Я не была святой, раз уж однажды оказалась в постели Ивара, но из всех мужчин, когда-то появлявшихся на орбите моих чувств, сравнивала между собой лишь двоих. Индарса и Искандера.
Страсть, в которой можно было сгореть, чтобы вновь возродиться и....
С Искандером я никогда не задавалась вопросом, хорошо ли мне с ним. Мне с ним просто... было!
— Не играй со своим 'я', — в улыбке Джориша отчетливо отпечаталась укоризна. — Ты — капитан Таши, тебе не стоит становиться капитаном Орловой.
Хотела сказать, что ему — виднее, но....
— Почему именно я? — я надеялась, что прозвучит вызовом, но вышло скорее обреченно.
— А на какой ответ ты рассчитываешь?
И ни малейшего неудовольствия. Все так же бесстрастен и отстранен.
Жрец полного посвящения.... Где — я, а где — он!
— Честный, — ухмыльнулась я, ловя себя на том, что несмотря ни на что, мне — нравится. При всей своей недо... непостижимости, Джориш воспринимался живым, 'бьющимся' в рамках своего тела.
— А ты к нему готова? — он опять предпочел отделаться вопросом.
Впрочем....
Не признать его правоту было глупо.
— Шесть катеров в обмен на 'Эссанди'... — я вновь развернулась к терминалу, смиряясь с тем, что время для начатого мною же разговора еще не пришло. — Надеюсь, адмирал согласится, что его ценность значительно превышает стоимость кораблей, которые мы собираемся угробить.
— При таком соотношении ты бы давно получила добро, — все так же нейтрально заметил он.
Я — кивнула. Не ему, стоявшему у меня за спиной, самой себе. Именно об этом и думала.... О 'Тсерре' и 'Дальнире', которые могла погубить.
— Капитан, — Дальнир как-то очень легко вписался в возникшую паузу, — Аронов просит доступ на мостик.
Хоть кто-то... просил. Остальные гости шастали, как у себя дома.
— Разрешить, — коротко бросила я, тут же вновь развернувшись к Джоришу. — Ты видишь будущее?
Его плащ лежал на спинке моего ложемента. Фиксатор воротника кителя расстегнут, создавая впечатление открытости....
— Не в том смысле, — улыбка самаринянина показалась мне провокационной. — Но — да, я знал, что он придет, — Джориш избавил меня от вопроса. — Аронов сомневается в правильности твоего решения.
— По 'Эссанди'?
Уточнить я успела, получить ответ — нет, ограничивающе поле телепортатора опало, добавив этому разговору еще одного участника.
— Эрари Джориш.... Лидер-капитан Орлова....
— Капитан Аронов... — обреченно выдохнула я и несколько демонстративно отвернулась к 'поднятому' в центре командного виртуальному терминалу боевого симулятора.
Выставила стартовую заставку, на которой была зафиксирована текущая позиция кораблей....
Взгляд скользил с планеты на планету, оценивая, взвешивая, вновь пытаясь понять, почему капитан Мириам из миллирдов звезд выбрала именно эту....
Почему?!
Оригинальный вопрос не был, но именно он решил стать той каплей, что сменила точку восприятия, позволив взглянуть на то же самое, но уже с другого ракурса....
— Эрари Джориш, а вы бы разместили ТЗС в этой системе? — нахмурившись, отступила я на шаг. Склонила голову....
Освещение в командном выведено на минимум. Висевшая перед нами объемка выглядела так, словно 'Дальнир', выскочив из прокола, 'входил' в сектор, позволяя ощутить себя не здесь — там....
— С точки зрения безопасности? — мгновение, и Джориш оказался рядом. — Нет, вы имели в виду не это, — поправил он сам себя, переходя на более соответствующее ситуации безликое 'вы'. — А ведь неожиданно... — протянул он спустя еще несколько секунд.
— И это все меняет, — поморщившись, медленно выдохнула я. И так все было сложно, теперь же...
С некоторых пор подобным сюрпризам я больше не удивлялась. И ведь не привычка — принятие.
Пусть Судьба будет к тебе милостива....
С милосердием у нас пока ничего не получалось.
— Дальнир, Торрека и Слайдера сюда. 'Тсерру' на связь, — закончив с душевными терзаниями, едва ли не спокойно приказала я.
Какие к демонам рефлексии?! Лгать себе последнее дело, оставалось только признать — вот это, когда с накалом, когда парни за спиной, когда... да хоть в бездну, лишь бы вместе и на самой грани, как раз и было моей жизнью.
Моей! И — их!
— Принято, капитан! — не без воодушевления отозвался ИР, подтверждая взорвавшееся в душе.
— Я что-то пропустил? — Аронов встал с другой стороны. Еще не наш, но первый шаг на этом пути уже сделал.
— Скоро узнаем, — хмыкнула я... опять же неожиданно довольно.
Джориш был прав. Не капитан Орлова — перевозчица Таши. Сколько ни маскируйся, а не изменить.
— Капитан, — Дальнир не дал до конца 'прочувствовать' затертое до дыр, но осязаемое как откровение, сделанное в очередной раз открытие, — контр-адмирал Шмальков....
— Вовремя, — повторил не высказанную мною мысль Джориш.
Я только кивнула, тут же вернувшись к ложементу. Села... чужой плащ за спиной стал частью сложившегося мира, не вызывая отторжения:
— Владимир Валентинович....
Утруждать себя приветствием Шмальков не стал:
— Штаб дал добро на операцию, но....
— Про осторожность помню, — попыталась я заверить контр-адмирала, однажды научившего меня, что значит не быть одиночкой.
— Я в этом не сомневаюсь, — в его глазах было понимание. Война и осторожность.... Эти два слова занимали позиции по разные стороны рубежей.
— Владимир Валентинович... — я сделала еще одну попытку объясниться.
— Мы с Шорном прогнали предложенный тобой план, — прервал он меня. — Не хочешь сбросить пару снэгов в зоне прыжка?
Просить Джориша загнать в симулятор не пришлось. Стартовая заставка сменилась, сдвинувшись на точку атаки. 'За спиной' вспухли линии гравитационной напряженности, 'намекая' на скорый выход кораблей.
Они будут бояться своей тени....
— Капитан! — Торрек появился на мостике первым. Я видела на 'визоре', как зыркнул в сторону Джориша, тут же направившись ко мне.
Встал, как привык, слева....
— Это — не ТЗС, — медленно, вроде как до последнего сомневаясь, качнул головой Джориш.
Я — криво усмехнулась.
Мужские игры....
— Наташа? — Шмальков одним словом перечеркнул весь наносной официоз. Брови сошлись к переносице, но смотрел он не на меня, куда-то за зону визуализации
— Капитан, 'Тсерра', — успел Дальнир, дав мне еще несколько мгновений.
Если бы они могли хоть что-то изменить....
— Поговорим о предательстве? — подняла взгляд на Шураи. Довольно прищурилась, глядя, как Дарил, там, в командном 'Тсерры', передвинулся за спину тарса.
— Капитан?! — подался вперед бывший дарон. Демарш демона его нисколько не испугал.
— Тебя это тоже касается, — резко обернулась к Торреку.
Тот не дернулся — я и не рассчитывала, но вектор борьбы, которую незримо вел с Джоришем, сместился, вбив свой наконечник в его же грудь.
— Капитан? — появившийся Слайдер застыл на платформе телепортатора. За ним — Стас....
На устроенный мною 'расстрел' мало походило, но это если по форме, а вот по сути....
— Дальнир, к каким аорам принадлежат ардоны? — намекнула я, что немедленной расправы не предвидится.
— Судя по обводам....
— Сборная группа, — не дал ему продолжить Торрек. — Вот этот, — протянул он руку в сторону нижнего правого сектора, ардон Дерхаи. Этот, — его ладонь поднялась чуть выше, — Сдильмы.... — Он замолчал, так и не назвав третьего имени. Повернулся к Слайдеру.
Тот подошел, остановился рядом с домоном:
— У головных ардонов семь коммуникационных блоков. Здесь — стандарт.
— И в охранении одни СиЭс, — с той стороны экрана подал голос Шураи.
На меня ни один не смотрел....
— А если попытаться сесть на канал связи и....
— Демоны нас подери! — перебил Торрека Слайдер. Сделал шаг вперед... — Да это же ПТАРС, командная тройка! И — РЕГОН, блок системы дальней связи.
— Стапель тебе в... ! — чтобы не сорваться на что-нибудь более... прямолинейное, 'проглотил' окончание Дарил. — Вот это....
— Я ведь правильно понял, что мы наткнулись на штаб домонов? — равнодушно, резанув контрастом по ушам, уточнил Аронов.
— На штаб группировки, — тоже достаточно отстраненно поправил его Торрек. — Капитан, что будем делать?
Вопрос был хорошим. А ответ?!
Отвечать не пришлось, Судьба опять взяла за труд все решить за нас:
— Капитан, — голос Дальнира отдавал... истерикой, — фиксирую вызов 'Эссанди'. Всем, кто меня слышит....
Даже не точка в сомнениях....
Приказ, который мы обязаны были выполнить....
* * *
Полоска света скользнула по полу, забралась на кровать, проложив дорожку по одеялу, дотянулась до маленькой ладошки и замерла, боясь потревожить спящую девочку....
— Она тебе на столе послание оставила, — сипло прошептал за спиной Злобина Волгин.
Тут же отошел, закашлялся....
Боты справлялись.... Нивелировали перепады температур, частично брали на себя усталость, перехватывали перегрузки, когда пилоты внеатмосферников от 'а' до 'я' выполняли приказ: 'Как можно быстрее!'. Перерабатывали тонны кофеина, согласованных с медиками тонизаторов, обещавших ясность ума и бодрость тела смесей от местных умельцев. Они даже частично сбивали тоску.... Не по Родине — той у них была целая Галактика, по женщинам, на которых просто не хватало времени.
Боты справлялись.... И только с восстановлением сорванного криком голоса все оказалось значительно сложнее. Не успевали.
Адмирал оглянулся, сетуя, качнул головой.... И ведь предупреждал....
Впрочем, у самого по-другому в последнее время тоже не получалось.
Решив, что разберется с подполковником позже, вошел в комнату. Особо не таился — Анхелия, как все дети ее возраста, спала крепко, но осторожность давно была вбита на уровне рефлексов, так что каждое движение выглядело не столько сдержанным, сколько аккуратным, взвешенным.
То, что Волгин назвал посланием, действительно лежало на столе, прижатое ботинком. Из того самого, подаренного Штормом штурмового комплекта.
Освещение было слабым, но сканер командного дал возможность рассмотреть рисунок во всех подробностях. Он, сама Хеля, приблудная шавка по кличке Рекс и адмирал Ежов с двумя гирями на заднем плане.
Особенно впечатляюще смотрелись Ежов и Рекс. Один был большим, основательным, второй — злобным, что действительности абсолютно не соответствовало.
Усмехнувшись — сообщение адмиралу от О-два ушло 'на автомате', вернул ботинок к его стоявшему на полу собрату. Поправил одеяло, перевел терморегулятор на несколько делений вверх. Экономить энергию он мог на себе, на ней....
Вроде и мужик, да и звание соответствующее, но перед нуждой заботиться о ком-то спасовал, как салага.
— Не ты один, — понимающе хмыкнул Волгин, когда Злобин прикрыл за собой дверь детской спальни. И ведь на лице никаких подсказок, но цепляли друг друга без слов, на одном зверином чутье.
— Самый умный, да? — 'нахмурился' Злобин, свел брови к переносице. В душе что-то шевельнулось откливаясь на отработанную мимику, но где-то там... под самым нижним слоем. Да и робко, словно пугаясь собственной смелости.
Волгин общения в подобном стиле не поддержал, подал контейнер с поздним ужином, потом протянул ложку:
— Оцени.
— Ликрай? — открыв крышку и втянув в себя многослойный, насыщенный пряными нотами аромат, поинтересовался Злобин.
Если бы не шефство самаринян с их принципиальным отношением к... правильной пище, сидели бы на одних концентратах и питательных смесях. А так, время от времени баловались, без особых возражений со стороны организма привыкая к экзотике.
— Позавчера прибыл его новый помощник, — уточнил Волгин. — Теперь уже и не знаю, к кому напрашиваться в гости, — добавил не без иронии.
— А самому научиться? — предложил Злобин свой вариант. Про помощника не пропустил — курьерский в сводке значился, но к нему прямого отношения не имел. Задачи их и акрекаторов стыковались плотно, но без полной ассимиляции служб.
Волгин окинул его задумчивым взглядом, качнул головой:
— Дублера я все-таки вывел на особый контроль. Вроде и в графике, но на самой грани. И все по мелочи, по мелочи....
— Потому и сипишь? — кивнул Злобин, уловив то, что осталось 'за кадром'.
Дублер — вторая, автономная цепочка генераторов защитного поля, которую встраивали в собранный из транспортов тарсов внеорбитальный лагерь для беженцев. Срок сдачи еще не 'вчера', но начальство уже давило, требуя от СБ поставить на объекте 'готовность'.
Злобин отбивался, прикрываясь жесткими инструкциями. Воронов тоже был настроен категорично — пока не будут уверены в полной безопасности ни один гражданский, не имеющий отношения к функционированию базы на ее палубах не появится, но и тот, и другой прекрасно понимали, что подобная упертость будет работать только в рамках установленного для запуска срока. А он приближался, с каждым днем делая их позицию все слабее.
А там.... И саботажем не назовешь, но мысль, что не без умысла, уже свербила.
Прежде чем ответить, Волгин прихватил со стойки второй контейнер, рывком сдернул крышку, вдохнул, закрыв глаза.
Проявившееся на лице блаженство было таким заразительным, что Злобин не сдержался и вновь втянул в себя аромат незнакомого блюда.
Желудок свело голодом, рот наполнился слюной, словно напоминая, что в последний раз какое-то подобие еды он забрасывал в себя часов десять тому назад, кадык дернулся, вычерчивая кривую будущего глотка.
— Провокатор... — как-то незаметно уничтожив половину, проворчал он. Стрельнул взглядом на довольного Волгина — главное, вовремя сместить акцент, чтобы вновь не скатиться в неторопившиеся сбегать вопросы, поднес очередную ложку ко рту и... отставил все на стол: — Кучеренко!
— Кучеренко? — задумчиво переспросил Волгин. Тоже избавился от контейнера, прошелся по крошечной кухоньке, в которой они находились.
Шесть шагов в одну сторону, столько же в другую.
Им — хватало, даже когда набивались так, что не протиснуться.
Подходили по одному, когда наступало время укладывать Хелию спать. Если Злобин был в пределах досягаемости, что случалось чаще всего, то занимался этим он сам, ценя мгновения непрочувствованного, но четко осознаваемого счастья. Когда, как в этот вечер, не получалось, роль отца взваливали на свои плечи Волгин или Ликрай, шутливо называя себя исполняющими обязанности.
Позже подтягивались и остальные. Заваливались, втискиваясь в свободные углы и уголочки, вытаскивали планшеты, поднимали внешки....
И неважно, что тесно — было в этой сплоченности то самое, чего они сами себя лишили, сделав выбор между службой и нормальной жизнью. Пусть не тихое, не уютное, но все равно семейное... не единство — единодушие.
— Как вариант Ракселевского Бэйкара? — уловив аналогию с вездесущим приемным сыном главы акрекаторов, остановился он напротив адмирала. Кивнул появившемуся Ликраю, проследил взглядом, как тот сбросил плащ на пристроенную у самой двери стойку.
— Это вы о ком? — потерев ладони друг о дружку, поинтересовался тот. Тут же потянулся к термосу с заваренным глостом.
