Ваше Величество?! 4. Этельмар

Вот это уже серьёзно. На крыше мальчишка объяснял, куда смотреть.

— От вон той прогалины налево до вон тех чёрных высоких пихт, примерно посередине.

Я пригляделась. Точно, достаточно много светлых фигур двигалось по лесу. Деревья ещё не начали распускать листья, и через серые голые ветви проглядывали фигуры. Всё же далеко, ни рассмотреть, кто, ни даже не определить количество. Но точно больше пары десятков.

— Бегом за Томом. Не говори, зачем, и другим не сообщай, — приказала Керту. Сама осталась следить. Нет, всё же люди, не ошибся наблюдатель. Фигуры прямоходящие. А я надеялась, вдруг, миграция каких оленей.

Том подтвердил, что в лесу движутся всё же люди, но кто — человеки или демоны, не разобрать. Отсюда, издалека, не видно и деталей одежды, хотя создаётся впечатление, что она у них одинаковая.

С четверть часа мы наблюдали за передвижением крохотных фигурок.

— Если они продолжат так идти, то послезавтра к обеду выйдут на полпути к городу, — заметила я, прикинув их скорость и направление.

— Том, готовь леших, сообщу Ярону и Ларду.

"Лешими" назвали маскировочные плащи. Они уже показали свою эффективность, и я планировала подобраться к людям ближе и выяснить, что им надо, и кто такие. Крепчан решили заранее не тревожить. Укрыться в крепости они успеют даже если это демоны пришли мстить за охотников.

Пять бесформенных фигур смотрели на наспех созданный лагерь для ночёвки. В примитивные шалаши из просто накиданных веток, набилось человек по пять, хоть как-то обеспечивая тепло ночью. С утра они не разводили костёр, а торопливо собирались идти дальше. Пятьдесят с небольшим человек. Ни одного эльфа, орка и, тем более, демона. Некоторые перевязаны уже ставшими грязными тряпками. У многих в руках разнообразный инструмент, мало полезный в лесу — вилы, лопаты, тяпки. Заметила даже косы.

Больше всего люди походили на беглецов с плантации. Возможно, той самой, что позавчера полыхала. Похватали из сарая, что под руку попалось, и бросились в бега.

— Это человеки господина Загана, — сообщил Росси, разглядывая людей. — Я почти всех узнаю.

— Хорошо, значит, легче переговоры пройдут.

Если он их узнал, то и его узнают. А сбежал мальчишка больше полугода назад и как-то пережил зиму. Значит, большой группой, тем более, выжить можно.

— Ну что, забираем их себе? — формально спросила у спутников. Все знали о моём желании создать крепкое человеческое поселение, так что только согласно кивнули. Мы обогнули лагерь и приготовились встречать группу лидеров.

Ожидаемо, они настороженно остановились, увидев в диком Лесу человека, спокойно сидящего на поваленном стволе.

— Похвальная предосторожность, — я оценила сразу же поднятые вилы. Люди готовы к нападениям. — Кто вы такие, и зачем зашли так глубоко в заповедный Лес?

— Ты кто? — сразу спросил шедший впереди.

— Здесь вопросы задаю я. Впрочем, можете не отвечать, сама расскажу, — я оглядела остановившихся людей, прислушивающихся к разговору. — Вы с плантации демона по имени Заган. Вчера, воспользовавшись пожаром, ушли в Лес. Сейчас идёте, куда глаза глядят, в надежде найти безопасное место, где можно осесть. Но опасаетесь, как преследования демонами, так и тварей из Леса, — рассказывая, оценивала реакцию людей. Они неосознанно кивали, подтверждая мои слова. — Часть людей уже потеряли. Росянки? — у некоторых видела характерные следы ожогов от кислоты.

— Они, поганые, — согласился лидер. — Ещё в овраге какие-то кусучие твари с кулак.

— Зимовку пчелоптиц потревожили, — сочувственно пояснила, с кем они столкнулись. Эти создания на зиму собирались несколькими особями в большой ком и так спали под снегом. Их лёжка как раз по пути беглецов должна быть.

— Я предлагаю вам пойти под мою руку. Не человеками, свободными людьми, — добавила, не дав никому успеть возмутиться или сказать хоть слово. — От вас будет требоваться жить, работать, налог — десятина. От меня — помощь в поселении, вещами и зерном на посадку на первое время. Также совместная защита от тварей и демонов, когда они нас найдут.

— Сладко говоришь, да правду ли? — спросил лидер беженцев с сомнением, но каким-то странным. Будто уже поверил и согласился, но требуется выполнить ритуал торга.

— Не дело начинать отношения со лжи, — показав, что не обиделась вопросу, продолжила. — Можете сами спросить. Вы его знаете. Росси, выходи.

Холмик прошлогодней травы неподалёку зашевелился и встал, явив мальчишку в маскировочном плаще.

— Она правду говорит, дядька Скир, — Росси подошёл к нам. — Я с ними с осеи живу, а недавно посёлок поставили. Для тех, кто из Дивного в том месяце ушёл. Слышал, небось?

— Росси? Жив, поганец! — Скир обрадовался, увидев мальчишку. — Я должен со всеми обсудить. Не могу один решать, — он повернулся ко мне. — Я его возьму, пусть другим тоже расскажет.

— Ваше право, я никого не неволю. Если не устраивает предложение, Лес большой, — я обвела рукой вокруг. — Селитесь, где хотите.

Минут десять сидела, слушала птичек, пока люди решались. Росси ушёл к ним, объяснять все плюсы моего предложения, остальные спутники не спешили появляться. Даже Керт всё ещё изображал кочку.

Наконец, переговорщики вернулись.

— В общем, мы это, согласны.

— Замечательно! Керт!

Кочка поднялась, став довольным собой мальчишкой. Как же, он не хуже Росси смог замаскироваться.

— Беги в Крепь, пусть встречают.

— Будет сделано! — Керт скрылся в лесу. Бегает быстро, ориентируется, как выяснили недавно, неплохо. Не заблудится, лишь бы на тварей не нарвался, но от этого никто не застрахован, и ранней весной они малоактивны.

— Строй людей, — это уже Скиру. — Раньше выйдем, быстрее придём. Ориентировочно, завтра к вечеру.

Можно было бы прийти в Крепь быстрее, но я вела людей не быстро, обходя неудобные для передвижения места и возможные лёжки изменённых тварей. О них предупреждали Том и Тим. Охотники также периодически передавали свежедобытых птиц, зайцев и других съедобных животных. Беглецы с собой ничего не взяли, кроме садового инвентаря из сарая. Еда хранилась у сгоревшего имения, и люди побоялись туда сунуться.

Скир рассказал, что тогда произошло.

Когда господин Заган не вернулся с охоты, его пошли искать. Нашли поляну, откуда охота начиналась. Поисковики прошли немного в Лес, обнаружили первые тела, сами чуть не стали жертвой какой-то твари, и поспешно вернулись, объявив демонов погибшими в Лесу. Через несколько дней усадьбы запылала сразу с нескольких сторон. Скир был уверен, что это дело рук соседей. У Загана с ними тянулась давняя вражда за землю. И, если сам старик мог жёстко ответить за поджог, то его рохля-наследник точно поджал хвост и отдал всё за медяки. Люди же воспользовались суматохой и, похватав то, до чего дотянулись, ушли в бега. Никто заранее не готовился и не планировал побег.

Всего ушло около семидесяти человек, почти все, кто жил в бараках на плантации. Но в первый же день потеряли больше десятка. Встретили несколько искажённых и нарвались на колонию пчелоптиц.

Скир по секрету, так, чтобы никто не слышал, сказал, что люди за эти полтора дня почти потеряли надежду дойти хоть куда-нибудь. Они же готовы были вернуться обратно на плантации. Моё предложение даже не обсуждали, приняли сразу, как услышали.

К крепости вышли, как и обещала, ближе к вечеру второго дня. Когда проходили мимо полей, какая-то женщина удивлённо воскликнула.

— О! Вы что, уже поля засадили?

— Нет, пока только распахали, — ответила, не поняв причину вопроса.

— Почему так рано?

— Снег же сошёл, — осторожно ответила, догадываясь, что едва чуть не погубили семена, посадив слишком рано.

— Снег-то сошёл, а земля ещё холодная, — пояснила женщина. — И заморозки могут на днях вернуться. Надо ещё недели три подождать, так только зерно губить.

— Благодарю за пояснение, — искренне ответила женщине. — У нас все из посёлка или города, максимум на огороде работали, и то, садили в теплицы.

Нас уже ждали. Людей, кому не хватило места в общежитиях, временно разместили на первом этаже донжона. Благодаря Орсту, во всей крепости было тепло. Артефактор, получив карт-бланш, развернулся на полную, отрабатывая затраченные на него деньги. Освещение он тоже провёл, вернее, восстановил то, что было. Но из старых светильников работало, в лучшем случае, треть. Изготовить же и он самостоятельно не мог — нет инструментов, материалов и немного не та специальность.

Сейчас Орст, наверно, на полпути к дому. После ухода людей из Дивного, он ушёл из крепости, мы договаривались, что он работает только до весны. Надеюсь, всё же вернётся.

* * *

— Точу ножи, бритвы, ножницы! — Горфран зашёл в очередной переулок и прокричал предлагаемые услуги. Выждал минуту, повторил.

Из одного дома выбежала человечка с несколькими ножами. Орк поставил инструмент, раскрутил точильный камень и принялся за работу. Пока точил ножи, подошла орчиха с недовольным лицом и ужасно тупыми ножницами. К тому же выбоиной на режущей стороне. Как так можно запустить инструмент? Проволоку ими резали, что ли?

Ничего не сказав, Горфран выправил кромку напильником и заточил.

Больше никто не заинтересовался предложением. Орк закинул короб с инструментом за спину и пошёл в следующий двор.

— Бритвы, ножи, ножницы! Точу, правлю!

Горфран присел на бортик фонтана и ополоснул лицо. Нелюбимая и малооплачиваемая работа утомляла морально, а не физически. В родной деревне он мог целыми днями без устали чинить или создавать упряжь. Шорник. Насколько востребованная профессия в деревне, настолько ненужная в городе. Чтобы хоть как-то прожить, он взялся за работу точильщика.

Сегодня неплохой день. Пожалуй, можно зайти к мяснику, взять обрези. Если жена принесёт овощей, то будет совсем замечательно. Хозяин овощной лавки, где она работала, позволял забрать гнилые или совсем потерявшие товарный вид. Только это и позволяло совсем не опуститься. Всё же четверо детей, всех кормить надо.

Мысль о детях согрела. Хорошо, старший не видит, как они живут. Уже пять лет, как он уехал учиться, общались только письмами, слишком дорого приезжать проведать. И ещё неизвестно, сколько не увидятся. Ему несколько лет долг за обучение отрабатывать. Хотя, осенью написал, что нашёл работодателя, но в такой глуши, что до весны вряд ли сможет передать весточку. Больше писем не было, и Горфран с женой нетерпеливо ожидали новостей.

Домой орк вернулся чрезвычайно довольный. Мясник вместе с обрезью отдал и большую мозговую кость. Суп выйдет наваристый. Очень полезно при непредсказуемой весенней погоде.

Жена уже чистила тончайшей стружкой овощи. Очень обрадовалась принесённому мясу и сразу поставила его вариться. Пусть от мяса там больше запаха, в основном жилы, кусочки шкур, плёнки и прочая обрезь, это всё же лучше, чем совсем ничего.

Постепенно собралось всё семейство, складывал заработок в общую жестянку. Двое старших трудоустроились посыльными, иногда им давали хорошие чаевые. Младшие продавали газеты. Сначала по одному, но, когда другие дети-беспризорники отняли заработок, стали ходить парой.

В дверь постучали. Соседский мальчик-человек отдал бумажный пакет.

— Вот, мама просила передать за туфли.

Не дожидаясь возражений, он сразу ушёл, не дав возможности отказаться. Горфран развернул пакет. Большой кусок масла слишком большая цена за починку пары туфель и одни босоножки.

— Дожили, человеки подкармливают, — проворчал орк, кладя пакет на стол.

— Что ты хочешь, — вздохнула Гара. -Нам работу не найти, а их хозяин содержит.

— Хорошо им, — чуть завистливо произнёс Дормат, самый младший из братьев. — Может, в человеки податься?

— Думай, что говоришь! — Горфран выдал сыну лёгкий подзатыльник. — Ничего хорошего в их положении нет. Что хозяин скажет, то и будешь делать. Нет, так он волен с тобой что угодно сделать. И возразить нельзя. Вот он, — орк кивнул на дверь, имея в виду недавнего соседа, — отца никогда не видел. Продали его ещё до рождения. И через год-два самого продадут кому-нибудь.

— А почему они не освободятся? Их же больше?

— А почему ты с другими газетчиками шпану не прогоните? — вопросом на вопрос ответил отец. — Вас же больше, а их всего пятеро.

— Я хотел, — вздохнул Дормат. — Но они боятся, что потом их по одному отметелят. И собрать всех в одно время не выйдет.

— Вот видишь, а у человеков ещё и родные есть.

Возникла пауза, пока орчонок осознавал сказанное.

— Я слышала, свободовцы опять пикет устроили, — заметила Гара. — Требовали, чтобы рабочие места на фабриках человеки занимали не больше половины.

— Дурни. Кто их поддержит с такими желаниями? Фабрикантам невыгодно, человечий труд бесплатный. А послушают, так цены на всё поднимут, затраты покрыть, — ответил Горфран. — И человекам плохо будет — куда их денут? Продадут совсем за гроши или, вообще, забьют за ненадобностью.

— Как забьют? — ужаснулся Рифорд, старший сын.

— А вот так. Помнишь того старика, на кого я сперва работал? Так он, когда его конкуренты разорили, он двух своих мастеровых на порочную отвёл. По сотне кнутов заказал. Всё, лишь бы другим не достались!

— Ужас какой. И что, никто не возмущается?

— Почему же? Вон, у нас свободовцы есть, на юге историками называются. В столице, кажется, чодэвры. Как там... "человек, орк, демон, эльф — все равны". Уверен, ещё много более мелких по другим городам работают.

— А ты бы к ним присоединился? — поинтересовался Рифорд.

— Мне вас кормить надо, — уклончиво ответил Горфран.

Они поговорили ещё немого, обсудили новости, отец проверил домашнюю работу детей. На школу не было денег, и Горфран сам, как мог, учил орчат. Рифорд готовился поступать в институт. Не в Башню, как старший, но и на это нужны знания, а не только умения читать и писать.

В дверь постучали, и порог переступил молодой орк в простой, но добротной одежде. За спиной висел походный мешок, а в руке орк держал заметно тяжёлую корзину. Юноша чуть растерянно и удивлённо осматривал единственную комнату семьи Горфрана.

Первой визитёра узнала Орсана и с радостным вскриком повисла у него на шее.

— Орстя приехал!

— Привет, пуговка! Как же ты выросла!

Орст покружил сестру и поставил на пол.

— Отец! — он подошёл к Горфрану. — Почему вы здесь, в этом бомжатнике? Почему мне не сказали?

— Ты бы тогда учёбу бросил, вернулся помогать, — ответил отец. — Сам бы в долги залез.

— Сынок, — прервала разговор Гара, — что-то случилось, что ты приехал? Ты писал, что нашёл хорошую работу. Прогнали?

— Нет, ма, — Орст бросил вещевой мешок на пол и подошёл с корзиной к столу. — Мне хорошо заплатили, долг за обучение закрыл! Я к вам приехал, проведать. Вот, гостинцы привёз.

Он по одному начал выкладывать на стол предметы из корзины.

— Сыр с восточных пастбищ. Во рту прямо тает! Здесь он раз в пять дороже и слишком солёный, — на стол опустился большой жёлтый сырный круг. — А это — медовые соты из эльфийского Леса! — вслед за сыром Орст выложил соты, стараясь, чтобы с них не упал лишней капли. — И просто сладости всякие. Если бы я знал, зашёл бы в лавку, взял что-нибудь поесть, — чуть укоризненно произнёс Орст, выкладывая засахаренные фрукты. — Мы, где здесь поблизости ест, где можно продуктов взять?