Стальные небеса

— Хм... интересно, но почему в таком случае магический фон над этим местом не повышен? Куда пропадает энергия, не могут же сомтцы забирать из такого мощного Источника всю Силу? Кишка тонка, — начал размышлять в слух я.

— Сила уходит в землю, сомтцы всего лишь собирают вершки, — от неожиданности я подпрыгнул на месте, уже в полёте разворачиваясь вокруг собственной оси и рефлекторно бросая мгновенно сформированный Стилет. — Но и этого им вполне достаточно, — сворачивая защиту, невозмутимо продолжил Эрнест.

— Ё-моё! — я возмущённо заорал, опознав командора. — Я же тебя чуть не прикончил! Нельзя же так пугать людей!

— Не льсти себе, — усмехнулся Эрнест.

— Я тебя не почувствовал, — ничуть не смутившись, признался я. — Как ты здесь оказался?

— Прошёл тонким путём.

— А-а, круто, я так не могу, вот 'отъемся' и тоже буду (в отличие от порталов, на создание которых необходимо тратить энергию, переход тонким путём не требовал трат, но требовал само наличие этой энергии, и в значительно больших, чем у меня сейчас, объёмах).

— Скоро у тебя будет такая возможность.

— Э-э, извините, вы о чём? — вмешался Валерт. — Тонкие пути? Никогда не слышал.

— Конечно, зачем не-магу об этом знать? — Эрнест уселся в возникший прямо из воздуха стул и стал вместе с нами рассматривать лежащую перед ним живописную панораму. — Давно здесь не был.

— Так что там с тонкими путями?

— А что с ними?! — попытался увильнуть от разговора Эрнест но, видя решительный настрой Валерта, сдался. — Ладно, — в руке мага материализовалась чашка кофе. — Тонкие пути это просто ещё один способ перемещения в пространстве, он возможен только для магов высочайшего уровня — только они могут трансформировать тела в энергию и проникать в Астрал во плоти, остальные же посылают туда лишь сознание. Маг преобразует тело в энергию, погружается в глубины Астрала и перемещается там, выходя в реальность в другой точке мира. Ясно?

— Не совсем. Зачем вообще нужны эти пути, если есть порталы?

— У каждого из видов перемещения есть плюсы и минусы, — Эрнест добавил в кофе немного коньяку (его криннского аналога). — Порталы перемещают мгновенно и создаются проще, это плюс. Но так можно попасть только в место, энергетический слепок которого есть в памяти. Пути же позволяют попасть абсолютно в любое место (но межмировые перемещения не возможны таким образом), к тому же, на путях есть возможность колдовать. Минусом является опасность наткнуться на какую-нибудь астральную гнусь, а также низкая скорость перемещения.

— Да? — я заинтересовался. — И какая?

— Это зависит от силы мага. Я, к примеру, могу обойти Кринн по экватору за час.

— И это ты называешь низкой скоростью?! — я задохнулся от возмущения.

— К тому же, пути не вызывают возмущения фона при перемещении. Я удовлетворил ваше любопытство? — иронично взглянул на Валерта маг. — Тогда приступим к делу.

— Может, спустимся вниз?

— Не стоит, — Эрнест щёлкнул пальцами, воздвигая над вершиной горы Полог Тишины. — Здесь мне проще держать купол... Вместе со мной прибыли ещё тридцать два Архимага. Когда штурм?

— Через два дня, — отойдя от новости, прохрипел Валерт. — Войска ещё не собрались.

— Хорошо. Но нужно спешить, Пик необходимо взять в течение трёх дней.

— К чему такая спешка? Что-то случилось?

— Да. В Астрале ощущаются возмущения — асуры начали накапливать энергию сразу в четырёх из двенадцати обнаруженных порталов в различных частях планеты. Через три-четыре дня они накопят энергию для перемещения. Пока мы ещё можем их сдерживать, но это ненадолго.

— Чёрт! Что-то можно сделать?

— Конкретно тебе? Ничего, только собирать Силу. Это сейчас твоя главная задача.

— Я бы с радостью, да что-то не получается. Приходится затыкать собой все дыры, а когда...

— Я в курсе, — отмахнулся Эрнест. — Для этого и пришёл. Мы возьмём на себя шушеру, а тебе нужно только прикончить Джезара.

— Да я...

— Конечно, тебе помогут, — остановил поток моего возмущения флаг-командор.

— Это, конечно, всё очень интересно, — вмешался Валерт. — Но меня больше интересует другое: вы знаете, какими силами располагает противник?

— Датчики показали проход через портал двух десятков Архимагов асур. Более мелкие потенциалы определить не удалось. Плюс Круг — ещё семеро. Должны справиться.

— Не забывайте про Источник.

— Поэтому сюда и пришла половина Архимагов-людей Кринна... А теперь извините, дела, — флаг-командор отсалютовал друзьям чашкой и растворился в воздухе вместе с креслом.

— Вот же... гад! — просто по привычке возмутился я, уже привыкнув к английским манерам начальства. — Вечно уходит посреди разговора!

— Все вы, маги, со странностями, — выдал король, прыгая со скалы и уже в полёте превращаясь в крылатую тварь с перепончатыми крыльями! Радостный рёв эхом разнёсся среди гор, вызвав пару лавин на окрестных вершинах.

— На себя посмотри, трицератопс пархатый, — я последовал за другом, окутываясь чёрной дымкой и планируя вниз.

Внизу маги завершали построение коридора в искажениях фона.

* * *

*

Можно вечно смотреть, как течёт вода. Можно вечно смотреть, как горит огонь. Теперь я могу пополнить этот список: можно вечно смотреть, как колдуют высшие маги — отточенные до совершенства стремительные движения, филигранная манипуляция огромными массивами Силы, мне далеко до подобного совершенства, достигнутого многовековым опытом и упорным трудом.

Синхронная работа дюжины Архимагов, сплетавших атакующее заклинание, длилась вот уж третий час, небывало долгое время для магов такого уровня. Но и противник тоже небывалый, не менее сильный и искусный. Защиту, установленную Эрнестом вокруг заклинателей, ежесекундно пробовали на зуб. Пока что колдунам везло и защита держалась, но это только пока.

Я с интересом, не отрываясь и стараясь ничего не пропустить, наблюдал за работой коллег — не каждый день представляется возможность лицезреть сотворение одного из величайших из когда-либо созданных людьми заклятий (заклинаний такого уровня всего три). Астрал над Адамантовым Пиком дрожал и деформировался, пласты смещались и перемешивались, мелкие сущности метались в ужасе, вылетая сквозь прорехи на Твердь. Из глубинных слоёв Астрала потянуло исступлённой ненавистью — затянутые заклятьем, оторванные от своих дел и испытывающие непереносимую боль, духи и демоны (не слишком крупные, конечно, тех лучше не трогать) шли в нашу реальность, чтобы покарать обидчика.

Отработанный тысячелетиями и сотнями поколений магов приём оказался не менее действенным и сейчас. Астральные существа никогда не отличались умом, будь то слабый дух, вызываемый при помощи жалкого заклинания шамана или всемогущий бог, никто из них не занимается вопросом о виновности или невиновности цели. Просто нападают. Хотя, может это также воздействие заклятья?

А скоро эффект от заклинания стало возможно увидеть не вооружённым глазом: в небе над Пиком словно что-то взорвалось, разметав облака и заставив трепетать на ветру штандарты полков. А затем на замок обрушился поток из тысяч и тысяч духов, принявшихся водить хоровод вокруг горы и яростно атаковать её защиту. Город засверкал всеми цветами радуги.

Цветовой беспредел прекратился так же внезапно, как и начался, открыв взору уже далеко не прекрасный и величественный замок. Посреди моря расплавленного камня, глядя с немым укором на вандалов, возвышался потерявший башни и на половину превратившийся в руины, но всё ещё внушающий уважение замок. Адамантовый Пик не зря получил своё имя.

Я с досадой ударил кулаком по бедру. Пусть укрепления и превратились в руины, а потери защитников ужасны, но главная цель не достигнута — враг не сломлен.

Всего несколько минут работы пятёрки магов Воздуха, и недавно раскалённая вязкая масса камня превратилась в твёрдый и лишь слегка тёплый на ощупь бугристый пласт. Многочисленные расселины и провалы не представляли серьёзной опасности для отлично экипированных амулетами воинов.

Ровные и плотные шеренги людей, берущих строжайшей дисциплиной и слаженностью, рассыпчатый строй пардов, мастеров индивидуального боя и любителей свободы манёвра, толпа тяжеловооружённых оборотней, в своей ярости не видящих ничего вокруг и подобных в бою живым танкам — войска союзников, повинуясь звуку горна, двинулись навстречу строю защитников, покинувших небезопасные для смертных руины. А над всем этим парили в воздухе окутанные сферами защит всех цветов радуги Архимаги, рассматривая застывших кое-где среди руин крепости заклинателей врага. Как и всегда, сегодня им предстоит сдерживать магию друг друга, оставив собственно убийства своим более молодым и слабым товарищам. Благо силы и там, и там практически равны.

Я окинул сходящиеся армии равнодушным взглядом. Меня абсолютно не волновало, кто победит в этой драчке, судьба Мира, как это ни высокопарно звучит, будет решаться не здесь. Плохо только, что эта судьба зависит от меня — я бы с радостью отдал эту честь кому-нибудь другому, вот только приз уж очень заманчивый.

— Эрлы, пришло время и нам немного поразвлечься, — неизвестный высший маг (а они все неизвестны, так как не посчитали нужным представляться) мне невольно польстил, скопом, вместе с другими присутствующими, поименовав эрлом. Это обращение, пришедшее из глубины тысячелетий, полагалось только высшим магам (Архимагам и Магистрам, приблизившимся к первым по уровню силы), отделяя их от простых смертных, но теперь о нём мало кто помнит (обычно к магам обращались или просто по имени, или же добавляли к имени ранг). — Проверим тёмных ублюдков на прочность!

— Без фанатизма, эрлы! Не забывайте план, — охладил пыл коллег Эрнест. — Я знаю, что Джезар многим успел перейти дорогу, но это не повод. В конце концов, он всё равно сдохнет!

Кто-то из магов недовольно буркнул, возмущаясь скорее для проформы, но в целом возражений не возникло и они начали один за одним исчезать, скрываясь на тонких путях. Я хмыкнул и создал вокруг себя смерч. В итоге, когда я достиг цели, в руинах уже вовсю шла схватка. Тринадцать против троих... Численное преимущество даже в поединках такого уровня значит многое, но и поддержка родных стен, пусть и превращённых в руины, тоже немало. Джезар и компания медленно отступали от пролома в глубь Пика... очень медленно. И с каждым шагом их сопротивление возрастало, а сила атак наёмников (на штурм пошли только члены Гильдии, оставив своих не принадлежащих к организации коллег разбираться с битвой) наоборот снижалась. Источник всячески помогал хозяину.

Относительное равновесие длилось не долго: один из наёмников поставил недостаточно сильную защиту и тут же поплатился — чёрная молния, выпущенная асуром, разорвала его грудную клетку и хорошенько прожарила внутренние органы, отбросив тряпкой на стену. Но это не осталось безнаказанным — отвлёкшийся на атаку асур получил новое украшение из какого-то красного металла (то, что вещества не существует в природе, не значит, что его нет) во лбу между чёрных шаров глаз. По моему мнению, штырь в голове смотрится в данном случае очень даже неплохо... Что ж, настоящее тело уже, небось, заждалось хозяина.

Гибель асура расстроила слаженную работу тройки. Спустя всего несколько ударов сердца на груди второго иномирянина проклюнулся нарыв, и из его грудной клетки показались тонкие лапки паука-сенокосца размерам с кулак, а затем взрыв изнутри отправил и этого асура вслед за первым.

'Он читает Ключ!' — мысленный вскрик предупредил меня об опасности — ждать больше нельзя. Оставшийся в одиночестве Джезар с трудом сдерживал не прекращающих атаку семи Архимагов, а остальные подготавливали добивающий удар... так он, наверняка, думал. На самом же деле эта атака должна была лишь вскрыть защиту.

И она это сделала: пять лучей из энергий различных Стихий, слившись в один, ударили в центр скрывавшего Джезара светло-зелёного кокона, пробивая в нём дыру размеров с кулак...

...Сердце главы Круга продолжало биться в моей руке ещё несколько секунд, намного дольше, чем существовала его душа.

— Вот и всё, — устало произнёс один из магов, облокачиваясь о стену. — Дело сделано.

— Не совсем, — не менее устало возразил Эрнест. — Вассар, Энрав, вы знаете, что делать.

— Источник будет под нашим контролем через десять минут, — вытаскивая из пространственного кармана инструменты, пообещал Вассар... или Энрав? И быстрым шагом направился вглубь замка. Второй последовал за ним по пятам, с трудом переставляя ноги.

— Эрлы, нужно помочь армии! — напомнил Эрнест. — Мы займёмся асурами, а ты Ивор... Ивор!

— А? Что? — вяло спросил я, выходя из прострации.

— Ты в состоянии драться?

— Да, конечно... Слишком много информации... Силы... мозги плывут, — с огромным усилием я встал на ноги и, пошатываясь, направился к видневшемуся вдалеке пролому в стене.

— Дана, проследи за пареньком.

— Ладно, — недовольно буркнула единственная девушка в этой компании. Которой явно не понравилось, что её стараются сберечь и не пускают на передний край битвы под любым предлогом. Она ведь тоже боевой маг, в конце концов! Но с Эрнестом не поспоришь. — Присядь, там и без нас справятся, — обняла меня за плечи колдунья и силой усадила на пол.

— Я здоров! — я почувствовал, что по щеке текут слёзы, провёл рукой по лицу... кровь. Голова раскалывается, мир вертится, а в ушах набатом стучат колокола... шепчут голоса и проносятся перед глазами строчки рун... А потом наступила темнота.

* * *

*

— Й-о-о... Сколько я вчера выпил?

— Ой! Простите, я не знаю, — испуганно пролепетал кто-то рядом тоненьким девичьим голоском.

Я с трудом разлепил глаза, если эти налитые кровью мутные шары можно так назвать. И застонал. Я снова был в хорошо знакомой, ставшей почти родной, больничной палате (как оказалось впоследствии это вовсе не керсонский госпиталь, просто все больничные палаты Гильдии имеют стандартную планировку и комплектацию).

— Опять?! Не, ну это уже... я даже не знаю! Долго я пролежал? — погружаясь несколькими потоками сознания вглубь разума и принимаясь за анализ состояния организма, поинтересовался я, без особой надежды на чудо.

Всё оказалось не так плохо: знания и опыт Джезара уже подсознанием автоматически разложены по 'полочкам' и ожидают, когда у хозяина дойдут руки до более тщательного разбора. Плохой новостью стала потеря большей части второстепенной информации, не связанной с магическими техниками. Видимо, сработал защитный механизм, спасший мозг от разрушения. Овощ с ним, но нужно на будущее предусмотреть фильтр. Вот прямо сейчас этим и займусь!

Спустя десять минут по моему субъективному времени и две секунды по времени медсестры, я получил ответ:

— Чуть больше суток, Магистр.

— Чёрт! Мне нужно поговорить с кем-то из начальства.

— Но доктор запрети... — несмело попыталась возразить сестричка.

— Милая, несмотря на несомненно отвратительный внешней вид, я уже почти здоров, — ласково заговорил я. — Поэтому позови своего начальника. Пожалуйста.