Темные сказки Лайкарры

— Я закончил на сегодня, — попытался дозваться до ее отсутствующего сознания квартерон. В конце концов, если она приносит книги, то может их и унести, так ведь? — Я могу сдать книги вам?

— Заполняйте бланк заказа в соответствии с шаблоном, — завела привычную волынку Дезире, — и вам выдадут требуемую литературу.

— Это я уже слышал, — парень тяжко вздохнул, — а сдавать это теперь кому?

Девушка все так же безразлично глядела куда-то, чуть наклонив голову к плечу. Вот и все реакция. Он мысленно плюнул на попытки до нее достучаться и развернулся, чтобы идти искать дежурного.

Вэйн скорее угадал, чем ощутил движение воздуха за спиной. И даже успел обернуться. Последним, что он увидел, был алый сполох в глазах библиотекарши, ставших цепкими и осмысленными, и краешек толстенного фолианта, прицельно летящего ему в голову...

* * *

*

"Ой, как голова болит... И с кем это меня вчера угораздило? Вроде пить не собирались... Так, стоп, какое там "пить"? — здравомыслящая часть сознания попыталась внести ясность в ситуацию. — Я ж в библиотеке был. Не с книжной же полкой я там чокался, так? Ой, рауха ж ты мать..."

Вспомнить-то он вспомнил, а вот толку-то? Ну напала на него библиотекарша, ну дала по голове, а дальше что? Будет использовать в качестве мишени для метания фолиантов?

Вэйн осторожно открыл глаза. Какая-то комната, большие окна закрыты ставнями. Сквозь щели проникают лучики солнечного света, значит, он провалялся без сознания часов семь-восемь. Комната довольно большая, но в ней то тут, то там валяются груды хлама: укоризненно глядят в потолок две ножки сломанного стула, у дальней стены свалены продолговатые рулоны, на полу — охапки тряпья. То ли кладовка, то ли чердак, то ли дом бедняка, не поймешь. Вековая пыль лезет в нос, заставляя недовольно морщиться. Обстановка, в целом, понятна.

С положением самого парня дело обстояло значительно хуже. Начать с того, что его связали. Притом не просто руки скрутили, от таких, с позволения сказать, пут он бы освободился в два счета. Но нет, его основательно и добротно привязали к вбитым в стену скобам, растянув в стороны руки и ноги. Наверное, со стороны он напоминаю морскую звезду... Звезду?! Да нет, не может быть, это совпадение... Далее. Скобы эти вбиты не в деревянную панель, а в каменную кладку. Убедительная такая кладка, сразу видно, гномы делали. А значит, расшатать скобу — без вариантов. В довершение картины, зверски болела голова.

"Ну и угораздило же меня! — язвительно подумал бывший вор. — А еще лучший ученик, любимец настоятеля... Самовлюбленный идиот, вот я кто! Расслабился, размяк, позволил личине рассеянного Эльвина прирасти к лицу. Как результат, потерял бдительность и вполне закономерно попался. Вот только кому?"

От самоуничижительных мыслей его отвлекло весьма невежливое хмыканье. Вор едва сдержался, чтобы не завертеть головой во все стороны, как деревенский мальчишка на ярмарке. Вместо этого он осторожно скосил глаза в сторону источника звука, но ничего не смог разглядеть.

Она появилась неожиданно, словно соткалась из мгновенно сгустившейся тени. Невысокая фигурка, укутанная в широкий бесформенный черный плащ с капюшоном. Но даже так было понятно, что перед ним женщина. Бесшумно преодолев разделяющее их пространство, она остановилась в шаге от привязанного блондина и задумчиво склонила голову набок, рассматривая что-то.

— Ну и зачем ты искал меня, выкормыш Звезды? — тихий голос был настолько неуместен в этом мрачном пыльном месте, что парню стало почти физически неприятно. Видимо, проснулась эльфийская эстетствующая часть сущности. Только спустя несколько мгновений до него дошел смысл вопроса. Ладони сразу стали мокрыми. Эва?ре! — Одного такого, как ты, мало, чтобы убить меня.

— Я не хотел... — пересохшее горло выдало лишь хрип вместо приличного звука. Дваждыживущая досадливо дернула плечом и поднесла к его губам добытую из-под плаща фляжку. Вэйн благодарно кивнул и неловко сделал пару глотков. — Я не хотел убивать вас.

— А чего же ты хотел? — насмешка в голосе прозвучала столь явственно, что вор даже обиделся.

— У меня задание Ордена.

— Очаровательная логика, не находишь? — съязвила собеседница. — Задание ордена профессиональных убийц. Или вы что-то более оригинальное придумали? — он готов был поспорить, она иронично поднимает брови.

— Не лично от вас, госпожа, — решил быть вежливым он, хоть это и было несколько смешно в нынешнем положении. — Мне приказали разузнать, как можно связаться с кем-то из Дваждыживущих.

— Кто приказал? — голос стал сухим и деловитым.

— Иерофант, — еле слышно выдохнул вор.

— Конкретно же вас приперло, — глумливо отозвалась она, отходя от подвешенной тушки квартерона. — И что же нужно самому от такой, как я?

— Я не знаю, госпожа. Я только посланник.

— Ну, давай свое послание, посланник, — похоже было на то, что она просто издевалась.

— Мне приказано передать, — он ответил спокойно, насколько мог, — что у Ордена есть для вас работа. Вы можете требовать любой платы за ее исполнение.

— Так уж и любой? — с заметным сарказмом спросила она.

— Любой, — Вэйн уверено кивнул.

— Предложение не интересно, — эва?ре резко отвернулась. Черный плащ взметнулся нетопыриными крыльями, а он очень четко понял, что сейчас она уйдет отсюда, оставив его подыхать привязанным к стене.

— Возможно, вас заинтересует тот факт, — поспешно добавил Вэйн, — что платой за эту работу станет, в числе прочего, информация о Церкви Единого?

Неспешно удаляющаяся женщина словно налетела на невидимую стену. Затем так же медленно вернулась и отбросила капюшон, полностью скрывавший ее черты. Вэйн подавился вздохом. Лица было не различить в неверном освещении, но вот глаза... Ему в душу смотрели чуть светящиеся алым глаза вампира.

— А вот с этого места поподробнее, — приказала она. В ее голосе слышалось легкое шипение, видимо, она выпустила клыки.

— Я не знаю подробностей, — Вэйн опустил голову, насколько это было возможно, — только слышал краем уха что-то о слугах Единого и о нарушении равновесия чего-то там. Это все, что мне сказали.

— Ясно... — неопределенно протянула вампирша. — И что, предполагается, будто я побегу в чертоги Ордена, виляя хвостиком?

— Нет...

— Тогда вот что, — она достала из складок плаща простой охотничий нож. Мужчина рефлекторно напрягся. — Я сейчас тебя освобожу и уйду. Вечером встретимся в академической кофейне, той, что с витражами, и обсудим планы на будущее. Все ясно?

— Да, госпожа, — квартерон откровенно растерялся. Так просто? Он вот так вот легко договорился с Дваждыживущей?

А девушка вдруг озорно блеснула клыками, срезая веревки с его рук, и сказала:

— Да что ты заладил "госпожа, госпожа"? Зови меня Айшэ.

2

Она умерла во сне, тихо и незаметно. Мысленный приказ, что заставлял ее тело двигаться и выполнять необходимые команды, ухнул в пустоту, не найдя отклика и чуть не утянув за собой неумелую колдунью. Резко оборванное заклинание отозвалось острой ломотой в висках, что отнюдь не прибавило девушке благодушия. Теперь придется лично общаться с этим звездным, будь он неладен...

Но все по порядку.

* * *

*

Холодные затяжные дожди листопада успели превратить южную степь в серо-бурое безрадостное болото, когда Айшэ наконец-то добралась до Рэйнэла. Цель ее вояжа была проста и незамысловата: как и тысячи иных путешественников, полувампирша ехала в город-академию за знаниями.

Она должна была понять, что происходит. Какое-то глубокое, инстинктивное чувство подсказывало, что это очень важно, что медлить нельзя, иначе беда, пока еще далекая и непонятная, станет неотвратимой. То, что странное, и без того шаткое равновесие Сил нарушено, Айшэ поняла еще в Серых Холмах, бегая от рыцарей, вурдалаков и дыхания Сумерек, но вот с чем это связано... Такие знания могли быть в старых книгах, и девушка упрямо продолжала путь до Рэйнэла, раз уж удалось попасть в просвещенный Сарешш.

Уже стоя у мраморной лестницы, она почувствовала нечто странное. Словно чей-то ищущий взгляд скользнул по коже. Скользнул, но не узнал. Обругав саму себя параноичкой и перестраховщицей, эва?ре все же отказалась от идеи пойти в библиотеку самолично. Она уже по опыту знала, что интуиции стоит доверять куда больше, чем органам чувств.

Странная девушка, более напоминающая механическую куклу, подвернулась очень кстати. Лишенная сознания и души, выполняющая простейшие команды любого, кто додумается приказать, Дезире оказалась очень удобным инструментом.

Смутное описание этого заклинания она нашла в приснопамятном дневнике, читанном еще у гоблинов. Многое пришлось додумывать самой и на ходу, но результат того стоил. Правда, и ограничений у этой магии было превеликое множество. У нее, скорее всего, ничего бы не вышло, постарайся она захватить контроль над телом нормального человека. Это требовало больших усилий и достаточной силы воли, чтобы хоть на время подавить отчаянно сопротивляющегося хозяина тела. По наблюдениям автора дневника, кукловоду после этого часто бывало хуже, чем его марионетке. Впрочем, вампиры предпочитали не злоупотреблять столь опасной магией. Этот народ вообще редко вмешивался в дела континента, по большей части отсиживаясь в своих землях далеко на севере. А жаль, полукровка была бы не прочь прояснить некоторые моменты касательно своей магии и способностей, ведь ей учиться приходилось самостоятельно. Хотя, как бы там ни было, она смогла использовать очень упрощенный вариант заклятия подчинения. Но для Дезире большего и не требовалось. Из ее тела не нужно было вытеснять бунтующую волю владельца, достаточно лишь подхватить управление пустующей оболочкой — и готово. И пусть заклятие получилось слабеньким, не позволяющим полностью контролировать новое тело, но она хотя бы могла отдавать приказы и смотреть глазами своей "куклы". С ее помощью Айшэ смогла без особых трудностей проникнуть в библиотеку, даже в некоторые закрытые фонды. Ведь кто обратит внимание на безумную служку, которая разносит книги читателям? Ну бродит себе и бродит, забыли приказать присесть, мало ли. А полувампирша искала необходимую ей информацию, практически не разрывая контакта с новым телом. И кое-что даже начало вырисовываться. Пока не пришел он...

* * *

*

Дезире сидела на полу между стеллажей, в круге света маленькой масляной лампадки, и медленно листала пожелтевшие странички какого-то фолианта. Стопка других, уже просмотренных книг лежала рядом. К сожалению, полезной информации было мало. В основном попадались легенды и побасенки разной степени достоверности.

Тихий, на грани слышимости, шелест отвлек девушку от изучения книги. Повинуясь приказу, безвольная Дезире вскинула голову, вглядываясь в темноту между книжными шкафами. Увы, она оставалась непроницаемой для человеческих глаз.

Когда из сгустившихся теней в круг неверного света шагнул какой-то человек, Айшэ едва не вздохнула разочарованно. Ну вот, теперь придется косить под дурочку, а то и разрывать контакт. Но первая же фраза незнакомца заставила девушку замереть.

— Маленькая дрянь, и как у тебя только смелости хватило пользоваться этим заклятьем? — зло спросил мужчина, стремительно приближаясь. Сильные пальцы стальной хваткой сжались на горле марионетки, вздергивая ее на ноги и встряхивая, как пыльную тряпочку. — Брысь отсюда, и не смей больше этого делать, а то я буду иметь серьезные претензии к твоей Семье.

Мир померк, завертелся, словно она снова надышалась дурманного дыма в пещере шаманов. По глазам резануло ярким многоцветьем радуги, уши заложило. Ее вышибло из тела куклы, как пробку из бутылки, понесло и закрутило. Сердце словно сжала когтистая рука — не вдохнуть.

Все это длилось лишь несколько секунд. Айшэ пришла в себя на полу комнатушки, которую снимала в затрапезной гостинице на другом краю городка. По спине тек холодный липкий пот, в горле жгло, словно это ее саму тот незнакомец слегка придушил. Девушка откашлялась, смахнула выступившие от боли слезы. "Да как он смеет вообще?" — билась возмущенная, порядком отравленная страхом мысль. Полукровка отчаянно храбрилась. Кем бы ни был этот маг, она ему была на один пинок.

Она встала, стиснув зубы, по стеночке доползла до выхода. Этот гад еще не знает, с кем он связался! Хоть и страшно, а нужно узнать, кто он такой и что делает в библиотеке. В конце концов, информация ей нужна как воздух.

Анфилада пустынных в ночные часы залов, не раз виденных глазами Дезире, встретила ее прохладой и запахом свечного воска. Она впервые ощутила, как пахнет это место и нельзя сказать, что ей не понравилось. Ассоциации были противоречивыми, вспоминалась то библиотека гоблинов, то дом старого алхимика, кошмарного ему посмертия.

Айшэ скользнула в один из залов библиотеки, стремительно метнулась в тень одного из громадных стеллажей. Опыт охотника подсказывал, что сверху и виднее, и нападать удобнее, а потому она легко вскарабкалась на шкаф, используя полки как ступеньки. Свои поиски она продолжила, уже сверху осматривая помещение. Этот маг должен быть где-то здесь. И вряд ли он ожидает нападения...

Мужчину она отыскала довольно быстро. Он все еще был на том самом месте, где застал ее. Рядышком маячила Дезире, тупо глядя в пространство перед собой. Скорее всего, колдун не знал, как правильно отдать приказ этому существу. Сам он сидел спиной к охотнице и изучал одну из книг, взятых из внушительной стопки на полу.

Айшэ прыгнула, намереваясь свалить незнакомца с ног. Стремительное, размытое ответное движение она разглядела с трудом, уже не успевая ничего предпринять. Мужчина легко извернулся, вставая из неудобного положения, выбросил вперед правую руку, поймав девушку в полете. И снова за шею.

— Так-так, — протянул он, чуть сжимая пальцы. Кожу царапнули длинные ногти. — Кто у нас здесь? Решила прийти лично, раз уж куклу заблокировали? Тебя кто так колдовать учил, неумеха малолетняя?

Тряхнув девушку, как котенка за шкирку, он поставил ее на ноги, отпустив сдавленное горло. Айшэ судорожно вздохнула. Сильный, раух! И здоровенный какой, низкорослая девушка не доставала ему даже до плеча.

— Иди сюда, — приказал мужчина, направляясь куда-то вглубь зала. Понимая всю тщетность попыток навредить ему, впрочем, как и сбежать, охотница побрела следом, мысленно ругаясь. Похоже, она снова влипла в неприятности. И опять исключительно из-за собственной глупости.

Как выяснилось, незнакомец направлялся всего лишь к одному из столов, спрятанных между книжными полками. На такие библиотекари складывают стопки фолиантов прежде, чем распределить их по секциям. Вальяжно расположившись на единственном стуле, мужчина неопределенно махнул рукой, что можно было трактовать как "ну, рассказывай". Начать неприятный, но, похоже, неизбежный, монолог девушке помешало явление Дезире, про которую она уже успела забыть. Кукла шла за ними, как привязанная, каким-то чудом не натыкаясь на углы шкафов.

— Ну это ж что надо было наколдовать, чтоб человека в такое превратить? — в голосе мага слышалась досада.