Залпом допив вино, Его Величество натянул праздничный камзол, настолько обильно украшенный золотым шитьём, что под ним невозможно было увидеть материю, и принялся застёгивать золотые пуговицы с вытисненным на них гербовым зверем королевского дома — вставшим на дыбы единорогом.

* * *

Возвращение, недолгий — что такое неделя? — отдых и...

И снова в путь. Вместе с первым взводом. Нужно доставить в Долину Князя грузы... Нет, не так. В первую очередь — помочь изменённым зеленошкурым и княжеским поднятым добраться до долины. А грузы — это уже во вторую очередь. И желательно обернуться побыстрее, потому что второй и третий взводы отложили положенный по гвардейской традиции Большой Загул до возвращения первого. Вместе были в походе — вместе будем и отмечать.

Кстати, приятели из других гвардейских полков встретили это решение с пониманием. Им самим отсрочка пришлась в жилу, поскольку торжества в столице — это всегда усиление караулов, патрулирование города и нахождение в повышенной боевой готовности. На всякий случай. А через месяц всё уже уляжется, утрясётся, успокоится...

И Главнокомандующий идею поддержал, и Командующий Гвардейским Корпусом генерал Дирхан Ванз. Им ведь тоже придётся присутствовать, хотя бы в самом начале. Первому — потому что полк его детище, второму — потому что хоть Четвёртый Гвардейский и подчиняется непосредственно и исключительно Его Величеству, однако же всё равно формально относится к Корпусу. Иначе говоря — традиция!

А вот самого Его Величества не будет. Опять же — по традиции. Дабы не смущать подданных. Хотя этот Большой Загул первый за Тьма знает сколько лет — что поделаешь, королевство давно уже не воюет, соответственно, и Гвардия в боевые походы не ходит...

Вертин подумал о том, как его полку сейчас завидуют в Первом, и мысленно усмехнулся: каждому своё. Кому сверкать доспехами перед дамами, а кому — ползать по грязи, подбираясь к часовым. Или лежать в стороне, ожидая, когда к врагу подползут немёртвые. Расскажи кому, что в этом походе живые тёмногвардейцы не то что никого не убили, а даже мечей не обнажили ни разу...

С другой стороны, главным образом для таких вот действий полк и создавался: вывести нежить на исходную позицию и послать вперёд. Да. Однако попробуй объяснить это молодым задиристым петушкам. Не поймут. Вот и придётся либо отмалчиваться с многозначительным видом, либо бессовестно врать, то и дело замечая понимающие усмешки ветеранов. Впрочем, ветераны не проболтаются, потому что сами не раз ползали и сидели в засадах, а остальные... Пусть думают, что хотят. Для Вертина и других тёмногвардейцев главное — выполнить приказ и уцелеть. Вот в такой вот последовательности. А насколько красиво всё это будет выглядеть...

А какая разница? Долг солдата — выполнять приказы командира. Долг гвардейца — выполнять волю Его Величества. Король хочет — король получит! И этим всё сказано!

* * *

Проще всего делать что-то в одиночку — никто не мешает, никто не высказывает своего 'умного и важного' мнения.

Хуже — когда есть пара помощников, которым надо найти хоть какое-то занятие, чтобы не лезли под руку с советами. Да и на душе как-то не очень хорошо, когда ты работаешь, а рядом кто-то откровенно мается бездельем.

А совсем плохо, когда работают сразу многие, причём каждый знает лучше других, что и как следует делать...

Правда, не везде так. Или правильнее сказать, не у всех народов. У подземников, например, тоже каждый знает. Но не что и как лучше, а кто в чём мастер. И не лезет к нему, пока не попросят помочь. Но и после этого делает лишь то, о чём попросили, держа своё мнение при себе. Странная особенность. И даже очень странная, если вспомнить о страсти дварфов спорить когда угодно и по какому угодно поводу.

Злоглазый думал об этом, наблюдая, как коротышки пробивают ход к очередной пещере, где настанет очередь немёртвых показать себя. Сначала подошёл дварф со странным прозвищем Большое Ухо. Подошёл, постоял, положив ладонь на каменную стену, что-то объяснил двум подземникам с кирками и отошёл. Те переглянулись и принялись дружно стучать своими инструментами по указанному месту. Вроде несильно стучали, но после каждого второго-третьего удара отваливался изрядной величины кусок скалы, который ещё двое коротышек шустро оттаскивали назад, где закидывали в тележку с большими колёсами.

Тоннель прорубали сразу широкий, чтобы две такие тележки могли свободно разъехаться, и высокий, такой, что Фельд, самой рослый из допущенных под Гору надземников, проходил не сгибаясь. Как объяснил Грибник, проще сразу сделать какой нужно и крепить своды, чем потом возиться с расширением. Проще и быстрее. Сам маг шёл сразу за теми, кто ровнял пол и стены, и с помощью молотка и долота оставлял в некоторых местах знаки — потом, когда по тоннелю протянут линию, по которой пойдёт Сила, именно в этих местах появятся различные руны. Освещение, вентиляция, укрепление свода. Хотя последних, по словам Брухтарка, будет немного и не по необходимости, а на всякий случай — к чему расходовать лишнюю Силу?

Услышав об этом, Гельд тут же поинтересовался, не будет ли лишним расходом постоянное освещение, чем вверг мага в глубокую задумчивость. И не только его, но и Наставника, давно привыкшего к тому, что подопечный не умеет и не желает учиться экономить. Что-то он упустил, подумал Злоглазый. Чего-то не заметил. И это было плохо.

Мимо прогрохотала полная тележка, которую тащили двое коротышек — Гельд предлагал сделать пару грузовых химер, однако подземники категорически отказались. Мол, и сами не безрукие, справятся. Лич не настаивал: в конце концов, строят дварфы, значит, им и решать, что и как. Они и решили. Основным делом занимаются мастера, а подсобными работами все остальные. В очередь. Поскольку результат принесёт пользу всем. А результат... На восьмой день от начала работ находившийся в хорошем настроении Грибник вскользь обронил, что бить тоннель следовало бы даже и просто так — мастер-рудознатец, шедший, оказывается, позади всех, уже обнаружил несколько весьма интересных рудных жил. А сколько он их найдёт ещё? Вот именно!

Злоглазый тогда хмыкнул про себя: как, оказывается, просто сделать разумное существо счастливым! Надо всего лишь дать ему хорошего пинка, чтобы перестало сидеть сиднем и пошевелило задницей. Хотя нет, надо ещё обставить дело так, чтобы существо это не воспринимало пинок, как пинок, а считало результат проявлением собственной доброй воли. И не имеет значения, хуманс ли это, дварф, эльф или кто-то ещё. В определённых ситуациях все они ведут себя одинаково, независимо от языка, обычаев, воспитания... Это было очень важное наблюдение. Следовало, конечно, поделиться им с подопечным, но — не поймёт. Не поймёт по причине нехватки того самого жизненного опыта, который живые существа получают от постоянного общения друг с другом. В этом отношении любой десятилетний мальчишка из ближайшего селения превосходит Гельда на голову, потому что каждый день сталкивается с шутками и подначками, хитростями и обманом. Потому что сам шутит и хитрит, сговаривается с приятелями устроить какую-нибудь мелкую пакость и дерётся с ними же из-за внимания соседской девчонки или просто так, чтобы выяснить, кто лучший боец...

Тервиз представил, как будет выглядеть такая вот драка с участием подопечного. Нескладная тощая фигура, приподнявшая, ухватив за горло, противника над землёй, ничего не выражающее лицо, склонённая к левому... Или к правому?.. Нет, всё же к левому плечу голова: 'Ты уже понял свою ошибку, или подержать тебя так ещё?' Да уж... Оставалось одно — ждать. Ждать, благо времени впереди было достаточно, да и события никуда не торопили. Вот и...

Стоявший рядом Гельд едва заметно напрягся, потом повернулся к Злоглазому: 'Прибыл Дарсиг. Хочет видеть. Идём?'

* * *

Почему он вдруг решил взять на встречу Наставника, Гельд не знал. Просто спросил. А Наставник просто согласился. Почему? Тоже неизвестно. Хотя знать не помешает. Точнее, знать безусловно нужно. И важно. Знать и понимать. Причины. Чтобы в будущем иметь возможность предсказать поступки. Прежде всего — свои собственные. Потом — поступки других. Как однажды сказал Злоглазый: 'Чтобы понимать других, надо прежде всего понять себя'. Наверняка кого-то цитировал. Он вообще любит цитировать. Хотя нет, неправильно. Любить — это чувство. Немёртвые не могут чувствовать. Наставник — немёртвый. Значит? Значит, не любит, а... Привык? А привычка — чувство?..

Или всё же неверно исходное утверждение? Что немёртвые не могут чувствовать?

А что такое вообще чувства? Что лежит в их основе? И откуда взялось это утверждение? Или, выражаясь более конкретно, кто это сказал, живой или немёртвый? Если живой, его не только можно, но и нужно подвергнуть сомнению. А если немёртвый? Тоже?..

Гельд размышлял над этим половину ночи и в конце концов пришёл к выводу, что да, тоже. Потому что немёртвый мог сознательно исказить истину, пытаясь достигнуть каких-то своих целей. Мог — потому что известное всем утверждение 'Мёртвые не лгут' является такой же глупостью, как и 'Истина рождается в споре'. Почему? Потому что его не задумываясь распространяют и на немёртвых, которые как раз таки лгать могут. По крайней мере высшие. Просто не считают нужным. Во всяком случае сам Гельд ещё не сталкивался с необходимостью говорить неправду. Не сталкивался, но сможет. Вывод?

Не хватает знаний, не хватает достоверных сведений. Наконец, не хватает времени. Того самого времени, которого, по выражению Наставника, впереди много.

Опять красивые слова. И опять глупые. Потому что дел впереди тоже будет много. Закончатся эти — появятся новые. И времени опять будет не хватать. И опять придётся разделять дела по степени важности и срочности и выбирать, какие отложить, а какими заняться. Как и сейчас. Поэтому возникает вопрос, насколько попытка разобраться в собственных мотивах (самокопание?) является важной и срочной. Другими словами, сначала надо обдумать, стоит ли над этим думать. Так, что ли? Получается, что так. Вот только обдумывать тоже можно долго, а время... Да. И поэтому сначала надо установить, сколько этого самого времени следует отвести на обдумывание. То есть опять думать.

А потом опять, и опять, и опять... Результат — действительно важные дела отложены, вопрос не решён, время потрачено. Вывод? Наставник, утверждающий, что сначала надо подумать, а только потом делать, опять неправ. Бывают случаи, когда нужно делать сразу. Как сейчас. Назначить крайний срок окончания обдумывания, например, на утро, а если результата не будет, повторить попытку позже. Скажем, после начала строительства башни. И тоже выделить время, по истечении которого обдумывание прекратить. Или... Или, может, не усложнять процесс, а сразу заняться основной проблемой? Экономия получится... по меньшей мере несколько часов. С одной стороны — немного, с другой — это ведь только начало, а как однажды сказал Наставник, любой путь начинается с первого шага. Итак?..

Гельд мысленно потянулся к Злоглазому:

'Наставник, что лежит в основе наших поступков?'

* * *

Снаружи было утро. Обычное зимнее утро — голубое небо с разбросанными тут и там белыми облачками, снег, искрящийся в лучах поднявшегося над недалёким лесом уже на целую ладонь солнца, морозец, принявшийся пощипывать лицо, стоило лишь высунуть нос из... Да, из палатки. Из палатки, в которой Кардил оказалась неведомо когда и непонятно как. Последнее, что она помнила — лицо учителя Лирта, привёзшего подопечную в пригородное поместье, то самое, куда не решались соваться даже самые отчаянные воры (а кто решался, тех больше никогда не видели), хлопок по плечу, подмигивание — мол, не бойся, всё будет хорошо. Потом нежить, на спине которой сидел ничем не примечательный воин, потом...

Потом темнота, небольшой 'светляк', делать который её научил учитель Лирт, осознание, что она лежит в какой-то палатке, негромкие голоса снаружи и...

И лагерь где-то в глуши. Кольцо из палаток вроде той, из которой девочка только что вылезла, три или четыре костра, сидящие вокруг них люди... Вот один, заметив её, призывно махнул рукой...

Полковник Дарсиг, узнала Кардил, приблизившись. Учитель Лирт познакомил их за несколько дней до отправления. Сейчас полковник выглядел ничуть не хуже, чем тогда, такой же свежий, гладко выбритый... Интересно, он на самом деле брился, или это какое-то заклинание?..

— Кусты там, — махнул рукой Дарсиг. — Умыться можешь снегом. И вот, — он достал из лежащего рядом мешка и протянул ей небольшой свёрток, — возьми, потом вытрешься. И поторопись, если не хочешь есть холодную кашу.

Демонстративно фыркнув — что гвардеец может знать о холодной и невкусной еде? — девочка быстрым шагом отправилась в указанном направлении.

На то, чтобы привести себя в порядок, Кардил понадобилось меньше четверти часа, и вскоре она уже сидела слева от полковника на каком-то мешке, жадно поглощая завтрак и слушая неторопливый рассказ о том, что проспала.

Да-да! Вот так вот взяла и проспала! Благодаря сонному заклинанию, брошенному в неё отрядным магом. Вояки, видите ли, решили, что спящая она доставит меньше хлопот...

Внутри полыхнул гнев, однако внешне девочка осталась совершенно спокойна. Ничего, это не последняя встреча, она ещё покажет этим воякам, как оскорблять будущую Великую Магессу (в мечтах Кардил называла себя только так, поскольку 'магиня', по её мнению, звучало слишком мягко, а 'магичка' слишком простонародно). Она...

— ...Но даю слово офицера, — продолжал между тем полковник, не замечая состояния слушательницы, — что если князь тебя не примет...

— Как не примет?! — Кардил чуть было не выронила тарелку с недоеденной кашей.

— А вот так, — пожал плечами гвардеец. — Насколько я знаю, мастер Лирт с ним о тебе не договаривался, так что Его Сиятельство вполне может и отказать. И кто знает, может, для тебя это будет лучше всего.

— Почему? — хрипло спросила девочка. Если удерживать безразличие на лице ей ещё как-то удавалось, то на голос сил уже не хватало.

— Потому что любое твоё неосторожное слово или действие может привести к смерти. Твоей смерти. Видишь ли, у Его Сиятельства свои представления о жизни и о том, какой она должна быть.

— Варварские.

— Возможно, — полковник едва заметно поморщился. — Но он в своих действиях руководствуется именно ими. Но хуже всего то, что мы об этих представлениях почти ничего не знаем. И не знаем, как он отреагирует на, к примеру, совершенно невинную с нашей точки зрения шутку. Или замечание. Или жест. Посмеётся? Пожмёт плечами? Не обратит внимания? Или убьёт? Понимаешь?

Тёмная неуверенно кивнула. Из простоватого варвара, пусть даже сильного некроманта, как она представляла, князь в её воображении постепенно превращался в дикого зверя. Опасного не столько своей силой и свирепостью, сколько непредсказуемостью. Как медведь.

— Как медведь, — повторила Кардил вслух.

— Ещё опаснее, — покачал головой гвардеец. — Повадки медведей давно изучены. Кроме того, медведя можно напугать, князя — нельзя.