— Серьезно? — поразился Родерик.
— Вот, вот, я тоже так отреагировала, но деньги взяла.
— Ну и правильно, я бы тоже взял. Пойдем посмотрим? — и кивок в сторону витрины.
Рассказывать о болезни Ирри сочла неуместным, поэтому вошла следом за знакомым в небольшое, чистое и светлое помещение. Продавец, она же хозяйка, бойкая дама к пятидесяти, любезно показала платья со скидкой, честно предложила лучшие по ткани варианты и отобрала тот десяток, который подойдет Ирри по размеру. Итогом примерки стало сложнейшее решение, как быть, ей подходили и нравились шесть из них, но купить она решила не больше двух, хотя первоначально думала об одном.
Родерик, удивительно спокойно воспринявший примерку, настаивал на покупке всех шести, чем крайне нравился хозяйке. Ирри категорично стояла на двух, причем никак не могла определить, каких именно. Окончательное решение было принято под давлением обстоятельств:
— Ирриана, либо ты берешь платья, либо я намекну Эзре, что тебе нравится, но ты не смогла купить сама. Так или иначе, но платья у тебя появятся.
— Он не посмеет покупать мне платья! — возмутилась Ирри.
— Еще как посмеет.
— Это дорого!
— ЭТО? Нет, — легко отозвался приятель.
— Куда их носить?
— На работу, пусть остальные завидуют!
— Остальные решат, что я ненормальная!
— Они и так это знают. Ну, что? Убедил?
— Хорошо, беру.
Из магазина Ирри вышла счастливой обладательницей аж шести новых платьев и печальной реальности с возможностью приближающейся смерти. Вот пусть Родерик и решает, куда деть эти платья после ее смерти. Мысленная пометка — отразить этот факт в завещании — прибавила бодрости и оптимизма.
Посещение кофейни в компании настойчивого некроманта слегка расстроило. За милым трепом ни о чем Ирри поделилась планами посещения фестиваля. На что собеседник осторожно ответил:
— Ты, наверное, еще не знаешь, но Эзру вместе с Алариком и двумя десятками мастеров бестелесного отправили на Север, там парочка сильно не умных умудрились пробудить слепки душ ушедших пяток тысячелетий назад северных народностей.
— И? Он бы сказал.
— Наверное, еще скажет. Меня Тойд предупредил о заменах на следующие дни. Простой вызов превратился в катастрофу, поэтому мастера бестелесного отсутствовать будут долго.
— Стоп, что за проблема с этими северными народностями?
— Они все людоедами были и по возвращению пошли привычным путем набора силы. Магия крови у призрачных иначе, но работает. Мне Тойд рассказал, я тоже не слишком интересовался. Там, кстати, поэтому и Последний Вздох почти весь собран.
— Откуда ты узнал? Два часа назад говорил иное.
— Пока ты платья выбирала, Тойд вестник кинул. Вот и в курсе...
— Что еще хорошее скажешь? — фыркнула Ирри недовольно, — Вот зачем мне тогда синее платье, если мы никуда не идем?
— Хочешь, я буду твоим сопровождающим? Хотя, нет, — быстро передумал он, — мастера бестелесного — очень неприятные соперники, а уж убийцы из них лучшие выходят.
— Серьезно?!
— Да. Сейчас, говорят, только один такой — духи выслеживают и убивают жертву. Закрыться от всего призрачного чрезвычайно сложно.
— Поэтому их связывают клятвами с момента пробуждения возможного дара?
— Ага. А ты откуда знаешь?
— Арон рассказывал.
— Логично.
— Тогда вопрос — мастера бестелесного могут поймать свободного от клятв мастера?
— Теоретически да, на практике не слышал о подобном. Зато это объясняет, почему ты жива и здорова. Даже я слышал о сумасшедших деньгах за твоя голову.
— За что?!
— За отделение нас от общемагического. Знаешь, сколько договоренностей поломала? Сколько денег вернула в казну и какую схему обогащения уничтожила?
— А причем тут я?! — откровенно возмутилась Ирри.
— Ну, кто-то должен быть крайним, назначили тебя. Насколько я слышал, за последние пару месяцев нашли мертвыми без явных причин с десяток наемных убийц. Столичная стража давно просит хорошего темного предсказателя для поиска опасного убийцы криминальных элементов, но дело вязнет еще на стадии согласования в министерстве правопорядка. А министерство магии так вообще руками разводит — хорошие предсказатели на вес золота, у них все заняты, идите к военным. Полковник Замир отмахивается регламентом и посылает всех к императорскому семейству, он бы, дескать, и рад, но не может так нецелесообразно расходовать трудовые единицы. А мастер Намиль, кстати, согласен помочь, выдав мастера-предсказателя вместе с адептами в рамках обучения, но Стража настроена по этому поводу скептически. Там не совсем идиоты работают.
— Откуда ты столько знаешь?
— Пара одногрупников пошла в Стражу, да и некоторые ребята аспиранты тоже связаны с ними.
— А....
— Ирриана, ну мы вместе учились, общие воспоминания, темы, сплетни. К тебе все хорошо относятся, просто знакомы с тобой похуже. Ты всегда в делах и заботах, да и круг общения у тебя специфический.
— То ли похвалил, то ли поругал. Даже не поняла...
— Комплимент сделал! А ты, кстати, в курсе, что матушка небезызвестного нам Эзры — предсказатель-аналитик в казначействе?
— Нет, мы не обсуждали его родителей.
— А кого обсуждали?
— Тетушку Альму — мастера составления лекарственных сборов.
— Альма... Мастер Альмира ОльтОрд? Ведущий алхимик по нетрадиционным рецептам лекарств и новых областей применения традиционной алхимии? Она, к слову, советница императора в этой области.
— Надо же, а я и не знала.
— Теперь будешь в курсе.
— Это да... Нам не пора, а то время позднее?
— Пойдем, не бойся, я с тобой!
— Спорим, если спросить случайного человека, он решит, что 'не бойся, я с тобой', скорее относится ко мне, а не тебе?
— Если представишься, точно решит. А инкогнито — нет!
В университете все было по-прежнему, Родерик любезно проводил до апартаментов и выдал платья, убранные в пространственный карман. Ирри поблагодарила за помощь и занялась обдумыванием двух базовых вопросов — какое привести в порядок на завтра и чем из научного заняться?
Стук в дверь удивил. А обнаруженные за ней мастер Дилия с супругом вовсе поразили:
— Добрый вечер.
— Добрый, Ирриана, ждем вас уже час, — с укором отозвалась завкафедрой.
— Меня?
— Ирриана, мастер Эзра попросил передать вам букет, он, к сожалению, не сможет присоединиться к запланированной поездке, — вмешался супруг Дилии, мастер Нарт, и протянул шикарное нечто, выглядевшее как застывший во льду экзотический цветок.
— О, спасибо. Вы его видели? Как он?
— Нормально. Ситуация под контролем, бестелесники остались там на всякий случай, а остальные сходили просто так, я возвращался, вот и согласился захватить вам подарок.
Доброжелательная уверенность успокоили Ирри. Она от всей души поблагодарила за курьерские услуги, извинилась за свою задержку и попрощалась с мастерами-алхимиками. Цветок, оказавшийся наростом из-за выброса ледяной магии, особого ухода не требовал, не рекомендовалось поливать его кипятком и кидать в огонь, а пыль при необходимости следовало смывать ледяной водой. Вот и все. Ночное сияние — нормальное проявление магии. Вреда нет, пользы тоже, это давно проверили и перепроверили. Инструкция от мастера порадовала, и счастливая Ирри, приведя в порядок два платья, засела за расчеты. Почему бы не заняться головоломкой на сон грядущий?
Алхимики покинули университет в молчании. Уже выйдя из портала около дома, Дилия спросила:
— Все настолько плохо?
Спокойствие и врожденное хладнокровие были теми чертами характера, благодаря которым ее муж в таком возрасте возглавил алхимической отдел Последнего Вздоха. Чем он невозмутимее и доброжелательнее, тем хуже ситуация на самом деле.
— Да. Слишком много жертв, слишком сильными оказались вернувшиеся. Нас убрали, чтобы не тратить ресурсы на защиту.
— Сам вызвался зайти к Ирри?
— ОльтОрд договаривался с некромантами. Влюбленность — это прекрасно...
— А волнения излишни, — закончила она его мысль.
Тут они вошли в дом, и тема оказалась закрыта. Дилия сделала мысленную пометку добавить в общеукрепляющий состав Иррианы успокоительное. Той нужно быть готовой к возвращению некроманта, точнее, к виду, в котором он вернется. Если выживет...
Послание от Эзры Ирри перечитала с утра, и с воодушевлением отправилась на работу. К счастью или несчастью, но экстренных замен Эзры и Аларика не случилось. Мастер Хойто взялся побеседовать с молодёжью о призрачном. Криков слышно не было, первая помощь никому не понадобилась. А еще ректор обрадовал выходом сотрудников в понедельник на работу. Причём всех, включая Реджину.
Суббота прошла в бумагах и выяснениях всего и вся. Карми вышла на работу и вечером Ирри, перехватив приятельницу, три часа слушала о следствии, допросах, отсутствии умысла или халатности и миллионе объяснительных на имена всех и сразу. Следствие еще продолжалось, но в целом к ним претензий не предъявляли, распознать, что в архиве под безобидными ингредиентами хранится замаскированное в двух частях взрывной состав, мог только предсказатель. А его к этому делу не привлекали!
Зато работы Ирри по наведению порядка в архиве пока приостановила устная просьба мастера Намиля, дескать, позднее определимся, как будем действовать, а то страшно за университет.
Рабочие моменты перешли в девичьи разговоры и милые дамские темы, а закончились поздно вечером возвращением через портовую часть города — так короче.
— Красотки, пообщаемся?
Троица нетрезвых мужчин вызвала минутное удивление. А потом Ирри сообразила:
— Карми, сеть.
— Ирри, тебе запретили проводить опыты на разумных!
— Они не разумные!
— Но по виду могут быть отнесены к разумным.
— Хорошо. Тогда сразу жертвоприношение... в рамках учебного процесса...
— Но, — начала Карми и не договорила.
Мастер ОльтМирин, появившийся из портала, запустил сеть и поймал нападавших.
— Дамы, обойдемся без жертвоприношений!
— Вы так вовремя, — тут же сказала Ирри. — У меня группа никак не может настроиться на мышек, ей разумных подать требуется!
— Метресса Ирриана, давайте вы сначала это со всеми согласуете, а потом будете отлавливать подопытных?
— Мастер ОльтМирин, а если отбросить предрассудки...
Ирри пробовала убедить его в логичности своих действий, а боевик упорно отказывался слышать голос разума и шел вперед, пойманные в сеть криминальные элементы летели следом. Карми составляла компанию и молчала. Стража появилась из ниоткуда и радости от необходимости забрать пойманных не выразила.
— Значит, я могу забрать их для жертвоприношений?!
— Ирриана Табош? — уточнил молодой парень.
— Да, а мы знакомы, простите....
— Нет, но мы о вас слышали. Жертвоприношения разумных запрещены.
— Учебные нет.
— А оно у вас согласовано?
— У меня есть согласованный план до конца учебного года по жертвоприношениям! — с гордостью сказала она.
— Ага. И бумага на вылов разумных с собой?
— Нет, но...
— Значит, нет.
Некультурная стража прихватила элементы и ушла, а возмущенная Ирри долго не могла успокоиться. Даже Карми прониклась и предложила:
— Не переживай, предупреди заранее и я помогу тебе кого-нибудь поймать. Пара зелий и все будет отлично.
Хмыканье со стороны боевика девушки проигнорировали.
Интересный выдался вечер, несмотря ни на что.
Воскресенье прошло по обычному плану — уборка, город, книжный клуб и обсуждение очередной фееричной истории, покупки недостающего и завершение предыдущей книги вечером на балкончике с бокалом вина. Смысл переживать о пьянстве, если она просто не доживет до тяжелых форм алкоголизма?
И вовсе она не переживала из-за пропущенного фестиваля, подумаешь, в следующий раз сходит. Новогодний будет ничуть не хуже, а то и лучше. Излом года — всегда яркое и красочное событие по всей империи...
Понедельник принес новое блюдо на завтрак, дамы из столовой периодически добавляли новые рецепты и результаты экспериментов на общий стол. Возвращение Реджины, чуть осунувшаяся коллега пришла на работу на сорок минут раньше и рвалась в бумажную войну. И главное — не вернувшихся мастеров бестелесного, ситуация оказалась сложнее предполагаемой и всем пришлось задержаться, чтобы удостовериться в ликвидации прорыва.
Эзра жив и здоров и даже прислал весточку вместе с извинениями и просьбой провести их лекции по возможности. Зачет по бестелесному принимать разрешил, но в присутствии как минимум боевика и целителя, но попросил по возможности обойтись без этого.
В итоге Ирри подумала, послушала разговоры вокруг и отправилась в библиотеку, узнавать какие умные книжки там имеются в неограниченных количествах.
Реджина удивилась известию о сложностях с преподавателями, но мужественно пообещала постараться закрыть все, Ирри поклялась забегать и, захватив с собой часть бумаг, направилась нести знания в массы. Две группы сразу, второй и седьмой курс — это мило, особенно учитывая перенос места занятий в общую лекционную аудиторию.
— Заходим, берем книжечку и слушаем задание. Мастеров бестелесного нет, но есть я и задачка на общее развитие.
— Мы уже умеем захватывать мир! — раздался голос с задних рядов.
— Отлично, теперь будете учиться выживать. Вводные данные: вы шли порталом, но что-то пошло не так и вместо пункта назначения оказались на острове, состоящим из зеленого берилла и из-за этого населенного сотнями тысяч призрачных сущностей. У вас с собой то, что сейчас имеете при себе, и вот этот славный учебник, изданный пару столетий назад. Задача — выжить и вернуться в цивилизацию. Суть ясна? Берем листок и рассказываем, как будете спасаться. Седьмой курс боевки, вам повезло, просто на острове вы отлично устроитесь, поэтому, кроме призраков и запаса, у вас будет еще что-то. Вот, вытягиваем два листочка с дополнительными факторами...
— А можно три?
— Можно все пять, не стесняйтесь, — разрешила Ирри.
— А пропустить эти дополнения? — уточнил осторожный темный.
— Нет, это слишком просто.
— Простите, мастер, — подала голос второкурсница. — А другими учебниками по бестелесному пользоваться можно?
— Только если они у вас всегда с собой, в любой день, когда вы, например, отправились в соседний городок прогуляться. Это касается и всего остального — если вы носите с собой армейский набор для выживания, переносную алхимическую лабораторию, переносную артефакторную мастерскую, малый жертвенник или полную магическую энциклопедию — не стесняйтесь, используйте.
— Но мы реально носим с собой набор выживания, — сообщила девушка с седьмого курса.
— Всегда? И если я спрошу у мастера ОльтМирана, он скажет то же самое? — уточнила Ирри. — Тогда конечно, используйте. Всё, все определились и пишем. В мелкие детали, как вы добывали воду и разводили костер методом трения, лучше не вдаваться, но, если без этого никак, пишите, полет фантазии не ограничен. И помните, проверять буду я на общую адекватность и, если нужно, мастера бестелесного на профессиональные навыки, вдруг вы их продемонстрируете. Самые эпичные моменты из серии 'как я методом слияния с призраком сотворил межмировой портал' станут достоянием педагогического состава, в частности, мастеров теоретиков, думаю, они смогут устроить творческое слияние для подтверждения теории.
