Буревестник. Книга 5: Вестники Бури

Море энергии, бушующих взрывов, вспыхнуло, превращаясь в океан и в его волны ныряли мины и торпеды, пытались найти врага. Миротворцы уже отворачивали, снова объединяли щиты, а некоторые все еще пытались достать Влада, и он швырнул иглу им навстречу, проносясь так быстро, что даже корабельные разумы не поспевали стрелять из автоматических орудий.

Главный козырь Буревестника, ради которого и были втайне выстроены иглы, приём, против которого Содружество пока что не придумало защиты, потому что никто из живых не мог носиться на такой скорости и с такими перегрузками, а робокорабли действовали слишком шаблонно, влетали в щиты на пути, крутились предсказуемыми маневрами уклонения.

— Как же приятно! — прорычал Влад.

Да, иллюзия победы, ведь сражение он проиграл, но какая сладкая, восхитительная иллюзия! Что он всесилен и сможет победить один, разнесет флот, спасет Землю, задавит Хранителей, что он сможет все, пока у него в руках, ладно не в руках, а в голове, но неважно, пока он управляет «иглой»!

Остатки его кораблей расходились, отступали к границам системы и пытались спастись бегством, и среди этих крох, ошметков силы, еще вчера выглядевшей грозной, нашлись те, кто кидался на помощь Владу. Нырял в пылающий шторм и погибал в нем, бесславно или нет, Влад не взялся бы сказать, да и не хотел думать на эту тему.

— Негодяй!

— Ты нарушил уговор!

Какой еще уговор, хмыкнул мысленно Влад, проносясь мимо корабликов слуг Хранителей. Он успел заложить петлю туда и обратно, дважды прошел насквозь флот миротворцев, прикрылся врагами от самих же врагов и вырвался навстречу погоне, которая безнадежно отстала.

— Вам не победить!

— Сдавайся и умрешь легко!

Уже умрешь легко, вместо сдачи и жизни, отметил Влад, при этом понимая, что никто из сектантов не мог обещать ему ничего подобного. Ни от имени Хранителей, ни от имени командования миротворческого флота, который его и послали задержать.

В то же время что-то неявное бродило во флоте и этой вот погоне из сектантов, чья-то воля, командование издалека, не высшие Хранители, но кто-то из местных. Изначально Влад вообще собирался сдаться, вживую истребить всех сектантов, кто вышел бы к нему, а затем красиво «погибнуть» во вспышке, желательно в середине флота миротворцев, максимально растянув время их задержки на ремонт и замену выбывших живых.

— Сами сдавайтесь и умрите легко! — огрызнулся он.

Выстрелы Влада сносили щиты, пробивали броню, выбрасывали пилотов в космос. На таких перехватчиках не имелось эвакоотсеков, а капсулы он тоже расстреливал и дырявил, оставляя пилотов в поврежденных скафандрах. Крутился и вертелся, стрелял, максимально разжигая злость сектантов и их сил, и затем наконец поймал нужный сигнал.

Мертвая петля, рывок и две ракеты разорвали легкий крейсер, вырвавшийся из пылающего шторма. Флот миротворцев снова ринулся ловить дерзкого и неугомонного, но Хранитель на этом легком крейсере успел первым, подошел ближе в нетерпении и злобе, и поплатился за это.

«Игла» промчалась прямо сквозь обломки и за спиной ее вспыхнули взорвавшиеся силовые установки.

— А-ха-ха-ха-ха! — прокатился его злобный смех в эфире. — Вы поверили, глупцы! Мы уничтожим Землю, мы втопчем в прах всех, а потом вернемся и уничтожим Содружество! Во славу Хранителей!

— Что ты несешь? — возглас.

— Мы выполним то, ради чего нас создали!

«Игла» носилась туда и сюда, протыкая обломки крейсера и снося перехватчики, и Влад уловил нужный момент, выпрыгнул наружу, прикрывшись листом брони. Помчался, толкаясь от обломков, толкая себя ускорителями, не глядя вверх и вниз, где к нему мчались остатки эскадры погони (надо было все же убить их в лобовом столкновении еще там, в атмосфере планеты!) и миротворческий флот.

Выстрелами убил троих, пытавшихся спасти, толкнул четвертого, отбрасывая прочь и ухватил того, за кем пришел. Хранителя, из местных, кого-то вроде Дырдана, и тут же осознал все, словно сунул ему руку в голову и выдернул оттуда сочный шмат мыслей и воспоминаний.

— Привет Хранителям на том свете!

Выстрел Влада разнес ему голову, а сам он помчался обратно, спеша выбраться из ловушки. Сбил пару автоматических пушек, пробил двигатели перехватчику и запрыгнул в «иглу», заранее отдавая мысленную команду прибавить скорости и активировать систему бегства. Не просто маршрут «наружу», а подготовку пульсации за пределы системы, туда, где поджидала одна из засад.

С миротворческим флотом все же летел один из высших Хранителей, но он затаился, выставил приманку из местного собрата и Влад купился, не подставился, но подтвердил образ действий Буревестника, личные атаки и попытки истребить Хранителей.

Его вдавило в кресло, в глазах потемнело, но Влад все равно видел перед собой картину того, как Хранители уже сейчас шлют друг другу сообщения, понукают, настегивают флоты, спеша успеть к Земле, чтобы задавить ее, вопреки всему, что им пытался внушить Буревестник. Никакого личного участия, только приманки и кусочки, ведь им не жалко было никого из низших, лишь бы уничтожить такого врага! В «иглу» ударила вспышка взрыва крейсера, запоздавшая, как ни странно, именно из-за того, что Влад разнес корабль быстрее, чем там успели включить систему самоликвидации.

— Проклятье!

«Иглу» кувыркнуло, Влад перехватил управление и вручную ушел в пульсацию, за мгновение до того, как его кораблик окончательно накрыло соединенным залпом. Теперь оставалось только спешить и уносить ноги, дабы успеть сообщить командиру и остальным все то, что он узнал и чего добился, ведь проиграв битву, Влад все же выполнил задание.

Глава 4

— И сколько оплаты ты нам положишь? — спросил огромный двухголовый гантарец.

Четыре руки, две головы и общее тело, исписанное татуировками. Шрамы и оружие в руках, зверский вид, огромное тело, вдвое превосходящее Виталя.

— Если я плачу вам, то потребую точного выполнения приказов, — отозвался небрежно Виталь.

Махнул стопку «лавы Киллиана», даже не ощутив вкуса. В сущности, он мог бы съесть и выпить что угодно в этой таверне, даже саму таверну мог бы съесть без проблем, за исключением того, что жевать пластмассу и бетон пришлось бы дольше обычного.

— Вы не подчинитесь мне, — продолжил Виталь, даже не думая закусывать, — и я вынужден буду расстрелять вас за нарушение.

— Расстрелять!! — захохотал гантарец и вокруг поддержали его смех. — Я бился с двумя арэлгами и одержал победу, я сражался в джунглях Кикватики и вышел оттуда живым, я…

Он поперхнулся, так как Виталь вдруг оказался в промежутке между его двумя головами и в рот каждой сунул по плазменному пистолету. В Буревестнике любили это оружие, компактное, мощное, позволяющее сносить защитные поля, пробивать стены и в один выстрел убивать почти кого угодно. Плазменники требовали высокого мастерства и часто убивали своих владельцев, совершивших неосторожный выстрел, но для Буревестника, понятное дело, эти проблемы вовсе не были проблемами.

— Так ты не подставное лицо, а все же капитан, — задумчиво изрек Виталь, возвращаясь на свое место.

— Адмирал Две Головы!

— Отлично, адмирал, я готов нанять всех твоих живых, но тогда они будут слушаться моих приказов!

— Мы не какие-то хухуны на поводке, мы — вольные наемники!

По сути, пираты, или наемники широкого профиля, так они тоже именовали себя. Виталь смотрел скучающим взором, думая, что Дюша тут давно бы уже справился и договорился с этим гантарцем-адмиралом. Затравил своих баек, выпили бы и Две Головы яростно ринулся бы грабить и убивать.

— Вижу, вижу, — махнул рукой Виталь, — что вы горды, независимы и умелы, именно таких мне и надо.

Внушая мысль, что это была лишь маленькая проверка в интересах дела.

— Оплату, — задумчиво изрек он, — что же. Вы проведете рейд на Центон-3, разграбите его и уничтожите, а я заплачу один к одному.

Гантарец нахмурился, остальные тоже смотрели, не понимая.

— Сколько награбите, столько и выплачу вам, — пояснил Виталь, — и по сотне монет за каждого убитого живого.

— Так слухи не врали! Вы хотите убить всех живых!

— Если бы я хотел, вы бы все уже были мертвы, вся ваша планета превратилась бы в пепел, — презрительно отозвался Виталь. — Слухи, да? Что там говорят слухи о тебе, адмирал Две Головы? Что ты кровожаден, груб, в розыске в двадцати цивилизациях и двухстах системах, а за голову твою назначена огромная награда?! Как, мне стоит верить этим слухам?

— Нет, — рыкнул Две Головы.

Виталь смотрел на него и думал, что зашел неправильно. Надо было просто вдарить по мозгам всей это швали, пене, грязи космоса, именующей себя «вольными наемниками». Не все ли равно, добровольно ли они сдохнут или выполняя с обожанием его приказ? Виталь обычно не прибегал к промывке мозгов, просто заходил издалека, находил общие интересы, указывал на врага, готовил почву в умах и затем исчезал, словно и не было.

Но сейчас ощутил странное нетерпение, желание быстрее закончить и ринуться на помощь командиру.

— Ведь за меня назначена награда в трехстах системах! — провозгласил гантарец, под общий гогот.

Виталь посмотрел на него, невольно задаваясь мыслью, в скольких системах сейчас объявили награды за голову Буревестника. Не то, чтобы тут проходило соревнование, но все же следовало поторопиться.

— Но я не вижу гарантий оплаты после нашего рейда, — провозгласил Две Головы.

— Ладно, отбросим эти разговоры о грабеже кого-то и потом прятках по разным дырам Галактики, — кивнул Виталь, все еще ощущая странное нетерпение.

Чувство опасности явно предупреждало его о чем-то, намекало, что надо торопиться, но почему? Враги уже подступали к Земле? Или кто-то готовился совершить налет на эту планету и систему на окраине Содружества, центр «вольных» наемников?

— Ты назвал наш дом дырой?

— А что, разве не так? — пожал плечами Виталь. — Вы прячетесь по окраинам, совершаете налеты на кого-то за пределами Содружества, бегаете от спецслужб, давите на местные власти, которые закрывают на вас глаза лишь из страха перед наемниками. Разумеется, не просто так, кого-то манят деньги, кто-то хочет стрелять по живым, а кто-то прячется от розыска за преступления.

— Понимаю, почему ты прилетел сюда, — вдруг кивнула левая голова.

Виталь даже не отреагировал на этот намек на объявление врагами номер один. Эта окраина никогда особо не интересовала Буревестник и поэтому конфликты и войны здесь вспыхнули сами по себе, за компанию с общим пожаром в Содружестве, и все враждующие стороны берегли порталы.

Как ни странно, их захолустность и отдаленность помогли им сберечь коммуникации и не выпасть из общей сети.

— Хотите стать правителями? — сказал Виталь. — Не бегать от властей, а самим стать ими? На законных основаниях грабить население, собирая налоги?

— Что?

Вокруг раздался недовольный ропот, выкрики о насмешках, но все они почти сразу же стихли, когда Две Головы вскинул могучую ручищу, напомнив Виталю командира Буревестника. Просто общей физической мощью, этакой небрежностью жеста, взмахом руки, способной разбить стену.

— Это правда, что мы хотим уничтожить Содружество, — сказал Виталь спокойно, — разбить эту пирамиду подчинения и покровительства, но мы не хотим убивать всех живых. Только тех, кто предал нас и отверг, на нашей родной планете, вот их мы сотрем в порошок, да, а остальные останутся жить. Куча систем, где не будет власти, потому что она вся уже погибла в этих войнах, попытках уцепиться за живое. И тут вы, могучая сила, корабли и бойцы, лучшие бойцы в Содружестве.

Откровенное вранье, но ничего, съели и не поморщились.

— Вы берете власть, сами становитесь ею, защищаете и берете налоги, ходите в набеги на соседей, в общем, делаете все то, чем и занимались, только теперь на законных основаниях. Не нужно прятаться, по возвращении вас чествуют и восхвалят, а не грозятся втайне повесить, вы купаетесь в богатствах и стрижете население, которое жиреет на глазах, ведь всех разбойников, пиратов и прочих вы сразу изведете.

Еще одно откровенное вранье, но с отсылкой к феодальному прошлому. Ложь на фундаменте правды, без отсылок к тому, что наемничать и грабить не то же самое, что править умело и мудро, чтобы все богатели. Но Виталю было все равно, Буревестник, в общем-то и не собирался привлекать пиратов, резонно считая, что те и сами внесут свою лепту в общую смуту.

Но пришли отчаянные времена, Виталь прилетел вербовать эту шваль, и ее было не жалко. Погибнут все в битвах «за уничтожение», так и отлично, а не погибнут, можно будет потом прибить мимоходом. После стольких миллиардов убитых, жалеть кого-то, кто заслуживал смерти? Зачем?

— Слишком гладко выходит, — отозвался Две Головы, и остальные поддержали его.

— Разумеется, больше награда — выше риск, подраться придется, — кивнул Виталь, — но вы же не боитесь драки?

Ряды раздвинулись, появились еще «капитаны» и «адмиралы», по сути, командиры этих банд наемников, именующих себя вольным отрядами. Две Головы был одним из самых сильных знаменитых из них, и Виталь рассчитывал через него завербовать всех остальных, как минимум, заинтересовал их, судя по реакции.

Явился он сюда не просто так, старые связи с контрабандистами (самые разумные из них сбежали прочь почти сразу же) помогли, тут словечко, там рекомендация, ну и общая сеть с «объявлением врагами номер один» тоже пошла в дело.

— Ты берешь нас на слабо?

— Нет, рассказываю перспективы, — пожал плечами Виталь. — Можете совершать налеты и получите потом оплату один к одному, можете идти ко мне в подчинение, можете помочь в уничтожении Земли и там никто не будет сдерживать вас, а можете рискнуть и взять власть в свои руки.

Еще пятеро адмиралов уселись напротив, гуманоид, двое птицеобразных, кристалл и киборг. Все при оружии и шрамах, со свитой поддержки, гудевшей фоном. Виталь ощущал, что на него «незаметно» наставлено не менее дюжины стволов и орудий, и как минимум три менталиста сейчас пытались прощупать его мысли, а то и внушить что-то угодное пиратам.

— При условии, что вы победите и уничтожите Содружество, — заметил Две Головы.

Обе головы переглядывались, словно общего тела для обмена мыслями им было недостаточно.

— Разумеется, — кивнул Виталь, — как я и сказал, выше риск — больше награда.

— Нам надо будет летать под вашими знаменами? — прогудел киборг, словно его электронный синтезатор речи страдал насморком.

— Нет, — покачал головой Виталь, — только наносить удары по указанным целям.

— А если мы откажемся?

— Как я и сказал, за неподчинение — смерть. Меньше риска — меньше награды, но и меньше ответственности. Если вы работаете на общий план, то должны подчиняться, как видите, предупреждаю сразу. Вы же и сами осознаете, что разрозненные удары растопыренными пальцами не свалят Содружество, нужно бить кулаком, нужно бить по болевым точкам. Вот во время налета если кто-то из кораблей вдруг откололся бы и полетел в сторону грабить, до того, как уничтожены обороны системы или планеты, что вы сделали бы?