Искренне твой, Князь Тьмы."
Что за ерунду я сейчас прочитал?
— "А у тебя, Дедион, оказывается, ничего так чувство юмора. В твои-то детские пятьсот лет. Князь Тьмы вон за девятьсот годиков из яслей юмора так и не выполз."
— "Пятьдесят заданий... — произнёс Дедион. — Пятьдесят заданий!.. — воскликнул Дедион. — Пятьдесят заданий... — уныло прошептал Дедион."
— "Ага. Надеюсь, кормить будут."
С сундуком разобрались. Далее... POILN (Ночное Зрение). Ничего. Коридор как был погружён во тьму, так и остался.
— "Тьма магическая. С твоим слабым Ночным Зрением тут ловить нечего. И вообще лучше экономь ману. Чувствую, она тебе понадобится."
Отключил заклинание.
А теперь, когда я уже засунул голову в пасть льва, настал момент выяснить, что именно львы своей пастью делают, какой у них рацион и так ли вообще мне важна голова?
Да, именно сейчас я решил побольше узнать о пророчествах.
— "Скажи, Дедион, в пророчествах можно хитрить? Например, сломать решётку раньше времени? Или пропустить сорок девять арен, и выйти сразу к последней каким-нибудь окольным путём?"
— "Если некая хитрость изначально не заложена в пророчестве, то нет. Вернее, ты не сможешь, даже если захочешь. Никто не сможет."
Звучит малообнадёживающе.
— "Может, просто никто всерьёз не пытался?"
— "Поверь, если сейчас прямо сюда упадёт метеорит, и Замок Рока сотрёт с лица Катинола, а все окрестные земли сгорят дотла, эта решётка продолжит стоять невредимая. Считай, что у неё Статус — неуничтожимый объект. И так во всём, что касается пророчества."
— "А как понять, заложена в пророчестве хитрость или нет?" — решил я зайти с другой стороны.
— "В этом точно не заложена, — категорично заявил Дедион. — Иначе оно не висело бы шесть сотен лет. Да и вообще, я так понимаю, тебя ожидают сражения с разными противниками. В таких забавах пророчества не любят хитрецов — это типичная проверка на Силу."
— "Получается, играем по правилам," — подытожил я.
Через пять минут ожидания решётка поднялась. Одновременно с этим тьма впереди рассеялась и моим глазам открылся узкий проход, всего пять метров длинной. Его противоположный конец перекрывала ещё одна решётка. На этот раз тёмно-синего цвета. Подошёл к ней. Решётка позади с гулом опустилась, отрезая мне путь в уютную одиночную камеру. За новой решёткой клубилась уже знакомая мне непроглядная тьма. Кто-то или что-то не хочет, чтобы я раньше времени увидел, что меня там ждёт. Проход был абсолютно пуст, только над решёткой красовалась вырезанная в камне надпись 'арена один', а ниже 'пять минут'.
А вот сбоку, на стене, было кое-что поинтересней.
Рисунок.
Он изображал нечто, очень напоминающее автомат Калашникова в профиль. А вернее, его укороченную версию — АКС74У. Ниже под рисунком находилось краткое описание заклинания 'Ледяная Пуля': время активации — одна секунда, начальная скорость — семьсот метров в секунду (почти как у механической версии автомата), темп стрельбы, очевидно, не более шестидесяти выстрелов в минуту (отставание от механической версии более чем в десять раз, если не учитывать время перезарядки и нагрев ствола). Правда, если верить рисунку, Ледяная Пуля формируется не внутри артефакта, а непосредственно перед стволом, сразу после нажатия на спусковой крючок, и только через секунду заклинание активируется и отправляется в цель. Не очень удобно: активация видна заранее, и в запасе целая секунда, чтобы увернуться.
Или удобно, если уворачиваться придётся мне.
— "Ты знаешь, что изображено на рисунке?" — спросил у Дедиона.
Дополнительное мнение не помешает.
— "Местная артефактная подделка под автомат. Скорее всего это подсказка, чем будет пользоваться твой первый противник."
— "То есть мне такого красавца не дадут?"
— "Сильно удивлюсь, если тебе там дадут что-нибудь кроме пиздю..."
— "Что означает надпись 'пять минут' над решёткой? — перебил я Дедиона. И так понятно, что он хотел сказать. — Время на прохождение испытания?"
— "Нет. Это отсчёт времени до подъёма решётки и начала испытания. Пять минут с момента, как опустилась предыдущая решётка. Стандартно для подобных ситуаций."
— "Значит, где-то через две минуты на меня начнётся сафари."
— "Меня больше волнует, через сколько и чем оно окончится."
Меня, пожалуй, тоже.
Что ж, начнём потихонечку.
* * *
Комната Обзора.
Ничем не выделяющаяся на фоне остальных помещений Замка Рока комната. Кроме разве что одной из стен, представляющей из себя зеркало. Обычное, на первый взгляд, зеркало. И лишь в момент прохождения Героем Колизея, проявляется магия, заложенная в этот артефакт, созданный Высшей Магией как часть пророчества. На этот период зеркало становится экраном, отображающим происходящие в Колизее события одновременно с нескольких ракурсов.
В комнате находились трое.
Крадиса — ответственная за отбор Героев, а потому всегда присутствующая здесь во время прохождения, чтобы учесть увиденное при следующей попытке.
Маладиса — трёхсот сорокалетняя суккубка, одна из ответственных за исследование Пространственной Ямы.
Гранс — человек чуть младше двух сотен лет, довольно способный малый в магии поддержки, ответственный за порядок и безопасность в этой части Замка.
Все трое стояли у противоположной от артефакта-экрана стены, наблюдая за тем, как Герой вытащил нож, встал на колено у стенки рядом с решёткой, слегка высунув голову за её край и уткнувшись в магическую тьму, ожидал начала первого испытания.
Пока Герой проделывал все эти Телодвижения, в комнату вошёл четвёртый наблюдатель — Князь Тьмы.
— Началось? — спросил он.
— Вот-вот, — ответила Крадиса.
Князь прошёл и уселся в огромное кресло — единственный предмет мебели в комнате, располагавшийся прямо в её центре.
— Посмотрим.
* * *
Решётка с лязгающим скрипом поднялась, тьма медленно рассеялась и...
Ничего. Никого.
Первая мысль — помещение просто огромное. Вторая — у меня нет времени им любоваться. Перебежал к огромному валуну чуть впереди, спрятался за него.
Осмотрелся. Под ногами песок. Метрах в ста справа и слева стены. Впереди тоже стена, но до неё все пятьсот метров, не меньше. С трудом разглядел на той стороне врата, перекрытые очередной решёткой, в этот раз тёмно-оранжевого цвета. Разглядел с трудом не потому что далеко, а потому что место, где я оказался, представляло из себя полосу препятствий: было заполнено многочисленными естественными и искусственными преградами. Валуны, деревья и терновники вперемежку с деревянными стенками метровой высоты, естественные ямы и горки из песка вперемежку с явно искусственно созданными окопами и насыпями.
Оглянувшись за спину, увидел лишь сплошную стену и уже успевшую опуститься решётку.
Получается, арена первого испытания — прямоугольник двести на пятьсот метров с целой кучей укрытий. А вот потолка не было: на высоте пяти метров клубился непроглядный туман, в котором тонули стены арены и кроны некоторых деревьев.
— 'Туда можно?..'
— 'Умрёшь.'
Понял. Наверх не лезть.
В устройстве арены присутствовала ещё одна интересная деталь: у левой стены, не доходя до неё десяти метров, располагалась ещё одна стена, параллельная внешней. Она имела протяжённость где-то четыреста пятьдесят метров, а её вершина также тонула в тумане. В итоге, получался узкий проход десятиметровой ширины, не достающий до перпендикулярных стен с обеих сторон арены около двадцати пяти метров.
Неизвестность всегда меня напрягала, поэтому решил глянуть, что там. Перебежками от одного укрытия к другому, я добрался до левого края арены и заглянул за стену. Ого! Как я и думал, узкий проход, идущий почти до противоположного конца арены. Вот только проход этот оказался крайне труднопроходим, здесь препятствия чуть ли не друг на дружке стояли. Ямы, поваленные деревья, стенки, валуны — всё в кучу.
Непролазные джунгли.
Утолив своё любопытство, решил вернуться обратно. Лучше находиться по центру — больше вариантов действий.
Вернувшись к уже привычному валуну, несколько минут я напряжённо осматривал арену, пытаясь увидеть... хоть что-нибудь.
И ждал. Не знаю кого или чего, но ждал очень сильно.
Но никто не появлялся.
Не хотите идти ко мне? Тогда я сам. Неспешно направился к противоположной стороне арены. Напряжение росло с каждым шагом. За каждым углом и укрытием мне виделся враг, который только и ждёт возможности выскочить с оружием наперевес и сделать во мне лишнюю дырку.
Никого.
В чём тогда смысл испытания? Хотят, чтобы я на полпути свалился от нервного истощения?
Всё оказалось прозаичнее: когда я преодолел половину расстояния до своей цели, решётка на той стороне поднялась. К сожалению, не для меня. Мне навстречу вышли... раз-два-три... ещё один... и ещё... кажется, последний. Выходит, шестеро. Всего шесть... человек?.. как-то странно они двигаются. Немного дёргано. А вот в руках у каждого была та самая подделка под автомат. Но даже отсюда я разглядел, что эти подделки сделаны из цельного куска древесины. Как трафареты. Их даже не покрасили! Выглядят забавно. Если не знать, на что эти деревяшки способны.
Да, это сафари. И я главная дичь. Если эти шестеро не полные дилетанты в использовании игрушек в своих руках — у меня, мягко говоря, большие неприятности.
Решётка за моими охотниками опустилась, будто только этого и ожидая, вся шестёрка пришла в движение.
Вывод первый — они не дилетанты.
Держались не одной кучей, которую удобно накрыть артиллерией, шквальным огнём или в крайнем случае просто закинуть гранату (хотя откуда им у меня взяться?), но и разделяться не стали, постоянно держа друг дружку в зоне прямой видимости. Передвигались не одновременно, а с прикрытием: одни вставали за укрытиями, беря под контроль пространство впереди, парочка других в это время перебегала от одной позиции к следующей. И повторить. Последняя двойка держалась чуть позади остальных, обеспечивая общий контроль местности. Они даже зоны огня распределили вполне сносно, учитывая сложность местности.
Вывод второй — они явно не люди.
— "Кто эти молодые любители военщины?" — спросил я у Дедиона.
Вдруг расскажет что-то полезное.
— "Автоматоны. Автоматоны с автоматами. Иронично.'
— 'Что ещё за Автоматоны?'
— 'Автоматоны — это куклы, управляемые либо заданным алгоритмом, либо дистанционно контролёром. Здесь, похоже, второй вариант. Контролёр получает информацию с органов чувств Автоматона и на её основе принимает решения, что тому делать."
— "А эта их дёрганность, потому что скорость передачи команд от контролёра хромает?"
— "Что-то типа того."
— "Они довольно толково себя ведут. На Катиноле есть места, где в ходу огне... магострел?"
— "Пуляющих магией артефактов на Катиноле предостаточно. Тем более, что это пророчество. Не удивлюсь, если их контролёры вообще не из этого мира."
Даже так?
— "Если меня уделает кучка геймеров в КС, ни разу настоящего ствола в руках не державших, это будет самая позорная смерть."
Впрочем, к этому всё и идёт. Автоматоны продвигались вперёд, я, соответственно, пятился назад. Расстояние сокращалось. И между нами, и между мной и стеной. Скоро я в неё упрусь и отступать будет некуда. Конечно, в какой-то момент они меня заметили. Начали мелькать первые Ледяные Пули. Неплохо кладут. Стал забирать в левую сторону (ставшую правой, когда я повернул назад).
В общем, я направлялся к тому узкому непролазному проходу.
Когда я до него почти добрался, ситуация стала критической. Меня зажимали: между мной и ближайшими Автоматонами не было даже сорока метров, они успели разойтись веером, чтобы бить по мне с разных сторон. Надеюсь, понятно, что для хорошего стрелка сорок метров — плёвая дистанция. Меня спасала только низкая скорострельность их игрушек и умение правильно передвигаться по открытым участкам.
Почти добрался. Шесть метров по открытой местности отделяли меня от цели. Осталась последняя перебежка, и меня от них скроет стена.
Если добежать.
Поехали!
Рывок! Рывок! Я принялся петлять в разные стороны, затем резко ушёл в перекат, выйдя из которого вскочил на ноги и рванул напрямик. Несколько Ледяных Пуль пролетели совсем близко, попортив мне если не шкуру, так нервы точно. Последняя ударила в край стены, когда я за неё заскочил, пара ледяных осколков царапнули по мне.
К счастью, безболезненно.
Повезло. Добежал. Впрочем, не время расслабляться. Неподалёку, в начале прохода, стояло дерево с необхватным в ширину стволом, вроде дуба, за ним я и спрятался, переводя дыхание.
— "Как они между собой общаются? Надеюсь, не при помощи игрового чата?"
— "При помощи голоса. Чего встал? Тебе бы дальше продвигаться, иначе тебя скоро нагонят."
— "Нет, я на месте."
— "Планируешь, когда Автоматоны подойдут поближе, наброситься на них из-за укрытия? — не скрывая скепсиса, поинтересовался Дедион. — С таким же успехом мог бы поджидать их за любым другим деревом или булыжником, что попадались тебе до этого."
— "Что я — дурак — бросаться на шестерых стрелков, которые расстреляют меня издали, да ещё и заранее окружив с разных направлений?"
— "Учитывая узость прохода, здесь Автоматоны будут вынуждены наступать с одного направления, и для точной стрельбы им придётся подбираться к тебе гораздо ближе. На это ты рассчитываешь? Зря: против сразу шестерых стрелков даже при таких условиях у тебя не будет и шанса. Даже если каким-то чудом ты умудришься невредимым добраться до ближайших Автоматонов, пока ты с ними разбираешься, остальные нашпигуют тебя Пулями."
— "А кто сказал, что их будет шестеро?"
— "А сколько?.. Погоди-ка..."
Дедион не зря задумался. Когда Автоматоны только вышли на арену, перед тем как совместно двинуться вперёд, двое из них отделились от общей группы и направились к краю арены, с целью заглянуть в этот проход для его проверки. Так что им известно, что он из себя представляет. И если Автоматоны не совсем дураки, в чём я уже успел убедиться, часть из них сейчас на всех парах бежит обратно, к противоположному выходу из прохода, так как я в любом случае не сумею проскочить его раньше, а значит существует стопроцентный шанс зажать меня с двух сторон.
В узком коридоре, из которого не вырваться и где особо не развернёшься.
Оставшиеся с этой стороны должны будут направиться по проходу вслед за мной, чтобы вывести меня прямо под огонь второй группы. В прямом смысле сафари, где дичь выводится прямо под выстрел туриста-охотника. Учитывая, что дичь — это я, звучит не особо приятно, но мне, как ни странно, станет проще, если охотники разделятся.
Впрочем, они могут решить действовать иначе. Кто этих Автоматонов с их контролёрами разберёт? Так что подожду и посмотрю, что они решат.
Ожидание надолго не затянулось. Где-то через полминуты, я срисовал двоих Автоматонов. Конечно, они не как идиоты подошли к краю стены, подставляясь под удар, а сделали небольшой крюк, благо у них было двадцать пять метров до внешней стены в запасе. Несколько секунд постояв на месте, осматривая проход, Автоматоны всё же решились — двинулись вперёд. Их всего двое? Остальные побежали наперехват? Может, где-то в стороне засел третий? А смысл? Дерево, за которым я спрятался, находилось в десяти метрах от начала прохода, как только эти двое в него зайдут, для прикрытия, если оно есть, они окажутся в слепой зоне.
