Фантазия у меня была богатая, я живо всё представил в красках. Будет лютая заруба. Теперь главное нам не попасть под раздачу, надеюсь, Картер поймает момент, чтобы колонна увязла в бою, а мы по-тихому свинтили, скинув с хвоста погоню. Интересно только, как он собирается к нам перебраться? Слота задушит? Он, наверное, может, я как-то позабыл, что он тоже киборг.

— Короче, — громко сказал Шурик и широко зевнул, — давайте спать, завтра день тяжёлый.

День, и правда, оказался тяжёлым. Начался он ещё до рассвета, когда над пустыней начало разноситься треньканье струн. Никто, кроме нас, не знал, что это означает, но переполошились все. Мы, на всякий случай, сидели в машине, предоставив профессионалам разбираться с нечистью. Как бы цинично это ни звучало, а жертвы среди личного состава нам на руку, меньше останется людей для погони за нами.

Что такое клякса, солдаты были наслышаны, вот только музыка была нововведением, о котором знали только мы. Определить направление по звуку было невозможно, он, казалось, шёл со всех сторон, а также сверху и снизу. Приборы тоже не показывали ничего. А добрый джинн, видимо, взял выходной. Ну, или просто не захотел спасать, кого попало.

Бойцы стояли по периметру, выставив стволы в темноту и напряжённо ожидая нападения. У половины были приборы ночного видения, выглядевшие, как обычные солнечные очки, но и в них врага было не разглядеть. Для этого нужно было знать направление и помнить, что враг выглядит, как абсолютная чернота. Прожекторы светили из-за их спин, но и они мало, чем могли помочь.

Короче, тварь они проглядели. Когда из темноты метнулись чёрные щупальца и схватили троих бойцов, реакция наступила только через пару секунд. Они сообразили, что стрелять следует туда, куда несутся их отчаянно орущие товарищи, каждый ствол взорвался потоком огня, а потом добавил своё слово крупнокалиберный пулемёт, очередь, способная рассечь скалу, ушла в темноту и в ней пропала. Крики и выстрелы скоро стихли, а музыка стала удаляться. Среди солдат раздались редкие возгласы, утверждающие, что нужно идти на выручку товарищам, но они звучали неуверенно и уж точно не впечатляли начальство. Итого, минус три. До цели похода ещё далеко, а потери уже начались. То ли ещё будет.

— Странно, — сказал я в раздумьях, — на кляксу ведь действуют пули, по крайней мере, мы её как-то убили, а тут такой калибр и ничего.

— Не факт, что попали, — заметил Шурик, — как я понимаю, тварь умеет менять форму, чего ей стоило растечься по земле, выставив одни только щупальца, в которые ещё попробуй, попади. Ну, или она так быстро регенерирует, что пули просто прошли насквозь, не растеряв энергии, и потом полетели дальше.

— А зажигалок у них не было?

— Может, и были, да только не догадались использовать, какая разница.

С рассветом тронулись в путь, скорость упала до черепашьей, рельеф тут был отвратительный, камни сменялись руинами зданий, а те, в свою очередь, были разделены глубокими трещинами в земле. Видимо, карты составлялись давно, и подвижки земной коры, которые здесь не редкость, просто никто не учёл. Колонна петляла, напоминая стальную змею, но направление выдерживать удавалось. Такими темпами, если пройдём за день километров пятьдесят, то это следует считать удачей. Остановки старались не делать, только однажды, обнаружив залежи брёвен и досок, высохших от времени, мы встали, чтобы накормить вечно голодную машину. Колонна, несмотря на ругань водителей и ворчание самого Слота, вынуждена была остановиться.

Для следующей ночёвки выбрали относительно укромное место. С двух сторон его закрывали вставшие на дыбы пласты породы, с третьей был овраг — трещина в земле, шириной метров пять. Пришлось немного удалиться от основного маршрута, зато безопасность было обеспечить гораздо проще. Почти сразу на каменных торосах разместили огневые точки, поставили прожекторы, датчики движения и, чёрт его знает, что ещё. Бронемашина перекрыла въезд на поляну, любой враг, который попытается зайти отсюда, будет встречен ураганом огня. Словно этого было мало, рядом с броневиком расположили позицию огнемётчика. Система слежения оказалась настолько сложной, что её настройкой занялся уже не солдат-техник, а сам Картер.

Проходя мимо нас, компьютерный (и не только) гений нам весело подмигнул. Мы не показали виду, но минут через пять пошли в машину. Нэнси достала планшет и вывела на него строки сообщения:

"Сегодня ночью кое-что произойдёт, но вас это не коснётся, не пытайтесь что-либо предпринимать. Главные события развернутся завтра, после обеда. Будьте готовы к бегству. Я постараюсь не задерживаться".

— Интересно, — прошептал Шурик, — как он к нам проберётся, если его Слот у себя в машине держит и даже по нужде выпускает только под конвоем?

— Думаю, какой-то план у него есть, — предположила Нэнси, — а если не сработает, попробуем как-нибудь отбить, когда начнётся заваруха.

— Ясно, — я вздохнул, — давайте спать, что ли?

Но спать нам не пришлось, во-первых, нужно было перекусить, хоть консервами, во-вторых, нас интересовали загадочные ночные события.

Когда поздний ужин уже заканчивался, один из солдат, сидевший перед монитором камер слежения, вдруг встрепенулся и позвал Картера.

— Не работает, всё погасло.

Картер, сидевший на расстоянии вытянутой руки от Слота, встрепенулся и, вскочив с места, быстро подбежал. Ремонт был своеобразным, он просто взял прибор в руки, некоторое время подержал и вернул часовому.

— Вот, теперь работает, прогони по всем диапазонам, я посмотрю.

Солдат несколько раз нажал на невидимую клавишу и, видимо, удовлетворившись результатом, вернулся к созерцанию окружающей местности. Картер вернулся на своё место, вот только я успел разглядеть на его невыразительно лице гадкую ухмылку. Вряд ли её причина крылась в неумелом солдате, который плохо обращается с техникой. Я был уверен, что в эти две минуты, что не работала аппаратура слежения, кто-то или что-то сумело пробраться в лагерь, теперь действительно лучше вернуться в машину, там всё-таки броня, да и неизвестный диверсант вполне может перепутать и перерезать горло не тому.

Мои спутники меня поняли. Мы собрались и тихо вернулись в машину. Некоторое время мы ждали тревоги, но так ничего и не произошло. В итоге все трое благополучно заснули.

Утром встали рано, как только солнце показалось над горизонтом, мы отправились добывать топливо. В одной из машин нашлась портативная электропила, которой мы сейчас распиливали на куски какое-то древнее строение из брёвен. Добытая древесина отправлялась в топку, двигатель уже работал. Работали и мы. Дерева здесь было много, поэтому, накормив двигатель, мы запихнули ещё несколько чурбаков в салон машины, пригодится во время бегства.

А попутно в лагере начиналась паника. Внезапно обнаружилось, что огнемётчик куда-то пропал. А вместе с ним пропали ещё двое солдат, сидевших на позициях. Слот был вне себя от злости, но, с трудом взяв себя в руки, отдал команду на сбор. Когда двигатели дружно взревели, он вдруг приказал по рации остановиться. Сработала интуиция. Беглый осмотр выявил дюжину фугасов, установленных на машины, сработать они должны были сразу после начала движения. На нашей машине, правда, ничего не было, диверсант или диверсанты отлично знали, что делают. Позаботились они и о том, чтобы отвести от нас подозрения. Джип командира тоже остался без "подарка".

Задержка стоила нам ещё получаса, но в итоге мы, наконец, отправились в путь.

Глава двадцать восьмая

Дорога продолжала петлять, Нэнси, сидевшая за рулём, зевала от скуки, тупо повторяя манёвры идущей впереди машины. События ожидались после обеда, да только обед — понятие растяжимое. Когда часы показали полдень, мы, на всякий случай, приготовили оружие. Шурик подошёл к делу очень серьёзно и распаковал гранатомёт. Долго рассматривал металлическую трубу, потом положил её под правую руку и вынул ракету. Ракета ничего особенного собой не представляла, калибр был около шестидесяти миллиметров, а заряд взрывчатки, видимо, не превышал трёхсот грамм. Вот только я отчего-то был уверен, что от попадания этой ракеты, бронемашина разлетится на кучу мелких осколков, оставив после себя только пятно копоти.

Сам я приготовил ружьё, зарядив его гранатами. Пистолет ждал своего часа в кобуре, а автомат я отложил до лучших времён. В очередной раз то, что можно было условно назвать дорогой, превратилось в поле, перепаханное, то ли метеоритным дождём, то ли артподготовкой, то ли странными тектоническими подвижками. Скорость колонны снова упала до черепашьей. В голове шла машина Слота, которая, несмотря на хорошую проходимость, имела все шансы сесть на брюхо. Пришлось снова петлять, обходя крупные валуны и провалы в земле. В результате, колонна рассеялась по довольно большой площади. Наш джип плёлся в самом хвосте.

Я заметил, что впереди будет отворот направо, перпендикулярный нашему курсу, дорога там была вполне приемлемой, это отличный шанс свалить, вот только насколько далеко она идёт?

Своими соображениями я поделился с Нэнси.

— Знаю, — коротко ответила она, — этот поворот выводит на путь к нашему дому, вот только сейчас сбежать не выйдет. Да и Картер всё ещё не с нами.

Пришлось согласиться, Картер был главной проблемой, только решив её, можно было уходить. Я начал придумывать правдоподобную версию, чтобы позвать его к нам. Электроника в машине сломалась? Датчики какую-то дичь показывают? По радио странный шум? Всё не то.

От раздумий меня отвлек взрыв. Машину Слота развернуло на месте, а стоявший рядом грузовик опрокинуло на бок. Началось! Всё, что могло стрелять, выстрелило, воздух расчертили трассы пулемётных очередей, пушка отчаянно плевалась огнём, словно боезапас был бесконечным. Появились и потери. Упавшая на бок машина уже занималась пламенем, и выбрались оттуда далеко не все. В кабину второй также прилетела граната, поставив крест на жизни водителя. Нам пока не досталось, но долго это везение продолжаться не могло. Нужно действовать.

Нэнси начала выруливать к машине Слота, пытаясь по возможности объезжать валуны. Понятно, что машина наша рассчитана, в том числе, и на такие испытания, но лучше не рисковать. В нашем случае, поломка равносильна смерти. Было хорошо видно, что Слот, прячась за машиной, пытается заряжать чудовищных размеров снайперскую винтовку, два его телохранителя, не переставая вели огонь из автоматов. Где сам Картер? Только в машине, больше ему быть негде.

Я стал прикидывать, как поудачнее всадить гранату в борт джипа, чтобы смести сразу троих, но тут над ухом послышался знакомый голос:

— Я же сказал, за меня не беспокойтесь, уходите, пока стреляют.

Картер сидел у меня за спиной, руки его сжимали кристаллы.

— Телепорт! — с восторгом воскликнул Шурик.

— Он самый, — Картер убрал кристаллы в карманы комбинезона, — жаль только, что на малые расстояния. Да уходите вы уже.

Выстрелить я не успел, Нэнси резко выкрутила руль и нажала на педаль. Уже не разбирая дороги, мы рванули к спасению, машину немилосердно трясло, но скорость была важнее. Выехав, наконец, на ровный участок, мы смогли развить скорость до заявленной.

Позади нас продолжалась перестрелка, что не могло не радовать. Слот нас пока не хватился, возможно, думает, что мы просто укрылись среди камней. Успеем убраться подальше. В идеале, ему прилетит шальная пуля, и команда, оставшись без предводителя, просто вернётся в город. А нам остаётся только убегать, топливо есть, до дома не так уж и далеко, если дорога будет ровной, сможем ехать и ночью, сменяя друг друга за рулём.

— Вряд ли бой продлится долго, — поспешил нас разочаровать Картер, — насколько мне известно, нападающих всего семь человек и запас боеприпасов у них весьма скудный. Если Слота не убьют, на что я надеюсь, скоро можно будет ждать погоню.

Известие это, скажем прямо, было весьма нерадостным. Мы как раз выехали на открытую местность, где даже высоких холмов не было. Тёмную машину видно издалека, а скорость у них больше.

— Безумный Макс. Дорога ярости. — Прокомментировал Шурик, он отчего-то выглядел бодро и даже улыбался.

— Ты о чём? — спросила Нэнси, не отрывая взгляда от дороги.

— Кино такое, — пояснил я, — в наше время снимали отличные фильмы про ваше время. Вот один из них отлично показал ваш теперешний мир. Там главный герой с однорукой девкой тоже от погони по пустыне уходил. Там ещё машина с барабанами была и гитарист прикольный на цепях.

— Только тачка у них была посолидней, — добавил Шурик.

— Ага и спасали они не электронного чувака, а кучу беременных баб, короче, кино отличное, рекомендую.

— Спасибо, посмотрю обязательно, — кивнула она, продолжая выжимать из машины всё возможное.

Чем бы ни закончилась перестрелка, она подарила нам фору примерно в сорок минут.

— Кажись, началось, — сказал Шурик, выглянув в окно, — не знаю только, в каком составе едут.

Определить состав погони было пока трудно, на горизонте виднелось только облако пыли. К сожалению, скоро нам предстоит это узнать. Минут через двадцать, когда я высунулся в верхний люк с биноклем, удалось оценить масштаб погони. За нами ехали: броневик, машина Слота и два грузовика. Остальная техника была уничтожена или просто вышла из строя. Не так много, можно было даже попробовать принять бой, вот только пушка смущала, броня джипа точно не выдержит.

Словно прочитав мои мысли, в сотне метров справа от нас вспухло облако взрыва. Я резко нырнул обратно.

— Не стоит бояться пушки, — успокоил меня Картер, — прицел сбит, моими стараниями.

— Сейчас пристреляются, — предположил Шурик.

— Нет, вряд ли, прицел электронный, он не просто сбит, он плавает. Программа каждый раз выдаёт разную ошибку. Десять вариантов. Можно предсказать, но для этого наводчик должен быть математическим гением, а я за ним такого не замечал. Бойтесь лучше пулемётов.

Дистанционно подключившись к нашей рации, он настроился на нужную частоту, и мы услышали радиопереговоры преследователей. Интеллигентный Слот крыл матом, как извозчик, грозился снять с нас кожу, а если эти обезьяны (водители) нас не догонят, то он снимет кожу с них. Новый взрыв вспыхнул в полусотне метров левее, а следом опять взорвался командир, вываливая на голову ни в чём не повинного наводчика ушат помоев.

Дистанция постепенно сокращалась. Заработали пулемёты, выбивая тучи пыли из дороги. Броня их попадание, возможно, выдержит, но вот колёса вряд ли.

— Всё, они мне надоели, — прорычал Шурик, поднимая гранатомёт, — Стёпа, держи меня.

Обхватив его двумя руками, я старался смягчить движения машины, чтобы дать ему возможность прицелиться. Громыхнул выстрел, Шурик рухнул обратно, а я, наоборот, высунулся, чтобы оценить результат. Нельзя сказать, что он не попал. Броневик и джип остались неповреждёнными. Ракета ударила в кунг последнего грузовика, который как раз выходил из поворота, разорвав его изнутри. О судьбе сидевших там людей можно было не думать, никто не выжил. Охваченная пламенем машина ещё некоторое время ехала вперёд, потом начала замедляться и, наконец, остановилась. Уже легче.