— А ты откуда все это знаешь? — не сдержалась Веренка, смешно округлив глаза.
— На детей мало кто обращает внимание, — как-то по-взрослому усмехнулась девочка. — При детях слуг не стесняются обсуждать собственные грехи и планы, их просто не замечают.
— Хорошо придумано, — одобрительно улыбнулся Михилю и Майре королевич и поднялся. — Что ж, представление о ситуации теперь есть. Встретимся за ужином.
— А вы...куда? — смущенно пискнула Верена, жалобно глядя вслед вышедшему в коридор князю.
— Подтверждать высочайшие полномочия князя Велданского, — сухо обронил Людек. — Дабы никто более не осмеливался ему перечить.
— Что ты об этом думаешь? — требовательно уставилась на меня берегиня, когда королевич оставил нас одних.
— Что мы упускаем что-то важное из виду, — медленно проговорила я, прокручивая в памяти все, когда-либо слышанное о Кристиане и внутренних проблемах королевства. — Вполне вероятно, что после войны вовсе не наши народы окажутся в проигрыше, сама понимаешь. Все-таки люди мало что знают о наших возможностях. Хотя, если вспомнить про участие некой Птицы в истории с бастардом, может статься, заговорщики в курсе реального положения дел. И тогда получается, что война — только повод, чтобы отвлечь внимание от другого.
— Вам нужно поскорее разобраться с пророчеством, — плюхнувшись на мой лежак, строго заявила Майра. — В этом деле замешаны не только люди, кто-то из отмеченных древней кровью стоит за их спинами. И этот кто-то крайне хитер. Забирайте королевича и как можно скорее ищите отца Тахизы.
— Ты что-то знаешь? — я в упор посмотрела на девчонку. Та невинно улыбнулась и показала мне язык.
— Только то, что сумела разглядеть в видении. Найдешь отца — получишь ответы на все вопросы и спасешь Марейн. Не найдешь, свернешь на полпути — и проживешь не так уж долго. Впрочем, друзья умрут раньше тебя.
Два дня потребовалось Людеку, чтобы утихомирить аристократов, изнывающих от безделья, и помочь Михилю закрепить авторитет. Еще на день нашу четверку задержал почтенный Марек, категорически запретив выпускать "негодников" из пещеры, покуда он тщательнейшим образом не проверит и не долечит наши болячки какими-то сверхмощными средствами. Спорить мы не решились. В итоге, спустя трое суток мы наконец-то покинули подземный город. Правда, неполным составом.
Князь, практически не отходивший в эти дни от берегини, получил задание продолжать сбор сведений о планах лже-короля. В помощь ему отрядили Винка, который, помимо всего прочего, становился нашим "информатором" — прошедший обучение в тороле Змей, парень без труда мог заговаривать птиц на поиск определенных людей и передачу им сообщений. К тому же юноша, понаблюдав, как и чем занимается Майра, предложил создать небольшую шпионскую сеть, состоящую из детей, так что скучать в подземном городе ему точно не придется. На рассвете карета с символическим изображением белой орлицы двинулась в путь, увлекая в долгое путешествие на Север. И на этот раз покидать столицу королевич не боялся — знал, что в тылу остаются верные его семье люди.
Глава 25. Нормарские графьяГоворят, нет надежнее способа узнать человека, кроме как отправиться с ним в путешествие. Тяготы пути, общий ночлег, один на двоих костер и разделенная пища — ни один, даже самый тщательно подготовленный образ, не удержится в таких условиях. Скрытое от взора чужого, упрятанное под многочисленные маски хоть на миг, да покажется, позволив увидеть, кто есть ваш спутник на самом деле. Так было всегда. Так произошло и с нами. Месяц, проведенный бок о бок с Людеком, на многое открыл мне глаза. И в то же время, многое усложнил.
— Еще раз. Повтори с самого начала.
— Леди Таира Йоханна тер Линге, девятнадцать лет, старшая дочь обедневшего дворянина, несколько лет назад при содействии твоего рода ставшего держателем верфи. — Я послушно приступила к рассказу. Несмотря на все усилия, периодически нам приходилось проезжать сквозь довольно крупные города. А завтра мы въезжали в пределы первого из северных режионов — Фирмара. Малейшая ошибка в легенде — и по нашему следу тут же отправится королевская служба безопасности. Бастард расстарался, чтоб ему икалось! — Всю жизнь прожила в столице княжества Теймен, где год назад закончила пансионат благородных девиц. Отдана тебе в жены как гарант дальнейшего сотрудничества наших семей.
— Кто я такой? — Людек с отвращением рассматривал выбеленные особой краской волосы, отросшие ниже лопаток. Подумать только, член королевского рода — и красит волосы, будто девка безмозглая. И никак не отвертеться от этой напасти, родной темный цвет уже пробивается у самых корней. Верена пригрозила, что, если он и сегодня откажется поправлять шевелюру, первый же встреченный нами человек, мало-мальски внимательно относящийся к деталям, без труда развалит всю легенду.
— Сэр Лерой де Валк, второй сын рода де Валк, одной из десятка побочных ветвей правящей семьи режиона Нормар. Двадцать восемь лет, образ жизни — затворнический, характер сложный. В отличие от наследника рода, терпеть не можешь водные путешествия, кораблестроение и все, что с ними связано. Жениться согласился после угрозы отца лишить тебя наследства.
— Кто едет с нами в качестве твоей компаньонки? — Скучающий взгляд в окно. Где-то впереди, на козлах рядом с кучером, едет Верена. Берегиня на дух не переносит тряску в закрытой душной карете, а потому, как представительница более низкого сословия, спокойно едет сидит сейчас на свежем воздухе.
— Вейра Девос, воспитанница Тейменской школы при храме Единого. Шестнадцать лет. Специально обучена манерам и искусству сопровождения благородных леди. Сирота.
— Как положено обращаться к жениху, а далее мужу?
— По твоему приказу, исключительно на "ты". — Я не удержалась и ухмыльнулась. — Мой жених никогда не отличался особой любовью к соблюдению правил, чем заслужил славу хама и грубияна в высшем свете Нормара.
— Что ж, на этот раз гораздо лучше, — подытожил Людек, довольно щурясь. В окно кареты с его стороны било закатное солнце, освещая мужчину приятным темно-золотистым светом. — Будь внимательна, Тахиза. С завтрашнего дня даже наедине придется пользоваться вымышленными именами.
— Расскажи мне о северных режионах, — попросила я королевича, перейдя, наконец, на шехский язык и облегченно выдохнув. Слава ветрам, во время ученичества я все-таки освоила диалекты Морского альянса! Иначе пришлось бы немую играть — а ну как встретится кто из "земляков" в краю далеком, как изъясняться с ними?
— Ничего сложного, маленькая салхина, — добродушно усмехнулся Людек и расстелил на коленях карту. — Смотри, вот линия побережья. Северными в королевстве называют семь режионов. Четыре с прямым выходом к морю — это Фирмар, Нормар, Визмар и Койтмар. Еще три режиона, чьи территории ограждены от воды скальной грядой — соответственно, Рион, Леграсс и Кипет.
— Рион — тот самый режион, где находятся почти все университеты? — мне вспомнилась давняя "прогулка" по королевству с Йозефом, когда он во что бы то ни стало желал убедить меня, что Шехия вовсе не так плоха, как мне казалось. Убедил, как ни странно. По сравнению с тайком отринувшими корни джелаирами, шехи смотрятся...честнее.
— Именно он, — кивнул Людек и продолжил, отмечая наш маршрут на карте. — Мы пересечем все семь...
— Может, все семь и не понадобятся. — Я в раздражении прикусила губу. Как можно было забыть о такой важной вещи?! Владек Вирмо, бравый капитан княжеской гвардии Велды, дал мне подсказку, а я...
— Есть что-то, о чем я не знаю, дорогая невеста? — Голос королевича стал обманчиво ласковым. Я поежилась — невестой наедине он звал меня, лишь когда сильно сердился.
— Да. Вылетело из головы, — повинилась я, опустив глаза. — Год назад один человек рассказал мне, что следы отца стоит искать в северных режионах.
— И? Этим мы и занимаемся сейчас, разве не так?
— Если ты знаешь, в каком из северных режионов водятся бурые лисы, можно будет прямиком отправляться туда. — Медленно проговорила я, предвидя последующие вопросы.
Как объяснить? И нужно ли объяснять? Да, за те две с половиной недели, что мы трясемся в одной карете после отъезда из подземного города, отношения с королевичем стали не в пример лучше. Но все-таки...
— Бурые лисы? — изумился Людек и впился в меня взглядом. — Тахиза! При чем здесь твой отец и бурые лисы? По-моему, мы давным-давно условились о доверии. Не хочешь мне ничего рассказать?
Я сжала губы и отвернулась к окну. Не хочу. Потому что это не то знание, которое стоит передавать чужакам. И пусть королевич стал мне почти другом, многажды выручал из бед, заботился все это время, как мог... Мне не забыть первую встречу, когда он использовал полумертвую Майру в качестве приманки. Мне не забыть, как он со мной обращался во дворце — и рабскую цепь, и постоянные угрозы, презрение и подозрения на каждом шагу. Не появись братья ден Поль в моей жизни — я, наверное, спокойно сидела бы сейчас в Летучем городе. Сватов ждала, тренировалась, по дому хлопотала. Или же к Видящей в ученицы таки ушла, дар свой развивать помаленьку. И никто — никто! — не пытался бы меня убить, не угрожал моим друзьям, не заставлял постоянно делать выбор в пользу чужих интересов и долга! Я не рвалась в герои и спасители мира! Я не мечтала о могуществе и силах, дарованных Матерью ветров!
Однако, если бы не Людек и Йозеф... Я не встретила бы Верену — и, вполне возможно, Великого леса, лишившегося своей берегини, уже не было бы на свете. Я не помогла бы Лесным малышам, попавшим в рабство. И не узнала бы, как прогнили души отцов моего народа. Жила бы, окруженная ложью. А сейчас...
— Мне об этом рассказал наставник, давным-давно. — Я грустно улыбнулась. Сколько нам с Шинтой было? Лет десять-двенадцать. А помню, словно беседовали со стариком-Учителем еще вчера. — Будто у каждого из джелаиров есть Зверь, помогающий сквозь каменную пустошь Судьбы пройти. У каждого торола, то есть, рода, по-вашему — свой зверь. По особой причине Видящие могут открыть, какой зверь помогает джелаиру, в случае серьезной опасности — выпустят в пустошь перед душой несчастного, чтобы от смерти уберечь. Честно говоря, я считала это просто старой сказкой. А потом, год назад, Владек Вирмо сказал, что мои волосы напоминают ему окрас бурых лисиц, живущих на севере Шехии.
Людек молчал, терпеливо ожидая продолжения.
— После той ночи на лугу я несколько раз видела своего зверя. Убедилась, так сказать, что в сказке есть доля правды. — Я поежилась от неприятных воспоминаний, пронизанных жутким ощущением одиночества. Образ молодой бурой лисички, ходко бегущей передо мной по каменистой пустыне, встал перед глазами. -Ты, наверное, не знаешь, мое полное имя — Тахиза Унег. Моя мать из торола Лис, где растят лучших следопытов и разведчиков. И где все члены рода — рыжеволосы, в отличие от меня и моего Зверя.
— А твой отец?
— А кто мой отец, неизвестно, — я хмыкнула, заметив, как вытянулось лицо королевича. — Мать ушла к Видящей, оставив меня во младенчестве приемной семье, я никогда с ней не встречалась. Приемные родители на вопросы отвечать отказывались. Отцовские гены у джелаиров всегда довлеют над материнскими, значит, нехарактерная для Лис внешность мне досталась от папочки. И окрас зверя — от него же. Бурая лисица меня бережет от смерти. Бурые лисицы водятся лишь на севере Шехии, у моря. На данный момент, это единственная ниточка, которая может быстро привести нас к разгадке пророчества.
— Что ж, это существенно облегчает дело. — Кивнул после непродолжительной паузы королевич и пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд. -Бурые лисы обитают в лесах на границе между Нормаром и Визмаром. Спасибо, что рассказала, несмотря на былые разногласия. Ценю.
Последние слова были сказаны на редкость проникновенно. Так, что я невесть отчего раскраснелась, аки Веренка рядом с ее драгоценным князем. К моему стыду и замешательству, подобных моментов за время пути накопилось немало. Все-таки для меня путешествие практически наедине с посторонним мужчиной явилось в новинку, как и многое, связанное с шехскими и приморскими традициями. Невозможно по учебнику или со слов другого человека целиком понять чужой народ. Потому Людек время от времени восполнял пробелы в моих знаниях о его королевстве и Альянсе. В какой-то момент разговоры о житье-бытье и законах наших народов, сравнение некоторых их реалий вошло у нас в привычку. Мы могли спорить до хрипоты, доказывая каждый свою точку зрения в том или ином факте — от предпосылок последней войны до правил закалки оружейной стали. По очереди рассказывали сказки и легенды, выяснив, что в них кроется множество совпадений. Обсуждали систему обучения и образования молодых, обязательную военную службу для юношей в Шехии и женские роли в Разъездах Степи. И постепенно, беседа за беседой, из наших отношений с Людеком уходили настороженность и подозрительность, страх предательства и пренебрежение. Поняв это в один прекрасный момент, я изумилась.
Советник королевской службы безопасности. Герой войны с Приморьем. Обладатель темного дара, повелевающий сотней воинов-дрегори. Гроза девичьих сердец. Королевский сын, подозреваемый в братоубийстве. Ледяной регент. Так ли ужасен оказался Людек ден Поль, как мне казалось поначалу? Нет. Теперь я с уверенностью могу сказать, что надежнее человека я не встречала и вряд ли встречу. Даже Йозеф, милый зеленоглазый Йозеф, не мог сравниться с братом. Людек заставлял меня двигаться вперед одним своим присутствием, внушал спокойствие и уверенность в собственных силах. И при этом окружал незаметной, ненавязчивой заботой, места которой почему-то не нашлось в сердце Степи.
Подать руку, когда я выхожу из кареты, молясь ветрам, как бы не упасть. Мимоходом накинуть на плечи теплый плащ или меховую накидку, когда холодные весенние ливни хлещут за окном. Придержать тяжелую дверь, чтобы нам с Вереной не отбило ненароком пальцы. Деликатно поправить выбившиеся из моей прически волосы, случайно задев прохладными пальцами щеку. Подбодрить улыбкой или тайным пожатием ладони в особенно тоскливые моменты. Следить во время общих тренировок, оберегая и вовремя подхватывая почти у самой земли. И многое, многое другое... Конечно, можно списать ее на принятый образ жениха, королевское воспитание, этикет, но... Клятые пески, как же мне хотелось иногда верить, что его внимание к моей персоне искреннее, а не наигранное!
В какой-то момент мои переживания заметила Верена. Учтиво попросила королевича пересесть к кучеру, оставив карету в распоряжении леди и ее скромной компаньонки для решения некоторых женских проблем. После чего окутала нас непроницаемым куполом и спросила напрямую, обеспокоенно вглядываясь в мое лицо:
— Что между вами происходит?
— О чем ты?
— Тайка, не делай из меня дуру! Я прекрасно вижу, как вы общаетесь друг с другом последнее время. Потому отвечай — что у тебя с Людеком?
— Роль его невесты, я полагаю.
— Ну да, конечно, — скептично посмотрела на меня берегиня. — Именно роль заставляет тебя краснеть каждый раз, когда он до тебя дотрагивается! Да ты глаз с него не сводишь, Тайя! При любой возможности взглянуть стараешься, будто следишь.
