Серое проклятие

Самой большой проблемой, на мой взгляд, были размеры дворца и количество народу, с которым в нем можно столкнуться. Если верить любящему прихвастнуть Светлому Владыке, во дворце отирается больше полутысячи голов народу. Работают, типа. Кстати, насчет "голов" — это он так выразился, прямо как о скоте, но обороты речи являются исключительно его проблемами. Что важнее, я ему не поверил. Может быть, он и не врет, но изящно обходит некоторые моменты. К примеру, тот факт, что такому количеству народу в этом здании просто нечего делать. И это даже учитывая садовников, дворников, и персонал, работающий в подземных уровнях дворца, коих целых три, включая шикарную тюрьму. Лично мне для не менее внушительного замка вполне хватает полусотни человек, сомневаюсь, что здесь потребности намного больше. Скорее всего, он попросту посчитал еще и охрану, которой и впрямь должно быть до хрена. Только охрана квартирует не в самом дворце, а расселена в казармах, которые, если уж говорить точно, находится за пределами дворцового комплекса. Плюс каких-нибудь просителей наверняка в это число включил, которые тоже во дворце бывают, плюс свою родню, которая расплодилась хлеще, чем у Романовых под конец правления. Но сейчас от этого не легче — судя по всему, охрана стянута во дворец целиком, и народу, если все кинутся внутрь, будет как сельдей в бочке.

Толпа злых вооруженных мужиков — это неприятно, опасно и вполне ожидаемо. А вот их отсутствие, когда по всем канонам народу тут должно быть, как грязи, настораживает. А здесь не было ни того, ни другого. В смысле, ни людей, ни грязи. Была весьма аляповатая обстановка — вычурная мебель, золотая лепнина и прочая мишура. Зачем все это в технических помещениях, я так и не понял, тем более что ремонта здесь не проводили уже вечность, и блеск отделка давно утратила. Тем не менее, механически фиксируя все это в памяти, я быстро шел вперед — ровно до тех пор, пока не обнаружил за одной из дверей человека. И ждал этот умник именно меня.

Я его, кстати, несколько раз видел раньше — это был личный секретарь Светлого, тот его повсюду с собой таскал. По слухам, разве что когда к своим многочисленным любовницам под одеяло лез, не брал. Зачем? Да чтобы историографию вел, для потомков, так сказать. И, соответственно, смягчал обороты речи своего патрона, а то если дословно повторить то, как он с подчиненными разговаривает, изымая нецензурные слова, то останется звук "пи-и-и" и предлоги — матерщинником Светлый Владыка был знатным.

Если честно, к этому мастеру изящного слова я относился безразлично. Меня вообще не интересуют филологи, если они не путаются под ногами. Однако конкретно этот и конкретно сейчас путался. Его счастье, что заговорить он успел раньше, чем получил в зубы

— Милорд, Его Светлость ждет вас в Малом кабинете. Разрешите проводить?

— Веди, — солидно кивнул я, разжимая кулак. Секретарь проследил за ним взглядом и нервно сглотнул — сообразил, должно быть, как близко находился к травмпункту. — Ну, веди, веди, чего встал?

И мы пошли. План дворца я помнил довольно приблизительно, однако то, что общее направление выдержано, чувствовал. Людей, как ни странно, нам так и не встретилось, создавалось впечатление, что дворец вымер, и это давало повод немного понервничать. Вот так идешь, идешь, расслабляешься, а тут раз — и мешок с перцем на голову либо, как вариант, сеть — очень эффективно, если хочешь обездвижить. Однако до Малого кабинета, где, если верить секретарю, меня ждали, никаких враждебных действий я так и не дождался. Более того, сектерарь первым зашел внутрь, и доложился о моем прибытии, причем, что интересно, перечислил мой полный титул. Жуткая нудятина, кстати, у меня в стране его практически не использовали, разве что когда я официально принимал под свою руку очередное покоренное королевство. Светлый же с Темным вообще старались обращаться ко мне как можно более кратко, подчеркивая тем самым, что я им все же не ровня, так что полный титул — это было что-то новенькое.

Ждать, пока это великоречивое чучело (а иного эпитета обмундированию секретаря мне на ум не приходило) закончит молоть языком, у меня не было никакого настроения, поэтому я решительно отодвинул его в сторону и шагнул вперед, одновременно окидывая взглядом комнату. Так, на всякий случай и во избежание неприятных сюрпризов. Впрочем, спрятать здесь кого-то было задачей, достойной Архимеда вкупе с Сизифом. В смысле, для очень умного и безнадежно упертого человека, поскольку комнатушка была и впрямь маленькой — Малый кабинет носил свое имя по праву.

Насколько я знал, этот кабинет был для Светлого любимым местом во дворце, и, честно говоря, понять его было можно — комнатка и впрямь была уютная. Другое дело, что здесь можно было собрать только очень небольшую компанию — максимум три-четыре человека, в противном случае пришлось бы ходить в буквальном смысле слова по головам. Однако для троих — как раз то, что надо. Зеленые шелковые обои, шкафы с книгами, большой рабочий стол в углу и небольшой, круглый — в центре. Три стула, два заняты, а третий... Ну для кого, кроме меня он мог быть предназначен?

Я сделал небрежный жест, и секретарь понятливо испарился. Во как, меня, похоже, считают куда более серьезным игроком, чем раньше. Во всяком случае, стараются лишний раз не раздражать. Это хорошо, это радует. Подошел к столу, уселся и внимательно посмотрел на собеседников:

— Ну что, господа, я вас приветствую.

— Мы тебя тоже, — фыркнул Темный. У него с чувством юмора все было в порядке. — Долгонько же ты добирался. Я думал, ты приедешь еще вчера.

— Я не торопился. Решил немного отдохнуть по дороге. Кстати, как вы меня отследили?

— Да никак. Просчитали варианты маршрутов и назначили несколько вероятных дат.

— Поздравляю. Вы, как обычно, подтвердили свою репутацию умных людей.

— Мы с тобой друг друга стоим...

— Слушайте, может, хватит взаимных расшаркиваний? — брюзгливо осведомился Светлый. — Объясни, лучше, какого ... ты так долго ехал?

— А ты меня приглашал? — окрысился я. — Я вообще хотел приехать с группой поддержки, и хорошенько дать тебе по голове, благо сейчас вполне способен это сделать.

— Это за что?

— А за то. Кто ко мне убийц прислал? И не предупредил. Забыл правила?

— Не было возможности. Вначале не успел, а потом сам знаешь, что началось.

— Не волнует. Есть другие способы. Захотел бы — нашел.

— И как? Почтовыми голубями?

— Да хотя бы. Я тебе сколько раз предлагал установить во дворце радиостанцию? У меня во всех городах стоят, и это норма, а ты щеки надул, пальцы изогнул, не интересует, мол. И что?

— Брэк! — рявкнул заимствованное у меня слово Темный, прерывая меня и затыкая открывшего было рот и покрасневшего, как помидор, Светлого. — Нам вот только сейчас не хватало между собой поругаться. И так хлопот полон рот, а вы тут как петухи бойцовые.

— Какие хлопоты? — поинтересовался я.

— А про магию ты не в курсе?

— В курсе. Только не совсем понимаю, какие проблемы, — усмехнулся я. — Жизнь продолжается, работаем, как обычно, а всякую мелочь можно разгрести в рабочем порядке.

Разумеется, я лукавил, но, в то же время, для меня основной проблемой был тот факт, что в родной мир было не попасть. Основное же решалось в рабочем порядке, во всяком случае, для меня. Для Светлого и Темного ситуация складывалась куда хуже — все же в моем государстве магия выполняла роль палки, на которую опирается слегка прихрамывающий человек. А вот у моих собеседников было куда хуже — тут, скорее, напрашивалась аналогия с человеком, который, будучи практически здоровым, уселся в кресло-каталку и, в результате, совершенно разучился ходить. А что важнее, они тоже это понимали — дураками ни тот, ни другой не были.

— Я бы смеяться над проблемами других не стал, — буркнул Светлый. — Ты лучше скажи, почему крался тайком? Достаточно было представиться любому офицеру стражи — и тебя домчали бы сюда с ветерком. Приказы были разосланы заблаговременно.

— А меня кто-нибудь в известность поставил?

— А думать надо?

— Именно потому, что умею думать, я и двинулся инкогнито.

— Брэк, — вновь сказал свое веское слово Темный, вынужденно принявший на себя роль арбитра. — Не о том сейчас говорить надо.

— Сами разберемся, о чем надо говорить, — раздраженно отмахнулся Светлый, и вновь обращаясь ко мне, выдал: — Тебя же запросто могли убить. Сам видишь, какой начинается бардак. А вот после этого твоя армия точно пошла бы на нас. Победить не победила бы, но только хаоса нам сейчас и не хватало.

— Ошибаешься. Могла бы и победить, особенно без магии.

— Тем более. Скажешь, меньше хаоса было бы?

— Нет, разумеется. Но кто сказал, что я дам каким-то ушлепкам себя грохнуть? — С этими словами я зажег на ладони огненный шарик покатал его туда-сюда и впитал энергию обратно, одновременно любуясь вытянувшимися лицами собеседников. Усмехнулся: — Как видите, все мое при мне. Наверное, то, что я из другого мира сказывается. Так что, может, перестанем лаяться, и поговорим, как взрослые? А то ведь, может получиться так, как говорил мой преподаватель по сопромату: не будете слушать меня — будете слушать сержанта.

Вряд ли они уловили юмор, но общий смысл был им вполне понятен. Во всяком случае, взаимных упреков больше не было. Молчание, прерываемое лишь чавканьем (Светлый сообразил, наконец, что гостя с дороги стоит накормить, да и самому поесть стоит) длилось с полчаса — как раз то время, которое потребовалось моим собеседникам, чтобы свыкнуться с новыми реалиями, и, заодно уж, осмыслить линию поведения. А потом начался уже более предметный разговор.