И вот наконец настал момент отбытия. Порт Штормвинда заполнила толпа голодного до новых событий народа, отдельной кучкой важно пыжились аристократы, солдаты, отбывающие на корабле, прощались с друзьями, грузчики с отборным матом затаскивали на борт последние ящики, а Ронин рядом со мной нетерпеливо топорщил бороду, утопая в уже надетых зимних мехах.
— Мы попросту тратим драгоценное время! — в который раз сквозь зубы сетовал рыжеволосый волшебник. — Мы уже давно могли быть в Нортренде!
— Как только его величество даст команду, мы немедленно перенесёмся, — нейтральным тоном ответил я, переводя взгляд с пристани на Вариана, сейчас выслушивающего что-то от капитана корабля.
Ронин был абсолютно прав, мы ещё вчера могли телепортироваться, но, во-первых, я не был уверен, что какая-нибудь умная голова не сорвёт отправку моей делегации к Джайне, стоит мне исчезнуть из поля зрения, шанс, конечно, был невелик, но с местным дворянством он был, а во-вторых, мне не хотелось облегчать жизнь возможным исследователям, которых может потянуть изучить место телепортации. Артефактик-то был демонической работы, и при должном уровне мастерства этот факт кто-то мог бы и заметить. В общем, страховка не помешает, а что может быть надёжней для сокрытия сомнительных следов, чем разбрасывание их в месте, где ежедневно бывают сотни, а то и тысячи людей, за которыми никто даже не думает устраивать целенаправленную слежку? Вот то-то и оно. А то согласился бы я телепортироваться раньше, и осталась бы где-нибудь во дворце комнатка с эталонным отпечатком чар, ещё через какое-то время совершенно случайно прошёл бы рядом товарищ, сведущий в демонической магии, принюхался, и... в общем, могло неудобно получиться.
— К тому же разве вы не хотите попрощаться со своей супругой? — вкрадчиво продолжил я, покосившись на человека. — Ведь как ни посмотри, увидеться вам предстоит совсем не скоро.
— Мы уже попрощались, — резко дёрнул подбородком Ронин, но взгляд на корабль всё-таки перевёл.
— Благородные жители Штормвинда!.. — привлёк к себе внимание король Вариан, чей голос, усиленный чарами кого-то из придворных магов, разнёсся над всем портом. — В этот день наше королевство отдаёт долг своим союзникам, тем, благодаря кому мы все живы, а наши дома поднялись из руин! Двадцать лет назад я поклялся, что Штормвинд никогда не забудет добро, которое ему...
Речь короля была хороша. Благородство, честь, достоинство так и сквозили в каждом слове, народ возбуждался и с ликованием поддерживал своего любимого монарха. Толпа радостно гудела, а капитан судна с достоинством двигался к своему кораблю. Вот только если бы от пристани отходил не один скромный фрегат, а хотя бы десяток вымпелов, то изливаемая Ринном пафосная патетика была бы значительно более к месту, а так... Красивый жест вместо реальной помощи. Ну да Вариана извиняет то, что это действительно почти всё, что он может сделать.
Голос Ринна отзвучал, корабль отдал швартовы и медленно стал выходить на внешний рейд...
— Всё! Начинай уже!
— Магистр Корвенталь, его вел... — требование Ронина совпало с репликой подошедшего лорда Фордрагона. Усмехнувшись в усы, Болвар бросил понимающий взгляд на мага и повторил по-простому: — Король зовёт.
Мы стояли всего в паре десятков метров от обсуждаемого монарха, так что подошли быстро, и уже сам Вариан не стал тянуть кота за хвост и коротко спросил:
— Вы готовы?
— Да, ваше величество, — твёрдо ответил Ронин, поправив пояс повисшей на плече сумки.
— Тогда в путь. И да пребудет с вами Свет.
Молча изобразив вежливый поклон, я достал из-под воротника мантии медальон. Вокруг нас быстро образовалось пустое пространство, в задних рядах дворян мелькнуло заинтересованное лицо леди Престор, маги Штормвинда образовали нечто вроде периметра безопасности. Король последний раз ободряюще кивнул, и я активировал телепортацию.
Короткая вспышка голубого света, и в лицо ударяет мощный порыв ледяного ветра, несущего в себе острые кристаллы замёрзшей воды. Даже у меня на какой-то миг сбилось дыхание от резкой смены климата, а рыжеволосый маг поспешил натянуть капюшон и закрыть лицо руками, лишь спустя несколько секунд выпустив изо рта тут же унесённое облако пара.
— Уф, ну и холод, — сетовал маг, быстро доставая меховые варежки и пряча в них руки, — а я ещё успел вспотеть в этом душном порту, хорошо, что захватил нужные зелья... А ты там как, ушастый?
— У меня зачарованная мантия.
— А, ну да, ты же говорил... А как... — закончить фразу Ронину помешала моя рука, пробившая его грудь в районе сердца.
Мгновение, и ещё до того, как изо рта мага упали первые капли крови, моя уже наполовину трансформировавшаяся рука окуталась пламенем Скверны, а вслед за ней ядовито-зелёный огонь охватил и человеческое тело.
— Не стать тебе больше главой Кирин-Тора, — едва слышно прошептал я, наблюдая, как горячее пламя жадно пожирает отданную ему добычу, отпуская на волю ветра лишь мельчайшие частицы пепла.
Возможно, было бы выгодней поднять труп нежитью, но... риски не оправдывают выгоды. Ронин был боевым магом, неплохим, но ничего выдающегося он из себя не представлял. Созданный из него лич, возможно, был бы получше, чем из обычных некромантов Плети, но до уровня Кел'Тузеда или даже Джинкрасса не дотягивал бы совершенно. Те же поднимаемые нежитью эльфы многократно перспективней и в плане личных знаний, и в отношении потенциала, чай, изначально магические существа. Риски же, напротив, весьма велики. Во-первых, несмотря ни на что, Ронин — человек весьма волевой, некогда он скинул ментальные установки самого Нелтариона, так что и из-под контроля выйти может, а чем это чревато, прекрасно показала Сильвана, вернее, только покажет, но главное — я-то знаю. Во-вторых, у меня есть планы на Верису, и они могут полностью рухнуть, если эльфийка внезапно узнает, что я сделал с её мужем, а шанс на это при бродящем где-то среди моих войск Ронине, мягко говоря, отличен от нуля. И в-третьих, оставлять улики, подтверждающие, что я иногда занимаюсь совсем не благородными делами, это глупость, которую не оправдывает никакая сиюминутная выгода. Политический имидж должен быть безупречен, причём как внешний, так и внутренний, так что даже Халдурон сейчас искренне верит, что я честно хотел использовать рыжего мага в качестве шанса привлечь в войну драконов. Шанса слабого, в успех которого я и сам не верил, но считал должным попробовать. Поэтому истина должна навсегда исчезнуть в снегах Нортренда, а от тела убитого мной человека не должно остаться ничего, чтобы даже при самом неудачном для меня стечении обстоятельств его не смогли ни воскресить, ни поднять нежитью. Душа же, опалённая пламенем Скверны, уже не будет представлять угрозы, и нигде в Азероте не возникнет неприкаянный призрак рыжеволосого мага...
С увенчанных когтями пальцев слетели последние хлопья чёрного праха. Треснувшая по швам во время трансформации, мантия магистра того и гляди грозила полностью порваться и улететь, подхваченная ветром. Впрочем, остальная одежда с обувью не слишком от неё отставала. Сорвав с тела уже ненужные тряпки, под которыми была моя привычная броня, я тут же испепелил и их — незачем оставлять лишние улики, история знает слишком много случаев, когда вся конспирация сыпалась из-за сущих мелочей. Медальон, вокруг которого все последние дни было столько танцев, тоже не избежал этой участи и, сперва треснув под моими пальцами, быстро был превращён в бесформенные капли жидкого металла, затерявшиеся где-то внизу, под снежным покровом.
Обвожу взглядом окружающий ландшафт. Примерно в десятке километров к югу отсюда когда-то был один из пограничных гарнизонов Малгануса, долженствующих показать пылающему праведным гневом принцу Лордерона нужное направление движения, но тот высадился западней, и этот гарнизон так и не понадобился. Сейчас же там даже войск Плети нет, всё или отправлено в Лордерон, или находится в резерве Нер'зула ближе к Ледяной Короне. Местных жителей здесь никаких нет, даже ледяные тролли не появляются. Словом, хорошее место, чтобы никто никогда не узнал о том, что тут произошло.
Что ж, пора исполнить и последний аккорд...
Между моими руками засиял сгусток чистой магической энергии. Пусть всё выглядит как гибель при неудачной телепортации. Даже если никто и никогда не станет это проверять...
Глава 12
Вернувшись в Сильвергард, я застал самый разгар восстановительных работ. Руины города кипели жизнью, если этот термин, конечно, применим к нежити, составлявшей большую часть рабочих. Впрочем, эльфов тоже хватало. Особенно магов, совместными усилиями разбирающих наиболее массивные завалы или восстанавливающих из обломков те или иные здания. Хотя последних было относительно мало, так как общую архитектуру города решено было изменить, привнеся в неё элементы нерубианского стиля, так что реставрировались здания с большой осторожностью и лишь по особой необходимости.
Использовав заклинание невидимости и некоторое время понаблюдав за процессом совместного труда мёртвых и живых, я направился в некрополис. Большую часть пополнения, которое мне обеспечил разорённый Сильвергард, составляли банши, как традиционно женского, так и мужского пола. Вот такой забавный казус. Причина этому была до крайности проста — разложение. Тела, пролежавшие под завалами много дней, очень плохо годились для создания качественных умертвий, и чем дольше шли работы, тем меньше оставалось пригодного материала. А так как гниющие зомби и скелеты меня, мягко говоря, не устраивали, было принято решение создавать высшую нежить, для которой состояние плоти не критично, то есть призраков — банши. Забавным же этот казус был по причине того, что мужчины-банши умели всё полагающееся женщинам-банши, кроме одной мелочи... крика. Кричащий призрак не умеет кричать, увы, не каламбур, а суровая реальность. Неудивительно, что Плеть их не использовала, ведь вопли банши — это сильнейшее их оружие, без них далеко не каждый призрак вообще что-то может в боевом отношении. Но как бы то ни было, меня этот момент не смущал, пусть Артас и Нер'зул видят в нежити лишь боевые единицы, чья ценность зависит только от возможностей в прямом боестолкновении, я же предпочитал смотреть шире. Ведь способность захватывать чужие тела открывает просто массу интереснейших перспектив, главное — правильно ей распорядиться...
— Какие новости, Джинкрасс? — я вошёл на балкон, с которого архилич созерцал лежащие внизу земли и мысленно координировал работу подчинённых.
— Артас вышел к Даларану, идёт штурм, — равнодушно отозвался генерал, повернув в моём направлении голову.
— И твой прогноз? — спокойно встаю у перил, глядя за горизонт, а где-то внутри начинает разгораться пламя напряжённого предвкушения, волной гудящих мурашек окутывающее разум и фиксирующее всё внимание на одном, трепетно ожидаемом событии. Всё-таки слишком много мне досталось от человека, например, некоторые эмоциональные реакции, которых в принципе не может быть у демона. Даже воспоминания о жизни, прожитой натрезимом Мефисторотом, стали восприниматься как простой набор информации. Важной, но на понятие «личная» уже не тянущей, словно биография персонажа, о котором прочитал книгу, пусть и куда более детальная. И... не могу сказать, чтобы я был этим недоволен.
— Неделя, — отозвался генерал. — Тени на подступах к городу засекли наездников на грифонах, которые проводили разведку, что позволяет говорить о пришедшей магам помощи от дворфов Громового Молота, но несколько грифонов ситуацию не спасут, — в этот момент перед балконом пролетела тройка патрульных горгулий, на миг приковав к себе наши взгляды, как неплохая иллюстрация к теме разговора. Ещё наглядней выступили бы ледяные змеи, но все они сейчас были в Зул'Амане. И словно услышав мои мысли, Джинкрасс счёл нужным иронично отметить: — У эльфов было многократно больше воздушных сил, чем во всём Заоблачном Пике жителей...
— К тому же вряд ли дворфы будут сражаться за чужой город с таким же остервенением, — закончил я фразу.
Архилич кивнул.
— Также в городе собралось ополчение, остатки регулярных войск и дружины лордов — те, кто уцелел после марша Плети от столицы Лордерона, но их боеспособность под большим вопросом. Они ничего не смогли сделать против Артаса, когда он только начинал кампанию, а сейчас, без опытных командиров, при почти полностью уничтоженном ордене Серебряной Длани и неполным составом, у них и подавно шансов нет. К тому же Даларан никогда не являлся крепостью, его строили художники, а не фортификаторы, так что позиции обороняющихся оставляют желать лучшего.
— Ну, всё это я и так знаю, вопрос состоит в другом, — я прекратил заниматься созерцанием ландшафта и повернул голову к генералу. — По твоему мнению, какую часть своих сил Артас решит уничтожить на укреплениях Даларана? И как он это представит?
— Его цель — Книга Медива, я не ошибся?
— Основная, без неё не призвать Архимонда.
— Тогда, если я правильно оценил его личность, сначала Артас, не считаясь с потерями, пробьётся к месту её хранения, а потом скомандует отход, вероятно, бросив часть войск внутри города без всякого руководства, тем самым позволив магам их перебить, а потом, перегруппировав силы, атаковать его собственный лагерь. На первом этапе потери могут составлять примерно пятую часть его войск, а на втором всё зависит от того, как сильно он растянет свои порядки и как активно будет реагировать на атаки людей, при желании, он вполне сможет достигнуть очень больших потерь, особенно если позволит магам узнать, зачем ему нужна Книга Медива.
— Пожалуй...
Удивительно, но, за вычетом пары деталей, Джинкрасс полностью описал ход событий игры. Только понимание мотивов действий принца ставит известный мне сценарий с ног на голову. Забавный казус... Помнится, моя человеческая часть всегда удивлялась — куда делись все войска Плети в последней миссии за Нежить и как так получилось, что уже разгромленные волшебники Даларана вдруг смогли едва ли не перемолоть всю армию рыцаря смерти, с лёгкостью прошедшую стальным катком по половине континента? Вот и ответ, впрочем, совершенно для меня не удивительный. Однако на будущее следует учесть, что хоть канва истории достоверна в ключевых точках, но подоплёка событий может коренным образом отличаться от известного мне варианта. К счастью, я и раньше не особо рассчитывал на абсолютную достоверность.
— Кстати о воздушных силах, — сменил я тему, — у нас осталось хоть что-то от «Ястребов» Кель'Таласа? Дракондоры, гиппогрифы, на чём они там летали, или хотя бы кладки с потомством?
Архилич на несколько мгновений замер, и я почувствовал, как он мысленно обращается к подчинённой нежити. Подслушать разговор было не сложно, но я предпочёл дождаться ответа, в конце концов, с таким же успехом я мог и сам пробежаться по воспоминаниям своих слуг, не утруждая себя вопросами.
— Эльфы использовали специально выведенных птиц, — закончил сбор информации Джинкрасс, — их начали создавать из диких гиппогрифов, что прибыли в эти леса с первыми эльфами, но за тысячелетия без использования сильно изменились, став непригодными к постановке под седло. Начали работы почти сразу после окончания войны с Ордой, обнаружив слабость своей обороны против воздушного противника. Большая часть корпуса «Ястребов» была уничтожена в боях с Плетью, оставшиеся отступили вместе с флотом, но несколько кладок и молодых особей у нас есть — к юго-востоку от Сильвергарда, в предгорьях, располагались несколько небольших питомников, и Плеть их полностью не уничтожила. Однако раньше чем через пять-шесть лет птенцы на крыло не встанут.
