— Итак, — сказал сенатор, глядя на Элкси, — На повестке дня... на повестке дня, — он с силой потер лицо, словно пытаясь отогнать усталость, — годовой бюджет, потом очередное падение имперского кредита на бирже Гелая. На этом можно будет сыграть, когда снова встанет вопрос перераспределения средств. Есть повод в очередной раз им напомнить, что ресурсы не безграничны, не говоря уж о том, что оборудование в шахтах давно устарело. Экспорт идет на спад и это совершенно закономерно. То, что было хорошо пару столетий назад, теперь не годится ни к черту. Планету уже не вытянуть ни летреном, ни алюминием...
Элкси потрясенно смотрел на отца. Тот готовил какую-то очередную речь для выступления в сенате. Когда же это было? Вероятно, незадолго до смерти и, скорее всего, эта речь вообще не была произнесена. Отец работал здесь? Почему не дома?
Нужно было остановить файл и посмотреть, что еще хранится в базе данных компьютера, но Элкси не мог оторвать глаз от отца, все равно как если бы тот явился вдруг с того света, неупокоенный призрак, который все еще по старой памяти пытается совершить переворот в стране.
— Если бы я своими глазами не видел, что осталось от его тела, я подумал бы, что это он скрывается здесь, — мрачно сказал Элкси, — Это многое объяснило бы.
— Это объяснило бы все, — согласился Джес, — но сенатор мертв и похоронен. Это старый файл, посмотри на дату, он создан почти за месяц до его смерти.
— А другие? Те, что под паролем?
— Нужно попытаться вскрыть их. В конце концов это твой дом и ты имеешь полное право распоряжаться всем имуществом, находящимся здесь. Если твой дядя не позаботился о том, чтобы забрать эти файлы с собой, значит они не принадлежат ему.
— Он ничего о них не знает, — махнул рукой Элкси, останавливая запись, — Он не полез бы в убежище, он не стал бы копаться в старом хламе, да и я не стал бы...
После того, как лицо отца исчезло с экрана, сразу стало легче дышать. Как будто рассеялось наваждение.
— "Эгида", покажи текстовые файлы, — велел Элкси.
Все текстовые файлы, а так же схемы и графики относились к тому времени, когда отец был еще жив. Это были какие-то наброски речей, выступлений и публикаций, ничего интересного. А вот те файлы, которые были закрыты паролем и последний из которых был изменен всего лишь несколько дней назад, были весьма любопытны, но "Эгида" стояла мертво, не признаваясь в том, кто создавал файлы, и не позволяя копировать их.
— Будет забавно, если сейчас эти таинственные личности явятся сюда. Впрочем, сейчас дом их не пустит, — сказал Элкси.
— Ты так уверен? Твоя "Эгида" только хозяев не хочет ни впускать, ни выпускать, подозреваю, что все у кого есть желание, могут легко обвести ее вокруг пальца. — пожал плечами Джес, — Будем уходить, смени пароли. А еще лучше смени всю систему.
Элкси махнул рукой.
— Пусть Дайн этим занимается. Ну что, пойдем поищем жратву?
Армейские пайки, представленные во всем их разнообразии заполняли кухонные шкафы. Ничего лишнего, но все необходимое имелось, в том числе и кофе, и чай и стимуляторы, о которых некогда так мечтал Джес. И все это было изготовлено и упаковано явно не пятьсот лет назад. По крайней мере, срок годности еще не истек.
— Ну что, воспользуемся предусмотрительностью моих незваных гостей?
Элкси вскрыл упаковку с шоколадным тортом, приобретшим вид соблазнительный и аппетитный. Кофе тоже был не плох. В запасе у таинственных незнакомцев были качественные офицерские пайки, которые, между прочим, в свободную продажу не поступали.
* * *
Потом они бродили по бункеру, спустились вниз, где исправно работали сложные и громоздкие системы пятисотлетней давности, накачивая воздух, воду, поддерживая комфортную температуру и защищая от внешней среды. Понять, что и как здесь работает не было никакой возможности, — документация отсутствовала, а если и хранилась где-то, заниматься ею не было ни смысла, ни желания.
В дальнем углу одного из отсеков, за хромированным боком какого-то агрегата была почти незаметная щель в стене. Бетон здесь отчего-то треснул и кусок стены выпал куда-то в темноту. Джес и не заметил бы этого разлома, если бы Элкси не указал ему.
— А это мое тайное убежище, — улыбнулся он, — Я прятался там в детстве, какие-то сокровища свои хранил. Никто о нем не знает.
Джес сунул голову с темный проем и ничего не увидел.
— У меня тут фонарик припрятан.
Элкси протиснулся в щель, пошарил на полу и вскоре пыльный мрак осветился ярким голубым лучом так называемого "вечного" фонаря, изобретенного некогда для шахтеров и сохранявшего заряд батареи на какой-то непомерно долгий срок, — лет сто, а то и больше. Но и тяжелый он был из-за этого изрядно.
Джес протиснулся вслед за Элкси в небольшое помещение какой-то странной овальной формы, в середине которого торчал кривоватый штырь с нанизанными на него разноцветными бусинами. На стенах угадывались то ли странные ристунки, то ли какие-то схемы, начертанные чем-то темно-коричнемым.
— Это ты сделал?
— Не-а, так уже было.
В противоположной от разлома стене угадывалась щель плотно подогнанной дверной переборки, рядом с ней была глубокая ниша. Привычным жестом крутанув бусины на штыре, Элкси подошел к нише и, сунув в нее руку, извлек потрепанную записную книжку с безнадежно севшей батарейкой, магнитную карту и испорченный армейский вибронож с отломанным кончиком.
— Мои сокровища, — зловеще улыбнулся он, — Записная книжка Оливера с координатами каких-то его деловых партнеров. Как он бесился, когда она пропала... Карточка открывала отцовский стол, ничего там не было интересного. А нож был хороший, я сломал его, когда пытался открыть эту переборку. До слез было жалко, такого уже нигде не смог достать.
Джес внимательно осмотрел тонкую щель в стене, провел по ней пальцем.
— И что там за ней?
— Не знаю. Подозреваю, что ничего. На планах вообще этого отсека нет, его, наверное, замуровали еще во время строительства, за ненадобностью.
— А палка с бусинами зачем?
— Не имею представления. Ладно, пошли, ничего здесь больше интересного нет.
Выбравшись из пролома в стене, они протиснулись мимо мерно гудящих агрегатов, на серых панелях светились какие-то цифры.
— Даже обидно, — сказал Элкси, — Что все это никому и никогда не пригодилось.
— Кто знает, что еще будет, — проговорил Джес, — Жизнь порой преподносит странные сюрпризы.
— Все это безнадежно устарело и все равно не будет никакого толку от этой допотопной защиты.
— Почему? — Джес пожал плечами, рассматривая систему очистки воздуха, которая сейчас работала почти вхолостую, потому что окружающая среда была вполне благоприятна, — Все будет зависеть от намерений врага. При желании пробить такую защиту не сложно, но у кого и зачем может возникнуть это желание? Ты говорил, где-то здесь спрятан катер, готовый к вылету?
Тоннель спускался все глубже под землю: низкий потолок, серые бетонные стены, тусклые лампы освещают путь.
— Между прочим, над нами река, устье Сесожи, — сообщил Элкси, — И ангар расположен уже на той стороне, под прикрытием холмов. Это место указано на карте, я там был и не видел даже намека на какой-то вход или выход. Все засыпано землей и заросло деревьями, не думаю, чтобы люк смог открыться.
Катер был укрыт чехлом, и все равно внушал уважение внушительными размерами.
— Черт, это СЛ-8, "слоник"! — обрадовался Джес, каким-то образом опознав монстра, даже под чехлом, — Такие стоят в кораблестроительном музее в Эклане. Ты видел? Это не пассажирский катер, это вообще не катер — это конвоир!
Джес снял чехол и нежно погладил темный металлический бок.
— Такие были на вооружении у "Эридан-Импорт" до 6920 года, сопровождали торговцев до Смарта, на этих кораблях впервые была поставлена броня "вранга".
Элкси с преувеличенным вниманием покивал.
— Между прочим, даже сейчас на корабли ставят броню на основе "вранги", — обиделся Джес, — А ты, небось, этого и не знаешь!
— Как же, как же, что-то припоминаю... — пробормотал Элкси, обходя корабль кругом. Небольшой, мрачный, должно быть, довольно маневренный. И с хорошей броней. По тем временам, действительно потрясающая машина.
Корабль был не заперт, Джес легко открыл его и забрался внутрь.
— Офигеть! — услышал Элкси его голос из недр корабля, — Совсем новенький! Прошел испытательный пробег — и все! Хоть сейчас заправляйся и лети!
В голосе Аландера чувствовался азарт и вожделение. Ему действительно хотелось вывести эту колымагу в космос. Элкси поднялся к нему. Джес сидел в кресле пилота, нахмурившись и закусив губу, смотрел на приборную панель.
— Мы на таких никогда не летали, — пробормотал он, словно оправдываясь, — Но разобраться можно. Во всем можно разобраться, принцип один и тот же.
Он куда-то нажал, включилась система навигации и потребовала код доступа.
— Ну вот... — огорчился Джес, — Все-таки под паролем.
Элкси пароль знал, но предпочел промолчать. Что если Аландер действительно захочет полетать? Неймется ему...
— Ну что, пойдем назад? — предложил он.
— Сейчас... Жалко, что нет пароля, — посетовал Джес, — Можно было бы посмотреть, какое на нем вооружение и стоят ли заряды. Вообще это довольно опасно оставлять заряды на такой долгий срок, тут может все взлететь на воздух.
Джес неохотно покинул корабль. Глаза его все еще горели азартом, как у ребенка в магазине игрушек. Он обошел склады, проверил запасы топлива, нашел кассеты с зарядами для какой-то лазерной пушки, и все вызывало его живейший интерес и неподдельное восхищение.
Элкси, который изучил здесь все еще в детстве, дожидался его у корабля. Он думал о неизвестных злоумышленниках, шатающихся по его дому и занимающихся какими-то темными делишками, об отце, который когда-то здесь готовил свои выступления и о том, что ему хочется покинуть поместье и не возвращаться сюда больше никогда. Нехорошо здесь было. Тоскливо и мрачно и, может быть, даже опасно. Давным-давно нужно было засыпать этот бункер, а все что хранится здесь передать музеям! В том, чтобы столетиями хранить память о тяжелых и страшных временах войны, есть что-то извращенное, это все равно что регулярно и педантично приносить жертвы давно забытым богам. Корабли Лиры стоят в международном порту, ожидая погрузки или разгрузки, лиранские пилоты пьют в эриданских кабаках и трахают эриданских шлюх. Мир изменился давно. Колонии стали суверенными государствами и теперь уже не Эридан нужен Союзу, а совсем наоборот...
* * *
Эридан был довольно молодой колонией, что и не удивительно, раз уж находился он почти на самых задворках освоенной части галактики, дальше — по направлению к созвездию Арки, были только владения цирдов, а по направлению к созвездию Оленя простирались бескрайние просторы неизведанных пространств, которые периодически посещали только разведчики крупных компаний, занимающихся добычей полезных ископаемых, да еще ученые.
Впервые нога человека ступила на землю Эридана 886 лет назад. Звали этого человека Крэйг Кейшен, и он работал на процветающий в те времена концерн "Сван", чей центральный офис находился на Веге, второй колонии Земли, а филиалы к тому времени расползлись уже по десятку планет. Кейшен был геологом-разведчиком, руководителем экспедиции, которая искала такие вот дикие, но пригодные для жизни планеты и проверяла их на наличие полезных ископаемых. В ту пору кристаллы летрена стоили бешеных денег, и открытие большого месторождения могло с лихвою окупить не только полеты на галактические выселки от Веги, но и установку оборудования и переселение рабочих.
Ради металлов Эридан осваивать бы не стали, слишком далеко он был от цивилизованного мира, но оказалось так, что летрена в его недрах было так много, что хватило бы на сотню лет беспрерывной добычи. Так, по крайней мере, Кейшен сообщил своим работодателям на очередном сеансе связи.
— Где хоть это? — спросил его один из руководителей компании, курировавший разведку полезных ископаемых, уже заранее ужасаясь, в какую даль ему придется лететь.
— Одна из планет в системе Ахернара! — радостно кричал Кейшен в хрипящий передатчик.
— Чего? — испугался куратор.
— Альфа Эридана! Ахернар — это Альфа Эридана!
Эридан был знакомым для куратора словом. Он знал, что существует такое созвездие. Он даже знал, что в древней земной мифологии была река с таким названием в подземном царстве мертвых. Поэтому, когда он отправился к генеральному директору с докладом, он рассказал ему о перспективной планете в системе Эридана. Так и случилась, что именно это название занесли в единый галактический реестр, когда "Сван" оформлял аренду.
А дальше все было стандартно — корабли с оборудованием, корабли с людьми. Рыли шахты, пробивали скважины, добывали из недр земли драгоценный летрен. Сначала продавали его грязным в собственном порту, почти за гроши, потом построили заводы, стали очищать и резать кристаллы сами, и продавали их уже готовыми к использованию на бирже, как полагается. Чуть позже отказались и от услуг оптовиков, развозили товар по клиентам, приобретя хорошие и безумно дорогие транспортники, наняв в сопровождение конвой. Жили очень бедно, десятилетиями во времянках, работали по двенадцать часов в сутки, посменно, ни на минуту не останавливая производство, все заработанное вкладывали в дело. И думали о светлом будущем.
На расчетные счета "Свана" уходила положенная сумма, руководство на Веге было довольно Эриданом, а Эридан был доволен руководством на Веге, потому что оно не совало свой нос туда, куда не положено ему. Инспекции были редкими и скорее формальными, ограничиваясь проверкой отчетности. Впрочем, в полном ли объеме попадают в эти отчеты добытые полезные ископаемые, проверить все равно возможности не было, и о наличии "старого порта" за горами на побережье, где садились корабли с сомнительными данными о приписке или даже вовсе без оных, и на которые грузили контейнеры неучтенной продукции, знали только местные, да и то далеко не все.
Первым главой государства принято считать Августа Лейшеля. Хотя формально тот и был всего лишь директором филиала концерна "Сван", Лейшель первый начал относиться к Эридану, не только как к источнику полезных ископаемых, а как к полноценной колонии. Он запретил бездумное загаживание окружающей среды. На месте временных и почти уже развалившихся за давностью лет построек, он начал возводить города. Он начал помимо кристаллов летрена добычу редкоземельных металлов, которые тоже стоили дорого. Он, наконец, донес до людей мысль, что эта планета, где они проработали много лет, где родили и успели вырастить детей, является их настоящим домом, а вовсе не временным местом пребывания, и что светлое будущее где-нибудь на Веге или Смарте, о котом они так мечтали, следует строить здесь.
С тех пор планета перестала работать на внешний мир, она стала прежде всего работать на себя. "Сван" в происходящее не вмешивался. Отношения концерна с планетой в ту пору уже приобрели некий взаимовыгодный характер. "Сван" прикрывал планету своим авторитетом от посягательств других горнодобывающих концернов и за это регулярно получал определенный процент от выручки. Достаточно большой процент. Можно сказать, даже кабальный. Но изменить положение вещей, значило бы объявить планету самостоятельным государством, а это повлекло бы большие трудности. В то время Эридан был к этому еще не готов.
