Когда я очутился обратно в своем теле, состояния было таково, будто по мне проехал каток, затем развернулся и еще разок проехал. Идти в такой кондиции на штурм хорошо укрепленной крепости с лордом во главе, все равно, что взять и застрелиться, меньше геморроя. О, прям как в старые добрые времена заговорил. То, что чувство юмора меня не оставило в столь трудный час, было прекрасным доводом, что меня еще рановато списывать со счетов. Кроме того, прямо передо мной, на месте бывшей магической схемы вырос столб ярко-зеленой травы в три моих роста и плотностью легированного стали. Но самое главное от него просто разило наичистейшей энергией Жизни. Едва прикоснувшись к этому столбу, я ощутил, как этот живительный поток устремился в меня, сметая, словно цунами, все последствия только что проведенного ритуала. В считанные мгновения мой магический резерв был полностью восполнен. Когда я почувствовал, что вливающаяся в меня сила сейчас польется из ушей, моя рука оторвалась от травяного столба.
Признаться, я и не надеялся, что мне удастся настолько качественно провести ритуал темного перерождения, получив все два положительных эффекта данного колдовства. Первый заключался в создании невероятно могущественной армии темных духов, заключенных в живую оболочку, второй же сводился к накоплению энергии Жизни с возможностью последующего использования. Это мне тоже удалось сделать.
Когда я оторвался от травяного столба, то увидел — его размеры уменьшились примерно вдвое. Это говорило о том, что энергии в нем осталось еще довольного много. Заполнить резерв мага уровня лорда и потерять только пятьдесят процентов емкости, это очень и очень прилично. Однако с такой штуковиной таскаться неудобно. Пришлось, потрать еще несколько минут драгоценного времени и трансформировать травяной столб трехвертовой длины, толщиной со среднего возраста дерево, в изящный полувертовый жезл ярко-зеленого цвета с фигуркой небольшого кустика на вершине. Вот это другое дело! Весьма удобная и мощная штуковина получилась. Однако чего-то я задержался. До времени икс оставалось менее часа.
Мое возвращение в основной отряд прошло без какого-либо фурора, и это было лучшим показателем незаметности моих манипуляций с астралом и стихийными силами. Наемники, кажется, вообще не ведали, что я куда-то отлучался. Лишь магистр Квард спросил:
— Как все прошло?
На что я ответил:
— Все получилось.
На этом наш краткий диалог быстро угас, так как время поджимало, и разглагольствовать было не с руки. Подозвав к себе тысячников наемников, магистра и архимагов Змиев, я начал объяснять им план предстоящего сражения, где у каждого из присутствующих была своя задача.
— Итак, дорогие мои воины и маги, еще до рассвета мы должны начать атаку на крепость Илам. Времени осталось очень мало, можно сказать, его почти нет. Сейчас я открою три портала, которые выведут весь отряд буквально в паре тысячи вертов от крепости, вот здесь. — На появившейся иллюзорной карте приграничный территорий Валадара, я показал точку, куда мы выйдем непосредственно перед атакой. — Значит так, у вас в распоряжении будет два портала, они будут достаточно емкими, чтобы пропускать до трех человек одновременно, так что переместимся мы быстро. Через третий портал пойдут магический твари. Как только все окажемся на месте сразу же строимся в боевые позиции и выдвигаемся к крепости. Атака будет идти тремя группами, примерно равными по силам. Одна берет на себя ворота, две остальные участки крепостной стены по бокам от них. Прорываемся только с одной стороны, конкретно с превратной. Нам будут противостоять двадцать тысяч мечей армии Валадара, около ста магов, пятьдесят из них входят в состав гарнизона, а остальные сопровождают лорда Шарка. Он тоже находится в крепости. Его я беру на себя. Братец слишком долго не знал о моем существовании, пора познакомится. — Последняя фраза была сказана с изрядной ненавистью. Мы с дядей решили при любом удобном случае распускать слух о моем родстве с лордом Шарком, идея о бастарде должна распространиться среди простых людей, тогда меньше возникнет подозрений у власть имущих. — Вопросы?
После того, как я ответил на вопросы, кстати, заданные по существу и окончательно распределил задачи между командирами наемников и магами, сразу же занялся порталами. Как только три голубых окна появились недалеко от меня, немедленно началась последняя переброска войск. Один из порталов, несколько удаленный от других, остался свободным. По нему должны были пойти перерожденные деревья. Хотя ритуал уже был завершен и практически все деревья в этом лесочке превратились в страшных монстров, для стороннего наблюдателя, даже мага, ничего не изменилось. В этом и было одна из прелестей темного перерождения. До первого приказа духи Тьмы, заключенные в дереве, никак себя не проявляли. Но только до первого приказа. И вот он прозвучал:
— Пробудитесь!!!
И лес ожил. Деревья исказили страшные судороги, они начали со скрипом и треском извиваться, сбрасывая листву, стремительно чернеть и усыхать. Из-под земли показались многочисленные корни. В считанные мгновения деревья превратились в подобия многоруких монстров с ногами-корнями и проступившими сквозь кору гротескными лицами, которые постоянно менялись. Это было страшно. Думаю не один из присутствующих на этом представлении людей, обмочил штаны, а то и наложил в них. Отряд из магических тварей я повел сам через третий портал.
— Значит так, как только я закончу говорить, мы выдвигаемся на рубеж атаки. — Мой голос с помощью специального заклинания слышал каждый из оказавшегося под моей рукой членов отряда. Слава стихиям нам удалось спешно переместиться, и занять необходимые позиции, заранее отмеченный мною, в нужное время. Час икс вот-вот должен был наступить. Когда солдаты и маги распределились на три боевых группы, я начал последний перед боем инструктаж. — Полог невидимости обеспечит нам скрытый подход примерно до расстояния в полтысячи вертов до крепостного рва. После этого нас заметят следящие артефакты крепости Илам. Преодолеть их воздействия я не могу. Слишком уж они древние и магия создавшая их по воле одного из лордов рода Тарф, к которому и я, и мой брат Шарк принадлежим, мне не известна. — Как говорили в том прежнем мире: дезинформации лишней не бывает. — В общем, когда нас заметят, начнется свалка. Враг фактически имеет численное преимущество, правда у нас больше магов, но с ними как они думают их лорд. Сказу сражу — я ничуть не слабее своего законнорожденного братца. Моя мать была сильной ведьмой. Так что, противника ждет неприятный сюрприз. Я уверен, многих из вас волнует вопрос, мол, зачем все это вам было сказано. На самом деле ответ очень прост. Я слишком долго ждал этого дня, не одну сотню лет, дня, когда мне наконец-то посчастливится повести армию, чтобы забрать принадлежавший мне по праву трон. Я старший в роду Тарф, поэтому Валадар принадлежит мне, а не узурпатору Шарку. Вы первые смертные, вставшие на мою сторону, и я не забуду этого. Как только трон окажется в моей власти, вы будете щедро вознаграждены. Помните это! — Надеюсь, эта политинформация не задержится долго в головах слышащих ее и разнесется по миру. Если конечно кто-нибудь выживет после сегодняшней битвы. Не будь у меня перерожденных, вероятность сего неприятного факта была очень велика. — Ну что ж, пора. ВПЕРЕД!!!
Сразу после этой команды мое войско пришло в движение. Полторы тысячи вертов были пройдены в считанные минуты. Невидимость хорошо скрывала наступающие отряды. Однако когда, мы достигли черты работы следящих артефактов крепости и стали видны, как на ладони, воины и маги перешли на бег. Каждый из отрядов устремился к своей цели. Магических тварей я придержал, остановив их на границе действия следящих артефактов под покровом невидимости. Сам же поднялся в воздух и полетел вслед наступающим войскам.
Как и ожидалось, наше нападение было крайне неожиданным для валадарцев. Хотя следящие артефакты вовремя подали сигнал опасности нападения, противник среагировал несколько запоздало. Наемники успели перебраться через ров с помощью магических мостиков, созданных Змиями и даже подняться на стены по тем же магическим лестницам. В ворота крепости ударил усиленный магией таран. Как в дальнейшем оказалось, крепостная Защитная Сфера была небольшой и в целях экономии энергии ее держали в статичном состоянии. В принципе это было правильным, активировать Сферу можно было почти мгновенно, но сейчас этого сделать не успели, а потом было уже поздно. Прицельными арбалетными выстрелами, специально обработанными стрелами в считанные мгновения было уничтожена три четверти ночной стражи, которая еще не успела смениться, а также два мага, контролирующий охрану ворот. Колдуны Змиев настоечные на отражение магии противника и приготовившие защитные щиты, готовые раскрыться над простыми наемниками, очень удивились, не встретив немедленного сопротивления. Воспользовавшись моментом, они взлетели над стенами и прицельно стали уничтожать мечущихся полусонных солдат. Превратная стена очень быстро оказалась в наших руках. Честно говоря, я сам был удивлен таким развитием событий. Не настолько легко мне представлялась начавшаяся битва. Внезапность внезапностью, но не настолько же. Буквально в подтверждение моим словам события кардинально поменяли оборот.
Над крепостью вспыхнул портал, из которого стали появляться маги. Я уже заблокировал магическую связь и транспортную магию за периметром крепости, однако на ее территории мои чары не действовали. На моих бойцов обрушился вихрь заклинаний. Слава стихиям Змии успели среагировать и выставить защитные сферы над солдатами. Последним из портала вышел лорд Шарк, я сразу узнал его. Владыка Валадара был в гневе. Кроме того, из казарм крепости широкими живимы потоками хлынули тысячи облаченных в сталь рыцарей. Битва за Илам только начиналась.
Над крепостью разнесся страшный голос лорда Шарка:
— Жалкие смертные червяки, да как вы посмели?! Я сотру вас в порошок, а поганые душонки развею по бесконечному астралу! Уничтожьте их!!!
Услышав слова своего взбешенного повелителя, валадарские рыцари удвоили скорость передвижения. В небе начали появляться магические твари и создания, выпущенные на свободу магами из клеток в подземельях крепости. Из тех же подвалов валом валили и сухопутные монстры. Маги Ордена Валадара активно взялись за напавших на их крепость солдат, и Змиям пришлось туго, они ушли в глухую оборону. Маги противника были очень приличного уровня, это сразу бросалось в глаза. На границе слабаков держать не будут, да и с лордом прибыла могучая свита, среди колдунов явно был архимаг. Мои иномировые союзники полностью отдались обороне, не забыв, слава стихиям и о простых воинах, иначе быть им уже обугленными трупами. Тем не менее ситуация начала складываться аховая. Большая часть наемников еще была за переделами крепости, ворота по-прежнему не пали, кто-то над ними очень хорошо поработал. Не удивлюсь если это был кто-нибудь из лордов рода Тарф, может и сам Шарк. Между тем солдаты гарнизона уже добрались до стен, и завязалась рукопашная. Наемники были умелыми рубаками, но валадарцы значительно превосходили их числом, буквально заваливая трупами моих бойцов. Вот-вот в дело должны были вступить твари и тогда простым смертным не устоять. Самое главное — Шарк пока бездействовал. Окружив себя мощной защитой, лорд наблюдал за действием своей армии. Мне же ждать больше было нельзя.
Нужные заклинания самостоятельно нашлись в ставшей безразмерной памяти. Перед столпившимися около крепостной стены бойцами, по очереди взбирающихся наверх при помощи магических лестниц, созданных Змиями, заклубился желтоватый туман. В считанные мгновения его глубы поднялись до верхнего уровня степы, после чего уплотнились, сформировав прямо перед удивленными наемниками широкую и удобную дорогу. К державшимся из последних сил воинам, первыми, оказавшимися на стене и принявшими на себя всю силу ответного удара валадарцев, начало прибывать подкрепление. Ситуацию здесь немного выравнелась. Двукратное преимущество противника, когда он атакует из неудобного положения, не очень-то и заметно. Кроме того, выучка у наемников была более совершенной, что тоже отразилось в картине боя. Тварями занялись Змии и те пока не добрались до обычных бойцов. В магической же битве сложилась патовая ситуация. Маги валадарцев никак не могли сломить сопротивление Змиев, те в свою очередь ограничивались защитой, практически не атакуя противника и уничтожением магических тварей. В общем, картина боя выравнелась и впереди было затяжное сражение с неопределенным концом. Победить могли и те и другие. Но тут в дело вступил лорд Шарк. Безусловно, он видел действие моего заклятия, проложившего наемника широкую дорогу на крепостную стену, однако в тот момент не вмешался. Но, похоже, выбранное им для атаки время настало. До этого момента бесстрастно взирающий на битву лорд, вновь разъярился. Пышущий бешенством голос владыки загремел над крепостью Илам:
— Поганые недоноски, так сдохните же!!!
Лорд Шарк воздел руки над головой и между ними начал стремительно расти шар фиолетового пламени. Он разрастался с чудовищной скоростью. И вот над головой владыки Валадара бьется и пышет искрами сфера фиолетового пламени диаметром не менее верта. Повинуясь движению руки заклинателя, сфера устремилась в сторону моих бойцов. Действие этого заклинания я, слава стихиям, знал. Оно было очень разрушительным. Лорд не пощадил и своих воинов, ибо большая их часть тоже была бы уничтожена разбушевавшимся огнем. Шарк не стал размениваться на мелочи и применил высшее заклинание из арсеналов стихии Огня. Да вот только допускать гибели своей маленькой армии, я не собирался. За миг до того, как сфера взорвалась, обрушивая на свою цель потоки разрушительного огня, ее накрыла появившаяся, словно из неоткуда, голубая волна. Накрыла и окутала герметичным коконом. Когда последовал взрыв, был разрушен лишь этот кокон, а те несколько капель колдовского огня, что все-таки полетели в сторону моих отрядов, отразила защита Змиев, правда, с большим трудом.
Увидев, что кто-то отразил его заклинание из разряда высших, лорд Шарк взревел, ища бешенными глазами посмевшего противостоять ему мага. Естественно он меня заметил. Одинокую фигуру, болтающуюся над войском нападавших, да еще не желающую скрываться, трудно было не заметить. Лорд стремительно полетел в мою сторону. Вот теперь наступал самый ответственный момент данной операции — битва с лордом Валадара, но это было только поверхностная часть. Наиболее важным было убедить Шарка, что я его незаконнорожденный брат. С помощью оборотнических способностей мне удалось очень качественно переделать свою внешность, придав себе черты отца Шарка, благо Ритфар его несколько раз видел и смог воспроизвести образ. Теперь я весьма походил на самого повелителя Валадара, но лишь походил, не являясь его копией. Магии в таком преображении не было, а я собирался дать Шарку себя, по крайней мере, поверхностно просканировать, и это послужит дополнительным аргументом в убеждении нынешнего владыки Валадара. Приблизившись на расстояние в полсотни вертов, Шарк остановился и пристально посмотрел на меня. Я почувствовал волны магии, коснувшиеся моего тела. Пора было начинать диалог.
