— Сказал, что у него к тебе дело, Ланс, — ответил здоровяк.
— Что за дело? — очки в золотой оправе съехали почти на кончик носа и на меня посмотрели два ярко-голубых глаза.
— Добрый день, лер Ланс, — вежливо поздоровался я. Эту хитрость я подсмотрел у Норела. В прошлый свой визит я уяснил, что вежливостью в этом месте в большинстве своем пренебрегают, но это не отменяет того, что хозяин этого заведения её очень любит. Вежливость, уважение и манеры — маленькая плата за хорошее отношение. Именно поэтому лицо Ланса приобрело слегка озадаченное выражение, которое через несколько долгих секунд сменилось узнаванием.
— И что же привело вас ко мне во второй раз, лер Веливо? С прошлой нашей встречи вы изменились. Как продвигается ваша учеба в Академии? — с доброй улыбкой спросил хозяин данного заведения и сделал повелительное движение рукой. Парень с внимательными глазами кивнул и ткнул в плечо длинноволосого. Тот хмыкнул и вышел из комнаты вслед за первым.
— Всё те же проблемы, — я тоже нацепил добродушную улыбку, будто бы встретился со старым знакомым. — Скажем, не хватает некоторых компонентов для продолжения моей учебы. Хотелось бы сказать, что того, что вы достали в прошлый раз хватило, но, увы, не могу. Поэтому мне пришлось отвлечь вас от дел сегодня.
— Даже так? — удивленно переспросил контрабандист. — И о каких количествах идёт речь?
— В идеале о тех же самых, но можно обойтись и четырьмя, — с кислой улыбкой проговорил я.
— Через неделю, думаю, всё требуемое будет у меня, — спокойно сказал Ланс. Тем самым, предлагая мне зайти через семь дней. Он почти дотронулся до бумаг, лежащих на столе, как я его перебил.
— К моему глубочайшему сожалению, я не могу позволить себе столь большой срок, — бесцветно выговорил я. — В лучшем случае они должны оказаться у меня сегодня вечером, а в худшем к завтрашнему утру.
— Боюсь, — начал Ланс, но я его перебил.
— Готов пойти на любые финансовые затраты, — покосившись на материализовавшегося возле книжного шкафа демона, сказал я.
«Слабак», — послышалось от Шарагар-Тура, внимательно рассматривающего корешки книг, -«Надо было привязать его к стулу, а под ногами зажечь маленький огонёк. Через пятнадцать минут ты бы получил всё, что бы захотел».
'»Либо арбалетный болт в спину», — мрачно продолжил я мысль демона. Невольно я произнёс фразу, которую когда-то давно услышал от деда. — «Все твои действия должны подкрепляться силой».
«Хорошие слова. Жаль только, что прозвучали они от трусливого осла», — демон отвернулся от меня и продолжил внимательно осматривать комнату.
— Хорошо, — Ланс отложил в сторону свои очки и кивнул в сторону здоровяка. — К завтрашнему утру четыре камушка будут у вас, лер Веливо. Гас всё доставит в лучшем виде. За это ручаюсь свои именем. Но должен предупредить, что за каждый придётся отдать по семь золотых империала. Я не сомневаюсь в вашем благосостоянии, но готов отослать за Норелом, если в этом есть необходимость.
Быстро посчитав сколько это в валюте Аргниона, я почти вздохнул. Каждый империал был равен примерно одиннадцати золотым монетам Аргниона и десяти имперским. Это получалось, что все деньги, которые хранятся в банке, уйдут на оплату этих камней. Их даже немного не хватает.
— Лер Ланс, у меня есть небольшая просьба, — немного скомкано начал я. — Нельзя ли округлить сумму до трехсот? У меня нет никакого желания прибегать к услугам Норела из-за восьми жалких монет.
— Я могу пойти на такие уступки, но вам придётся удовлетворить одну мою небольшую просьбу, о которой я хотел попросить немного позже, но раз ситуация складывается подомным образом, то нет ничего страшного, если я озвучу её сейчас. От этого зависит успех данной сделки.
— Что же это за просьба? — с подозрением спросил я.
— Одним моим друзьям в связи со сложившимися обстоятельствами понадобились услуги мага. Я подумал, что могу посоветовать им вашу кандидатуру в качестве, скажем, консультанта по магическим делам.
«Мягко стеллит», — осклабился демон. Его хвост немного начал подергиваться. — «Дам бесплатный совет. У тебя ещё есть шансы вылезти из той задницы, в которую ты пытаешься залезть».
— Я бы с радостью, но, думаю, вы можете найти кого-то более компетентного на эту роль. — Я решил прислушаться к неожиданному совету, но мои слова, будто бы и не услышали.
— Время, — назидательно протянул Ланс, — всё упирается во время. На данный момент вы лучшая из возможных кандидатур. Надеюсь, я могу получить ваше согласие?
— В чем же будет заключаться данная консультация?
— В разном, — неопределенно пожал плечами Ланс, — но не переживайте, лер Велио, ваша работа будет достойно оплачиваться. Надеюсь, мы пришли к согласию?
— Завтра с утра камни должны быть у меня, — решился я и назвал адрес, по которому меня можно было найти. Найти в городе камни с энергией света практически нереальная задача для тех, кто не знает, где искать. Поэтому выбора у меня не было. — За деньгами придётся прогуляться до Имперского банка.
— В этом нет проблем, — Ланс улыбнулся. — Гас, проводишь, лера Велио, до банка.
— Отправлю с ним Лино, — Гас быстро вышел из комнаты. Его грубый голос был слышен, будто бы он и не покидал нас, а стоял в метре от меня.
— Завтра с утра, — повторил я и встал. Ланс тоже встал и протянул мне руку, которую я с запоздание пожал. Сказав прощальные слова, я вышел из кабинета. В дверях столкнувшись с Гасом, насвистывающим веселенький мотивчик.
— Он на тебе, Лино, — Гас кивнул парню с длинными волосами, который был почти незаметен в темном углу.
— Знаешь, Гас, почему-то одному мне достаётся вся грязная работа, — сказал Лино и ехидно улыбнулся.
— Никто не виноват в том, что ты всё время проигрываешь Клейсу. Будто бы всё твоя удача забирается в самый дальний угол, который может найти, и там прячется.
— Этот выкормыш суккуба мухлюет, — резко вскинулся Лино и с вызовом посмотрел на Гаса. Он покачал головой, будто бы удивляясь глупости своего подручного.
— Серьёзное обвинение. Жалко доказать не можешь. Помнишь, что делается с теми, кто раскидывается беспочвенными обвинениями?
— Помню, — недавняя улыбка Лино потухла. — Наверное, мне показалось.
— Мне вот тоже так кажется, — от Гаса послышался довольный смешок. Он сделал шаг по направлению к кабинету Лейса. — Лино, чтоб твоя черная душа горела в самом горячем котле Пекла, почему ты до сих пор стоишь и мозолишь мне глаза? Думаю, пара хороших пинком направит тебя в нужную сторону.
— Хорошо-хорошо, — быстро сказал Лино. Видимо угроза была вполне реальной. Он быстро нырнул в ту комнату, где они играли в карты, чтобы через секунду вернуться за мной. — А ты чего встал? Давай пошевеливайся.
Со стороны возникшего по левую руку демона раздался смех, после которого он выразительно посмотрел на меня, намекая, что даже самая последняя шестёрка не ставит меня ни во что.
«Сгинь», — только и смог мысленно вымолвить я. Как это ни странно, но демон послушал меня и растворился синим туманом.
Рефлекторно потерев золотой обруч на пальце, я отправился вслед за Лино, который ждал меня возле входной двери. Клейс в это время пристроился на диванчике, натянув на голову здоровенную широкополую шляпу. Интересно, где он её прятал? Выходя Лино одарил его злым взглядом, ответом на который послушал тихое посапываник.
— Уснул, гадёныш, — почти выплюнул Лино и резко встал на месте о чем-то задумавшись, затем быстро развернулся и зашагал в обратном направлении. Обойдя меня, он подошёл к спящему Клейсу и с удовлетворенной улыбкой на лице хорошенько пнул того по мягкому месту. Как раз в этот момент в комнату зашел Гас. Ему посчастливилось увидеть, как нога Лино врезается в тело Клейса. После чего тот подскакивает и, спотыкаясь об стоящий рядом стол, падает на пол, на котором резкими движениями пытается сдернуть шляпу.
— Чего застыл? — почти прокричал бегущий в сторону входной двери Лино. Он ловким движением подхватил меня под руку, и мы вдвоём практически вылетели из «Черной Лагуны».
Я хотел остановить вцепившегося мертвой хваткой в моё предплечье парня, но Лино упорно бежал вперед, будто бы за ним гнались все демоны Пекла. А малейшие промедление было бы смертельно опасной блажью, которую он не мог себе позволить. Поэтому он бежал вперед, сверкая белоснежной улыбкой и не оборачиваясь назад. Что-то в его лице переменилось, и он повернулся в мою сторону.
— Если тебе дороги твои кости, то ускорься, — серьёзно сказал Лино и сам же последовал своему совету.
— Лино! — послышался оглушающий рык Гаса, от которого ноги Лино заработали с удвоенной силой, заставляя меня бежать ещё быстрее. Хотя, казалось, что это уже практически невозможно. — Стой, крыса помойная! Ты сгниешь на Подаянной Площади! Лино, я тебе обещаю, что...
Что хотел сказать Гас я так и не расслышал, зато хорошо был слышен звук чего-то тяжелого, упавшего позади нас. После чего Лино остановился и посмотрел назад. В метрах пяти от нас лежал стол, на котором Лино недавно играл в карты. Ещё дальше стоял Гас, который стукнул кулаком об косяк и захлопнул дверь.
— А нам повезло, — весело сказал Лино, — обычно Гас метко бросает. В прошлый раз мне хорошенько прилетело. Никогда не думал, что скамья может пролететь двадцать метров.
— Скажи, зачем надо было устраивать весь этот балаган? Если бы Гас размахнулся посильней, то завтра бы нас отпевали в храме Нарисы.
— Перегибаешь, маг, от нескольких ушибов в могилу не отправляются, — беспечно махнул рукой Лино и направился вперёд по направлению к выходу из Чумного Рынка.
— Ушибов? — я обернулся и ещё раз осмотрел стол, который от падения не развалился. — Может проверим? Я вернусь и попрошу Гаса ещё раз швырнуть этот маленький столик, пока ты постоишь вон на том месте.
Я пальцем показал на стол, который чудом не задел никого из прохожих.
— У тебя какие-то проблемы? — резко остановился Лино. Стоял он при этом почти вплотную ко мне.
— Они появятся у тебя, если продолжишь так себя вести, — сказав эти слова, я зажег перед глазами огненный шар размером с большое яблоко, который медленно полетел к Лино. Он чертыхнулся и сделал шаг назад.
— Признаю, был неправ, — быстро сказал он. — Пожалуйста, убери от меня это.
— Просто не нужно вмешивать посторонних людей в свои разборки, — устало сказал я. Неожиданно накатила слабость, будто бы я целый день бегал. — Давай побыстрее закончим наши дела и разойдёмся.
— Читаешь мои мысли, маг, — Лино свернул в проем между домами, перед этим пояснив. — Срежем здесь.
Проем между домами, по которому мы шли, был тесен для одного человека. Тесен — это ещё очень мягко сказано. Через пару минут нашего движения он сузился настолько, что нам пришлось двигаться боком, но это тоже не всегда спасало. То и дело спина и грудь цеплялись за прилегающие почти вплотную стены, опасно сужавшиеся в некоторых местах. Проходя их, я чувствовал себя пробкой, которая со скрипом выскакивает из узкого горлышка бутылки.
Немного отстранённо я стал размышлять, о том, что же будет, если в противоположную нам сторону будет двигаться кто-то. В таком узком проеме разойтись точно не представится возможность. Тогда придётся двигаться либо нам обратно, либо этому невезучему путнику, который решил выбрать этот темный проулок своей дорогой.
Силуэт Лино резко пропал из моего поля зрения, а с той стороны, где он должен был находиться, раздались обрадованные голоса. Выбравшись из этого маленького тоннеля, я застал напряжённого Лино, который внимательно смотрел на трёх человек. Самому старшему я мог дать лет двадцать пять. Он, скорее всего, и был главным в этой компании. Всем остальным было не меньше шестнадцати и не больше двадцати. Точно я не мог определить.
— Рыжий, давненько я тебя не видел. Надеялся, что твоя рябая морда отправился кормить крабов под причал, — обратился он к самому старшему, голову которого венчала огненная корона, переливающаяся всеми оттенками красного цвета. Казалось, что его голову облили пламенной краской, используемую мастерами из Песчаного королевства в изготовлении ковров. Каждое из их изделий казалось маленьким костром, отбрасывающим необычайно сложные узоры всех оттенков желтого, оранжевого и красного. Он был на голову выше меня и мог похвастаться широкими плечами, от которых начинались длинные перевитые мышцами руки. Завершающим штрихом были кисти, похожие на два больших кузнечных молота.
— Лино, маленький крысенок, ты всё ещё хвостиком таскаешься за Гасом? — улыбнулся Рыжий и закатал рукава своей серой рубахи.
— Не свезло нам, маг, — так, чтобы только я мог слышать, проговорил Лино. — Эта троица специально нас здесь ждала. Не знаю, что им от нас надо, но бьюсь об заклад они сделают всё, чтобы это получить.
— Если уйти назад? — я оглянулся на почти неприметный проем, из которого мы недавно вышли, чтобы наткнуться на презрительный взгляд демона, решившего промолчать и не сказать ничего в мой адрес.
— Было бы всё так просто, — Лино посмотрел на меня с некой жалостью. — Это проход для нас уже закрыт. Обычно Рыжий работает вчетвером. И сдается мне, что Нейнс зашёл в проулок вслед за нами и сейчас ждёт, когда мы рванём назад.
— Хватит шептаться, Лино. У меня для вас очень выгодное предложение, — Рыжий вытянул вперёд руки с открытыми ладонями.
— И какое же? — Лино за чем-то посмотрел на меня и вновь перевёл взгляд на Рыжего.
— Лино, пусть твой друг отдаст нам своё кольцо и я вас, так и быть, отпущу, — Рыжий широким движением руки указал на проход, который он и его люди пригородили. Лино после его слов обернулся ко мне, но в ответ получил только отрицательное движение головы.
После моего отказа отдать кольцо Лино недовольно цокнул и повернулся в сторону Рыжего, который уже сделал первые шаги по направлению к нам.
— Рыжий, шутки в сторону, — очень серьёзным тоном заговорил Лино и ловким движением из-за голенища вытащил кусок серого железа, который при внимательном рассмотрении оказался обычным кастетом. — Обидишь этого парня, то с тебя спросит сам Груз. Я тебя предупредил.
— Неужто важный птенчик? — Рыжий пробежал по мне внимательным взглядом. Его лицо при этом сделалось удивительно серьёзным и потеряло былую простоватость. Он сказал отрывистое слово и двое, обходивших нас по широкой дуге, замерли.
Очень неожиданно прозвучал издевательский смех, раздавшийся возле левого плеча. Немного скосив взгляд, я мог наблюдать миниатюрную копию демона, устроившегося на моем плече, скрестив ноги.
«Знаешь, маленький маг, у меня для тебя есть один совет», — он прервался, чтобы показать улыбку, состоящую из острых треугольных зубов. — ' Выкинь подальше этот кусок желтого металла и все твои проблемы исчезнут, будто бы их и не было. Не находишь забавным, что если бы не эта бесполезная золотая безделушка, тебя бы не было в этом переулке. Если бы не перстень, то единственный вопрос, который тебя волновал в последние две недели, был бы, где набить своё брюхо и кого положить в свою постель».
