Надежда империи

— Одна из загадок истории, — кивнул ректор. — Где Первая империя и где Пригорье, все верно. Но по некоторым источникам можно сделать вывод, что стиль Первой империи зародился именно в этих местах. Возможно, даже в самом Пригорье. Там, кстати, находится древнейшая из известных в ойкумене гостиниц, "Надежда Империи". По легендам, заведение основано чуть ли не во времена императора Дансера, если он, конечно, существовал на самом деле... Но гостиница реально древнейшая. Вы сами ее увидите, мы расположимся на ночевку именно там, потому что это единственное заведение в городе, способное вместить три сотни постояльцев сразу.

— А она не сложится нам на голову? — опасливо поинтересовался старшина студенческого братства. — Если здание из времен Первой империи? А то у нас ребята, если выпьют да запоют...

— Я сказал — заведение, не здание, — усмехнулся ректор. — Не сложится. Вы не в курсе, потому что некоторые труды Дер-ви находятся в закрытом фонде, только для преподавателей. Но теперь увидите сами.

Пригорье предстало глазам путников к вечеру, и предстало во всей красе. И как-то сразу стало понятно, что это не Пригорье, забытый всеми городок на окраине некогда могущественной империи, а Корона Пригорья, редкостной красоты бриллиант в созвездии городов Срединной земли. Белоснежная корона крепостных стен, блистающая в лучах закатного солнца, и венчала Старый город. Разноцветные башенки, выглядывающие из-за стен, даже на расстоянии поражали своей легкостью и воздушностью. Ну и водоводы, знаменитые древние водоводы Пригорья, запечатленные на многих полотнах мастеров и воспетые в балладах. Это у их арочных кружевных опор проходили дуэли, назначались трепетные встречи, вскипали яростные сражения. Это их кирпичных столпов касалась твердая рука Защитницы земли, легендарной лучницы Рей-роны. Это под их арками был зажат отрядом ублюдков-Освободителей последний рыцарь халифата Лесовик, здесь он принял героическую смерть, и центральная опора до сих пор несет на себе выщербины от снарядов баллисты, из которой расстреляли непобедимого героя. Это здесь, вон под тем каменным спуском, соединились в клятве вечной любви трепетные руки последней принцессы народа Арг и последнего принца правящего Дома лесов Эль. Здесь творилась сама история.

— Ну и развалины! — громко оценил невежественный трактирщик. — Лет двести не ремонтировали! Давно пора переделать! Куда смотрит Дик?

— Он смотрит! — с непонятным ехидством отозвалась юная не то наложница, не то дочь трактирщика. — Но спорим, что вовсе не на городское хозяйство?

И непонятная пара дружно рассмеялась. Бриганты дико покосились на них, но не решились на замечания. Не решился и ректор, хотя очень хотелось, но не по причине великого уважения. Просто — ну кто такой трактирщик, и кто такой ректор? Земля и небо. Спорить приличествует только с равными. А трактирщик... уличная грязь, вот кто он. Кроме тупых трактирных шуток наверняка ничего не знает. Приказать бригантам проредить ему зубы, чтоб не скалился — самая правильная реакция.

— Это гостиница? — в великом недоумении пробормотал старшина студенческого братства, когда колонна бригантов дошагала до места ночевки. — Но где?..

Чувства старшины были понятны и разделяемы всеми бригантами. Огромный утес, словно выросший из тела горы, дыра в нем, больше всего похожая на вход в пещеру, и над ней потемневшие от времени буквы староимперского письма: "Надежда Империи". Бриганты озадаченно крутили головами. Навесы для упряжной скотины в наличии, различные хозяйственные постройки типа сеновалов, сараев и складов тоже — но сама гостиница где?

В отличие от бригантов путешествующий трактирщик нисколько не смутился, закатил повозку под навес, вскинул на плечо небольшую дорожную суму, подхватил под ручку, теперь уже понятно, юную супругу и деловито направился ко входу в пещеру.

— Распоряжайся, сотник, — процедил ректор и тяжело спустился с повозки на мощеный каменными плитами двор. Да, возраст и вес, и долгий путь даже в повозке дается для суставов нелегко. Хорошо, что прихватил в дорогу набор горных бальзамов, ночью удастся поспать спокойно, не мучаясь от болей.

Кудлатый сотник заорал, бриганты пришли в движение. Оружейные повозки разместили под навесом, рядом с ними тут же встали часовые, а сами бриганты колонной по двое потянулись ко входу в пещеру. Ректор, естественно, вошел первым. И застыл. И если б его случайно не толкнули в спину идущие следом, там и стоял бы у входа. Огромная подскальная зала с рядом мощных колонн посередине. Белый мрамор облицовки. Яркий огонь светильников незнакомого принципа действия. Каменные столы, каменные скамьи... Здесь без проблем можно было б разместить и полтысячи человек, и еще осталось бы достаточно места для танцев.

— Дик, просто Дик, — сообщил внезапно объявившийся рядом чернобородый мужчина. — Владелец гостиницы. Вон тот лохматый у вас за старшего? Служитель покажет ему, как пройти в помывочную и к спальным местам.

— Надеюсь, ректора старейшего в ойкумене университета не разместят вместе с бригантами? — процедил ректор.

Чернобородый даже в лице не изменился, как будто да, так и собирался сделать, но если клиент против, то...

— Для высокомудрого Портовым королевством оплачены отдельные покои, — сообщил чернобородый после очень неприятной паузы. — Служитель проводит. К ужину, если желаете, можете спуститься в трапезную залу.

Что ж, хотя бы отдельные покои соответствовали запросам ректора. Если признаться честно — не хуже, чем покои в загородном особняке самого ректора. Но честно признаваться он не желал, поэтому спустился вниз с гримасой брезгливого недовольства.

Внизу в трапезной зале гремел праздник — бриганты ужинали. Лилось вино, вспыхивали там и тут песни, кто-то из расшалившихся студиозусов ставил подножки служителям — и все громче звучали недовольные вопросы, почему нет официанток.

Ректор невольно остановился. В студенческую вольницу окунаться не хотелось — не по статусу, да и возраст не тот, не до юных шалостей. Хоть возвращайся обратно и заказывай еду в покои. Но тут его очень вовремя окликнули. Оказывается, чуть в стороне от трапезной залы имелась еще одна, поменьше и на первый взгляд поскромнее. Стены, обычные серые стены закрыты чем-то вроде травяных ковров, и единственный каменный стол выглядит каким-то примитивным, плохо обработанным. Но вот ректор вошел в эту залу, и на него взглянула сама Вечность. Тут чувствовалось, что гостиница действительно из времен императора Дансера. Об этом просто кричали видные кое-где характерные срезы на камнях — необычайно ровные, гладкие, сделанные неведомым инструментом. Одна из великого множества загадок истории.

Но что привлекло ректора более, чем загадки истории — в зале не было бригантов. Только трактирщик со своей юной супругой о чем-то оживленно разговаривал с местным хозяином гостиницы. Ну да, коллеги, им найдется о чем поговорить... И зовут их, что забавно, одинаково — что тот Дик, что этот. Возможно, профессиональная кличка, не имя?

— Присаживайтесь, высокомудрый, — благожелательно предложил чернобородый Дик. — У нас тут небольшой выбор, зато то, что имеется — высочайшего качества.

И перед ректором очутился изысканно украшенный поднос в стиле позднего халифата, и от него поплыли одуряющие ароматы тушеного мяса...

-=-

... А трактирщики, оказывается, не о прибыли разговаривали, а ссорились. Причем о деньгах — что о старых имперских хрусталитах, что о новых бумажных поручительствах Университетского банка Верхнего города — в ссоре речи не шло. Зато мелькали такие словечки и факты, что ректор невольно прислушался. А потом и заслушался.

— Мне кажется, или ты не рад нас видеть? — с усмешкой спрашивал трактирщик из Верхнего города. — Или твоя гостиница уже не для путешественников? Помнится, двести лет назад сам приглашал меня вернуться, обещал, что будешь ждать!

Чернобородый не спешил отвечать. Потягивал задумчиво вино, поглядывал на разбушевавшихся бригантов. Но все же ответил.

— Звал и ждал тебя, не их.

И кивнул в сторону центральной залы, где недовольный бригант только что запустил костью в кого-то за соседним столом.

— Первый раз, что ли, здесь солдатня гуляет? Ребяток потряхивает перед плаванием, вот и сорвались с поводка. И чего страшного? Служителей ты сейчас уберешь. Мальчики побушуют ночь и утром уйдут маршем в Портовое королевство, и больше ты их не увидишь.

— Да, но они пришли с новыми видами оружия, — лениво сказал чернобородый. — И в твоем сопровождении. Это твои ребятки, да? Я ведь против того, чтоб наука служила войне. От начала цивилизации и за все века в Пригорье не создано ни одного нового вида оружия. А ты нарушил наше правило. Так что я теперь думаю, стоит ли тебя принимать. И их.

Ректор раскрыл рот... и отложил в сторону недоеденный кусок. Услышанное ему не понравилось. Сильно не понравилось. Бриганты — его ребята и ничьи больше! И каким это образом чернобородый узнал о новом оружии, которое в закрытых наглухо повозках и под охраной часовых? Каким образом?! Шпион?

— Пружинный стреломет, — неприятно усмехнулась девушка. — И лук Рей-роны. Скажешь, не твое?

— Ты кто, юница? — рассеянно поинтересовался чернобородый.

— Ви-рита. Жена и подруга Лесовика.

Ректор недоуменно нахмурился. Лесовик... он же давно погиб!

— Лесовик умер двести лет назад, — подтвердил его мысли чернобородый.

— Тогда жена Недоэля. Он бессмертный.

Ректор дернулся — и снова промолчал. Похоже, спорщики не обращают на него внимания. Пусть дальше так и идет.

— Лет двести назад мой юный друг ушел отсюда с двумя халифатками, — пробормотал чернобородый. — И вот я вижу тот же тип. Зациклился на благородных?

— Не зациклился! — вспыхнула девушка. — Я — та самая!

— Ага, — сказал чернобородый и враз сделался внимательным и серьезным. — Ну-ну. Все же подобрал ключики к бессмертию? Надо же, сколько тайн готовы открыть, лишь бы победить в словесном споре... Пружинный стреломет — личное оружие защиты, не получившее распространения. А лук Рей-роны сделала Рей-рона, не я. И его не повторить на базе существующих технологий. Я ответил, бессмертная... принцесса, да? Наследная принцесса северной ветви халифата... У тебя замечательная жена и подруга, Недоэль. Уважаю. Я вот после Рей-роны так и не смог найти достойной замены. Чего тебе еще больше? Живи, занимайся любимыми исследованиями да наслаждайся семейным счастьем... Так с какого перепоя ты связался с пиратами?!

— Дик, — поморщился гость. — Опомнись. Бриганты как раз подготовлены для борьбы с пиратами!

— Значит, все же связался! — с отвращением заключил чернобородый. — Что ты им дал? Средства навигации? Звездные карты?

— И карты морских течений, — хмуро сказал гость. — Абордажные картечницы. Радиомаяки.

— Дурак! — с чувством оценил чернобородый.

Терпение ректора внезапно кончилось.

— Что вы тут врете, как пьяные кочевники? — резко сказал он. — Ни слова правды! Карты и средства навигации изготовлены на факультете картографии университета Верхнего города! И университетом же подготовлен специальный отряд студентов, чтоб навсегда покончить с заразой южных морей! Какие-то трактирщики не имеют к этому ни малейшего отношения!

— Ну надо же, голос прорезался, — буркнул чернобородый. — А я все ждал — когда? Значит, на факультете картографии? Иди-ка сюда, умник!

Чернобородый неожиданно быстро для его комплекции поднялся, подошел к стене и отдернул травяной гобелен.

— Карта ойкумены, — сообщил чернобородый, с удовольствием наблюдая за реакцией ректора. — Выполнена по неизвестной этому миру технологии. Включает в себя даже те земли, которых еще не достигли люди. С указанием морских течений, глубин и рифовых зон. Вот и весь источник якобы ваших исследований. Вы же на факультете наверняка занимались компиляцией сведений из древних карт? Так вот все они не более чем копии копий с этой, исходной. Дер-ви Первый в свое время неплохо заработал на своем умении рисовальщика. Только он тупо копировал, не понимая, что видит, а этот дурачок... этот бессмертный дурачок додумался расшифровать значки морских течений. И подсказал кому-то из ваших студентов. Вот и вся ваша слава древнейшего в ойкумене университета... Что касается пиратов и бригантов, то история была бы очень смешной, кабы не кровь и смерти. Откуда вообще взялась идея искать путь к южным островам, а? Зачем понадобилось плыть через океан, если то же самое могут предоставить земли халифата?

— Могут, но не предоставляют! — заметил ректор, не в силах оторваться от карты.

— И правильно делают! Потому что добрые воины Портового королевства покупать по разумным ценам не желают, они желают отобрать! А остатки халифата, при всех его пороках, все же защищают интересы своих жителей! И когда морские владыки получили по сопатке, вот тогда и появился проект Южной линии! Псевды южных островов беззащитны, их можно грабить и получать сказочные прибыли!

— Но пираты...

— Пираты! — ожесточенно сказал чернобородый. — Касаемо пиратов — почему их так трудно извести? Потому что они неуловимы! Но неуловимость возможна при одном условии — при полной поддержке местного населения! Тогда кто на самом деле пираты, а? Почему морских разбойников привечают в южных селениях, прячут их суда в дельтах рек? Может, потому что они к местным относятся по-человечески? И тут на военной сцене появляются бриганты с подробными морскими картами, со средствами навигации, с великолепной оптикой, со штурмовым оружием огромной поражающей силы — и на стороне Портового королевства! Здорово!

— Дик! — озадаченно сказал трактирщик-гость. — Я тебя не узнаю! Что случилось с твоей позицией вечного невмешательства в политику? Я вообще впервые за все века вижу тебя взволнованным! Что такого произошло в мире, что ты встал на одну из сторон?!

— Мог бы и сам догадаться, мой юный гениальный друг! — угрюмо отозвался Дик. — У меня же дети. Что может быть страшнее для отца, чем угроза его детям?

— Дети? — пробормотал гость. — Так пираты...

— Бриганты не дойдут до моря, — твердо сказал Дик и выпрямился. — Они — твои дети, Недоэль, но там — мои дети! Нам не договориться!

— Да что ты можешь сделать бригантам, ты, жалкий трактирщик? — не сдержался ректор.

— Я — ничего, — со страшным спокойствием признал Дик. — Но кочевники — всё.

Дверь в центральную залу распахнулась, словно в нее ударили с разбегу всем телом.

— Степь идет! — заорал вбежавший стражник. — Кочевники в Старом городе! Все, кто может держать оружие — на подмогу!

— Как — в Старом городе? — посыпались вопросы от вмиг протрезвевших бригантов. — А стены?!

— Предательство! — рявкнул стражник. — Кто-то открыл им ворота!

Ректор опомнился первым, все же не зря в студенчестве он считался одним из первых забияк братства. Пара команд — и бриганты побежали к оружейным повозкам. Недоэль дернулся следом — и остановился, почувствовав на своем плече тяжелую руку Дика.

— Ничего не исправить и не остановить, — сказал старый трактирщик негромко. — Меняется эпоха, мой юный друг, в очередной раз меняется эпоха. Бриганты — лишь малая часть картины. Степь идет на все цивилизованные земли. Слишком сильно кочевников вытесняли в полупустыни. Недовольство накопилось и вызвало взрыв, в котором погибнет многое.