— Есть, но там на корочку копить годы, или запродаться в кредит на две зимы. А тут вечерняя школа бесплатно. Представляешь, тут учат задаром! Пойдешь со мной?

— Отчего нет.

— Оттого, что для него есть предложение получше. Более подходящее по характеру! — это нас догнала Ушастая. Теперь она во всем новом, блестит-сверкает, как положено Охотнику с открытой аурой, и я замечаю, что Большой стесняется себя, такого невзрачного и простого, рядом с девушкой настолько великолепной.

Ушастая, не смущаясь нимало, привычно берет Большого под руку, целует-шепчет на ухо — тот лишь брови удивленно поднимает:

— А я?

— А ты мне нужен живым и целым.

Тут уже мы с Вьюрком переглядываемся. Мы, значит, не нужны?

— Да не бойся, Лосяра, — Ушастая фыркает самую малость ехидно. — Сам же хвастался, что тебя Синдер и то со второго вырубает. Вот здесь тебе скучно не будет. Я уже договорилась.

Ушастая протягивает руку вперед, к большому разлапистому зданию, мимо которого мы как раз проходим. И все прикипаем взглядами к подсвеченной вывеске: "Корпус пограничной стражи. Районное управление".

* * *

Районное управление открывалось в шесть утра, но Капитан после тренировки еще осматривал новый кусок защитного периметра, где пришлось ругаться со строителями, и вместо акта приемки подписывать протокол разногласий, а такие вещи никогда не делаются быстро. Подрядчик отбрехивается, что проект не дали вовремя. Проектировщики отругиваются, что пришлось вносить кучу правок, потому что строители просили заменить это на то и пересогласовать это сюда, а то вон туда. А "вон туда", сами видите, болото! Нет, вы уж посмотрите, раз мы все тут время теряем. Болото и есть, а где оно на съемке? Пришлось перепроектировать полкилометра ограждения и шесть вышек.

Так что в управление Капитан доехал только к полудню. Проходя в кабинет, он издали поглядел на десяток сегодняшних добровольцев и, конечно же, заметил Лося: ростом тот превышал всех на голову и ширины торса тоже мог не стесняться.

А еще Лось глядел совершенно спокойно — Капитан понял это сразу и удивился этому больше всего.

Свернув тогда в отдел кадров, Капитан записал на себя карточку Лося. Пока еще не личное дело, ведь Лося не приняли. А карточки контрразведка заводила буквально на всех, выделяющихся хотя бы чем-нибудь. Простенькое сопоставление часто давало интересные открытия; особенно ловко это выходило здесь, на Ремнанте, где рутинную работу по просеиванию списков на ключевое слово делали Свитки. Ну, то есть, компьютеры. И очень быстро выяснялось, что скромный забойщик или там горный мастер месяц назад чисто случайно проходил мимо офиса службы безопасности Праховой Корпорации Шни. Ну вот совпало так.

Разумеется, чаще всего по итогам расследования оказывалось, что фавн проходил там действительно, чисто случайно. Все, кто работает с Прахом, так или этак сталкивались с монополистами Шни. А все, кто работал на Шни, у Шни, для Шни, службой безопасности ПКШ, конечно, проверялись. Так что в офисе безопасников ПКШ отметился чуть не каждый.

Но случались занятные исключения, и вот их-то контрразведке города Ноль приходилось разматывать уже всерьез.

Так что Лось еще сидел в коридоре под кабинетом, а Капитан уже читал о Семиградье, разглядывал фотографии, сделанные корреспондентами для рекламы новой жизни, и ревизорами для доказательств злоупотреблений. В Атласе именно сейчас раскручивался скандальнейший процесс и главный обвиняемый — филантроп Тан Линь, совсем не похожий на привычного благодушного буржуя-жертвователя — защищал свою позицию удивительно четко, последовательно, не пытаясь выгораживать себя в ущерб делу. С этого процесса в общий доступ утекли данные всех малолетних преступников, где Лось с копьем наперевес привлекал внимание видом "лихим и придурковатым".

Кроме общедоступных, Капитан имел еще кое-какие источники, к одному из которых решил обратиться прямо сейчас.

Послав Лося вместе с прочими на полосу препятствий, Капитан занял удобную позицию на вышке. Глядя, как фавн преодолевает барьеры, проволоку, рвы, стенки — больше силой, чем ловкостью — Капитан дождался, пока к нему не прибежала срочно вызванная Вельвет.

— Ага, — сказала она, не здороваясь. — Именно этот. Готовый взводный. Два года практики, дозорные Семиградья все на нем. Пятеро с ним рядом именно оттуда, и они привыкли его слушаться. Белый клык, не хвост собачий. Немножко поучить, готовый ротный.

— А в чем проявляется его фавновская часть?

— Любит соль и запах этого... — Вельвет повертела пальцами в воздухе. — На чем тут машины ездят.

— Солярку, что ли?

— Именно, — Вельвет повертела носиком. — За соль и солярку он вам и спляшет, и споет, и по морде надает.

— А насчет по морде надавать он как?

Вельвет посерьезнела:

— Не Охотник, аура не открыта. Но его учил настоящий Охотник. Большая редкость. Как правило, Охотник обычного человека не учит. Особенно — противостоять Охотнику же. Возни много, а зачем учить противника себе? Но Лосю так блоки поставили, что... Отлетает мячиком, только и всего. Даже ориентации не потерял ни разу, не то, чтобы сознания. Круговым полным ударом пробить не могу.

Капитан выразительно осмотрел Вельвет от кроличьих ушек вдоль идеально стройных ног до мягких прыжковых ботинок.

— Вы не можете? Вы?

Вельвет кивнула:

— У его учителя ноги поставлены лучше. Больше года я голову ломала, пока мы не услышали тот разговор по планшету. Оказалось, милого Лосеныша учила Синдер Фолл собственными, хм, руками. В основном, ногами, конечно.

Синдер Фолл?

Капитан вспомнил тварь в багряном ореоле. Синдер Фолл спокойно приняла на ауру пулю из тяжелой винтовки, смертельную для голиафа. И тоже не потеряла ни сознания, ни ориентации, хотя кувыркалась, конечно.

— И вы такое вот... Чудо... Предлагаете мне во взводные?

Вельвет кивнула:

— Его втемную готовили, на благородство брали. Как рыцаря-защитника, как витрину Белого Клыка, понимаете? У него даже кличка "Сарж".

— Сержант?

Вельвет покрутила носиком:

— Не только. Сарж — это такой сугубо положительный типаж из боевика.

— Отец солдатам?

— Вот, очень точно.

Капитан перелистал снимки на карточке и вдруг понял: тот филантроп на процессе, как его, Тан Линь... Он ведет себя чисто по книжке: "Коммунист использует допрос для пропаганды и продвижения своих взглядов". Поэтому и жертвует собой. Такая же витрина, громкая вывеска, как и этот Лось из Белого Клыка. Только Лось этой романтикой куплен, а Тан Линь покупает... Скорее даже, рекламирует. На свету. А покупает, похоже, Тириан. Эта падла настолько в тени, что даже фотографии нет...

Связан ли Тан Линь с Тирианом? Признаки-то есть, но все они косвенные. Мало ли кто мог их сфабриковать. Проверять надо, а в Мантле ни людей, ни фавнов нет пока.

Вельвет работает, скорее всего, на Озпина. Который тут вроде как самый главный и самый хитрый. Вряд ли еще какая причина могла заставить ее сидеть в Семиградье больше года. Захотела бы — ушла, и парня своего вытащила. Для Охотника с аурой тамошние укрепления помеха вполне преодолимая. Опять же, фавны — ночью никакой погони, а убежать фавн-кролик может ой как далеко, ноги вон какие длинные...

С трудом оторвавшись от разглядывания девушки, Капитан посмотрел на полосу препятствий. Там Лось переваливался через очередную стенку.

Капитан спросил:

— Специальность есть? Ну там: стрельба, рукопашка, управление, вождение техники, оружейка? Что он лучше всего делает?

Вельвет хихикнула:

— Вид, что все нормально. Мой парень — основа медвежья, мимика очень скупая, по лицу фиг прочитаешь. Так вот, Лось почти не отстает. Чтоб вы понимали, даже фавну по Лосю читать сложно.

Капитан вздохнул. Не скажешь же Вельвет: передайте вашему Озпину приглашение на переговоры от вторженцев из иного мира. По крайней мере, сейчас. Для такой откровенности время еще не настало.

— Пригласите его.

— Смотрите внимательно, — Вельвет мигом превратилась в Ушастую и ссыпалась с вышки прям на полосу:

— Сарж! Сарж! Про тебя уже все решили, беги сюда шеврон получать!

Пять бывших семиградских дозорных гордо переглянулись: нашего Саржа сразу видать.

Пара соискателей из городских вполне предсказуемо заворчали:

— Ну блин, за нас бы такие ноги просили, мы б сразу в полковники вышли.

— Понравился — и всех делов!

Ушастая рассмеялась на все поле:

— Он понравился Синдер Фолл! Если вы знаете, кто это, конечно.

Пока бывшие семиградцы рассказывали здешним, в чем соль, а недовольный вниманием Лось наскоро вытирал пот и брызги грязи, с тренировочной площадки прибежал фавн-бык. Судя по приложенной к синему лицу холодной пряжке ремня, бычара только что выстоял обязательные поединки, и тем самым полностью прошел всю программу экзамена.

— Эй, главная! У меня вопрос!

— Я не главная.

— Да ладно! С вышки слезла — отвечай. Вот я утром пришел. Сорок раз присесть, сорок раз отжаться, бег там, гири — вопросов нет, физуха да, нужна. Но нахрена пожарному рукопашный бой?

Ушастая окаменела:

— Какому еще пожарному? Здесь Корпус Пограничной Стражи!

— Не понял? — удивился кандидат. — Я же в пожарные пришел!

Собравшаяся десятка добровольцев заухала, заржала на все голоса. Спустившийся с вышки Капитан поманил огнеборца:

— Вон их здание, напротив. Ты не в ту сторону свернул.

— Е-е... — при Вельвет фавн-бык проглотил оконцовку фразы. — А как мне теперь экзамен сдавать? Я тут чуть не сдох!

Капитан только поглядел на Вельвет, но не успел ничего сказать, потому что Лось бросил одному из тех пятерых:

— Миг, проводи его. Скажи, что он все сдал по нашим нормам, и спроси, какие там бумаги надо для подтверждения. Здесь напишут... Верно, Ушастая?

Вельвет кивнула с откровенно довольным видом.

Капитан покрутил головой. Нехорошо, что у нового сержанта сразу группа "своих". С другой стороны, где брать идеальный материал? Работаем с чем есть; семиградские дозорные, холодным оружием вырезавшие десяток Бранвенов — это в чистом виде: "а винтовку в бою добудешь".

Если хорошо себя покажут, ефрейторов каждому, решил Капитан. И пусть Лось отвечает за них, как привык. Можно и дальше повышать. Если покажут плохо — тоже думать не надо. Умнее нас люди подумали и книжку написали, Дисциплинарный Устав называется.

— Сержант, ко мне.

Лось подскочил быстро, смотрел внимательно и просто, без блатной вальяжности старослужащего, что Капитану понравилось.

— Берите всех, кроме пожарного... Может, передумаете?

Фавн-бык повертел разбитой мордой:

— У меня батя в пожарке всю жизнь. Я тоже как отец хочу.

Капитан уважительно и коротко ему поклонился, после чего жестом отправил за ворота, а Лосю выдал папку с карточками кандидатов и прочими бумагами:

— Берите всех, вот вам программа экзамена, и до вечера чтобы разобрались по специальностям. Оружейники в первую очередь, а если стрелок попадется хороший, лично ко мне его немедленно. По документации все вопросы в канцелярию. Завтра утром ко мне со списком кого куда, я вас представлю непосредственному начальнику.

Лось наклонил голову:

— Есть.

И обернулся к восьмерке ухмыляющихся кандидатов:

— Про Синдер Фолл все слышали. Значит, первое задание. Написать имена, кто каких красивых баб вспомнит.

— Квадрат, сарж. Вопрос?

— Разрешаю.

— Зачем?

— Мы так винтовки назовем. Потому что...

* * *

— ... Судя по этим вот бумажкам, других баб мы очень долго не увидим.

Если уж герой попал в армию, так для совершения подвигов, это ясно. Проблема в том, что любой подвиг приходится готовить. А это занятие неромантическое. Ладно там рукопашный бой, его в кино показывают и потому все охотно отжимаются, машут палками и лопатками, представляя себя теми самыми парнями с экрана.

Понятно, что экзамен сдали все. И понеслось: получение вещевого довольствия. Документы. Оружие получить, номер в карточку вписать. Патронов сразу четыре подсумка, до вечера час времени — пристрелять! Переглянулись, побежали. Да, тут не Семиградье, тут Прах не экономят.

Нет его тут совсем. Оружие все беспраховое, какое-то там экспериментальное, гениальный типа изобретатель, супер-химия, переворот в науке и вот это все... А город в глуши, типа, чтобы монополисты не сразу чухнулись.

Брехня, короче — на голову не налезет. Про город ничего не скажу, за год в политике все меняется... Кстати, надо, наверное, с боссом на связь выйти?

Или пока не надо?

Пока, собственно и некогда. Разбираем экспериментальное чудо оружейной мысли, а оно не экспериментальное вот совсем. Больно уж ухватисто все сделано. Инструктор не глядя раскидал на детали, обратно собрал быстрее, чем Квадрат морду платком вытер. Это промышленный образец, штамповка лютая, причем уже с учетом ласковых пожеланий пользователей. Нам в лагере Адам показывал супер-винтовку Атласа, так там разборка начинается с расстилания полотнища, чтобы детальки в грязь не посыпались. Отверточка крестовая, отверточка прямая, ключ торцовый, ключ рычажный... А тут прямо стоя, стволом в подсумок, в карман, да хоть за пояс, если яйца стальные, горячим дулом обжечь не боишься. Ручку подбородком прижал, кнопку вдавил, ствольную коробку как пачку сигарет вскрыл, безо всякого инструмента. Затворную раму вынул, в карман, ствол через казенник шомполом прошуровал и обратно собрал — прямо на весу. Можно по колено в грязи, стол не нужен. И ни единой отвертки, ни болтика уронить невозможно, потому что в неполной разборке нету их. Пусть меня расстреляют, а не бывает опытных образцов такого уровня проработки.

Ладно, насобачились немного. Пошли пристреливать. Десять дырок в мишени, крайние отбросить, через те, что к центру ближе, провести линии, определить среднюю точку попаданий. Вот здесь уже отверточка, прицел чуть-чуть подвернуть. Мушку вкрутить или поднять. Прицел диоптрический: большое кольцо, мушка кольцевая тоже. Адам говорил: если навскидку, как оно чаще всего в лесу или в городе, то диоптром целиться быстрее. Планочный прицел на большую дальность, а это уже для снайперов.

Кстати, Капитан же просил меня стрелков подобрать. Наши с этим не очень — и времени за пахотой особо не давалось, и Праха на тренировки не выделяли. Зато городские удивили, меньше семерки ни разу.

Я даже как-то и не обратил внимания, что они оба не фавны. Обычные люди, жилистые только, крепкие как ремни от рюкзака. Другие-то за нами на полосе бы не угнались.

— А че, — говорят, — обещали всем равные права, мы те-рыжие-ста?

— Приморские, что ль?

— Хоть бы и так, то чего?

— Да думаю, где вы стрелять учились.

Переглянулись, похмыкали. Тут в сковороду тарабанят: ужин.

Ух как сразу принадлежности в руках прям залетали. Чистка, сборка, готовы!

Прибежали в столовку. Каша, но много. Нет, реально много. Вообще прямо кашепад какой-то. Сидим, жрем по привычке быстро, пока команду не дали. Миг только подкалывает: