— Да, Кроу, ты?
— Ага, он самый! Как вообще поживаешь?
— Да вроде бы виделись накануне? Вчера ты довольно шустро умотал по делам. Надеюсь, никаких проблем?
— Да не-е, всё на мази, слушай...
Пару минут разговора ни о чем. Кроу ещё раз выразил соболезнование о сгоревшей хате, заверил о поисках пропавшей Синдер Фолл, после чего намекнул на ещё один бухич...
Нетерпеливый жест директора намекнул, чтобы он переходил к делу.
— А чем вообще занимаешься?
— Хм... не повершишь, но вывожу оружие из борделя.
Рэйвен застыла, Глинда побелела. Сейчас вот ты совсем не помогаешь, Геральт!
— Чего?
— Да тут смешная вышла история. Мне Жон уже все уши прожужжал, как я нас тут опозорил. Снял через свиток номер в гостинице, а это оказался бордель, представляешь? Хохма просто. Лют... один мой давний товарищ просто бы покатился со смеху! Подробности расскажу чуть позже, как-нибудь за кружкой горячего, но поверь — это самый настоящий анекдот.
— Ахах, умора! — неловко ответил Кроу, спиной ощущая, как накалилась атмосфера в комнате. — Так вы там случайно оказались, так ведь?
— Нет, Кроу, я ведь, как ты сам говорил — Белый Сутенер, вернулся на рабочее место... конечно, блять, случайно!
— Хорошо-хорошо, не кипятись... а дальше что делать будешь?
Связь начала барахлить, работать с небольшими перебоями. Все присутствующие невольно склонились ближе к свитку, впитывая каждое слово.
— Ну-у... для начала мне тут нужно разобраться с одной назойливой девицей, — судорожный вздох Глинды. — Набрали молодняк по объявлению, вообще берегов не знают. А дальше у нас с Жоном культурная программа по Анселю, а вот вечером... — помехи связи. — Что? Да-да, Жон, ладно, наведаюсь и к твоим... да, принимаю приглашение... так ей можешь и сказать! Что? — секундные помехи и снова голос Геральта: — Похоже сегодня вечером отправляюсь к... — помехи длительностью секунд десять. Ривийский пояснял что-то, но разобрать было невозможно. -... короче, похоже меня вечером снова будут терзать юные девицы всех возрастов, разбирая на сувениры. Ни дать, ни взять — мечта Лют... — помехи. — А арсенал наш можно будет схоронить у твоих?..
Отчаявшись, Кроу рванулся к окну в надежде поймать более устойчивую связь. Вытянутые лица присутствующих не оставляли другого выбора.
— Геральт? Геральт! Как меня слышно?!
— Да связь ни к черту! Сейчас, выйду на воздух, минуту...
Пока собеседник пробирался наружу, присутствующие могли слышать сквозь помехи лязг, грохот, женский вскрик и оглушающую тишину.
— Кроу? — хриплый голос, полностью лишенный помех, неожиданно громкий, заставил всех вздрогнуть. Лишь Озпин остался непоколебим.
— Геральт? — робко поинтересовался Кроу. — Я слышал женский вскрик...
— А, да это та новенькая, упомянутая мною ранее. Не волнуйся, я с ней разобрался. Больше она не помешает.
Однако, Брэнвен уже прочувствовал соль в общении с Ривийским. К тому же, не стоило отбрасывать вмешательство его треклятого Проявления!
— Ты же имеешь ввиду, что вышел из борделя?
'Наводящий вопрос' — прочитал Брэнвен у Глинды по губам.
— Ну да, а ты что подумал? — раздалось в ответ из трубки. — Кроу, не смеши, твои домыслы — твой злейший враг. Что, по твоему, я изверг какой-то? И к тому же — она совсем не в моем вкусе.
Охотник конечно понял, что собеседник так пошутил. Припомнил, как тот рассказывал по пьяни об одной черноволосой элегантной особе. Сирень и крыжовник, любовь до гроба, все дела... однако, поняли ли это присутствующие?
— Ну а какие твои дальнейшие планы в целом? Учитывая случившееся с домом?
На секунду разлилось молчание.
— Знаешь, — ответил Геральт. — Моя жизнь в последнее время совершила несколько крутых поворотов. Мой ученик, Жон, ведь тоже хочет стать Охотником... совсем как твои племяшки, с которыми я не так давно повстречался.
Рэйвен до боли вцепилась в край юбки. 'Янг...' — прошептали её уста. 'Это сейчас была угроза?' — просто кричало вытянувшееся лицо Глинды.
— И от своей мечты тот не откажется, — продолжал Ривийски. — Говорит, что хочет быть совсем как я, представляешь? Поэтому, учитывая обстоятельства, я планирую перебраться куда-то поближе к Бикону. Например, в Изумрудный Лес.
Глинда окоченела. Озпин выдохнул. Рэйвен торжествующе ухмыльнулась.
— Геральт, — уже ни на что не надеющийся Кроу обреченно спросил. — Почему Изумрудный Лес?
— Ну так ученик планирует поступать в Бикон, я же сказал. А цены в Вейле ты видел? Чем снимать жилье, мне будет в разы дешевле взять участок в глуши за городом и построить там дом с нуля. Тем более, что у меня планируются особые агрегаты, которые я не хотел бы демонстрировать общественности. Ты же помнишь Мучильню. Планируется что-то в этом же роде, только в пару раз круче. Да и не городской я человек, Кроу. И с учётом стремлений Жона — я предпочту находиться поближе к ученику и заодно — поближе к столице.
— Я понял тебя, Геральт, — убитым голосом подытожил Кроу. — Посмотрю, что смогу сделать со своей стороны. Бикон — это здорово! Видеться будем чаще, — увидев недовольный взгляд директора, осёкся. — Но жилье, даже вблизи столицы, небыстрая штука. Я пробью, короче.
— Отлично, Кроу, спасибо, — раздалось из трубки. Брэнвен выдохнул. — И да, привет Озпину.
Бедолага чуть не упал, словно громом пораженный. Директор выпрямился.
— Ч-что ты сказал?
— Говорю начальнику своему привет передай! За эту всю вашу затею, о которой ты мне рассказывал. Ведь с тобой я уже рассчитался за Белого Сутенёра. А вот с ним — ещё нет.
И на сей зловещей ноте связь прервалась. На всю директорскую, среди оглушительной тишины раздавались монотонные, угрожающие гудки.
*
Внутренне кипя, Кроу молнией вылетел в облике ворона из директорского окна. Кляня всех — Озпина, Глинду, Геральта, и в особенности — Проявление за возникшую неразбериху. Что творилось в кабинете минуту назад — словами не передать! Как итог — Озпин приказал продолжать отстранённое наблюдение. Пока — никаких личных встреч. И уж тем более — держать Ривийского подальше от Бикона. Способствовать тому в обретении жилья поблизости — строжайше запретил. Гудвич, в свою очередь, заявила, что и на пушечный выстрел не подпустит 'Белого Сутенёра' к своим ученицам. В общем, театр абсурда, в котором Кроу считал себя единственным, сохранившим разум.
— Мне кажется, что Кроу выжил из ума, — заявила Гудвич, рухнув обратно в кресло.
— Ну что ты, Глинда, его просто ввели в заблуждение, — спокойно отозвался Озпин. Тысячелетнего мага уже сложно было чем-нибудь пронять. Хотя он и резюмировал, с сожалением, что его протеже мог быть и посообразительнее. Не дать себя обвести вокруг пальца настолько легко.
— Кроу — придурок, — вставила свои три копейки Рэйвен.
— Я прошу прощения, но мнение международной преступницы, лишь волею сложившихся обстоятельств ставшей вынужденной союзницей, нас интересует в последнюю очередь, полагаю, — раздался из динамиков совершенно новый, незнакомый голос. Озпин лишь вздохнул, подвинул к себе клавиатуру и нажал несколько клавиш.
Замерцал скрытый проектор. На стену вывелось поначалу рябистое, а затем четкое изображение сурового мужчины среднего возраста. Прямое волевое лицо, широкий подбородок, военная выправка, прямая осанка. Суровый взор неумолимо обежал компанию, сощурившись остановился на Брэнвен. Металлическая рука-протез сжалась в кулак.
— Итак, генерал Айронвуд, каково ваше мнение о сложившейся ситуации? — поинтересовался Озпин.
Оказалось, что у доклада Кроу был ещё один наблюдатель. И даже не один, если учитывать застывшую за плечом генерала беловолосую женщину в форме Атласского специалиста.
— Я думаю, что ещё не слышал разговора, в котором было бы столько завуалированных угроз, — процедил генерал. — Но этот Ривийский многое о себе возомнил, если думает, что добраться до директора Бикона будет настолько просто. Ведь на него имеется дело, и далеко не одно. Учитывая все, сказанное сегодня, я полагаю, что нам стоит дать ход Гордону.
— Действуешь за моей спиной, Джеймс? — прищурился Озпин.
— Совсем нет, старый друг. Я держу тебя в курсе дела на каждой итерации. Но ситуация опасна, и в любой момент может выйти из-под контроля. Она уже вышла, я полагаю. Чтобы кто-то, уровня Ривийского, обладая магией, был профукан у нас под носом? В лёгкую, как на прогулке, брал задачи, и вершины в рейтинге Охотников, занимаясь при этом преступной деятельностью? Чтобы оказался в опасной близости от Девы Весны, и извини меня, Озпин, получил кров и убежище у твоих людей?
— Что ты предлагаешь, Джеймс?
— Я настаиваю на том, чтобы уважить просьбу Гордона. Капитан держит его на крючке с Дредстоуна, и ждал лишь малейшего шанса вцепиться ему в глотку. Я предлагаю взять его. Взять, и поговорить по душам, с позиции силы, как и должно быть. Вызнать про него всё, сбить спесь, вывернуть до самых подштанников. Данных уже предостаточно, а учитывая серьезность ситуации — рисковать безопасностью Ремнанта мы не вправе, — тон Атласского генерала был непреклонен. Логика четка и безукоризненна. Видя сомнения на лице директора, он добавил: — Я понимаю твое желание, Оз. Как обычно, постараться решить всё бескровно. И я бы согласился с тобой, и быть может даже сам пригласил Ривийского на чашечку Атласского черного, если бы не одно единственное 'но'. Если бы не...
— Если бы не магия, — закончил за генерала Озпин. Директор выпрямился и подошел к окну, сцепив руки за спиной. — Пожалуй, тут я вынужден согласиться, Джеймс. Мы слишком долго растекались мыслью по древу в вопросе, требующем срочных и решительных действий. Всякое может быть, но тут и вправду, лучше перестраховаться. Информация о деве — уже может быть у Салем. Её пешки — уже начали шевелиться. Позволить Ривийскому продолжить шляться, вынюхивать, искать Рэйвен или встречи со мной... или, упаси Братья — основать базу в подбрюшье у Бикона?
— Для юной Девы Осени тоже имеются риски, — добавила Глинда. Озпин согласно кивнул и обернулся к Айронвуду.
— Действуй, Генерал. Постарайся, по возможности, аккуратно. Без жертв и разрушений.
— Если он действительно не связан с Салем, то подобный исход маловероятен, — ответил генерал и улыбнулся. — Я рад, что мы пришли к согласию по этому вопросу. Теперь позвольте откланяться, мне нужно сделать несколько срочных звонков.
— Работаем... — отозвался директор, снова обернувшись к окну. Закатная панорама над Биконом выглядела как никогда прекрасно. Генерал покинул рабочее кресло, а специалист Винтер Шни, не проронившая доселе ни слова, склонилась над передатчиком.
— По вопросу импланта конечности для Рэйвен Брэнвен был достигнут решающий прогресс. Наш ведущий специалист — Пьеро Полендина вышел на завершающую стадию разработки и будет готов осуществить операцию на следующей неделе. Ожидаем Рэйвен Брэнвен, с сопровождением, — тут она выдержала многозначительную паузу, — в следующий четверг на площади академии Атласа в десять-ноль-ноль утра. За сим — откланяюсь, — и, отдав директору честь, отключилась.
Озпин безмолвно созерцал закатный свет, переливающийся на кронах деревьев Изумрудного Леса. Сзади неслышно приблизилась Глинда.
— Директор... вы думаете, это верное решение? Позволить Айронвуду, с его методами...
— Ты же всё слышала сама, Глинда, — негромко отозвался Озпин. — Магия... я должен на это взглянуть. И мы должны понять, откуда она у него. Версия Кроу, которую скормил ему Ривийский, не выдерживает никакой критики.
— Вы полагаете он не из Вакуо?
— Какой нахрен Вакуо? — брякнула позади Рэйвен. — Он грёбанный маг! Ма-аг!
На неё никто не обратил внимания.
— Понимаешь, дорогая Глинда, — директор вернулся за излюбленное кресло и отхлебнул из кружки безнадежно остывший кофе. — Всё бы хорошо, вот только я был первым правителем Вакуо около девяноста лет назад. Не могу сказать, что излазил его вдоль и поперёк, но поверь, ни о каких племенах, тренирующих Охотников-магов я и слыхом не слыхивал.
— Погодите... директор, вы были Освальдом Первым? Первым вождём, объединившим большинство кочевых пустынных племён под единым началом?! — заместительница опешила. Нет, она конечно была проинформирована о природе начальника. Но одно дело, понимать это умом, а вот так узнавать, что твой собеседник — одна из величайших политических фигур прошлого — совсем другое. Да о нем ведь преподают на первом же уроке истории, как о примере исключительного правителя!
— Да-а, — печально подтвердил Озпин. — Остальные Королевства были уже неплохо развиты, и я намеревался усилить последний, отстающий конгломерат. Подумать только, два поколения. Одно, чтобы нарастить связи и возвыситься, и второе — чтобы посадить мою следующую реинкарнацию на трон. Два поколения потребовалось, чтобы стать правителем, объединить племена и сделать Вакуо тем государством, которым мы знаем его сейчас. И всего лишь два поколения потребовалось, чтобы остальные королевства, оставленные без присмотра, вверглись в пучину Великой Войны.
Разлилось угнетённое молчание.
— Не вините себя, — выдавила Глинда.
— А я и не могу отвечать за всё, дорогая. Думай я иначе — давно бы провалился в пучины отчаяния. Всё, что я могу — это удерживать островки влияния под прямым контролем, и пытаться дергать за ниточки. Но уж больно часто эти ниточки рвутся.
Озпин отхлебнул остывший кофе.
— А возвращаясь к Ривийскому — да, быть может, действительно, согласно его истории, он прибыл из юго-востока — самой удалённой части Вакуо. Пустыня, горный массив, снова пустыня... быть может именно там затесалось его племя. Вот только если бы я посмотрел на глобус, — директор щелчком пальцев вывел на экран карту Ремнанта, — и искал самое удалённое от цивилизации место для неопровержимого, поскольку недоказуемого алиби... я бы выбрал именно Вакуо. Именно, — он щелкнул пальцем по карте. — самую неизведанную его часть. Да и в конце концов, Глинда, он же бел как мел!
И действительно. Все студенты, прибывающие из Вакуо отличались глубоким, золотистым загаром. И это как минимум.
— Ну, а Мучильня, — продолжил Озпин, поморщившись на последнем слове. — Ты только взгляни на это, Глинда, — на экране появились новые снимки. — Я конечно всё понимаю, но... тренировочный комплекс, серьезно? Все эти колья, шипы, цепи... я помню буквально четыре века назад видел нечто очень похожее в пыточных Мантла, ныне более известного как Атлас. Вот это, — он пролистнул пальцем фотку, — бревно использовалось чтобы монотонно выбивать дух из жертвы. Круша и надламывая ребра, раз за разом, по чуть-чуть. А это, — следующий снимок, два параллельных столба с обрывками обгоревших веревок, — классическая дыба.
Глинду слегка замутило. Даже притихшей Рэйвен стало не по себе. Быть может, она ещё легко отделалась с этим Ривийским?
— Я уж не говорю про ров с кольями. Тот самый, на котором Кроу обнаружил остатки запёкшейся крови. Ведь Сутенёр сам проговорился, что так называемый ученик его — без Ауры, по крайней мере был раньше. Ты можешь себе представить тренировки без Ауры на вот этом?
