Проводник

— Угу, — сосредоточенно кивнул Мбисин. — Я понял.

След обнаружился быстро. Покружив в окрестностях, Мбисин уверенно повёл вправо, ориентируясь на застывшие чёрные сгустки. Метров через тридцать наткнулись на труп, уткнувшийся лицом вниз в сгнившую замшелую корягу.

— А вот у нас и второй. Любопытно...

Исидо присел на корточки, внимательно разглядывая развороченную со спины ключицу.

— Однако и неплохо вы его и зацепили. Как по мишени.

— Какое там, — вздохнул Макс. — Сказать честно, я и стрелял-то в ту сторону чисто наугад, по сектору. Случайно зацепил.

Должно быть железные нервы у человека. И как только не противно разглядывать такие раны. Вот что значит профессионал.

Небрежно смахнув мачете ни в чём не повинное деревце, вставшее на пути, Мбисин с треском вылез из кустов и доложил:

— Масса Джон! Было ещё три человека, — для верности растопырил пальцы. — Вот. Три.

— Я понял-понял, — быстро перебил Макс. — Говори дальше.

— Они ушли туда, — Мбисин мотнул головой вправо. — Давно. Следы совсем старые. Уже не догнать.

— Что он говорит? — заинтересовался Исидо.

— Говорит, было ещё трое. И ушли давно. Не догнать.

— А вы намерены их догонять?

— Вот ещё, — возмутился Макс. — Да на кой чёрт они мне сдались? У меня эти горячие финские парни вот все уже где! — ожесточённо чиркнул пальцем по горлу. — Достали. Работа ждёт, а мы тут с ними ерундой страдаем. Столько времени кобелю под хвост, а до Омандесепа ещё топать и топать.

— Что ж, Омандесеп так Омандесеп, — пожал плечами Исидо. — Только давайте ещё раз на свежую голову по карте прикинем, как туда получше добраться.

— Конечно давайте, — Макс поспешно потянулся в рюкзак. — И желательно идти по сухому, даже если выйдет небольшой крюк...

Глава 26

Мельком глянув на часы, Макс раздражённо прихлопнул на шее надоедливого комара и окликнул впереди идущего аборигена.

— Мбисин, дружище! Ну и где это твоё дерево? Ты вроде говорил, к полудню будем.

— Скоро, скоро, масса Джон! — заверил Мбисин, смахивая капельку пота со лба. — Моя не виноват. Помнить, ты сам сказал, идти только там, где сухо?

— Ну, сказал, — признал Макс.

И сказал бы ешё сто раз. Снова полдня идти по ручью, та ещё пытка. Хоть и мелко, зато собрали всех окрестных плавучих жуков и пиявок. Хорошо хоть обошлось без крокодилов. А уж про нудные комариные тучи вообще лучше промолчать. Не помог ни один репеллент. Наверно для пущего эффекта эту вонючей химией надо было не мазаться, а слить в ванну и хорошенько отмокнуть в течение получаса.

— Ладно, веди, — обречённо махнул рукой.

Почему для аборигенов так важно пройти мимо какого-то знакового дерева, осталось большой загадкой. Но что это чёртово дерево надо увидеть всенепременно, категорически настаивали в один голос. Дескать, ты не понимаешь, масса Джон. Там нарисовано очень важное, и это надо обязательно посмотреть. Иначе в Омандесеп идти нельзя. А почему нельзя, объяснить так и не смогли. Несли вдвоём какую-то чушь о коварных злых духах и великом колдуне. Безрезультатно убив на содержательную беседу целый час, Макс плюнул и ушёл спать. Эти местные предрассудки и суеверия начали порядком доставать.

Через полчаса блужданий по извилистой, испещрённой множеством звериных следов тропинке, аборигены вывели на небольшую полянку и заворожено остановились.

— Вот оно, — Мбисин благоговейно простёр руку. — Дерево чалчи.

— Ну, слава богу, — воспользовавшись передышкой, Макс скинул рюкзак, заинтересованно разглядывая огромное дерево с множеством разноцветных лоскутков на нижних ветвях. — Чалчи, так чалчи. И что же в нём такого примечательного, что мы сюда столько ломились?

— Что? — непонимающе повернулся Мбисин.

— Я говорю, что вам такого в этом дереве, зачем мы сюда шли? — пояснил Макс.

Аборигены удивлённо переглянулись. Мол, странно, как можно не знать таких элементарных вещей.

— Ты не понимаешь, масса Джон, — с досадой мотнул головой Мбисин. — Это большое дерево. Оно говорит, когда Великий Вирему здесь.

— Ага, — Макс подошёл к разрисованному охрой красноватому стволу и рассеяно погладил шершавую кору. — Большое дерево чалчи. Вижу. А Великий Вирему это у нас кто?

Мбисин важно надулся.

— Великий Вирему это самый сильный колдун. Он здесь живёт. Помнишь, я тебе говорил?

— Да-да, что-то такое припоминаю, — Макс задрал голову, заинтересовано разглядывая темноту кроны. — А здесь, это в смысле на этом дереве? Живёт наверху?

Мбисин сокрушённо вздохнул.

— Нет. Великий Вирему не может жить на дереве, потому что он живёт в Омандесепе.

Мельком глянув на бесстрастно дожидающегося Исидо, Макс устало потёр виски.

Везёт человеку. Слушает, и хоть бы хны. Ни один мускул не дрогнет. Вот что значит кадровый военный. А сам бы уже весь давно на нервы изошёл, слушая всю эту ахинею. Кажется, даже глаз начал дёргаться. Нервный тик, точно.

— Послушай, Мбисин. Вот уже десять минут мы с тобой болтаем о всякой ерунде. Ты можешь мне нормально и внятно объяснить, зачем мы припёрлись к этому дереву? Понимаешь меня, нет?

Ошалело переглянувшись с напарником, Мбисин надолго завис.

— Короче, — во избежание взрыва мозга, Макс решил срочно помочь в процессе переваривания. — Про колдуна и дерево я всё понял, скажи мне понятно ещё раз, зачем мы сюда пришли?

— А-а-а, — просиял Мбисин. — Я понял. Мы сюда пришли узнать, где сейчас Великий Вирему.

Увидев поменявшееся выражение лица, поспешно добавил:

— Масса Джон, я хочу сказать, Великий Вирему здесь самый большой человек. Все идут к нему. Он смотрит душу.

— Ах, вот оно что, — облегчённо выдохнул Макс. — То есть, ты хочешь сказать, он здесь самый главный, так? Нам нужно его разрешение, чтобы ходить по этой земле?

— Да.

— Ну, наконец-то. И что, Великий Вирему здесь?

— Нет, — Мбисин покосился на дерево. — Сейчас здесь его старший сын, Хохепа.

Макс машинально проследил за взглядом.

— Хохепа здесь? И что, ты это понял лишь по одному дереву?

— Да. Потому что это дерево чалчи.

— Отлично. Значит, Хохепа здесь сейчас всё решает, да?

— Что?

— Я говорю, Хохепа сейчас здесь самый главный и большой человек, да?

— А! Да! Только он не колдун.

— Неважно. Главное, что он главный, так?

— Да.

— Наконец-то. Тогда веди нас к Хохепу.

Макс облегчённо вздохнул. Главный найден. А вообще, эти глубокомысленные беседы на облегчённом папуасском могут свести с ума кого угодно. И как только пастор выдержал всё это. Железный, должно быть, человек.

Вопреки ожиданиям, деревушка показалась довольно быстро. Не прошло и получаса, как джунгли словно по мановению волшебной палочки сменились расчищенной широкой поляной с полусотней глиняных хижин. В пыли лениво копошились куры, вдалеке у ручья плескалась детвора.

Макс остановился и восхищёно присвистнул.

— Ого! А большая деревенька этот Омандесеп.

Мбисин важно кивнул.

— Да, здесь много людей.

— А где же охрана? — огляделся Макс. — Притаились?

— Что?

— Ну, эти суровые парни с копьями, которые обычно всегда останавливали нас на подходе. Где они?

Мбисин недоумённо переглянулся с Бонту и пожал плечами. Мол, порой эти белые задают такие глупые вопросы, словно дети.

— Нет, масса Джон. Охраны нет. Все знают, что здесь живёт сам Великий Вирему. Просто так не придут. Все боятся, что он заберёт душу.

— А-а-а, — Макс едва сдержался, чтобы не улыбнуться. — Тогда да. Вопросов нет.

Знакомое дело. Похоже Великий Вирему тот ещё перец. Привораживаю, снимаю, порчу. И на раз делает зомби. Ага, как же. Ещё и не таких зомби видали. Вон, старина Билли был даже с некоторыми лично знаком. Бывало, какой-нибудь колумбийской дряни ширнутся и начинают колобродить, разве что ходят не по потолку. Ни пуля, ни ножка от табурета не берёт. Морды потом такие, похлеще любого ужастика, хоть всех святых выноси. Так что плавали, знаем. Но ухо всё равно надо держать востро. Алекс ночью специально об этом предупредил. Деревенька ещё та. Говорит, и в двадцать первом веке люди в этом квадрате пропадали. Так что если предложат какое-либо еду и питьё, вежливо отказаться. Мало ли, чего туда намешали. Даже тот же самый клофелин по сравнению с местными ядами просто безобидный сиропчик.

Мало-помалу из хижин стали выбираться местные жители. Тихонько переговариваясь, двинулись вслед.

Исидо замедлил шаг и как бы невзначай расстегнул кобуру.

— Спокойно, — шепнул Макс. — Давайте не будем их провоцировать. Эй, Мбисин, Бонту, скажите им, что мы ищем одного белого человека. Его зовут Майкл Томпсон.

Дождавшись, пока аборигены что-то горячо растолкуют окружившей толпе, Макс вытащил фото и протянул Мбисину.

— Скажи, что вот так он выглядит. Передай по кругу, пусть посмотрят.

Толпа оживилась, разглядывая фотографию. Картонка пошла из рук в руки. Некоторые даже попробовали на зуб.

— Ну что, они видели, нет? — не выдержал Макс. — Бонту, а ты чего молчишь?

Бонту замялся.

— Они ничего не говорят, масса Джон. Мне кажется, они боятся.

— Кого? Нас?

— Нет, другого.

— А-а-а, наверно не могут говорить без разрешения этого, как его, Хохепы?

— Я не знаю, — виновато глянул Бонту. — Они говорят всякую ерунду, но не то, что надо.

— Ладно, — вздохнул Макс. — Что здесь всё сложно, я уже понял. Короче, мы пойдём другим путём. Скажи, пусть фотку вернут. Да, дружище, спроси у них, где тут у них живёт Хохепа?

— Я спрошу, — заверил Бонту.

Буравя чужаков суровыми взглядами, в центре деревни около круга из десятка врытых в землю заострённых столбов уже дожидалась небольшая группа аборигенов. Судя по кабаньим клыкам в носу и богато разукрашенной татуировке, кто-то из самого высшего руководства.

— Ага, — пробормотал Макс. — Значит уже насвистели. Работает разведка.

— Что? — повернулся Мбисин.

— Ничего. Скажи, что мы пришли с миром. Я приветствую Хохепу, всячески свидетельствую своё почтение и хочу спросить про одного белого.

Напрягая голос, чтобы перекричать гомонящую толпу, Мбисин гортанно перевёл, почти выкрикнул.

Стоящий впереди всех сухопарый мужчина со шрамом наискось лица шагнул вперёд и властно поднял ладонь. Толпа мгновенно умолкла.

Солидно кашлянув, вождь начал речь.

— Я Хохепа, и тоже приветствую тебя, — тихо перевёл Мбисин. — Кого из белых ты ищешь, и как его зовут?

Мысленно чертыхнувшись, Макс потянулся за фотографией.

Бери мочало, начинай сначала. Можно подумать, что белые у них тут ходят табунами. Хорошо хоть фотка заламинирована. И так всю уже залапали.

— Вот. Его зовут Майкл Томпсон.

Дожидаясь пока фотография дойдёт до вождя, Макс добавил:

— А тому, кто скажет, где его найти, или хотя бы его останки, я подарю стальной нож и зажигалку. Сейчас покажу...

Достал из кармашка новехонькую Zippo и откинул крышку, пыхнув огоньком.

— Смотрите все. Это очень нужная и дорогая вещица. В дождь и ветер вы всегда сможете зажечь огонь.

Переглянувшись, толпа восхищённо загомонила. Строго оглядев ликующих соплеменников, Хохепа рявкнул и все утихли, как по команде.

Вглядевшись в фото, вождь покачал головой.

— Нет. Его нет, — отдал назад картонку.

— Нет, в смысле умер, или здесь не проходил? — уточнил Макс.

— Я всё сказал, — Хохепа повернулся спиной и вальяжно побрёл к хижине. — Здесь никого нет. Уходите.

— Нормально, — пробормотал вслед Макс. — Старый козёл...

— Что-что? — озадаченно сморгнул Мбисин.

— Ничего, — раздосадовано отмахнулся Макс. — Это не переводи.

Алексова уловка не сработала. Для поддержания разговора посули, говорит, туземцам хороший куш. Ага, как же. Стратег хренов. Эти аборигены даже на новенькую зажигалку и то не клюнули. Не говоря уже и про нож. Или зажрались, или и вправду ничего не знают.

— Что сказал этот человек? — тихо поинтересовался Исидо, провожая взглядом уходящую процессию.

— Хохепа-то? Да ничего, — пожал плечами Макс. — Говорит, нет тут никого, уходите. И всё.

— Вот как? — усмехнулся Исидо. — Нет? В таком случае, он нагло лжёт. Уж можете мне поверить. Я долго обучался искусству ведения допросов, в том числе без применения пыток.

Макс ожесточённо почесал щетинистый подбородок.

— Кхм.... А вот это было бы неплохо. Я так понял, по-хорошему из него ничего не выбьешь. Только вот сдаётся мне, попробуй мы его тронь, наши головы быстро окажутся в корзинке.

— Да, маловато нас, — согласился Исидо. — Сходу селение не взять. А сведения настолько важны?

— Очень, — вздохнул Макс. — Знали бы вы, какие большие дяди за этим стоят.

— Понимаю, — задумчиво кивнул Исидо. — Что ж, тогда предлагаю на время отойти из селения и хорошенько обдумать нашу дальнейшую стратегию.

— А что, у вас на примете есть более-менее бескровные варианты? — с надеждой глянул Макс.

— О, вы недооцениваете старого диверсанта, — зловеще улыбнулся Исидо. — Конечно есть. И бескровные в том числе. Идёмте...

С безмятежным видом прошествовали мимо настороженных обитателей деревни и углубились в джунгли. Едва успели чуть отойти, проводники насторожились и начали к чему-то прислушиваться.

— За нами кто-то идёт, — шепнул Мбисин.

— Ага, — хмыкнул Макс. — Вот значит как. Тогда прячемся.

Через минуту на тропинке появился тщедушный паренёк. Приглядываясь к внезапно разошедшимся следам, остановился и растеряно огляделся.

— Похоже, он ищет с нами приватной встречи, — шепнул Исидо.

— Думаете? — с сомнением отозвался Макс. — Ладно. Попробуем с ним побеседовать. Эй, Мбисин, Бонту, давайте все дружненько вылезаем!

Уже больше нисколько не таясь, Макс поднялся и вылез на тропинку с карабином наперевес.

Опасливо глянув на оружие, абориген попятился.

— Спокойней, дружище, — дружелюбно улыбнулся Макс, — Не бойся. Ты ведь хотел с нами поговорить, верно?

Быстро глянув на Мбисина, паренёк облизнул пересохшие губы.

— Да.

— Слушаю тебя.

— Тот белый, про которого ты говорил. Я знаю, где он.

— Отлично! — подобрался Макс. Наконец-то! Сердце сильно заколотилось.

— И где же он?

Абориген опасливо оглянулся и шепнул:

— Здесь, рядом. В доме духов на болоте.

— Ага. Он жив?

Паренёк покачал головой и красноречиво чиркнул пальцем по горлу.

— Понятно. И кто его так?

— Хохепа. Так сказал ему сделать отец.

Макс тяжело вздохнул.

— Чёрт, я так и думал. Вот козёл...

Опомнившись, досадливо махнул рукой Мбисину.

-Нет, это не переводи. Спроси, за что его убили?

Абориген на миг задумался.

— Чужих было пятеро. Трое белых и двое наших из Атча. Майкл сразу пошёл к Вирему. Они долго говорили. Майкл вышел злой и красный. Потом чужие недолго походили по деревне с жужжащим стеклянным глазом и ушли. Вирему быстро собрал воинов и сказал им догнать и убить чужих, потому что в главном белом сидит злой дух...

— Что за бред? — не выдержал Макс. — Какой ещё дух? Да с чего он это взял? Может быть Вирему просто испугался очков Майкла? — поднёс пальцы к глазам.