Не будите спящего барона

Под сильнейшим рубящим ударом смялся и лопнул блестящий наплечник, и на пол в первый раз с начала боя упали капли крови паладина. Удар по шлему не пробил его, но оглушил противника. Еще один удар в корпус, без шансов пробить доспех, но показательный, потом резкий рубящий по ногам... Паладин, вынужденный теперь работать только правой рукой и, вдобавок, дезориентированный, не успел отразить его, а отступать за годы непобедимости, видимо, отвык. Уже и без того поврежденная в этом месте броня не выдержала, и меч Аллена глубоко рассек ногу противника. Тот не устоял, начал заваливаться, и следующий удар, страшный, с разворота, пришелся в щель между воротом панциря и шлемом. Металл не выдержал, раздался в стороны, пропуская клинок, и меч врубился в тело, сокрушая шейные позвонки. С оттяжкой, чтобы нанести противнику как можно более глубокую рану, Аллен вырвал свой меч и отскочил, но это было уже лишнее. Паладин как-то странно хрюкнул, постоял секунду, а затем с грохотом рухнул на пол безжизненной стальной громадой. Доспехи его засияли в последний раз — и погасли, став обычным, ничем непримечательным металлом. Кончено.

Аллен друг понял, что очень устал. Просто так устал, что хотелось свалиться рядом с поверженным им чудовищем. Это желание было настолько сильным, что барон даже не почувствовал, как начал оседать. В себя его привело то, что кто-то подхватил его, удержал.

— Ты был великолепен, — шепнула Ирма. Ну да, она, кто же еще может здесь быть. Как ни странно, ее ободряющий шепот и откровенная вера в его возможности оказался удивительно кстати и словно бы придал сил. Аллен усилием воли заставил себя выпрямиться, а то ведь он не пушинка и, опершись на девушку, рискует просто ее раздавить. Постояв несколько секунд, он окончательно убедился, что уверенно стоит на ногах, и осторожно освободился.

— Спасибо... Пойдем, что ли, а то там сейчас Элтон без нас разберется, вся слава ему достанется.

Девушка хихикнула, принимая шутку, и они неспешно двинулись туда, где маги продолжали свой молчаливый поединок. Целитель пересиливал, но очень медленно, и видно было, как тяжело ему это дается. И заняты маги были лишь друг другом, совершенно не обращая внимания на то, что творится вокруг. А зря.

Деликатно скользнув вдоль стены, барон не особо и скрываясь подошел к магистру сзади и, не особенно раздумывая, врезал ему мечом по голове плашмя. Тот булькнул и осел. Элтон с облегчением опустил руки:

— Ты вовремя, — он с чувством пнул распластавшегося на полу магистра. Не очень красивый по отношению к упавшему, но вполне объяснимый жест. — Ну и крепкий же орешек попался.

— Ты тоже не из слабаков.

— С тобой не сравнить. Как это ты его, а?

— Полагаю, дело в мече, — Аллен только сейчас внимательно посмотрел на свое оружие. Как ни странно, на металле не было даже зазубрин, хотя обычно мечи после боя приходится серьезно точить.

— Правильно полагаешь. Я немного успел проследить — он теперь, оказывается, отталкивает любую магию.

Барон пожал плечами. Ну, отталкивает — и отталкивает. Интересно его тогда Ирма скрючила... Хотя, разумеется, если бы не та случайность, лежать бы им всем здесь в виде мелко порубленных и хорошо прожаренных кусочков. Что называется, повезло.

— Как твоя рука?

— А, ерунда, я же целитель. Ну что, пойдем нашу эльфийку искать?

— А чего ее искать? Дверь тут одна. Давай-ка мы лучше этого недоделанного паладина рассмотрим поблизости. Вдруг там, за дверями, такое же чудовище, и мне весьма интересно, с чем же мы столкнулись.

Элтон пожал плечами, но возражать не стал. В конце концов, от нескольких минут с Лииной ничего не случится, а посмотреть, кого же они убили, и впрямь интересно. Любопытство — ахиллесова пята магов... Пока Аллен стягивал руки пленному магистру, чтобы, не дай боги, тот не вздумал не вовремя очнуться и устроить какую-нибудь пакость, он вытащил кинжал и направился к трупу врага. Зачем кинжал? Ну, здесь все просто, доспехи скрепляются между собой или ремнями, или завязками, и то, и другое проще разрезать, чем распутывать. Но, как оказалось, разрезать ничего не потребовалось.

— Аллен, иди сюда, быстрей.

— Сейчас, — недовольно буркнул барон, аккуратно затягивая узел на щиколотках пленного. Это чтобы не убежал. А правильно связать — это тоже целое искусство. Недотянешь узел — у пленного будет шанс освободиться, перетянешь — от потери кровотока у него конечности отвалятся. Может быть, он их магистру потом сам отрежет, но когда сочтет нужным, а не в результате стечения обстоятельств.

— Да брось ты его.

— Не дождешься, — Аллен еще раз обстоятельно проверил узел, запихал магистру в рот кляп, сделанный из отхваченного ножом куска его халата, встал, отряхнул колени и неспешно подошел к изнывающему от нетерпения целителю и стоящей рядом с ним бледной, как смерть, Ирме.

— Ну, что тут у вас?

— А ты сам посмотри.

Аллен нагнулся над телом. Да уж, там было на что посмотреть, хотя, конечно, смысла торопить его барон не видел. Хотя зрелище, конечно, неприглядное, даром, что ли, Ирма цветом кожи похожа на снежную бабу. Это, конечно, не показатель, она вообще, легко бледнеет, но все же.

Паладин не был одет в доспехи — они составляли с ним единое целое. Это очень хорошо видно было там, где Элтон подковырнул кинжалом стальную пластину. Кожи под ней не имелось. В смысле, вообще. Там, где кончалась сталь, начиналось розовое бескровное мясо, непонятно как приросшее к металлу. Выглядело это тошнотворно. Пожалуй, единственным местом, где металл не прирос, оставалось лицо, и то в месте, где кончалось забрало, легко различались тысячи нитей, тонких, намертво скрепляющих доспех с телом.

— Ну и мерзость, — высказал общую мысль барон. — Бросьте эту падаль, и...

— Что тут у нас происходит? — раздался на удивление жизнерадостный голос Ричарда. Ну да, оборотень же в творившемся тут безобразии участия не принимал. При штурме цитадели магов излишне чувствительный к боевым заклинаниям, пускай даже они и не направлены против него самого, оборотень стал бы только обузой. Именно поэтому он шел позади, а затем и вовсе занялся свободной охотой, отлавливая и уничтожая сектантов, оказавшихся в стороне от схватки. И вот теперь, почувствовав, что буйство боевой магии сошло на нет, он догнал товарищей.

— Да вон, сам посмотри, — Аллен кивнул головой на вольготно разлегшийся труп.

— И где вы эту пакость нашли? — оборотню не потребовалось даже нагибаться, зрение его было острее человеческого.

— Это она нас тут нашла. Как только ломтиками не настругала, — барон встал, отряхнул колени. — Ладно, позже расскажу, пошли девочку вытаскивать, а потом уж займемся мелочами.

Ричард кивнул и первым направился к дверям. Они здесь и впрямь были одни — широкие, двустворчатые... Оборотень подошел, клонив по-птичьи голову окинул их взглядом, а затем вдруг со страшной силой ударил ногой. Створки не распахнулись даже — просто вылетели. Засов с внушительного вида замком выдержал, петли тоже, а вот косяк, то ли изначально непрочный, то ли подточенный временем или жуками-древоточцами, разлетелся буквально в труху. Двери рухнули внутрь, подняв внушительный столб пыли. За дверями не было... ничего.

Комната. Обычная комната, очень большая и пустая, даже без мебели, с толстым слоем пыли на полу. Аллен готов был поклясться, что сюда не заходили, по меньшей мере, несколько лет. И, естественно, никакой Лиины здесь не наблюдалось.

— Та-ак, — этим коротким словом, в которое он ухитрился включить, и удивление, и раздражение, и еще много всяких эмоций, Аллен выразил общее мнение относительно происходящего. Позади него умело и затейливо выругался целитель. Оборотень, которому сегодня досталось меньше других, и потому сохранивший нервы в относительно нормальном состоянии, промолчал.

Они медленно обошли комнату по периметру. Зачем? Да просто потому, что не совсем еще осознали, что произошло. Рвались вперед, сражались, рисковали, ходили, как любят говорить северяне, по лезвию ножа, а теперь вот... Потом Элтон, первым осознавший происходящее, выскочил из комнаты, чтобы несколько секунд спустя вернуться, таща за шкирку магистра. Швырнул еще не пришедшего в себя старика к стене, и, убедившись, что тот не собирается открывать глаза без посторонней помощи, шевельнул губами, чуть слышно шепча заклинание.

На магистра это произвело эффект ведра с холодной водой. Несмотря на связанные ноги, он умудрился вскочить и, наверное, не будь во рту кляпа, заорал бы. Глаза, во всяком случае, выпучил соответственно.

— Где она? — Элтон, коротким тычком в солнечное сплетение прервал его эмоции на взлете и заставил плюхнуться на задницу. Вырвал кляп так, что Аллен не удивился бы, увидев застрявшие в тряпке зубы. — Где она? Говори, скотина, душу выну!

Цвет лица магистра стал даже бледнее, чем у разглядывающей останки паладина Ирмы, однако он молчал, словно набрал в рот воды. Тогда целитель схватил его за грудки, резко вздернул на ноги и стал трясти, как грушу. Старик заверещал, будто его резали, но ничего членораздельного в его криках не просматривалось.

— Погоди, — Аллен подошел к разъяренному целителю, тронул его за плечо. Элтон недовольно поморщился, но выпустил свою жертву. — Уважаемый магистр... Вы ведь позволите мне так вас называть, правда? Вы не подскажете, где находится девушка-эльфийка, которую недавно похитили из моего дома, убив преданных мне людей, и привезли в замок? Пойдя нам навстречу в этом вопросе вы избавите нас от потер времени и сил, а себя — от весьма болезненных процедур, которые могут закончиться преждевременной смертью и, при любых раскладах, сильно подорвут ваше здоровье.

Пленный икнул, то ли от страха, то ли от неожиданности, что с ним говорят вот так вот спокойно и вежливо. Аллен выдержал короткую паузу:

— Итак, я жду ответа. Сами понимаете, запасы времени, равно как и терпение у нас не безграничны, и в случае вашего отказа сотрудничать мы вынуждены будем применить к вам методы воздействия, именуемые пыткой. У вас минута (щелчок крышкой часов), время пошло.

Во как завернул. Пожалуй, его учитель риторики был бы доволен. Элтон тоже уловил его игру и немедленно подключился:

— Да что ты с ним цацкаешься? Я ему сейчас голову откручу!

— И чем он говорить будет?

— Тогда яйца вырву...

— А смысл? Элтон, я понимаю, что тебя хорошо учили бить людей по организму, чтобы они охотнее делились с тобой информацией, но все же сейчас это явно преждевременно. Ведь магистр наверняка хочет нам что-то сообщить, не правда ли? Или хочет пообщаться с оборотнем? (Ричард с готовностью продемонстрировал когти). Он у нас вообще-то тихий, но иногда людоед. Кстати, минута уже истекла.

— Я не магистр, — голос слегка пришедшего в себя старика звучал испуганно и хрипло, совсем не так как в коридоре.

— Позвольте вам не поверить, — улыбнулся Аллен. — Однако, раз вы не считаете нужным идти нам навстречу, то...

Кинжал, который, сделав зверское выражение лица, извлек Элтон, заставил глаза пленного съехаться к переносице:

— Говорю вам, я не магистр, — истерично взвизгнул он.

— А кто же вы тогда? — с доброжелательной улыбкой поинтересовался барон. — Покойная бабушка эльфийского короля? Элтон, отрежь ему мизинец...

— Я не маги-истр! — взвыл старик, хотя Элтон еще ничего не резал, только за палец рукой потрогал. — Я вице-магистр ордена! Я никого не похищал! Я только работал с материалом... А магистр уехал еще с утра! И эльфийку вашу здесь никогда не держали, она была в другом крыле, ее вчера увезли!

— Не врет, — мрачно сказала Ирма. Элтон, подумав секунду, кивнул головой.

— Очень интересно, — Аллен ощутил, будто холодный ветерок просвистел над ними, заставив дыбом встать волосы на спине. Мозг, как всегда в момент кризиса, работал холодно и четко. — А скажите-ка мне, знатоки человеческой природы, дознаватели прирожденные, можно ли реально обмануть вас так, чтобы вы не заметили?

— Нет, — ответила Ирма.

— Можно, — промямлил Элтон.

— Подробности?

— Если человек сам верит в то, что говорит. Можно обеспечить веру, особым образом загнав себя в транс, только мало кто это умеет делать. Методики подготовки секретны... О боги!

— Именно. Ты, недомагистр хренов, говори, как на духу. Ваш главный — он как выглядит? На сколько лет? И сколько на самом деле?

— На двадцать максимум. А на самом деле не знаю. Старше меня раза в три, может больше...

— Это невозможно, — влез Элтон. Барон поморщился — временами даже очень умные люди то ли с испугу, то ли еще с чего, физически не могут признать очевидное. Особенно если оно идет вразрез с их представлениями о мире. — Старение можно замедлить, но не настолько. Он и прожить-то не смог бы так долго, будь хоть архимагом.

— В нем четверть эльфийской крови. И Палан за верное служение даровал ему вечную молодость.

— Палан — это у нас кто? — как ни странно, Аллен сейчас был спокоен, как скала.

— Наш бог.

— Поздравляю вас, господа, — Аллен помассировал виски, голова начинала болеть, скорее всего, от усталости и напряжения. Требовалось чего-нибудь срочно съесть. Лучше сладкого. Аллен знал, что это ему помогает, хоть и не понимал, из-за чего. — Нас обвели вокруг пальца, как слепых котят. Магистр был у нас в руках, и убедил, что главный враг за стенами этого замка, а сам...

— Селеста! — Элтон бросился вон из комнаты. Ричард огромным прыжком последовал за ним.

— Именно, — буркнул им вслед Аллен. — Какие же мы дураки, — нагнулся, поднял с молу кляп, подошел к старику: — Пасть открой. Не хочу, чтобы ты опять кого-нибудь заболтал. Ну!

Запуганный вице-магистр послушно открыл рот, и Аллен с каким-то извращенным удовольствием запихал на место вывалянную в пыли тряпку. Огляделся, увидел вопросительно глядящую на него Ирму.

— Что-то хочешь спросить?

— Да. Почему ты не пошел с Элтоном?

— Потому что если я ошибаюсь, его там и одного много будет, а если прав, то мы давно опоздали. А бегать ради самого процесса мне удовольствия не доставляет.

Ирма кивнула. Поняла, мол... Ничего-то ты не поняла, без раздражения, только с легкой грустью подумал Аллен. Если честно, он с трудом переборол желание бежать на помощь магичке, пускай это и тысячу раз бесполезно. Но... смерть, перед которой все равны, прошла стороной, и теперь следовало вновь опустить на лицо маску спокойного безразличия. Так, на всякий случай.

— Пошли, — он махнул рукой и вышел в коридор. Эльфийка хвостиком шла следом, ее легкий, практически бесшумный шаг терялся среди каменных стен. Те двое дружинников, которых накрыл своим колдовством вице-магистр, только-только начали приходить в себя. Аллен слегка встряхнул их, приводя в чувство, и, добившись, чтобы в недавно еще пустых глазах зажегся огонек понимания, приказал забирать свое оружие и спускаться. За пленным можно вернуться и позже, а сейчас пускай лежит, никуда не денется. Со скрученными руками и заткнутым ртом много не поколдуешь. К тому же Элтон вроде бы наложил какие-то чары на веревки — барон помнил его пасс и то, как полыхнули на миг нездорово-зеленым цветом путы. Так что никуда старик не денется.