Авика Паллада.

— На, подкрепись. — Сухо произнесла я и поднесла к его рту ложку с похлебкой. Перевертыш резко дернулся, отворачивая голову, и большая часть жидкости расплескалась.

— Мне ничего от тебя не надо! — прошипел он голосом, полным неприкрытой ненависти.

— Как знаешь. — Спокойно ответила я и пошла обратно к костру.

— Стой! — на это раз, голос троглогота изменился, а сам привязанный к дереву перевертыш выглядел скорее жалко, нежели агрессивно. — Давай сюда свою похлебку.

Я ухмыльнулась про себя и, вернувшись, присела перед псевдо-эльфом:

— Ты уж извини, — обратилась я к пленнику, — но развязывать не буду, так что мне придется кормить тебя с ложки.

На долю секунды, лицо перевертыша вновь исказилось гримасой злобы, но он быстро взял себя в руки, и ответил:

— Ничего, как-нибудь потерплю.

Я лишь вздохнула и аккуратно принялась кормить троглогота. Ел он быстро, жадно, тщательно облизывая ложку, так что можно было подумать, что он голодал как минимум месяц. Когда миска опустела, я, не сказав ни слова, вернулась к Сирин, Дэлу и остальным.

— Ну и как, пленный оценил столь трогательную заботу? — с иронией поинтересовался Сэдрик... или Мэврик?

— Оценил. — Хмыкнула я, поглядывая на притихшего перевертыша. — Может, отпустим его?

— Еще чего! — возмутился Дэл. — Не хватало, чтобы этот тип и дальше бегал по Весгороду и пакостил. Я, конечно, и раньше знал, что этот нечистый на руку торговец оружием — троглогот, но не трогал, потому как думал, что это вполне себе безобидное существо. Но последние события показывают, что этот гад гораздо опаснее, чем кажется, и не удивлюсь, если он кинжал под лопатку всадить может, исподтишка. Так что придется тащить этого перевертыша с собой в Хладгород и сдать на руки страже короля Руфуса.

— А почему не стражникам Весгорода? — удивленно поинтересовалась Сирин. — Почему бы не добраться до ближайшего города и не отдать его местной охране, а те уж пусть сами с ним возятся.

— Видишь ли, Сирин. — Дэл улыбнулся. — Наш король — большой любитель редкостей, и уж точно будет весьма рад заполучить такой редчайший, хоть и вреднейший экземпляр, как троглогот.

Я почему-то представила себе довольного короля, перед которым отплясывает несчастный перевертыш под видом соблазнительной красотки. Нет, ну действительно, затем королю Руфусу троглогот? Хотя, пусть сам разбирается с этим мелким пакостником, а мне нужно сейчас сосредоточится на более важных вещах.

— Слушай, может, все-таки расскажешь, почему тебя так заинтересовали наши скромные персоны? — обратилась я к Дэлу. Тот задумался и, наконец, встал с земли и протянул мне руку:

— Прогуляемся?

Я с сомнением разглядывала протянутую мне длань, не решаясь ее принимать, но, увидев ободряющий кивок Сирин: мол, "Все в порядке. Иди. Если что, я рядом", все же поднялась с насиженного места и вслед за хладгородцем направилась в сторону покачивающихся на ветру деревьев. Первые минут пятнадцать мы брели молча, а я, занятая своими мыслями, пинала ногой ворох разноцветных, влажных листьев, ковром устлавших землю. Наконец, Дэллориэл заговорил:

— Ты, наверное, знаешь, что помимо короля, власть в Хладгороде имеют тринадцать Даванов.

Я отрицательно покачала головой — раньше меня не очень интересовала политика и география данного королевства. Дэл удивленно посмотрел на меня и с сомнением произнес:

— Но ты ведь хладгородка! Как можно не знать таких элементарных вещей?

— По матери. — Пришлось напомнить мне. — Родилась и выросла я в Весгороде.

— Неужели тебя никогда не интересовала история родины твоих предков? — подозрительно прищурился Дэл. Я пожала плечами и честно призналась:

— Я никогда не считала Хладгородцев своими предками. Да и моя мать уже давным-давно весгородка.

Дэллориэл вновь глубоко задумался, и наконец, решил продолжить свой рассказ:

— Тогда слушай внимательно. Издревле Хладгородом правит королевская семья, но само королевство поделено на тринадцать частей, каждой из которых заведует приближенный к королю — Даван. Право стать Даваном передается от отца к сыну, ну или от отца к дочери. Даваны верой и правдой обязаны служить Хладгороду и королевской семье и следить за тем, чтобы на их территории царил порядок. Мой старший брат — Даван, и его владения именуются Белый предел. Наш отец, при жизни, был ближайшим товарищем короля Руфуса и воевал с ним плечом к плечу против варваров-кочевников. Еще тогда наш повелитель пообещал, что отдаст свою единственную дочь в жены его первенцу. Так мой старший брат приобрел себе в невесты принцессу Тамин. Эданал и принцесса Тамин искренне полюбили друг друга и буквально считали дни до предстоящего свадебного торжества. А когда дочь короля похитили, брат был в не себя от горя и тут же кинулся на ее поиски. Я же остался в Белом пределе за главного, дожидаясь известий от брата. Последнее магическое письмо он прислал мне около двух месяцев назад. В нем сообщалось, что сейчас его отряд находится в Роквэле, и кажется, он напал на след похищенных принцесс. Еще он упоминал о неком старце Хеторе, который и навел его на мысль о том, где могут скрывать девушек.

— И что же? — я почувствовала, как сердце забилось с удвоенной скоростью — неужели некий Хетор тоже догадался, что к похищениям принцесс причастны демины, и что искать девушек следует в Великой тьме?

— И все. — Пожал плечами Дэл, который теперь выглядел подавленным и расстроенным. — Это была последняя весточка от брата, после чего он пропал. Подождав немного, я бросил все и, прихватив своих лучших людей, отправился на его поиски, которые, увы, не увенчались успехом. Я очень долго пробыл в Роквэле, пытаясь хоть что-нбудь разузнать о судьбе брата и отыскать того самого старца, но никто ни о каком Хеторе и слыхом не слыхивал, и все в один голос твердили, что Эданал и его люди просто-напросто в один из дней сорвались с места и покинули город, двигаясь на север. Когда я совсем уже было отчаялся, появилась ты со своим намерением посетить Хладгород. Я сразу понял, что предлог, под которым ты хочешь это сделать, притянут за уши, и мне стало интересно, что же действительно заставило юную девушку и ее подругу-оборотня совершить столь опасное путешествие.

— Ну и что ты об этом думаешь? — осторожно спросила я, внимательно глядя в светло-серые глаза Дэла, тот ответил мне сосредоточенным взглядом и произнес:

— Я доверяю своей интуиции, а она подсказывает мне, что мы повстречались не зря. Зови это как хочешь: судьба, провидение или просто удачное стечение обстоятельств, но я подозреваю, что в Хладгород мы направляемся с одной и той же целью. А теперь ответь мне на один вопрос. — Его рука легла мне на плечо, от чего я почувствовала дрожь во всем теле. — Кем тебе приходится одна из похищенных принцесс?

Я решила раскрыть карты — ведь Глэйз советовала довериться Дэлу:

— Похитили мою лучшую подругу. Ее зовут Сун Вэй.

— Я думал, что дочку императора Шелкоффа зовут Ши Лань. — Настороженно произнес хладгородец.

— Ты прав. — Согласилась я. — А мою подругу, которую похитили по ошибке, зовут Сун Вэй.

— Но почему тогда Шелкофф продолжает утверждать, что пропала именно Ши Лань?

— А зачем им вовсю трубить, что злоумышленник ошибся и похитил не ту девушку? Чтобы он вернулся и исправил промах?

— Ну да. — Кивнул Дэл. — Логично. Кстати, а с чего ты взяла, что принцесс нужно искать именно на севере?

— Демин на хвосте принесла. — Ухмыльнулась я и рассказала все, что мне удалось узнать. Выслушав мой рассказ, Дэллориэл выглядел, мягко говоря, ошарашенно:

— Я, конечно, знал, что ты не так проста, как кажешься, но то, что ты водишь дружбу с деминами...

— Они не плохие. — Я улыбнулась, вспомнив о Глэйз. — Просто их недопоняли.

— Значит, демины уверены, что принцесс следует искать в Великой тьме? — Еще раз спросил Дэл.

— На территории черных жрецов. — Уточнила я. — Так что спешу тебя разочаровать — перспективы у нас не радостные вырисовываются.

— И вы собрались идти туда вдвоем? — скептически поинтересовался Дэллориэл.

— Нет, с вами, разумеется. — Ответила я и первой направилась обратно к нашей стоянке, давая тем самым понять, что разговор окончен.

Вернувшись к остальным, мы наткнулись на странную картину: хлоадгородцы вповалку храпели в самых живописных позах, а Сирин деловито поджаривала на вертеле аппетитную на вид птичью тушку.

— Ау! Бойцы! Ну-ка подъем! — гаркнул Дэл, но, к его удивлению, ответной реакции не последовало. Сирин оторвалась от готовки и с виноватым видом развела руками:

— Они еще часа два проспят, не меньше.

— Э... а что тут случилось? — я потрогала носком ноги самого здоровенного из хладгородцев, которые выводил носом просто оглушительные рулады.

— Я честно не хотела заколдовывать их всех. — Расстроенно призналась подруга. — Хотела только Ленора.

Увидев два осуждающих взгляда, направленных в ее сторону, оборотень покраснела еще больше:

— Ну а что он ко мне пристал? Все расспрашивал меня, а остается ли после смены ипостаси волчий хвост? Могу ли я целиком заглотить взрослого человека, или же питаюсь исключительно младенцами? Ну вот я и психанула... хотела его усыпить на пару часиков, чтобы не доставал больше, а оно вон как получилось...

Я не выдержала первой, и мой истерический хохот присоединился к дружному храпу хладгородцев. Дэл тоже не удержался, и вскоре мы втроем вытирали выступившие от смеха слезы. Единственный, кто не разделял всеобщего веселья (за исключением храпящих воинов) был перевертыш. Он хмуро косился в нашу сторону и что-то бормотал себе под нос, и это что-то явно относилось к разряду ненормативной лексики.

Несмотря на заверения Сирин, хладгородцы очнулись не через два часа, а через четыре, и вид у них был отнюдь не радостный. Пролежать столько времени на холодной, сырой земле — вряд ли это доставит кому-либо удовольствие, а учитывая, что сделали они это не по доброй воле, а по не осторожному заклинанию оборотня-недоучки, то их красноречивые взгляды в сторону Сирин были вполне объяснимы. Обстановку разрядил Дэл, объявивший, что самое время перекусить, и первым направился к костерку разогревать давно остывшую дичь. Хладгородцы еще немного потоптались на месте, но потом поплелись вслед за своим предводителем, оставив мою подругу на растерзание собственной совести. За ужином Сирин вела себя непривычно тихо — видимо, все еще чувствовала за собой вину, а зачинщик всей этой истории с заклинаниями — Ленор, громче всех сетовал на то, что от лежания на холодной земле у него прострелило поясницу.

— Я еще так юн, а благодаря некоторым, уже успел заработать радикулит.

— Вот если бы некоторые поменьше болтали! — огрызнулась возмущенная Сирин, на что Ленор всплеснул руками с зажатыми в них жареным крылышком и глиняной кружкой с теплым вином:

— То есть, меня подло, исподтишка заколдовали, а я еще и виноват? Ну и наглые же пошли нынче оборотни!

— Ави, я его сейчас покусаю! — рассерженно прошептала Сирин и запустила косточкой в не в меру болтливого хладгородца. Ленор успел увернуться и показал девушке язык под одобрительный гогот остальных мужчин. Дэл с легкой улыбкой наблюдал за перепалкой моей подруги и своего воина, а дождавшись, пока все насытятся, встал с земли и произнес:

— А теперь давайте устраиваться на ночлег. Завтра выходим с первыми лучами солнца.

Хладгородцы дружно принялись за работу, и вскоре на поляне появилось множество лежаков из еловых лап и мха. Мы же с Сирин решили устроиться там же, где и предыдущей ночью — а именно под вывороченным деревом. Перед тем, как отправиться на боковую, я вновь собрала остатки ужина и отнесла их перевертышу. На этот раз троглогот привередничать не стал — видать, проголодался, но вот взгляд его продолжал источать ненависть.

— Слушай, да прекрати ты так злобно на меня глядеть! — не выдержала я. — Между прочим, нервные клетки не восстанавливаются.

— А ты мои нервные клетки не считай! — парировал перевертыш, прожевав очередной кусок. — О своих лучше думай.

— Вот откуда в тебе столько злости? — вздохнула я, поднося к его губам кружку с водой. — Того и гляди, лопнешь от распирающего тебя негатива.

— Ох ты, какая сердобольная! — издевательским тоном произнес троглогот. — А ведь я из-за тебя попал в эту передрягу! Так что спасибо, но не нужно мне твоего фальшивого сострадания!

Я аж задохнулась от возмущения:

— Да как у тебя язык поворачивается говорить такое? Знаешь что? Можешь больше не рассчитывать, что в следующий раз я подумаю о том, чтобы накормить тебя! Пусть кто-нибудь другой этим занимается, если, конечно, не побрезгует к тебе подойти!

С этими словами я развернулась и направилась к поваленному дереву, где меня уже поджидала Сирин. Как только мы улеглись, закутавшись в куртки, подруга тихо спросила:

— Ну что, о чем вы там разговаривали с Дэлом? Глэйз оказалась права?

Я подробно пересказала ей все, что узнала от хладгородца, а после того, как закончила, Сирин прошептала:

— Значит, нам не придется одним тащиться в эту Великую Тьму. Хоть это радует.

— А я все думаю о том старце, который подсказал брату Дэла, где искать принцесс. Как ты думаешь, мог ли кто-нибудь специально направить Эданала по ложному следу?

— Или, наоборот, по верному. — Ответила Сирин. — Может быть, как раз поэтом от брата Дэла больше не приходило вестей.

Меня прошиб холодный пот. А ведь подруга может оказаться права! Может, Эданала действительно заманили прямо в расставленную ловушку. В таком случае, наши шансы на успех стремительно ползут к нулю. "Авика, возьми себя в руки, — строго приказал мне внутренний голос, — Отступать уже поздно, да и некуда. Ты обязана хотя бы попытаться спасти Сун Вэй!" Кажется, мой внутренний голос бормотал мне что-то еще, но я уже не слышала, провалившись в глубокий, крепкий сон.

###

Вот уже больше недели моросил противный холодный дождь, временами переходящий в настоящий ливень. Двигаться по размытым дорогам, утопая чуть ли не по колено в грязи, и чувствовать, как бегают противные мурашки под промокшей насквозь одеждой, было менее чем приятно. Порой в голову закрадывалась нехорошая, эгоистичная мысль: "А может, бросить это все? Вернуться обратно в Альмэн, рассказать все директору Раднэ, остальным учителям, и пусть они там сами разбираются с этими черными жрецами?" Но я тут же ругала себя за подобное малодушие, понимая, что даже если мы повернем назад, то потеряем слишком много драгоценного времени. Кроме того, абсолютной уверенности в том, что директор поверит хотя бы одному нашему слову, не было. Поэтому приходилось, стиснув зубы и не обращая внимания на сковавшую тело усталость, месить ногами грязь и поплотнее кутаться в дорожный плащ. Судя по всему, Сирин тоже посещали подобные мысли, потому что настроение подруги день ото дня становилось все пасмурнее и пасмурнее. Она почти не разговаривала, и часто я замечала, как девушка, нахмурившись, подолгу смотрела в одну ей известную точку и нервно кусала обветрившиеся губы. Дэл и его отряд выглядели не менее уныло и потрёпанно, но, тем не менее, позорные мысли об отступлении их головы, по всей видимости, не посещали. Кроме того, вечно ноющий, ворчащий и ругающийся траглогот ужасно действовал на нервы, поэтому, дабы не пристукнуть его на месте, решено было соорудить для него кляп, роль которого успешно выполнили скрученные в узел носки. Наш отряд мало общался между собой, ведь трудная дорога и постоянная сырость мало располагали к задушевным беседам, и даже когда мы останавливались на ночлег в придорожных трактирах, как грибы рассыпанных на протяжении всего главного тракта, накопившаяся усталость тут же валила с ног, и мы молча разбредались по своим комнатам.