманхиля, — дошло до меня. — Он же просто не хотел причинять Лесу ещё больше боли своей обидой и равнодушием...'

  Кое как продравшись сквозь тернии недопонимания и неверия, мне всё же удалось убедить Вильварэна в своём хорошем расположении. После чего меня пригласили к уже накрытому столу, принять участие в скромном завтраке. Дальнейшее обсуждение ситуации отложили до отъезда — поговорить можно и в пути. Но насчет Раэна я всё-таки спросила — не привиделся же он мне, на самом деле?..

  Оказалось, нет. Просто Страж отбыл в Аманхиль в числе сопровождающих пленника. Моего пленника — того самого мага Смерти, который оказался на редкость везучим. От того удара, что я на него обрушила, мало кто смог бы защититься, даже частично. А этот не только прикрылся, но и очухался потом самостоятельно. В окружении Золотых Стрел, однако... Везение тоже не бывает безграничным.

  

  По пути — верхом на отдохнувшем Тумане до Леса осталось всего ничего, — Вильварэн кратко ввёл меня в курс дела. Кто, где, сколько и как. Всё время сбиваясь на напыщенную речь и кося на меня лиловым глазом. Шучу — всего лишь бледно-розовым. Кстати, мне кажется, или раньше цвет его глаз был ярче? И кожа была весьма загорелой, а сейчас будто выцвела...

  Мои неуместные вопросы прервал приступ неконтролируемого смеха. А что делать, если мы наконец подъехали к Лесу, и до меня дошло, как до того жирафа, что именно мне показалось непривычным в этом пейзаже.

  Вокруг всего Леса, куда хватало глаз, стояли цветные столбики. Угу, те самые. С провисшей между ними цветной верёвочкой. И охраной на равном расстоянии — опять же Золотыми Стрелами, похожими в этим антураже больше на шутов, чем на воинов.

  У них что, других сигналок не водится?!

  — Водятся, — поморщился Вильварэн.

  Упс. Кажется, забывшись, я всё озвучила... Мельком глянула на сопровождающих — точно, судя по кислым рожам золотых плащей, они бы с удовольствием прикопали меня под одним из столбиков.

  — Магические связи сейчас долго не живут — почва пропитана ядом. Любое заклятие, охватывающее территорию, приходится скреплять материальным носителем. И всё время его подновлять. Золотые Стрелы обеспечивают защиту Диндаэрона от угрозы извне, пока сам Лес неспособен оберегать свои границы...

  — Эээ... Простите, — чуть поклонилась я, обращаясь к плащеносцам. С такими нужными дядями лучше дружить. — Я не хотела вас обидеть...

  — Обидеть может равный. На зелёных юнцов не обижаются, — небрежно ответил ближний воин. Салатовые волосы, янтарные глаза, которые здорово оттеняет золото плаща. Кстати, расшитого чёрной и белой нитью — похоже, этот спесивец ещё и Ведущий.

  — Таварэн, — оборвал его и.о. Главы.

  — А что не так? Мы сюда прибыли помочь Лесу, а не отбивать у тёмных шальную молодёжь, решившую прогуляться в такое время!

  — Не стоит судить то, о чём не знаете, — мотнула головой я, избавляясь от иллюзии синего цвета и позволяя волосам расплестись и рассыпаться по плечам, как они того желают. — Иначе потом придётся извиняться.

  — Эленсиль, — опять поморщился Вильварэн.

  — Да ладно вам. Всё равно обо мне уже знают все, кому не лень. Да и опасаться теперь вроде нечего. А выслушивать от каждого встречного-поперечного то, что им взбредёт в голову... Надоело, — я вздохнула и больше не смотрела в сторону эльфов. У меня и без них есть о чём подумать.

  Если отбросить всю мишуру и хождение вокруг да около, выходило, что Лесу уже не помочь. Эльфы Диндаэрона наполовину слегли, на вторую — обессилели. Эльфы из других Лесов способны помочь только 'внешне' — поддержать местных, убрать отраву, организовать охрану... Пациенту же требовалось 'внутреннее' вмешательство, но эльфов Жизни слишком мало, к тому же, один из нас уже потерпел поражение. Раэн не раскрыл мне подробности, всё, что я поняла — что Лес уже давно прошёл 'точку невозвращения'. Хотелось бы вздохнуть, успокоить свою совесть и махнуть на всё рукой — ну что тут сделаю я, без году неделя как ставшая магом?! — но засевшая в груди боль не давала.

  Лесу было плохо, безумно страшно и одиноко. 'Он ведь юный ещё, — вспомнилось мне предыдущее посещение. — Немного безбашенный, открытый и весёлый... Был.' А теперь — погибающий и сам не верящий в то, что с ним это может происходить.

  И это было настолько неправильно... Всё моё существо кричало об этой неправильности. Ноги сами несли — туда, откуда разливалась боль. Я даже не смотрела по сторонам, я уже вообще никуда не смотрела, видя перед собой только единственно возможную тропу.

  Кажется, вокруг кто-то говорил. Меня даже пытались остановить — я вывернулась из захвата, как угорь, и, не обращая ни на что внимания, продолжила путь.

  Эльфы отстали. То ли махнули на меня рукой, то ли Лес скрыл меня от чужих взглядов — почему-то казалось правильным, что мы остались вдвоём: я и замерзающий тоскливый комок боли внутри.

  — Дин-даэ-ро-он... — позвала я, внезапно осознав, что не вижу дороги.

  Лес будто этого и ждал. Засветилась поляна, на которой я стояла; растения по её краям стали вытягиваться — трава сплелась с кустами, кусты — с деревьями, — образуя плотный, ничем не рушимый полог... Хотя нет. Даже здесь — уже здесь, — зелень перекрыли жёлтые и рыжие оттенки, и мёртвые пятна бордово-коричневого цвета казались метками проказы на некогда здоровом теле. И дневной свет, вместо памятного серебристо-солнечного, полного жизни, стал блёкло-жёлтым и каким-то неживым, с трудом проникающим в образованный зеленью живой колодец.

  Я глянула вверх — небо было спокойным, синим, кажущимся бессердечным на фоне творившейся внизу несправедливости. Словно небу не было дела до того, как тянется к нему обессилевшими голыми ветками небольшое деревце, покрытое бурыми кляксами, похожими на лишайник и так же высасывающими жизнь.

  По щекам скользнули солёные дорожки. Комок в груди словно стал разворачиваться, охватывая всё вокруг, сливаясь с миром, и вскоре от боли звенела каждая травинка, каждая веточка на поляне. От боли, тоски и одиночества...

  Я неловко шагнула вперёд, почти падая рядом с деревцем. Прижаться к тонкому стволу, обнять его, уткнуться лицом — казалось правильным. Таким же правильным, как и предложить ему всю себя — свои чувства, свои силы. И магию, и жизнь... Если бы было что-то ещё, что я могла отдать ради него, оставить ему вместо своих слёз — я бы сделала это, не задумываясь.

  Боль утекала. Вместе с силами уходила вглубь — в деревце, наливавшееся твёрдостью, в землю, шипевшую и шевелящуюся под ногами так, будто там идёт бурная химическая реакция. Хотя, наверно, это недалеко от истины...

  Секунды тянулись бесконечно. Сердце билось раз в тысячи лет. Заледеневшие руки упали неловко, тяжело, не в силах больше держаться и держать, и я сползла вниз по стволу, приваливаясь к нему боком и закрывая глаза.

  Вот и всё. Я сделала всё, что могла. Я чувствовала сейчас биение двух сердец — своего, сбивающегося с затухающего ритма, и Леса — умиротворённо и спокойно прекращающего борьбу.

  Кажется, он устал. Смертельно устал и безумно счастлив. Он успел всё же это почувствовать, как и я. И сдался, поняв, что на большее нас двоих не хватит.

  Да, именно двоих. Потому что единение наших сердец означало одно — мы вместе. Мы оба обрели смысл жизни. Он — познав моё счастье и любовь Хранителя, я — почувствовав себя наконец-то на своём месте. Именно там, где я нужна. Только я — и меня не заменит целый мир.

  В груди зародилась мелодия. Знакомая, она мне о чём-то старательно напоминала, звуча и изнутри, и будто снаружи. Я неловко дёрнула рукой, и с удивлением воззрилась на выпавший из складок одежды кинжал.

  Он сиял, как маленькое солнышко. Он так и просился в руки, обещая несбыточное и даря знакомое чувство эйфории. И слова — как тогда, наполовину незнакомые и такие близкие слова:

  

  Hа зеркальный мираж,

  В даль, за облачный кряж

  Все идут пилигримы.

  Если б я был пророк,

  Я сказал бы вам:

  Будьте любимы...

  Это так же легко,

  Как смеяться, и, кто бы ты не был,

  Жизнь похожа на фарс

  С эпилогом в безоблачном небе.

  

  Этот мир состоит из любви —

  Боль придумали люди.

  Этот мир состоит из любви —

  И иначе не будет!

  Пей вино ветров

  В мареве лугов

  И слушай сердца зов —

  Пока еще не поздно.

  

  Знакомая волна Силы затмила всё вокруг. Кажется, мы вместе затаили дыхание — я и Лес, не веря счастью и боясь прикоснуться к чуду.

  Но Силу это не остановило. Она хлынула на нас, как океанский прибой на помирающего от жажды посреди пустыни. Захватила, закружила, мешая все пять чувств в одну кучу. Выплеснула на поверхность — поддерживая мягко, ласково, как мать держит своё дитя. И так же нежно пожурила, сетуя на нашу несамостоятельность и недогадливость.

  Казалось бы, чего проще: всего лишь попросить помощи?!

  И искрящиеся токи Жизни устремились из сияющего лезвия. Сначала ко мне, от меня — к Диндаэрону (ведь именно так звали поддерживающее меня деревце — Сердце Леса, его душу и исток, отныне ставшее и моим собственным сердцем...), затем — дальше, шире, разбегаясь во все стороны, словно радужная мыльная плёнка по тёмной поверхности лужи... Только эту 'плёнку' ничто не могло остановить. Она спешила — стелилась, очищая землю от въевшейся отравы, напитывая энергией Жизни каждый росток, каждый листик и травинку, стряхивая с зелени неестественные цвета, как исполненный грации зверь стряхивает воду с блестящей шкуры.

  ...И это было самым прекрасным зрелищем на свете.

  

  Все отмерено впрок

  По веленью надежд

  В круговерти извечной.

  Если б я был пророк,

  Я сказал бы вам:

  Будьте беспечны.

  Hе бывает потерь,

  Hе бывает путей без возврата.

  Hаша жизнь — это дар,

  А за дар невозможна расплата.

  

  Этот мир — словно свадебный пир

  Между Небом и Твердью,

  Этот мир словно свадебный пир

  Между Жизнью и Смертью.

  Пей вино ветров

  В мареве лугов

  И слушай сердца зов,

  Сердца зов!

  

  Я почувствовала, что всё закончилось, только осознав, что я лежу на траве, раскинув руки, в одной из которых зажат поблёкший кинжал. Лежу и смеюсь — звонко, радостно и искренне, как новорожденный младенец. И с таким же восторгом и любопытством смотрю на окружающий мир — столь же новый для меня сейчас, как и целую жизнь назад... Только теперь не я одна буду открывать его заново. Мы будем вместе — я и Лес: как брат и сестра, как близнецы, как единое целое...

  

  С поляны я почти выползала. Нет, силы были, и даже ничего не болело, просто тело вдруг отказалось и дальше поддерживать мои эскапады. Из Сердца Леса я выбиралась, цепляясь за предупредительно вытянувшиеся в мою сторону ветки соседних деревьев и жмурясь, как довольный котёнок. За моей спиной пряталась от чужих взглядов приметная полянка, растворяясь в чаще Леса; впереди были неоконченные дела и друзья, нуждающиеся в помощи; требовали внимания неизвестные, но уже взваленные на себя обязанности Хранительницы Диндаэрона; ощущались знакомые и незнакомые эльфы из моего Леса и из других — и всем что-то надо: кто ждёт команды на выступление к деревням, кто поддержки в болезни, кто просто хороших новостей... Отдыхать мне, похоже, не придётся ещё до-олго...

  Но настроение от этого не менее радужное.

  

Глава 12, она же Эпилог. И стали они жить-поживать...

  Я кралась по тропинке, задействовав все свои органы чувств, включая связь с Лесом. Последняя, надо сказать, отлично помогала замечать возможную опасность заранее и обходить её по широкой дуге.

  Вот и знакомая развилка.

  Вообще, я бы эту дорожку тропинкой не назвала. Никакой тебе примятой травы или утоптанной земли — просто полоса мелкой травки, обрамлённая кустиками, цветами или травой покрупнее. И как появляются эти 'тропинки' — для меня тайна за семью печатями.

  Всего лишь два дня назад тут не было даже намёка на развилку, и вот поди ж ты! Стоило на небольшой поляне обосноваться моему лиэтаннэ, как вокруг тут же объявились три неотличимые друг от дружки дорожки. И все эльфы, разумеется, откуда-то о них знали! Одна я, как профессиональный сусанин, всё это время норовила заблудиться прямо у своего порога — на потеху всем любопытствующим, пришедшим посмотреть на свою новоиспечённую Хранительницу.

  Кстати, в отличие от чопорных эльфов Аманхиля, мои новоявленные подопечные дизайн Избушки оценили сразу. И 'смотровая' башня вызвала у них почти такой же восторг, как и у меня. Что, пожалуй, даже примирило меня с вынужденным переездом.

  Да и мэллорн мой теперь тоже живёт тут. Почти на краю Леса, рядом с речкой, прячется в густых кустах чего-то, похожего на сирень. И стала бы я в такую чащу забираться... Ну да ему виднее.

  Тем более, места там сейчас безопасные.

  Лиэтаннэ встретила меня привычным перемигиванием 'огоньков' и шелестом лиан. На бегу поздоровавшись с фиалкой, я тенью метнулась внутрь. Так — балахон и платье в угол, обруч прочь, волосы собрать в косу, натянуть походный костюм и прихватить небольшой заранее собранный рюкзак... да, именно рюкзак — вернее, его подобие, сшитое эльфийским мастером по моим эскизам. Зелёный, утыканный карманами и прочими ремнями типа 'разгрузка', непромокающий и запирающийся магией, реагирующей только на меня. Мням! Моя прелесть!

  Прискакав на смотровую площадку, я воровато огляделась с высоты и прислушалась к своим чувствам. Никого — слава всем богам!

  Вызвав крылья, прыгнула с краю и воспарила, набирая скорость. Да, мои крылья теперь не только крутиться могли, но и просто распахиваться, обнимая воздух и позволяя по нему скользить, немыслимо быстро разгоняясь. Особенно если ветерком подтолкнуть.

  Вообще, за последние две ладони я о магии узнала много больше, чем за всё время пребывания в этом мире. Неудивительно: всё, что я делала эти десять дней — это магичила, магичила, и ещё раз магичила!

  Лечила эльфов. Лечила их мэллорны. Обновляла магическую составляющую Леса. Восстанавливала его естественную защиту и возводила свою... О, с этой защитой вышла та ещё история!.. Укрепляла связи с Сердцем Леса и питалась его магией, ибо своей уже не хватало... И, будто мне мало было других забот, ещё и срочно устраивала в Лесу праздничный антураж. Потому что 'негоже откладывать праздник в честь новой Хранительницы'! Её бы кто спросил... то есть, меня.

  Но нет. Спрашивать меня никто не собирался. Гости прибывали сами, безо всяких приглашений. Угощения готовились. Воздвигнутые мной парки и прогулочные дорожки, фонтаны и полянки украшались — слава Жизни, уже без высочайшего участия. Эльфы наряжались и спешно долечивались. В общем, дым стоял коромыслом по всему Лесу.

  А сегодня наступила кульминация. Отмечание началось ещё до рассвета, и к середине дня у меня уже болела голова от ненавязчиво-праздничной музыки и очень навязчивых праздничных эльфов. Основные торжества прошли, остались пир, выступления магов и, конечно же, вечерние посиделки с танцами.

  А я сейчас должна была, по идее, повторять торжественную речь, которую с минуты на минуту пора будет озвучивать перед высокой публикой — гостей из других Лесов на торжестве набралось едва ли не более, чем моих подопечных.

  Ага, пора. Вот сейчас и озвучу... Без моего обращения же пир не начнут.

  На высоком постаменте, откуда вещал Вильварэн, проявилась моя фигура. Длинный белый балахон, расшитый серебром, был распахнут, открывая невесомое на вид белое платье. Нежные узоры из нитей голубого, фиолетового и оранжевого цветов подчёркивали хрупкость фигуры, сапожки на платформе почти сравняли её в росте с эльфом, а на лбу, приковывая внимание, переливался серебристый обруч с крупным белым камнем.

  Угу, моё Хранительство, прошу любить и жаловать... Только нематериальное.

  Среди зрителей поднялся шум, Вильварэн спешно распорядился, и музыка смолкла, увлекая за собой все остальные звуки. Даже фонтаны притихли. А эльф продолжил вещать, вернее, быстренько закруглился:

  — ...и сейчас я представляю вам Эленсиль Турин'Сулиэль, Серебряного мага, отныне являющуюся аранвэ'а'тирион Диндаэрона!..

  Эльфы взорвались ликующими криками. Особенно старались, конечно, мои.

  Вообще, это может показаться странным, но за прошедшие несколько дней я действительно сроднилась и с Лесом, не мысля уже жизни без его незримого присутствия, и со своими эльфами... С каждым из них. Я знала всех — и по именам, и кто чем живёт, и что думают обо мне... Они не докладывались мне, отнюдь. Просто стоило о любом из них подумать — и появлялось чувство, что я знаю их всю жизнь. Что они моя семья. Большая, любящая и совершенно безбашенная — верно сказал Раэн про 'авантюристов всех мастей'...

  Так что, думаю, они меня простят.

  А все остальные высокие гости — потерпят.

  В конце концов, кто виноват, что и Хранительницу Диндаэрон себе выбрал такую же безбашенную?

  В ответ пришла волна тепла и нежности, яснее всех слов говорящая — Лес своим выбором доволен по уши и ни на кого меня не променяет, будь этот кто-то хоть ответственней, хоть опытней... Хоть остроухее.

  'И я тебя, Дин', — расплылась я в улыбке.

  И едва не пропустила появление преследователей.

  Сперва меня попытались поймать банальными воздушными арканами. Я изобразила несколько фигур высшего пилотажа, но они не отставали. Пришлось нырнуть вниз, в лес, чтобы мгновением позже взметнуться ввысь, оставляя на ветках безвольно провисшие арканы. Ха!

  От воздушных и огненных стрел я увернулась, но когда из зелени крон стали подниматься уже совсем серьёзные и незнакомые заклятия, мне это надоело.

  'Дин! Защиту Купола на третий уровень! И включи зеркалку. Изнутри... Будут знать!'

  В ответ пришло весёлое согласие, и я рассмеялась, взмывая ещё выше.

  Прямо подо мной замерцал воздух, формируя ячеистую структуру, ненадолго налившуюся светом и беззвучно погасшую. Почти сразу об Купол рассыпалась пара заклинаний, и, на лету собираясь из осколков заново, метнулась в обратную сторону. Я прислушалась к донёсшейся с веток ругани и расхохоталась.

  О да, защита сейчас у Диндаэрона — выше всяких похвал! Более того, её возможности для эльфов оказались огромным сюрпризом, хотя они узнали пока только о малой их части. Ещё бы — местные и понятия не имеют о том, какие мощные и многофункциональные системы существуют в моём прошлом мире. О всевозможных датчиках, сканерах, визуальном и прочем наблюдении...

  Нет, конечно, реализовать подобное в этом мире пока невозможно. Зато Дин, воодушевлённый множеством поданных мною идей, разработал нечто огромное, мощное и громоздкое... Я его три дня только ставила вокруг Леса, запитывая на специальные источники и всячески защищая их от вмешательства... И ещё два дня потратила на хотя бы минимальную настройку, ибо система защиты норовила не пускать не только гостей из других Лесов, но и собственных эльфов — хоть наружу, хоть внутрь.

  Правда, если б за мной не гонялась половина подопечных с праведным возмущением во взорах и заготовках заклинаний, я б управилась часов за шесть. Ну, может, восемь... Так что сами виноваты!

  А сейчас, наконец избавившись от ненужного внимания, я рванула на юг. Там, в четырёх днях пути (то есть примерно часах в восьми моего нынешнего лёта) должен ждать Туман. Не всю ж дорогу мне на крыльях преодолевать? Я ещё и отдохнуть хочу, и выспаться впервые за пару недель, а не выглядеть в итоге труп трупом...

  Проскользнув над опушкой Леса, я мысленно напомнила Дину про необходимость активировать ещё и Стены, кроме Купола. Мне усмехнулись и возмущённо пожурили: мол, за кого ты меня принимаешь?.. И пожелали приятного пути.

  На максимальной скорости пёстрые, буро-жёлто-зелёные поля промелькнули внизу полосой отчуждения между зеленью Леса и здоровой природой. Надеюсь, что травы и кусты скоро поправятся, и снова засверкают нежными оттенками. В конце концов, Лес ведь уже оправился? Правда, сил на это было потрачено — лучше не вспоминать...

  Поля разбавились крапинками кустов, затем появились небольшие лесочки и, наконец, начались знаменитые туманные овраги... Когда мы с ребятами, ещё в людской деревне, думали над тем, как тёмные смогли тайком добраться поселений, кто-то высказался в духе: 'по оврагам можно было не только тварей провести незамеченными, но и целую армию'.

  Да-да, именно 'провести'. То, что эти порождения гор бегают по лесам не сами по себе, а под чьим-то чутким руководством, стало очевидным сразу, когда княжич и Ко напоролись на засаду неподалёку от третьей деревни.

  Сначала тварь напала на них в пути, задержав и замедлив передвижение (один из людей князя получил рану, довольно серьёзную, но не опасную для жизни). А позже, когда отряд встал на ночёвку в лесу, не успев приехать в деревню до темноты, их окружили три монстра разом.

  И быть бы отряду битым... если б не нагнавшая их подмога из Леса. Пока Золотые Стрелы прикрывали людей, десяток эльфов из Внешней Стражи Диндаэрона, привычных к охоте на местную фауну, разделал тварюшек под орех.

  Надо сказать, княжич впечатлился. Особенно тем, что все три были уложены обычным оружием, без применения магии. Стражи пытались скрыть своё появление, в надежде на проникновение мага Смерти в деревню — всяко проще завалить его на месте, чем искать по лесам.

  Увы. То ли магов было всего двое, и я их спугнула, то ли они решили не рисковать... Но к людям больше ни один не наведался. Зато эльфы замучились шерстить окрестности, вылавливая порождения гор — их уже уничтожили полтора десятка, и это, похоже, не предел.

  Виль, надиктовывавший письма-Вестники, был почти счастлив. По его словам, люди в деревнях за эти дни свыклись с эльфами настолько, что некоторые охотники, участвовавшие в облавах, успели подружиться с моими ребятами. Да и вообще, Стражи Дина, мало похожие на заносчивых эльфов других Лесов, вызывали искреннюю симпатию местных. Высокие стороны даже договорились, что наши патрули будут время от времени заруливать к людям — узнавать, всё ли у них в порядке, и обмениваться новостями.

  Правда, есть у меня подозрение, что часть этих новостей будет более чем материальна, а вторая — подозрительно позвякивающей. Но о контрабанде я подумаю как-нибудь в другой раз.

  Надо для начала хотя бы узнать, как тут торгуют с внешним миром, в отсутствии не только таможни, но и вообще транспортного сообщения. А заодно, поинтересоваться, чем богат мой Лес и его окрестности... Ибо финансовый вопрос в Диндаэроне стоит, похоже, довольно остро. Местных мастеров почти нет, а Стражам всё время нужны довольствие и снаряжение...

  Тьфу. Опять я в какие-то дебри влезла. Решила же — в ближайшие дни ни о чём не думаю! Хватит. И так загрузилась уже по самые уши. Политикой, магией, общественно-полезными делами и тонкостями бытия высшего эшелона эльфийской власти. Вильварэн, похоже, решил отыграться на мне за всё то время, проведённое в ожидании появления в Диндаэроне нормального Хранителя.

  Кстати, об ушах! Вот ещё проблема — как мне найти ребят, не попавшись на глаза людям? Я ведь сейчас без иллюзии!

  Мда... Ладно, потом подумаю. Может, на рейде их подкараулить?..

  Вот так я и летела, то думая о всяком-разном, то гоня от себя эти мысли, то напевая:

  — Стань моей душою, птица,

  Дай на время ветер в крылья,

  Каждую ночь полёт мне снится —

  Холодные фьорды, миля за милей...

  Хотя в моём случае, скорее, 'зелёные кроны'... И зачем я, спрашивается, отослала Тумана так далеко? Была же мысль — пролететь часа два, а дальше добираться верхом... Нет ведь, времени жалко стало! На своих двоих (которые крылья) быстрее, видите ли! И от погони подальше оторвусь — а то кто их знает, этих эльфов? Дин, конечно, выходы из Леса перекрыл, но вдруг взломают, догонят... приведут обратно. Ага. Под конвоем, ибо сама я не пойду.

  Нее... нафиг-нафиг. Лучше ещё немного тут помёрзну. Да и не устала пока...

  Вообще, я, похоже, обзавелась приличными запасами Силы. Натренировалась, может? Или это плюшка от статуса Хранителя Леса? Или вообще — подарок кинжала...

  Я привычным жестом провела рукой по рукояти и ножнам. Это благодаря ему мы с Дином смогли выстоять. Как объяснял Вильварэн, накопители из горного хрусталя делали часто, особенно в старые добрые времена. Но мой кинжал ещё и зачарован, судя по сложности, одним из великих мастеров древности. И Силу он принимает только мою. В смысле, Серебряного мага. Так что забрать его никто не пытался.

  Хотя я б всё равно не дала. Расставаться с ним мне по-прежнему не хотелось, будь он хоть трижды пустым и неподходящим под мою руку... Сами они неподходящие!

  А вообще, всё замечательно вышло. Лес мы возродили, порождениям гор недолго осталось, официальная церемония прошла... в целом, нормально. Так что Хранитель я теперь официально, и мне никто не указ. Если, конечно, после сегодняшней моей выходки эльфы не решат, что им вообще без Хранителя лучше, чем со мной в этой роли...

  Ну и ладно. Уйду тогда к старосте Ниролу на ПМЖ проситься. С княжичем только вот формальности улажу. Чтоб не бояться, что вдруг окажусь в зоне военных действий.

  Вообще, весь сыр-бор с финальным аккордом в виде моего сегодняшнего побега случился из-за упёртости неких ушастых личностей. Бывший и.о. Главы Совета, видите ли, порекомендовал мне забыть о выходе из Леса на ближайшие лет пятнадцать-двадцать, в связи с невозможностью обезопасить мою драгоценную персону от всяких 'отступников' и прочих монстров. Чем его не устроил вариант с парой Стражей-телохранителей, не понимаю... В общем, моё несогласие с политикой партии (весь Совет встал на его сторону! предатели!) в данном вопросе никого даже не заинтересовало. Дескать, сначала магии выучись и самообороне.

  А я обиделась, и, поминая знаменитое 'Кто в доме хозяин?!', мы с Дином подготовили побег. В конце концов, я ж не насовсем уехать собиралась! Просто переговорить с княжичем, друзей проведать, да старосту уважить — приглянулся он мне... И я ему, кажется, тоже... Не дело это — пропасть с концами ни с того ни с сего.

  Как стемнело, я включила 'ночное зрение'. Ну что я могу сказать... в небе оно бесполезно, земли вообще не видать. Как там? 'Иду по приборам'? Во-во. Одна надежда — на то, что замечу Тумана. Авось увижу светящуюся точку в этой серой каше...

  Увидела. Тогда, когда уже была готова плюнуть на всё, снизиться где попало и спать на голой мокрой земле. То ли конь забежал дальше, чем я просила, то ли я летела медленнее, чем рассчитывала, но время было уже сильно позднее. Или сильно раннее, это как посмотреть.

  А отсыпалась я, соответственно, до полудня. И четвероногий приятель дрых рядом — нет ведь чтоб разбудить!

  Мысленно прикидывая, сколько у меня остаётся времени до появления конвоя из Леса, мы отправились дальше. Туман шёл ровно, легко, поэтому на его внезапную заминку я среагировала сразу же, приготавливая магию и вызывая внутреннее зрение. Тщательно изучила все окрестности, но... ничего не нашла.

  Конь пофыркал и неуверенно порысил дальше. Может, просто хищник какой был?.. Не, я б увидела его огонёк жизни...

  Не прошло и минуты, как Туман снова встал. 'Да в чём дело?' — рассердилась я, когда опять не обнаружила ничего подозрительного в радиусе двухсот шагов. Мне кажется, или сила зрения возросла? Раньше вроде поменьше было видно...

  Правда, вслух я промолчала, тихонько посылая коня вперёд и не отзывая магию. Мало ли что.

  Однако! Похоже, зачатки осторожности у меня всё-таки появились, после всех этих событий... Что дальше? Стану всегда серьёзной, занудной и ворчливой?..

  Ха! Не дождётесь! Не в этой жизни!

  Ну или, во всяком случае, не в ближайшие лет пятьсот. Или семьсот... Или...

  Затрясла головой, прогоняя наваждение. Что это было? С чего меня вдруг понесло? Причём, во всех смыслах — и голова будто отключилась, и... и еду я куда-то не туда.

  — Алё, Туман... А ну стой!

  Скакун повиновался не сразу и будто нехотя. Скатившись с крутого бока, я настороженно огляделась. Вроде те же кусты, пролески... Только мы свернули почему-то, и теперь двигались на восток.

  И глаза у Тумана мутные. Смотрит на меня, и словно не узнаёт.

  — Как ты, мой хороший? — осторожно потрепала густую гриву и притянула приятеля к себе. Всмотрелась ему в глаза, продолжая теребить и гладить шелковистую морду. — Помнишь меня? А Лес родной помнишь? Моргни два раза, если да... Шучу, шучу, успокойся... Я рада, что ты вернулся, дружок. Прости, что опять тебя не послушалась. Похоже, ты у меня самоходный детектор неприятностей.

  Конь тихо фыркнул, толкнув меня в плечо.

  — Предлагаешь линять отсюда? Я бы только за... Но вот в какую сторону?

  Задумчиво огляделась. По логике, нам на юг. Ну и что, что чуть сдвинулись в сторону — в тракт всё равно упрёмся. Вот только что-то настойчиво отворачивало мой взгляд в сторону. Не хотят нас там видеть, похоже. Магия?

  А вот сдавать назад, возвращаясь тем же путём, что пришли, не хотела уже я. Ибо нефиг драгоценное время тратить на кружную дорогу. Тем более — я оглянулась — позади стоит стена из кустарника и мелких деревьев. И как мы сквозь неё продрались, интересно? Причём, даже не заметили... Нет уж, повторять этот подвиг я не буду.

  Ещё чуть посомневавшись, я взяла Тумана под уздцы и потихоньку пошагала вперёд. Ну и что, что не ждут? Земля общая. И вообще, надо разобраться, что за фигня тут под боком у моего Леса объявилась...

  

  Продвижение давалось тяжело. Ради каждого шага приходилось заставлять себя двинуться с места. Туман так вообще уткнулся в мою спину мордой, закрыл глаза и мелко дрожал всем телом.

  Напряжение нарастало, пока вдруг не лопнула беззвучная струна, срывая покров, а вскоре и ещё одна, и третья...

  И с каждым новым 'упавшим' щитом я всё чётче понимала, куда забрела. Да-да, в самое что ни на есть логово. И уж конечно это не друзья отгородили тройным барьером эту чащу, так и фонившую на всю округу Смертью. Что надо было сделать с природой, чтоб она так фонила?!

  Оказалось, природа тут не при чём. И деревья, и землю пропитали флюиды, исходящие из больших гранёных камней. Не знаю, что за гадость на них поначерчена, но то, что они активны, ещё как чувствуется — воняет от них мерзопакостно, что в обычном смысле, что в магическом.

  Оставив коня прятаться в зарослях, я осторожно шагнула на прогалину. Место было ровным и будто бы специально вычищенным. Ни кустов, ни валяющихся веток... Лишь булыжники по углам. Пять штук. Пентаграмма?

  Похоже на то. Во всяком случае, эта пятёрка явно образует единое целое. Интересно, а что будет, если один сдвинуть? Или шарахнуть по нему какой-нибудь магией? Боюсь, как бы она не шарахнула в ответ... Больно сильно тут всё закручено...

  Предположение моё полностью подтвердилось. Потому что, пока я рассуждала, кто-то сильно умный с противоположной стороны поляны обрушил на один из камней мощную магию. Не знаю, что она должна была сделать, но результат вышел впечатляющий. Смерть взвилась, как сжатая до предела пружина, наконец отпущенная на свободу. Всё вокруг взлетело, закружилось, воздух трещал, а землю трясло. И, наконец, рванули камни — все разом, прошивая окрестности осколками с магической начинкой.

  'Ё-моё, что ж я сделал-то?!' — промелькнула паническая мысль, пока я спешно падала наземь, укрываясь одновременно и плащом, и магией. Что-то чиркнуло по бедру, по спине простучал град, и заныли ободранные локти... Порадовавшись, что отделалась лёгким испугом, я попыталась встать. И не смогла. Подняться мешало что-то, по неподъёмности соперничащее с парой ближайших гор вместе взятых.

  Руки разъехались, и я неприятно ткнулась в землю лицом. Может, конечно, обниматься с травой мне по чину положено, но пока я что-то не в настроении... И вообще, какой идиот это сделал?!

  Осмотреться обычным зрением было несколько проблематично, и я подключила магическое. Ну, что я могу сказать... то цензура не пропустит.

  Вокруг поляны наблюдалась россыпь разноцветных огоньков. Причём несколько из них были подозрительно знакомые.

  — Ви-иль!!! Та-агир!!! Вашу маму!!!.. Вы что творите, террористы хреновы?!

  В ответ всё вокруг застыло. Ни ветерка, ни дыхания... Пока очень неуверенный и тихий голос не уточнил:

  — Эленсиль?..

  — Нет, бабушка Ленина!

  Похоже, отзыв оказался верным. Потому что из кустов, как чёртики из табакерки, стали выпрыгивать эльфы. Много эльфов. По самым скромным прикидкам не меньше трёх десятков. Как всегда — Золотые Стрелы заняли круговую оборону (от кого?!), Тени расползлись по территории, что-то выискивая, а Стражи во главе с Вилем и травником воззрились в немом ужасе на вашу покорную слугу.

  — Мне кто-нибудь поможет, или как?! — рявкнула я, не выдержав.

  Видимо, кто-то что-то сделал, так как гора с моих плеч свалилась тут же. Обе горы, угу. И даже руку мне подал один из Стражей с самой каменной физиономией из всех возможных.

  — Ви-иль?..

  Приятель тяжко вздохнул и тоскливо поднял глаза к небу. Эльфы наконец сбросили оцепенение и чуть отступили, скрывая улыбки.

  — Колись, — сложила руки на груди я, изо всех сил удерживая недовольно-строгую мину.

  — Мы тут... эээ...

  Стражи захрюкали уже откровенно, и самый солидный и сдержанный с виду решил помочь:

  — Устроили засаду, надеясь поймать тёмных, когда они будут возвращаться. Кто ж знал, что вместо противника сюда придёт наша Хранительница?..

  И вид у него при этом был такой невинно-недоумевающий, что я не выдержала и рассмеялась вместе со всеми.

  

  Пока мы разговаривали, остальные время не теряли. Вскоре Тени отрапортовали, что закончили, Стражи согласились, что делать тут больше нечего, и вся остроухая братия дружно взлетела на коней. Тут-то и выяснилось, что нам по пути...

  Выслушав весьма нелестный отзыв о моей охране и столь же несдержанный посыл меня любимой прямым курсом в сторону Диндаэрона, я поняла, что терпение — великая благодетель, но мне она, увы, недоступна. Достали они все меня, если проще.

  И буквально в несколько слов объяснила окружающим, что: запираться в Лесу на всю оставшуюся жизнь я не собираюсь; если я что-то делаю, значит, считаю это нужным; распоряжаться мной не советую, ибо для меня уйти — не проблема, а они опять останутся без Хранителя; и вообще видела я таких друзей и подчинённых...

  Стражи опять захрюкали. Нет, им ещё и смешно?!

  — А вас я вообще сейчас припишу к своей личной охране! Будете таскаться за мной круглые сутки! Причём туда, куда я захочу!

  Эльфы, всхлипывая от смеха, взяли меня в коробочку. А тот, который говорил в прошлый раз, изящно поклонился:

  — Иллитэр, ведущий этого сборного отряда... С удовольствием последуем вашему распоряжению, Эленсиль. — И, выпрямившись, неожиданно серьёзно добавил: — Поверьте, любой из моих воинов почтёт за честь сопровождать и хранить вас. Куда бы вы ни направлялись.

  После чего вновь поклонился и отступил. Остальные тоже чуть разошлись — ровно настолько, чтобы близкое соседство не вызывало раздражения. Построение, однако, не сменили.

  Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Хотя с другой стороны, я же так и хотела. Охрана мне пока не лишняя, проверено опытным путём. Даже сегодня, когда я не рвалась на амбразуру, неприятности нашли меня сами. Так что действительно, дюжина отборных воинов за спиной не помешает...

  Уважительно кивнув Иллитэру, я повернулась к друзьям:

  — Поехали?

  Вилю ничего не оставалось, кроме как дать отмашку. Отряд тронулся, всё больше и больше ускоряясь.

  — И всё-таки, что вы тут забыли? Всерьёз ждали, что маги Смерти заглянут на эту полянку по дороге домой? Эти камни настолько важны для них, или что?

  — Да нет, — Тагир подал голос вместо друга, который, похоже, решил на меня всё же обидеться. Ну и флаг ему в руки. — Эти, как ты выразилась, камни — и есть их дорога домой. Это стационарный портал. И сколько они времени и сил потратили на его установку — страшно даже подумать. Особенно с учётом того, что напитывали его эманациями Смерти... Фактически, это жертвенники.

  — Тогда почему мы уходим? Вдруг кто из тёмных сюда ещё придёт?

  — Уже нет. Разрушенную защиту и портал они почуют издали и направятся в горы пешком. А вылавливать их на такой территории — безнадёжно. Да и смысла нет. Для нас они уже безопасны, для людей тоже. Ясно же, что миссия провалилась.

  — А как в деревнях? И что делают другие отряды?

  — В деревнях всё тихо и спокойно. Всю окрестную местность прочесали, порождений гор тут больше быть не должно. Часть Стражей остались пока в качестве патрулей, но через пару ладоней и они вернутся. Золотые Стрелы и Сумеречные Тени ждут только наш отряд и отбывают восвояси. Княжич тоже готов был уехать домой, но ждёт новостей от нас. Мы сегодня якобы разгромили тайное поселение отступников, на чём эта история и должна закончиться...

  — Ну и слава богу! А ничего, что я приеду вместе с вами? Хотелось бы повидать старосту Нирола, да и с княжичем перекинуться парой слов.

  — Думаешь, кто-то посмеет тебе возражать, после такой-то отповеди? — усмехнулся травник.

  Я огляделась. Желающих действительно не нашлось, даже Виль как-то виновато отвёл глаза.

  — Олорин! — позвала его я. Приятель вздохнул. — Виль, я не сержусь на тебя. Просто у меня другие планы... А если ты выполнишь одну мою маленькую просьбу, обещаю вовсе забыть про инцидент.

  — Какую? — чуть оживился эльф.

  — Навесь мне иллюзию, а? А то как же я без должных ушей пред очи княжича покажусь?..

  

  Последний Рог встретил нас гостеприимно распахнутыми воротами. Кони, разгорячённые быстрой ездой, пролетели мимо привратников, не реагируя на возмущённые крики, и лишь ворвавшись на многолюдную улицу, сбавили ход и, наконец, остановились.

  Естественно, наше появление произвело фурор. Причём, если люди реагировали весьма бурно — кричали, махали нам, звали соседей, — то эльфы стекались отовсюду молча и практически бесшумно. Лишь в глазах стыл немой вопрос, да едва заметная суетливость выдавала нетерпение.

  Наконец показался староста, в сопровождении всё того же детинушки, и княжич с парой своих воинов.

  Виль спешился, подавая нам пример, и выступил вперёд, не дожидаясь подхода встречающей делегации. Его голос звонким эхом заметался между домами:

  — Жители Последнего Рога, слушайте! Сегодня мы разгромили логово врага и лишили его возможности вернуться на эту землю! Отныне вы снова можете жить спокойно и не беспокоиться за жизнь и здоровье своих близких! Теперь наши народы вновь могут заключить мир между собой! И пусть эта дружба продлится многие века!..

  Зал взорвался аплодисментами... Экхм. То есть, люди отреагировали восторженно. Куда-то девались и недоверие, и подозрительность. Даже княжич внимал этой агитречи весьма благосклонно.

  Я изо всех сил старалась не морщиться (такого я уже наслушалась — в прошлом мире), но в конце концов не выдержала и в два шага вырвалась вперёд, приковывая к себе восторженные взгляды.

  Княжич, прямо перед которым я оказалась, едва заметно дёрнул бровью в немом вопросе.

  Я выдохнула и, набравшись храбрости, возгласила:

  — Эльфы Диндаэрона предлагают людям свою дружбу! Примете ли вы её?

  — Люди с радостью принимают вашу дружбу и отвечают взаимностью эльфам Диндаэрона! — в тишине торжественно прозвучал ответ княжича.

  А в голове билось: слава богу, что в этом мире такие слова всё ещё многое значат... И я сделаю всё возможное, чтоб они и дальше звучали под этим небом.

  

  Официальная часть на этом, видимо, закончилась. Эльфы дружно выдохнули (Тагир, зараза, решил, что это смешно, и заслужил несколько весьма недобрых взглядов), люди тоже расслабились, разбредаясь по своим делам или собираясь в кучки. Вспоминалось прошлое, смаковалось произошедшее сегодня и строились предположения относительно будущего. Жизнь входила в свою обычную колею.

  Золотые Стрелы и Сумеречные Тени незаметно слиняли под шумок. Их командиры лишь издалека мне кивнули, изображая прощальный поклон, и скомандовали отправление.

  Сразу стало видно, что эльфов тут было совсем немного. Остались моя 'охрана' да ещё от силы десяток. Зато людей — больше, много больше, чем я ожидала. Причём приезжих среди них нет.

  Вот тебе и маленькая деревенька! Интересно, а где они все раньше были? Хотя... Боялись, может? Или стену охраняли? На охоту ходили? Угу... Группами по полсотни человек. Мда.

  В любом случае, я рада. У эльфов теперь есть шанс вылезти из своих Лесов. Прецедент создан... Не понимаю я политику добровольного затворничества. Да и ничего хорошего от неё ждать не приходится.

  Княжич тоже выглядел неприлично довольным, когда, наскоро обсудив что-то с Вилем, предложил мне чуток пройтись.

  — Я очень рад, что смог с вами встретиться до отъезда, — признался он, едва мы отошли подальше от лишних ушей.

  Я озадачилась и не нашла ничего лучше, чем брякнуть:

  — Почему?

  И мысленно схватилась за голову: я прямо верх тактичности!

  Мужчина усмехнулся.

  — Потому что я ещё не успел поблагодарить вас, Светлана. За то, что не дали разгореться конфликту. За то, что спасли много жизней. И за моих людей тоже.

  Я вопросительно задрала бровь, копируя его недавнее движение.

  — Если б не смешанные отряды, мы бы тут все полегли. А может даже не добрались бы до деревень. Я ещё помню наш первый бой с порождением гор... И я очень рад, что именно с вами заключил сегодня мир... Впервые эльфы пошли навстречу людям.

  — Всё когда-нибудь случается в первый раз, — осторожно ответила я. — Главное, чтоб не в последний.

  — Надеюсь, больше таких нерадостных поводов для встреч у нас не будет, — вздохнул в ответ княжич. — Но, даже без повода, мы всегда будем рады видеть вас в Сереке, Светлана.

  Я чуть поморщилась:

  — Это была не самая лучшая идея... Друзья зовут меня Лаир. Зовите и вы, Кер.

  И виновато добавила:

  — У эльфов много имён — на все случаи жизни... И я тогда выбрала не самое удачное. Забудьте его, ладно? — скорчила просительную мину.

  — Ладно, Лаир, — кивнул Кертаз и внезапно как-то шаловливо улыбнулся (впервые на моей памяти! не оскалился, не усмехнулся, а искренне просиял!):

  — Надеюсь, когда-нибудь вы удостоите меня более подробной историей про эльфов и их имена...

  — Непременно! — опять не удержалась я.

  Да что со мной такое? Так и тянет что-нибудь эдакое отчебучить... И настроение весьма подходящее... радостное.

  

  Озадачил меня княжич этим разговором преизрядно. Вроде, ничего такого, но... ощущения от него исходили при этом, как от канатоходца — собранность, азарт и, в итоге, облегчение. Чтоб я ещё понимала, что это значит!

  Пока мы разговаривали, все остальные разошлись, и, попрощавшись с Кертазом, я внезапно оказалась предоставлена сама себе. Прикинув, сколько времени до сумерек, я решила съездить на речку — своими глазами убедиться, что там всё в порядке, но меня перехватил давешний детина. Мол, дед зовёт разделить скромную трапезу.

  А кто у нас дед? Ах, староста!.. Ну да, в общем, логично. Кого ж ещё старику эксплуатировать?

  Предложение пришлось принять, чтоб не обидеть, хотя перспектива сидеть за столом с кучей незнакомого народа меня как-то не очень прельщала. Но всё обошлось. Трапеза действительно оказалась скромной, но на двоих нам со старостой — в самый раз.

  Кушали мы молча, не спеша. А как поели — началось набившее уже оскомину изъявление благодарности. Я слушала-слушала, и всё же не выдержала:

  — Чем меня благодарить, лучше б ребятам спасибо сказали. Это я Стражей имею в виду.

  На что меня заверили, что их эта участь не миновала, да и на сегодняшнем вечернем торжестве их будут чествовать как героев, наравне со своими охотниками. И добавили, хитро прищурившись:

  — Да ить не дело это — воинов чествовать поперёд командира, а?

  Я с трудом подобрала челюсть.

  — Ты ж не всерьёз это, девонька? Уж прости старика, позволь так величать... Пусть и не сходу, но птицу видать по полёту. Слушались оне тебя, как самих предков. А сейчас так вообще охранять рвутся. Неужто угроза какая осталась?..

  — Да нет, — сморщилась я, тихо подивившись наличию в этом мире знакомой поговорки. — Это они от излишнего рвения... Вы уж не распространяйтесь об этом, дедушка...

  — А чегой распространяться-то? Всякий, умеющий смотреть, уже и сам увидал. А коли кто не понял — тому и незачем, стал быть... Ты кто ж-то будешь, девонька?

  Я подумала, повертела в голове ситуацию и так, и эдак, и решила, что терять уже нечего — сказавши 'а'... Да и открытость важна для крепнущей 'дружбы народов'.

  — Хозяйка Леса я, дедушка, — а вот про магию промолчу. Иначе, чую, закопают меня, не взирая на цвет волос и Хранительство, — того, что в предгорьях — Диндаэрона.

  — Хозяйка, значит, — задумчиво повторил староста. — Что ж... Это честь для нас — принимать такую гостью.

  И, не вставая, изобразил что-то вроде поклона.

  Я скуксилась:

  — Не надо... И вообще, я не при параде!

  Вот стоило сбегать из Леса к чёрту на кулички, чтоб и здесь напороться на расшаркивания и светские беседы? Хоть обратно сбегай!

  Как-то там без меня Дин?.. Нет, что с ним всё в порядке, это я точно знаю, чувствуется. Но на таком расстоянии связь слишком слаба, чтобы передать что-либо большее. А ведь сегодня он должен был завершить высадку саженцев первой сторожевой рощи... И моё озеро на заднем дворе лиэтаннэ уже должно было заполниться водой... И Вильварэн, наверно, сбивается с ног, провожая гостей и разбираясь с последствиями праздника. А с учётом безбашенности наших эльфов... Ну, на то он и мой заместитель! Сам вызвался, между прочим.

  В общем, я домой хочу! Надо только ребят найти да поинтересоваться, не желает ли кто откосить от вечернего праздника...

  Похоже, Лес всё же стал мне домом. О котором думают, помнят, волнуются... Интересно, до единения с Дином или всё же после? Хотя, какая разница...

  А княжич-то тоже догадался о моей роли в происходящем. Иначе чем ещё объяснить его поведение при разговоре? 'И хочется, и колется', ага... Но промолчал, не стал расспрашивать. И ни словом не намекнул, в отличие от некоторых старост. Кремень мужик, короче! Надо будет непременно к ним наведаться. Как-нибудь попозже, как освоюсь.

  Несмотря на мои опасения, дальнейший разговор вышел совершенно обычным, лёгким и не касающимся политических тем. И даже к осторожно высказанному желанию вернуться в Лес пораньше староста отнёсся с пониманием. Или изобразил таковое...

  

  Вечер я встретила, сидя на знакомой лавочке. Успев и пообщаться со всеми знакомыми, и осмотреть старосту на предмет влияния прерванного ритуала Смерти, и даже мельком побывать на речке. Голова уже гудела от насыщенного событиями дня, а язык — от непрекращающихся бесед. Видимо, что-то такое было написано у меня на лице, поскольку деревенские, вовсю готовившиеся к празднику, косились на мою персону с интересом, но подходить не спешили.

  А я рассматривала людей, детей, местную живность... ненавязчиво контролирующих окрестности эльфов... дома, крыши, разноцветное вечернее небо... и думала о том, что скоро вернусь домой, и всё будет хорошо.

  Пожалуй, я даже рада, что оказалась в этом мире.

  ...И, кажется, мир тоже этому рад.

   (1) Стража — человеческая мера времени. В сутках — 4 ночных стражи и 4 дневных (т.е. 1 стража = 3 часа). Более мелкие деления: полстражи, четверть стражи, ход (чуть больше 2-х минут, четверть стражи = 20 ходов).

  Эльфийской меры времени, как таковой, не существует. Сутки делятся с помощью восхода, полдня, заката и полночи. Более мелкое деление эльфы переняли у людей, о чём давно и чистосердечно забыли.

  (2) За стихотворение большое спасибо Лаки.

  (3) Элтэниэ ("имеющий долг", эл.) — эльф зовётся элтэниэ, если считает себя очень сильно обязанным другому эльфу. "Имеющий долг" принимает это бремя на себя добровольно, и отговаривать его нельзя. У этого обычая много ньюансов, один из них — элтэниэ имеет право заменить своего элтэри в любом мероприятии или потребовать своего присутствия во время этого мероприятия, — но, против желания элтэри, это допускается только один раз.

  (4)Элтэри ("имеющий должника", эл.) — эльф, по отношению к которому другой эльф признал себя элтэниэ.

  В тексте использованы отрывки песен Зимовья Зверей 'Выпадая из окна', Юрия Визбора 'Синий перекресток', Мельницы 'Королевна', а также слова песни Лоры Провансаль (Ларисы Бочаровой) 'Манифест'. Стихи без сносок принадлежат перу автора.