Неожиданно Мичигран почувствовал, что недалеко находится кто-то, посторонний... Кто-то смотрел ему в спину.
"Вот какой-то помощничек и появился"... — подумал он.
Маг осторожно отставил в сторону кувшин и взял в руки посох.
— Кхе, кхе, — послышалось у него за спиной негромкое покашливание.
Мичигран быстро обернулся, но никого не увидел. Только большое темное пятно, в центре которого что-то белело, повисло невысоко над землей. Потом пятно начало сгущаться, очертания его становились все четче и, наконец, перед магом предстала фигура, очень напоминающая человека, а возможно это был гоблин или эльф.
— Мог бы пригласить к костру одинокого путника, — промолвила фигура. — Ночи в степи прохладные и каждому приятно погреться у костра. Да и побеседовать с умным человеком тоже приятно.
— С умным? — Мичигран вспомнил о предстоящей битве с драконом. — Тут ты ошибся, путник. Вряд ли меня можно считать достаточно умным, — признался он.
— Недостатков у тебя, конечно, столько, что если их экономно распределить, на трех гоблинов хватит. Но никто не считает Великого Мага Мичиграна Казорского дураком.
— Оказывается, ты меня знаешь, — маг не удивился. В Геликсе его знали очень многие. — Раз так, то тем более, проходи, садись, погрейся у костра.
Путник вышел из темноты, и оказалось, что выглядит он достаточно молодо. Чистое бледное лицо оттеняла небольшая черная бородка острым клинышком, точ-в-точ такая же, как и у Мичиграна. На голове копна черных кудрей. Глаза тоже черные: большие и грустные. А одевался пришелец странно. На нем красовались короткие брюки, правая половина которых была коричневой, а левая — синей. На красную сорочку с широко распахнутым воротником, он надел голубой жилет с блестящими медными пуговицами. На ноги натянул высокие желтые сапоги с широкими голенищами и длиннющими, острыми как наконечники пик носами. Гость улыбался, но глаза у него оставались грустными. Да и улыбка была грустной.
— Не узнаешь? — спросил он.
— Подожди, подожди... — лицо путника было знакомо магу, они когда-то встречались... Наконец Мичиграна осенило: — Франт!
— Все-таки узнал.
— Теперь узнал. — то, что к костру вышел демон, Мичиграна не удивило. За последние дни произошло столько неожиданного, что появление Франта вполне можно было считать явлением заурядным. Но маг решил сохранить профессиональную этику. — Как ты появился здесь? — спросил он. — Я пентаграмму не чертил, заклинания вызова не произносил.
— Не надо, Мичигран. Посторонних здесь нет, а мы с тобой знаем, что все эти пентаграммы и заклинания вызывающие демонов — глупости. Их придумали сами маги, чтобы накрутить побольше таинственности. Нет ничего проще, чем обмануть людей. Сделай что-нибудь непонятное и толпа твоя. Мы, демоны, совершенно свободно перемещаемся в пространстве. Захотим — появляемся, захотим — исчезаем... Если кто-то позовет — можем появиться. А можем и не появиться — даже если маг нарисует десяток дурацких пентаграмм и посинеет от напряжения выкрикивая заклинания.
— Нечего профессиональные тайны раскрывать, — остановил демона Мичигран. — Так зачем ты явился? — далеко не любезным тоном поинтересовался он.
— А что, опять станешь травить анисом?
— Если надо будет — и анисом. Чего ты к нам привязался? Задание от начальства получил?
— Как же, нужны вы со своим драконом моему начальству... — Мое начальство в больших масштабах работает, там, где можно наложить лапу на что-то крупное. Мелочами не занимается.
— Сокровища дракона — не мелочь.
— Это ты так думаешь. А для демона высокого разряда, все, что в башне дракона, это мусор, не стоящий внимания.
— Тогда почему ты к нам прилип?
— Мне вчера скучно было. Смотрю, вы к копью кристалл Мультифрита присобачиваете. Рыцарь командует, монах шебутится, ты стараешься. Все такие серьезные, деловые. Дай, думаю, внесу в ваш упорный труд, некоторое разнообразие. Развлеку вас немного. И толкнул под локоток, вначале рыцаря потом тебя. Я и не знал, что гномы умеют так резво прыгать.
— Скучно ему было. Развлек он нас, — маг вспомнил разъяренного Буркста, который едва не достал его дубиной. — Мы монаху, чуть палец не расплющили.
— Не люблю монахов.
— Он вообще-то гном.
— Я и гномов не особенно люблю, — сообщил демон. — А ты быстро вылечил монаху палец. Хорошее заклинание. Простенькое и, главное, быстро срабатывает.
Похвала Франта была приятна Мичиграну, но показывать этого маг не стал.
— Кое-чего умею, — сказал он небрежно, давая понять, что у него и другие заклинания есть, похлеще этого.
— Ты бы пива, что ли предложил.
" А хорошо, что Франт сюда заглянул, — решил Мичиган. — Хуже нет — пить пиво одному. Вдвоем — совсем другое дело. И в том, что Франт демон, ничего плохого нет. Приходилось мне пить пиво с менее приятными личностями".
— Пива — это можно. — Мичигран протянул демону кувшин. — Из горлышка будешь, или тебе чашу принести?
— Можно из кувшина.
Демон бережно принял сосуд и сделал несколько больших глотков.
— Хорошее пиво, — оценил он. — У Гонзара Кабана брали?
— Точно, — подтвердил Мичигран. — А ты, Франт, оказывается, и в пиве разбираешься, и пить умеешь.
— На нашей службе всякое приходится, — демон сделал еще один долгий глоток и вернул кувшин. — Повидал бы ты с мое, и не этому научился бы.
— Чего это ты так чудно разоделся? — поинтересовался Мичигран. — Как шут из балагана.
— Я к вам прямо с острова Маландора. Помогал тамошнему тирану дворец строить.
— И построили?
— Как же... По моему личному проекту, — демон чуть-чуть улыбнулся. — Представь себе: три этажа из розового туфа. Окна стрельчатые, с цветными витражами и над каждым окном птичка из алебастра. А на карнизах, между этажами, из того же алебастра, батальные сцены: битва гномов с троллями, рыцарский турнир, штурм крепости, охота на свилогу и другие классические сюжеты. Смотри и радуйся... С каждой стороны дворца по три колонны: дорийская капитель, коримфская, ионическая. И везде, по фасаду, декоративные бойницы... Такого шикарного дворца ни у одного тирана нет.
— Твой, маландорский, расщедрился, наградил?
— Если бы, — на устах Франта опять мелькнуло что-то вроде улыбки. — Хотел мне голову отрубить. Тиран, понимаешь, еще и самодуром оказался. Не понравился ему дворец.
Мичигран промолчал, ждал, что Франт расскажет, почему маландорскому тирану не понравился шикарный дворец.
— Понимаешь, темный он какой-то оказался, — продолжил рассказ Франт. — Не тиран, а сундук с древними суевериями. Вошел в покои и тут же выскочил. "Духи! — орет. — Здесь злые духи свое гнездо устроили!" И плюется: "Тьфу, тьфу, тьфу!" Ты сам посуди, какие в наше время могут быть духи?
— Никаких духов нет, и быть не может, — подтвердил Мичигран.
— Вот и я ему так сказал. А он завелся как припадочный... Сам понимаешь, тиран... Все они такие. И этот ничего слышать не хочет. " Ноги, — кричит, — моей там не будет! Разрушить дворец и место это солью посыпать! А архитектору, это мне, значит, — немедленно голову отрубить!" Вот и старайся после этого.
— А что там, в действительности, было? — поинтересовался Мичигран. — Отчего твой тиран разъярился?
— Ничего особенного. Просто там сквознячок ощущается. Ну, и звуки определенные раздаются. Эти декоративные бойницы между собой связаны и возникает эффект "Эоловой арфы". Вроде, кто-то там рычит, рыдает, стонет, завывает... Как в лучших старинных трагедиях. Я был уверен, что ему, как жестокому тирану, это даже приятно будет. Потиранил пару часов, потом пришел во дворец, приобщился к высокому искусству. После этого опять пошел тиранить. Все-таки разнообразие какое-то.
— А он не выдержал?
— Не выдержал, в панику ударился. Так-то по обличию и фигуре, он настоящий тиран: ноги кривые, лицо сморщенное, глазки злые... А, на проверку, оказалось — никакого характера. Так что, не стал я ему ничего объяснять. И не попрощался даже. А костюм мой... — Франт осмотрел свою одежду и в третий раз изобразил что-то вроде улыбки. — Там, на острове Маландор, у знати, сейчас мода такая. По-моему идиотская. Тебе не нравиться?
— Да как сказать... — Мичиграну не хотелось обижать демона. — Наверное, привыкнуть надо.
— С модой всегда так. Вначале посмотришь — бред какой-то, дичь. Потом все привыкают. Считают, что это красиво. Но все равно — бред.
— Мы тебе зачем?
— Я же сказал — скучно. А вы отправляетесь сражаться с драконом. Вот я и собрался. Интересно посмотреть, что из этого получится. Да, и пока, до дракона доберетесь, с вами что-нибудь приключится может. Тоже интересно посмотреть. Ты не представляешь, какая у нас, демонов, скукота.
— Только не надо нам мешать, — попросил маг.
— Ну... — Франт развел руками. — Я же ручаться не могу. У меня натура такая, что должен кому-нибудь мешать... "Ни дня без пакости!" — это девиз такой у нашего отдела. Если за день какую-нибудь пакость не совершу, на следующий день приходится две пакости делать.
— А если пропустишь пару дней? — поинтересовался Мичигран.
— Хм-м... — Это вы, маги, вольные работники, что хотите, то и делаете. А у нас план, — демон состроил гримасу, показывающую, как он относится к этому плану, и всем подобным планам вообще. — Раз план не выполнишь, два раза не выполнишь, а третий раз тебе и выполнять ничего не придется. Разжалуют. У нас, Мичиган, строго. Дай-ка я еще разок хлебну.
Демон хлебнул из кувшина и снова похвалил Кабана за то, что тот варит хорошее пиво. Потом хлебнул маг и подтвердил, что другого такого пива в Геликсе не найдешь. А Франт сообщил, что с хорошим пивом и в других землях небогато.
— Как ты думаешь, добудет рыцарь дракона? — спросил Мичигран.
— Тоже мне предсказателя нашел, — пожал плечами Франт. — Я не предсказатель, а демон. Повезет вам — победит рыцарь, не повезет, — дракон вас всех схарчит. А может и глотать не станет. Просто сожжет горячим пламенем.
— Называется — утешил.
— Как могу.
— У рыцаря Предназначение, — сообщил Мичигран. — В священной книге написано, что он убьет дракона.
— Ты что, веришь тому, что написано в книгах? — удивился демон.
— Книга не простая, священная.
— Запомни Мичигран: просто так никто ничего не пишет. Если появилась такая запись — значит кому-то это нужно. А чем кончится затея, никто не знает. И тот, кто писал, тоже не знает.
— Послушай, Франт, а ты мог бы помочь рыцарю победить дракона? — поинтересовался Мичигран.
— Вполне. Знаешь что, давай, выпьем за победу рыцаря.
Выпили. Оба похвалили пиво. Мичигран и Каланта похвалил. Франт согласился, что рыцарь производит приятное впечатление.
— Ты ему поможешь? — спросил Мичигран.
— Нет, не помогу.
— Почему?
— Натура у меня такая, Мичигран. Понял?
— Нет, не понял. Не понял, почему ты не хочешь помочь доброму человеку?
— Я, Мичигран, на службе. И служба у меня неплохая. Есть перспектива на повышение. Но для этого надо соответствовать. Вот, мы с тобой вместе пиво пьем и хорошо разговариваем. Так?!
— Так!
— И если откровенно, то такие, как ты — мне нравятся.
— С тобой тоже интересно, — признался Мичигран.
— Видишь, как все хорошо получается. А, предположим, тебя в степи догонит хищная птица клювозуб и начнет тебя клевать пониже спины. Как ты думаешь, помогу я тебе?
— Думаю, что поможешь.
— Неправильно думаешь. Не стану я тебе помогать. И учти, ничего личного. Взаимоотношения не должны влиять на принципы. У нас, у демонов, я уже ни о службе, ни о дисциплине не говорю, у нас натура такая, что ничего хорошего мы никому делать не можем, только гадости. Так что на меня не рассчитывай.
— Это плохо, — с сожалением заявил Мичигран, приложился к кувшину и передал его Франту. — Такая у нас с тобой душевная дружба получается, а помогать друг другу не можем.
Демон тоже сделал несколько глотков.
— Тебе от этого грустно делается? — спросил он.
— Очень грустно, — подтвердил Мичигран.
— И мне очень грустно.
— Что-то мы никак не можем прикончить этот кувшин, — Мичиграну о грустном говорить больше не хотелось. — Вдвоем не можем прикончить один кувшин. Стыд нам и позор, если мы этого не сделаем. Над нами станут смеяться даже эльфы.
— Не дождутся! — Франт приложился к кувшину, потом передал его Мичиграну.
Они сделали все, чтобы избежать стыда, позора, а также возможных насмешек эльфов.
— Мое дежурство заканчивается, — сообщил Мичигран демону, когда с пивом было покончено. — Ты подожди немного, я сейчас Буркста пришлю. Поболтаете. Он хоть и монах, но не упертый, с ним тебе интересно будет поговорить.
— Нет, — отказался демон. — Не хочу я с монахом дело иметь. Мне с ним будет скучно. Все монахи — догматики. Для них главное, не живая мысль, а слепая вера. И спорить с ними бесполезно. Так что, я лучше пойду.
— Как хочешь, — не стал настаивать Мичигран. — Так ты, Франт, заглядывай. Поговорим, пивца попьем. У нас с тобой хорошо получается.
— Непременно, Великий Маг. Удачи тебе.
— И тебе удачи.
Глава восемнадцатая.
Дорога долго тянулась по степи, безлюдной и, казалось, бесконечной. Добрая половина дня прошла, когда они снова увидели вдали лес.
Впереди, как обычно, ехал на Фамогусте неустрашимый рыцарь. За ним катил экипаж. На козлах с вожжами в руках и дубиной у ног восседал Буркст. Рядом с ним пристроился эльф. Возле Мичиграна, Альдарион чувствовал себя неуютно, и пересел к монаху, подальше от мага. А сам Мичигран снял шляпу, сбросил мантию и полулежал на мягких сидениях, лениво наблюдая за проплывающей мимо степью.
— Не думал я, что в нашей карте есть хоть слово правды, — признался Мичигран. — Написано, что придется долго ехать степью — так оно и вышло. А потом лесом. Вот вам и лес. Буркст, в этой фальшивке есть и крупицы правды?
— А как же, — подтвердил Буркст, — братья работают тщательно и аккуратно. За неточные сведения накладывается суровая епитимия.
— И башня находится там, где она нарисована?
— Место, где находится башня, намечено только приблизительно. Башню братья не нашли. Но она где-то там.
— Поселяне должны точно знать, где она.
— Поселяне знают, они нас и приведут к башне.
...Вскоре отряд въехал в лес. Дорога сузилась, петляла между выступающими из земли узловатыми корнями могучих деревьев. Мрачноватым оказался лесок. Под густыми, широкими кронами царил полумрак. Все пространство между деревьями покрывали заросли какого-то колючего кустарника. И ни одного шороха, ни единого птичьего голоса. Мертвая тишина леса, в которой слышались только скрип колес да мерный топот лошадей, гнетуще действовала на путников, вселяла тревогу.
— Что-то этот лес выглядит не особенно веселым, — отметил маг. — Альдарион, ты уверен, что эльфов здесь сейчас нет? Нас не заставят танцевать?
— Эльфы давно ушли из этого леса, — заверил Альдарион.
— Мне здесь не нравится, — проворчал Буркст. — Плохое место, в таких дремучих зарослях нечисть плодиться обильно и, более того, многократно. Обереги нас от темных сил, святой драконоборец, дважды рожденный Фестоний! — и дернул вожжами, заставляя лошадей шагать быстрей.
