Дети богов. Академия.

У нас остались считанные минуты, чтобы что-то предпринять, пока не случится непоправимое. Разделившись, мы торопливо приблизились к алтарю. Дарий с Идаром с одной стороны зала, я и Левий с другой. Лика, как более юркая, пошла по центру. Никаких идей, что делать, у нас не было. Главным было сорвать жертвоприношение, даже если нам не удастся после этого сбежать из подземелья, другой подходящий день для проведение ритуала наступит не раньше, чем через десяту, а там и Фер с инквизицией подоспеют.

Мы чуть не опоздали, глава ордена уже занёс кинжал над слабо осознающей своё положение жертвой. Ещё мгновение и на постамент пролилась бы кровь, но Аверий смог преодолеть магию убеждения, бросился вперёд, требуя немедленно остановиться. Он не пробежал и пяти шагов, когда его скрутили и повалили на пол, но он дал несколько мгновений.

Парни воспользовались ситуацией и накинулись на двух то ли охранников, то ли самых верных последователей ордена, что стояли на возвышении чуть позади главы и напряжённо смотрели на нарушителя спокойствия. Глава ордена обернулся на шум, лицо его скривилось, но он решил, что взрослые сильные маги справятся с мальчишками, и он снова занёс кинжал для удара. Не успевая добежать до алтаря, я сбил главу с ног воздушной волной. На другое заклинание не хватало времени. Чтобы причинить ему какой-нибудь вред требовалось пробить защиту амулетов, которыми глава был увешан с ног до головы, на что нужно было сосредоточиться хотя бы на несколько мгновений.

Глава сразу же вскочил на ноги. Во время падения он не выпустил кинжал и снова бросился к алтарю, похоже, принести жертву ему оказалось важнее собственной безопасности. У постамента мы оказались одновременно. Я успел перехватить руку с кинжалом и завязалась борьба за обладание оружием. Ни он, ни я не использовали магию, не рискуя дать противнику шанс физической победы, ведь для самой быстрой жестовой волшбы нужно освободить хотя бы одну руку, а для обычной словесной не хватало возможности произнести заклинания.

Глава ордена оказался сильнее меня. Вскоре мне пришлось только защищаться, не пытаясь отобрать кинжал. Как-то извернувшись, я оказался прижат спиной к алтарю, чувствуя, как подо мной шевелится неудавшаяся жертва, пытаясь осознать происходящее и выпутаться из удерживающих ремней. Сверху на меня навалился глава ордена, медленно, но верно преодолевая сопротивление и приближая к моему горлу лезвие кинжала В отчаянии я пнул ногой куда придётся. Глава дёрнулся и непроизвольно расслабил руки. Я сумел отвернуть кинжал от себя и ещё раз пнуть. Неловко повернувшись, мой противник рефлекторно согнулся, так и не выпустив кинжал из рук. Кинжал легко вошёл в горло почти по рукоять. Оттолкнув уже труп от себя, я отскочил в сторону. Глава рухнул на алтарь поперёк лежащего на нём человека. Кровь из распоротого горла щедро лилась на каменный постамент.

Время будто замерло. Я видел, как Идар сидел верхом на своём противнике, мешая тому двигаться, а Дарий бил кулаком, из которого выскакивали молнии. С другой стороны противник Левия катался по полу, пытаясь сбить с балахона огонь. Сам парень сидел неподалёку и держался за лицо. Нос ему явно хорошо разбили. Взгляд в зал объяснил, почему в драку никто не вмешался. Аверий совместно с Ликой смогли растянуть перед возвышением щит, не давая никому к нам прорваться. Удивительно, как они быстро смогли объединиться, обычно для такой работы в паре нужно тренироваться.

Я только успел окинуть взглядом происходящее, как время снова побежало вперёд. Из тела главы кровь всё ещё текла на алтарь и стекала вниз, но до пола не докатилось ни капли. Всё впитывал гладкий камень. Получив достаточно свежей крови, алтарь засветился красным светом и из него начали вырываться яркие лучи. Не причиняя никакого вреда находящимся вблизи источника, эти лучи выбивали камни из стен и сбивали с ног людей, находящихся в зале. Пока без серьёзных последствий, но казалось, что с каждым ударом они бьют всё сильнее. В зале началась паника, люди заметались и начали убегать прочь, и Аверий с Ликой смогли опустить щит, так как все старались убежать подальше от алтаря. "Жертвоприношение завершено", — пронеслась в голове мысль. — "На алтарь пролита кровь человека, убитого ритуальным кинжалом. Это конец".

Руфания сидела на кровати и читала записи в блокноте учителя Ирвина, что взяли из замурованной комнаты. Сон не шёл и к Тайре и, чтобы чем-нибудь заняться, она переписывала на чистовую задание по истории. Уверенный и требовательный стук в дверь заставил девушек отвлечься. Так поздно они никого не ждали, а вернувшиеся ребята не стали бы так стучать. Руфания вопросительно посмотрела на Тайру. Та отрицательно помотала головой, развела руками и пожала плечами. Стук повторился. Решившись, Тайра открыла дверь, не дожидаясь третьего раза. В комнату, отодвинув девушку плечом и не спрашивая разрешения, быстро вошёл ректор Брандт. Одет он был совсем не по дорожному. Плотные штаны, крепкая роба, расшитая оберегами, удобные ботинки и магический резной жезл в левой руке — всё это походило на то, что он собрался на зачистку леса от нечисти.

— Где все? — бегло осмотрев комнату, ректор обернулся к Тайре. — Парней у себя нет.

Девушки переглянулись.

— Они это... ну... — начала говорить Тайра, на ходу пытаясь что-нибудь придумать.

— О боги, я же просил не геройствовать! — ректор сам догадался, куда вся компания могла направиться. — Давно ушли?

— Сразу после занятий.

— Вы знаете, как открыть ту дверь?

— Идар как-то отмычку сделал, но у нас её нет и как сделал, мы не знаем, — на все вопросы отвечала Тайра.

-Ладно, одевайтесь, покажете дверь, — распорядился ректор и отвернулся к столу, чтобы не смущать девушек. Выйти за дверь и подождать в коридоре ему не пришло в голову. Не сговариваясь подруги одели такие же не стесняющие движение робы, а не платья или ученические мантии.

— И кто так печати чертит? Как только зачёт смог сдать? — проворчал ректор, рассматривая на столе какой-то листок.

— Это не печать, а карта лабиринта, — пояснила Руфь, мельком бросив взгляд на изображение. — Мы вам про него уже рассказывали.

— Да? А на печать очень похоже. Кажется, щит, но какой-то он неправильный. Попозже изучу, — ректор положил листок в один из карманов робы. — Вы уже готовы? Пойдём, времени мало.

В коридоре их ждала около дюжины магов, одетых так же в удобные для передвижения робы. У каждого на поясе с одной стороны в ножнах висел меч, с другой стороны короткий жезл. Они молча расступились, пропуская девушек и ректора вперёд. Сомкнув за ними свои ряды, маги молчаливым конвоем тихо шли следом.

— Инквизиторы, — пояснил Брандт, заметив напряжённые взгляды, бросаемые девушками на сопровождающих. — Лучшие боевые маги на континенте. Кстати, они сняли защитные плетения со входа, вы знали об их наличии?

— Да, это ректор Марк на ночь вешает, — кивнула Тайра. — Вроде как для нашей безопасности, чтобы из здания не выходили без пригляда.

— Неужели сам ставит?

— Нет, он только артефакты заряжает, а остальные заклинания старшим курсам поручает.

— А он говорил, зачем это? От кого вас защищать?

— Вроде в лесу много волков развелось, в деревнях людей подрали, а здесь студентов много, за всеми не уследишь, — Тайра произнесла фразу таким тоном, что было понятно, что в официальную версию она не верит. Недоверие словам ректора Марка усилилось бы, если девушка в этот момент посмотрела назад. Услышав про пропажу людей из деревень, инквизиторы многозначительно переглянулись.

Наличие потайной лестницы и проход по ней никто не прокомментировал, только невольно поёжились, когда живущий там страхуй попробовал применить свои охранные пугалки.

У закрытой двери с замком Прежних инквизиторы оживились. Сначала двое тщательно осмотрели дверь и углубление для ключа, разве что на зуб не попробовали. Затем после краткого совещания один из них мелом очертил контур вокруг двери, захватывая и замок и четверо магов начали прорубать проход по этому контуру.

Один из инквизиторов подошёл к стоящим в стороне ректору с девушками, с интересом наблюдающих за происходящим.

— Работающий замок Прежних редко встречается, — маг кивнул на дверь. — Сохраним для изучения. Открыть быстро не получится, уже почти полночь. Надо торопиться, — речь звучала так, будто маг говорил очень редко и забыл, какие слова как произносятся.

— При чём тут полночь? — не удержала любопытство Тайра. — И почему спешка?

Инквизитор без эмоций посмотрел на девушку, но соизволил ответить такими же короткими фразами.

— Лучшее время для обряда. Сегодня идеальный день. У них есть жертвы-маги, это очень плохо.

Не дожидаясь следующих вопросов инквизитор отошёл к своим, помогать вырубать дверь. Ректор прикинул время, которое им потребуется и достал листок с картой лабиринта.

— Очень интересная форма, слишком уж на печать похожа, — пробормотал он, рассматривая рисунок. — Вы там сами были? — он обратился к стоящим рядом девушкам.

— Да, заходили, — ответила Руфания. — Но карту не перерисовывали, её учитель Ирвин составлял. А мы прошли тогда с ним немного и всё. Ничего интересного, стены везде одинаковые, коридоры тоже. Одна польза — выйти можно далеко от Академии, наверно, в тысяче шагов, если не заблудишься.

— Не понимаю, зачем строить лабиринт, если сюда можно пройти и прямой короткой дорогой, — пробормотал ректор, снова уставившись в карту. — Нет, это точно печать щита, если бы не такие искажения...

— Это двойной крепостной купол, — от голоса, неожиданно прозвучавшем за спиной, ректор вздрогнул. Один из свободных инквизиторов подошёл сзади и тоже рассматривал изображение. — Во времена Прежних их создавали под крепостями, фортами, лабораториями, учебными заведениями и под прочими опасными местами. Активированный он не даёт магии выйти наружу, и защищает от проникновения извне. То есть, если изнутри что-нибудь взорвётся, то пострадает только то, что внутри. И снаружи никто и ничто не пройдёт мимо ворот.

— Удобная вещь. И почему их сейчас не делают?

— Для активации требуется слишком много силы. Круг нашего отряда сможет поставить такой примерно на одном, может, двух домах. Или над таверной, что на повороте в Бирент с тракта. И то, если печать нанести идеально.

— Будто хороших начертальщиков нет, — тихо пробормотала Руфания, но инквизитор её услышал.

— Печать для этого купола должна быть не менее, чем в треть защищаемой площади и к тому же в трёх плоскостях. Поэтому их обычно размещали под землёй. Сейчас таких специалистов, что могут создать такие точные ходы, почти и нет.

— Там ходы ровные и большие. В рост.

— Значит, и площадь под куполом огромная должна быть. Думаю, вся ваша Академия под ним поместится четыре раза и ещё место останется.

Пока они разговаривали, остальные инквизиторы закончили работу и осторожно оттаскивали в сторону кусок стены с дверью. От магов отошёл один, тот, который предупреждал про нехватку времени перед обрядом.

— Мы пошли. По вашим словам там прячутся маги. Крестьяне считают, где-то тут некроманты, — инквизитор немного помолчал, то ли подбирая слова, то ли отдыхая от столь длинной речи. — Вы можете уйти, там будет опасно.

— Там наши друзья! Мы не можем их бросить! — обиженно возразила Тайра.

— Держитесь сзади. Не мешайте, — посчитав, что одного предупреждения достаточно, инквизитор вернулся ко своим людям. Выстроившись попарно, они обнажили мечи и в другую руку взяли жезлы, готовые отразить возможную атаку как магически, так и физически. За ними следом пошёл ректор. Девушки недолго поколебались, но тоже смело вошли в проход, отставая от магов на несколько шагов.

Когда коридор расширился в зал с несколькими дверями, два инквизитора отделились от основной группы, пропустили всех вперёд и остались караулить проход. Оглянувшись, Руфания увидела, что эта пара затянула весь входной коридор какой-то магической паутиной, почти не заметной в обычном зрении. Теперь любой, кто попробует сбежать, неминуемо завязнет в этом коридоре.

Инквизиторы споро и уверенно обошли весь этаж и, не обнаружив никого, спустились на следующий. Обыск второго подземного этажа так же не дал результатов. Похоже все обитатели подземелья или покинули его или собрались на ниже. О том, что это место не заброшено, говорили обжитые комнаты, по примерным оценкам на полсотни жильцов. Проход между этажами так же завесили паутиной, подождав, пока охранники не сменят свои посты, спустившись к новой ловушке.

На третий этаж продвигались осторожно. Двое впереди идущих всё время были настороже, тщательно осматривая помещения, прежде чем войти. Один инквизитор позади них иногда приостанавливался, замирал на полминуты, прикрыв глаза, и раздражённо шипел что-то себе под нос. Ректор с девушками благоразумно шли позади всех.

— Он пытается просмотреть подземелье аурным зрением, — пояснил ректор спутницам тихим шепотом. — Но сквозь землю и камень оно само по себе плохо работает, а тут на стенах ещё и защита стоит. Так что здесь им можно смотреть только в пределах прямой видимости.

— Хотя бы возможные ловушки увидит, — согласилась Руфания. Внутри подземного она забыла о своей боязни темноты и замкнутого пространства. Коридоры и комнаты совсем не походили на подземелье и к тому же были хорошо освещены. Казалось, что они идут по коридорам большого замка наподобие жилого крыла Академии. Отсутствие людей и какой либо угрозы продвижению отряда инквизиторов несколько расслабило. Но стоило только смотрящему негромко воскликнуть "стой!" перед большими двустворчатыми дверьми, как все замерли и подобрались.

— Там много людей, идёт волшба, — прикрыв глаза, сообщил инквизитор. — Большой зал, люди от входа прямо. Волшбу не могу определить.

Лидер отряда короткими жестами отдал распоряжения магам. Те споро, будто много раз тренировались, разбились попарно и встали с двух сторон от дверей. Ректор с девушками на всякий случай отошли в сторону. Инквизитор с некоторым сомнением посмотрел на них, как бы решая, стоит ли отдать дополнительные указания или нет. Но так как во время всего продвижения они не мешали и держались позади, то ограничился отрицательным покачиванием головы, как бы предупреждая не лезть. Ректор кивнул, и положил руки на плечи девушек, слегка придерживая.

Убедившись, что его поняли правильно и проблем с этой стороны не ожидается, инквизитор отдал приказ. Двое одновременно открыли двери, остальные попарно не задерживаясь пробегали в зал и сразу разбегались в стороны, уступая дорогу следующему. Последними вбежала пара, открывшая двери. Ректор с девушками так же подошли к залу, но внутрь входить не стали, оставшись наблюдать из коридора.

Как ни торопились инквизиторы, но осмотр пустых этажей отнял время и к началу обряда они всё же опоздали. Перед толпой людей в бесформенных балахонах на возвышении располагался каменный стол, на котором лежали два тела, покрытые кровью. Но даже незнакомому с ритуалами человеку становилось понятно, что обряд проходит как-то не правильно. От алтаря в разные стороны разлетались красные лучи. Они выбивали камни из стен и били по толпе. Люди же разделились на две неравные группы. Одна, самая многочисленная, металась по залу, уворачиваясь от лучей и, мешая друг другу, продвигалась к ближним дверям в боковых стенах. Меньшая группа пыталась прорваться к алтарю, но их удерживал магический щит. Видно было, что он подпитывали из последних сил — создавшие его люди в таких же балахонах, как у остальной толпы, еле держались на ногах, крепко обняв друг друга. На самом возвышении только что закончилась драка. Один её участник замер под обугленной с ещё дымящейся одеждой. Его противник сидел рядом на полу и закрывал руками лицо. С другой стороны алтаря двое нападали на крупного мужчину, пытаясь то ли повалить его на пол, то ли забить кулаками.