А затем пришлось снова погрузится в дебри юридических тонкостей,— его вызвал по защищённой линии сэр Ольтер. Как быстро выяснилось забрать что либо у титулованного владетельного дворянина на законных основаниях,— очень и очень не просто. Если не сказать невозможно, чем больше Алекс погружался в вопрос тем больше ему казалось что лично без его величества, и его чрезвычайных полномочий,— тут не обойтись. Уж больно сложная, и что самое главное долгая вырисовывалась процедура. А лишний раз тревожить императора из-за мелочей,— совершенно не хотелось никому и в первую очередь лично Алексу.

За этими разбирательствами он и засиделся до поздней ночи, по крайней мере по часам, за окном то было долгое блёклое утро,— календарное время в который раз не совпало с астрономическим, пока его не отвлекло тихое позвякивание планшета. Это было текстовое сообщение от Римы:

-"Ваша светлость вы отпустите Таэр обратно? Или мне стоит тоже вернуться?"

Оруженосец Таэр,— мастер-оператор поля Рима Таларив была одним из немногих людей в его стремительно расширявшейся "руке" которые обращались к нему напрямую, но это её сообщение совершенно поставило в тупик.

-Рим, я что-то не понял твоё сообщение.— Перезвонил Алекс, быстро попрощавшись с Ольтером,— благо они, вместе с юристом из представительства говорили уже часов пять к ряду и все явно устали.

-Я просто не хотела беспокоить вас звонком, но комм Таэр не отвечал.— Извинилась Рима и получилось это у неё очень миленько.— Я лишь хотела узнать когда она вернётся, и есть ли вообще смысл её тут ждать.

-Я всё ещё тебя не понимаю Рима.— С улыбкой признался Алекс, которому стало очевидно, что тут явно какое-то недопонимание.— Таэр должна быть на этой прибрежной вилле, а ты что приехала на "Чёрное озеро"?

-Нет, ваша светлость, я на вилле "Амиласса".— Возразила она.— Прилетела примерно час назад.

-И что Таэр там нет? — Уточнил Алекс, у которого начала подниматься лёгкая нервозность.

-Нет ваша светлость, но её флаэр и вещи на месте,— поэтому я подумала что это вы срочно её вызвали прислав за ней бот... — Голос Римы под конец стал совсем тихим.

-Я её не вызывал. — Так же тихо ответил Алекс.— А что слуги? — Спросил он с надеждой.

-Они не видели её с момента прибытия, она попросила не мешать ей. А дроид что был к ней приписан говорит что ,— хозяйка сказала что у неё дела и ушла. Без каких либо подробностей. Поэтому я и подумала что это вы её вызвали...

-Я её не вызывал.— Повторил Алекс и сделал глубокий вдох-выдох чтобы успокоить эмоции: "Только бы она с собой ничего не сделала,— в её то состоянии".

-А где же она? — Судя по голосу Рима тоже начала волноваться.

-Сейчас мы её разыщем.— Заверил её Алекс, стараясь скрыть собственное волнение.— Оставайся на месте я с тобой скоро свяжусь.

Отключившись, он тут же попытался связаться с Таэр,— как и говорила Рима её комм не отвечал, причём все три номера: общий, личный и специальный номер внутренней связи всей его системы охраны.

Он несколько минут пытался её вызывать, а потом, поняв что просто теряет время вызвал второго человека в своей "руке":

-Не спишь? — Спросил он вместо приветствия.

-Уже нет.— Глухо пробормотал Дудо.— Что то случилось?

-Ты знаешь что нужно делать для того чтобы быстро найти человека? — Ответил вопросом на вопрос Алекс.

-Да.

-Тогда собирай всё необходимое, усиленную группу охраны и вылетаем,— Таэр пропала.

* * *

Изумрудные волны, с тихим шелестом накатывались на жемчужный пляж и облизав его уходили обратно, тая в зелёном море, игравшего отблесками низкого солнца.

Очередной пинок отправил россыпь жемчужин в полёт, и они перламутровым градом ухнули в море, разойдясь сверкающей на солнце рябью.

Алекс щурясь смотрел на игру золота солнца на зелёном зеркале моря:

-"Толи закат, толи рассвет..."— Он уже совсем запутался из-за смены широт и постоянного рассогласования времени,— по его часам сейчас была глубокая ночь. -"А здесь, говорят, по полгода вообще ночи не бывает".

Он в который раз пинком отправил очередную порцию прибрежного жемчуга в полёт,— не то что бы от досады, а скорее из-за грызущей его потребности сделать хоть что-нибудь.

Но делать было совершенно нечего,— вилла была признана не безопасной, поэтому даже осмотреть "место пропажи" он пока не мог. Местный персонал, который сейчас испуганной кучкой жался поодаль оттеснённый охраной,— ничего не знал, и последний раз видел Таэр за три или четыре часа от предполагаемого времени исчезновения. Ну а разбираться в метриках местной системы безопасности , было вовсе не в его компетенции. Так что оставалось только слушать переговоры техников и посыпать море жемчугом в окружении двух рядов охраны, под тенью ботов белыми облаками висевших прямо над ним.

Чем он и занимался последние полчаса.

-"Интересно, насколько глубоко они его подсыпают?" — Рассеяно думал Алекс, ковыряя ногой жемчуг, пытаясь добраться до настоящего пляжа, но жемчужины с тихим перестуком ссыпались в вырываемую им ямку, скрывая истинную природу острова.

Остров был вулканическим, с пляжами из чёрного вулканического песка,— который днём мог нагреваться до такой степени, что можно было обжечься,— поэтому вся прибрежная линия на территории его виллы была покрыта жемчугом,— и не обжигает и не забирается куда не надо как песок.

-"Как они ещё море не покрасили".— Вздохнул он, глядя на изумрудные волны,— это был их естественный цвет, из-за какой-то микроскопической водоросли.-"... А с другой стороны,— почему нет? Если могут...".

Из глубины острова,— со стороны виллы, послышался характерный пульсирующим гул и обернувшись Алекс увидел низколетящий грузовой флаер с алым грифоном на борту,— замедлив ход машина мягко приземлилась неподалёку.

-Ваша светлость.— Отсалютовал Дудо, сойдя на жемчуг пляжа.

Как и остальные члены "технической группы" он был в простом сером комбинезоне без знаков различия, от чего только выделялся сильнее прочих, так как комбинезон не смог скрыть избыточно атлетичное телосложение своего обладателя. Дудо был высок, мускулист, коротко стрижен и в том странном возрасте что называют средним. В принципе его можно было бы одеть и в балетную пачку но она всё равно сидела бы на нём как мундир,— было в нём что то такое неистребимо военное, впитавшееся за одиннадцать лет службы на флоте. И стек-капитан Дудо Гувар был вторым человеком в "Руке лорда Кассарда". Формально третьим, но при всём её очаровании Риму в серьез воспринимать не получалось, и как только стало окончательно ясно что дело серьёзное, Алекс, на всякий случай, отправил её обратно,— в башню.

-Я думал,— ты по внутренней связи доложишь.— Удивился Алекс.

-Хотел доложить лично. — Ответил он, демонстративно отключая гарнитуру связи.

-Что то нашёл? — В пол голоса, спросил Алекс внутренне холодея, после того как тоже отключил свою гарнитуру. Он в принципе был на всё что угодно согласен, лишь бы найденное не было трупом Таэр.

-Вот.— Дудо продемонстрировал ему маленького дроида, -металлического паучка, казавшегося совсем крохотным в его огромной лапе.— Промышленный микробот,— обычно их используют для проверки линий связи и осмотра всяких трудно доступных мест. Сидел на кластере управлявшем системой безопасности виллы,— скорее всего служил внешней точкой подключения.

-Атака? Или это следы слежки?

-На вряд ли слежка.— Хмыкнул Дудо.— Слишком безалаберно. Те кто это делал не особо пытались замести следы. Записи внешнего наблюдения за последние сутки явно откорректированы, и это будет заметно при любой проверке. У всех дроидов следы вмешательства в память. Тот что якобы последним видел Таэр не может восстановить картину среды в момент получения инструкций . Ну и это— Он снова показал паучка и убрал его в карман.— Тех кто это делал не волновало то что факт проникновения будет вскрыт, для слежки это обычно неприемлемо, больше похоже на следы силового проникновения.

-Получается Таэр кто-то похитил? — Алекс, пытался как то осознать произошедшее.— Но зачем?

-Не знаю.— Пожал плечами Дудо.— Может быть дело в том что она первый клинок вашей руки? В любом случае, можно сказать, что дейм Дилтар, точно не "просто ушла по делам".

-Ладно.— Глубоко вздохнул Алекс выравнивая дыхание. — Это не самая плохая новость. Почти даже хорошая.— И видя смятение на лице Дудо, пояснил. — Если её похитили, значит она нужна живой и значит не всё потеряно. Есть какие-нибудь следы позволяющие идентифицировать похитителей?

-Пока нет.— Мотнул головой Дудо. — Можно только предположить, что система безопасности виллы была скомпрометирована девятнадцать часов назад при очередной доставке продовольствия, которую помнит персонал, но которой уже нет на записях. А само похищение произошло, где то между четырнадцатью и двенадцатью часами назад. Скорее всего на пляже.

-Что ещё можно сделать, кроме как обратиться за помощью в представительство Дома? — Спросил Алекс перебирая в уме варианты,— "обратиться в полицию" он уже отмёл, во время вспомнив что Таэр вообще-то дворянка, и полиции её искать не почину, это дело эрго-сенешаля.— "То есть моё".

-Я отправил ребят на пляж, туда где скорее всего отдыхала дейм Дилтар,— взять химические пробы. Ещё можно поработать с компанией что осуществляла поставку еды,— может там что-то наследили. А так конечно надо бы поработать с нашим представительством. Может быть что то найдётся у орбитальной разведки. Хотя навряд ли. — Со вздохом добавил Дудо.— Район не самый интересный.

-А что мы с орбиты следим за столицей? — В пол голоса спросил Алекс не скрывая своего удивления. — Так вообще можно?

-Конечно нельзя.— Кивнул Дудо.— Но если "научное судно" или даже вовсе транспортник с очень хорошей станцией астрокоррекции встанет на орбиту вокруг столицы,— это же не преступление?

-Понятно. Ну тогда надо быстрее отправляться в представительство.— Сказал Алекс, давая знак охране что пора сворачиваться.— С ними в любом случае надо поговорить, — если будет официальный запрос в "суд кровных" обид это сильно поможет. Как минимум не будет проблем с допросами, это всё будет частью официального расследования.

Был правда риск, что глава представительства,— граф Баразу может из вредности устроить "итальянскую забастовку" и начать всё затягивать но:

-" В самом крайнем случае, наверно я сам себе могу подать прошение, как сюзерен Таэр".— Без уверенности подумал Алекс.— "В любом случае помощь юриста не помешает".

— Да возможность применять "сыворотку Лима" пригодится. — Немного смущаясь, подтвердил Дудо.

Когда они только прибыли на виллу, и поняли, что Таэр действительно пропала, то "бывшие" разведчики из его охраны чуть было не обкололи местный обслуживающий персонал "сывороткой Лима". Что называется "для надёжности". К счастью кто-то во время вспомнил, что они вообще то в столице а не в домене Кассардов, и применять спец средства не имеют права.

Так что задерживаться на вилле они не стали,— оставив тех спецов "добирать пробы" улетели почти сразу и что бы не терять время Алекс ещё в боте связался с главой столичного отделения СРДФ— Собственной Разведки Дома Файрон. В обход представительства,— благо чуть ли не половина его собственной "руки" была набрана из бывших разведчиков, которые бывшими были только номинально, и некоторые даже знали его лично.

Так что с получением помощи от СРДФ особых сложностей не возникло, тем более им было обещано привлечение к расследованию убийства барона Ассаро, частично как взятка,— разведка спала и видела как она будет "расследовать" на территории представительства Дома Мелато, а частично потому что время шло — и с пропажей Таэр Алексу было совсем не до подбора следственной группы.

А вот с подачей прошения самому себе в "суд кровных обид" его убедили повременить, упирая на то что прямо сейчас это пока ничего не даст, кроме лишнего шума, — который может только даже помешать — так как это может повлиять на поведение возможных похитителей. С этим Алекс не был полностью согласен, но каких то идей по лучше у него не было и он решил довериться профессионалам, по крайней мере пока.

Заручившись помощью СРДФ, и потратив ещё несколько часов на то что бы решить все бюрократические формальности в "суде кровных обид",— надо было включить людей из разведки в его следственную группу,— Алекс принялся изводить себя и окружающих из-за гложущего чувства, что надо что-то делать, когда делать уже было особо нечего.

Пока его принудительно не отправили спать:

-Это лёгкое снотворное, ваше светлейшее сиятельство.— Лиора положила на стол, возле его тарелок маленькую пластиковую баночку.— Оно позволит вам отдохнуть, не смотря на волнение.

-Мне сейчас не до сна.— Криво улыбнулся Алекс. — И потом, вдруг похитители как-то проявят себя?

-Если это произойдёт, я прослежу что бы вас разбудили. — Ответила служанка с вежливой улыбкой, давая понять что сопротивление бесполезно.— Ваши переживания никак не помогут тому за кого вы волнуетесь. Отправляйтесь спать.— Добавила она более ласково.— Вы представитель благословенного рода, возможно Райн пошлёт вам вещий сон.

-Возможно...— Тяжело вздохнул он,— спорить было глупо, четвёртые сутки без сна и нервы не та комбинация которая может понадобиться в экстренной ситуации. — А ты разве веришь в Райн?

-Церковь Сумрака никогда не отрицала божественности Райн.— Улыбнулась Лиора.— Без Пламени не будет и Тени,— они неразделимы.

* * *

На потолке ритмично мигало красным пятно отраженного света, пронзительная трель коммуникатора заполняла темную спальню, словно маленькая сирена, проникая сразу в голову. Только проснувшийся Алекс, просто лежал глядя на пульсирующее пятно на потолке, пытаясь понять что происходит. На осознание ушло несколько секунд, прежде чем он кинулся к комму сметая по дороге подушке и простыни.

Это был его личный комм, чей номер знали от силы человек пять, и подавляющие большинство из них ни за что бы не захотели будить лорда Кассарда.

На маленьком экранчике светилось "Неизвестный вызов":

-"Это могут быть похитители".— Прежде чем ответить Алекс включил запись разговора.

-Это я.— Прозвучало из трубки. Это был голос Таэр, тихий и уставший.

-Что с тобой? Где ты?

— Жива.— Все также глухо ответила Таэр, казалось, что слова ей даются с трудом. — Расскажу, как приеду. Скоро. Нужно будет провести полное сканирование тела, причем сразу как войду. Пусть все необходимое разместят недалеко от вестибюля и изолируют это место.

-Я распоряжусь. Ты ранена? Может быть, мы тебя встретим? — Заторопился Алекс в голове у которого сталкивались тысячи вариантов того что могло произойти чтобы Таэр вдруг могла вернуться.— Можно поднять аэрокары или...

-Нет. Не надо, я сама. И... не приходи, пока мое сканирование не закончат. Может быть опасно.

Приготовления не заняли и пяти минут. После похищения Таэр вся система безопасности и так была в режиме постоянной готовности. Как выяснилось, техническая группа даже сумела взять пеленг на звонок Таэр, правда это мало что дало,— источник быстро перемещался, должно быть звонили из флаера. На экстренном сборе руководства "руки Кассарда" решили, не перезванивать, по крайней мере в ближайший час, так что у Алекса оказалось предостаточно времени чтобы изводить себя мыслями о том что же именно случилось: