— Пустое, — отмахнулась гнома и потащила меня к двери. — Упыри к чародейству неспособные, разве что самые старые, но те полностью теряют человеческий облик, так что...

— Позади меня стой. Посмотрим... — я вытянул руку, кончиком меча толкнул дверь и быстро отскочил назад. И вовремя, потому что... шишигу тебе в печень... из небольших отверстий в притолоке, с лязгом выскочило несколько граненых железных штырей, пронзив воздух как раз там, где мы мгновение назад стояли.

— Ой!.. — тихонько пискнула гнома прижав ладошки ко рту.

— Вот те и ой. Твори чары. Ищи... что-нибудь...

— Там есть кто-то живой... — неуверенно заявила Франка прошептав несколько заклинаний. — Не нечисть и не нелюдь. А ловушек... ловушек вроде нет...

— Какого хрена?.. — я совсем уже собрался отказаться от прогулки по подземелью, но потом ругнулся и шагнул в проем двери. — Да ну?..

А посмотреть в логове вурдалака было на что. Большая, богато обставленная комната со сводчатым потолком, пушистые ковры на полу, резная, с виду очень старинная и дорогая мебель, драпировки и картины в позолоченных рамах, большая кровать с балдахином...

— М-да... а где... — я покрутил головой в поисках, по моему мнению, необходимых атрибутов для логова нелюдя. Ну... цепи, скелеты, пытошные орудия, тазики крови...

Но ничего подобного в комнате, как ни странно, не нашлось. Разве что, небольшой алтарь обставленный черными зажженными свечами, со статуей мужика с мордой летучей мыши с головы до ног закутанного в плащ, немного выбивался из картины совершенно человеческого жилья. Мать твою... вон даже домашние тапочки возле кровати стоят...

— Это их покровитель, Баадверан, — гнома ткнула пальчиком в алтарь. — Демон...

— Где живой... — я не успел договорить, потому что Франка метнулась в угол и дернула портьеру, за которой...

— О Боги!!! — потрясенно охнула гнома. — Девочка...

В небольшой клетке, склепанной из железных полос, на куче тряпья лежало маленькое худенькое тельце...

ГЛАВА 27

Серединные Земли. Петриковские Пущи. Старая сторожевая башня.

01 Зимобора 2001 года от восхождения Старших Сестер. Утро.

... вурдалаки вельми немногочисленны, ибо оные волей Богов лишены блага естественного размножения и преумножают свое сословие, через обращение вызываемое введением в кровь кандидата своей мерзкой слюны. Но сей способ при всей своей простоте вельми хлопотен, ибо лишь только один из тысячи взрослых укушенных переживает первую стадию обращения без стабилизации многими специальными эликсирами и заговорами, что редко возможно. Детский организм лучше переносит обращение, но тоже требует специального присмотра в течении некоторого времени и невозможен без достижения ребенком возраста пяти лет и более. Посему вурдалаки предпочитают питаться взрослыми особями, а обращать ребятенков. Ибо по великомерзким законам упырьим, вурдалак обязан соорудить перед кожной своей трансформацией в следующее жизненное состояние, по одному упырьему неофиту. А ежели не сможет, то деградирует, что есть для них великий позор и откат в иерархии. Таким образом, ежели гдесь пропадает дите человеческое, сие почти всегда есмь происки вурдалачьи, ибо только из детей получается сильный жизнеспособный образец, способный к последующим трансформациям и достижению итогового результата.

А також добавлю смердящим злопыхателям: специальная комиссия, созданная для рассмотрения ваших мерзких наветов, полностью сняла с меня нелепые обвинения в причастности к сословию упырей...

'Монструмы как есмь'

Декан факультета монстрологии

Академии Лиги Белого Света

преподобный Бигос Пшек

— Укусил ее?

— Похоже, нет... — Франка медленно провела ладонью над телом девочки и отрицательно покачала головой. — Нет... скорее всего, нет. Ждал...

— Чего ждал?

— Пока в возраст войдет.

— А если?

— Нет! — отрезала гнома и бережно завернула девочку в одеяло, а потом в меховой полог. — Говорю, нет. Поверь, я больше лекарка, чем чародейка, так что знаю. А спит, потому что опоил ее упырь декоктами, для преуменьшения травм нервических.

— Что теперь? — я смотрел на чумазую симпатичную мордашку девчонки и даже не представлял, что с ней делать. Нет, это дело благое, спору нет. Но куда мы ее потащим? Вот же напасть так напасть. Еще ребенка мне для полного счастья не хватало.

— Не знаю... — прошептала гнома и заботливо поправила соломенные волосы девочки. — Может он ее украл где-то в близлежащем селе? Отдадим назад. Хотя нет... они ее по темноте своей дремучей сразу спалят во избежание обращения. Ты знаешь Гор...

— Что? — я поддел засапожником замочек шкатулки, открыл ее и ошеломленно уставился на разноцветные камни.

— Я ее себе оставлю! — неожиданно выкрикнула Франка.

— Очень правильно. Потащим ее с собой в Топи. Ты просто отлично придумала.

— Ты ничего не понимаешь... — всхлипнула гнома. — Я... я... просто...

— Что ты? — мое внимание привлек большой сундук, покрытый медвежьей шкурой. — Так, а здесь что?

— Не могу иметь детей...

— Понятно... — я отвел взгляд от чеканной позолоченной посуды и неожиданно понял смысл сказанного Франкой. — Что? А муж знает?

— Знает, — потупилась гнома. — Но ему все равно. Он меня и без детей любит. И у него Петка есть... то есть была...

— А вам, хафлингам, можно человеческих детей брать себе?

— Можно, можно, — убежденно зачастила Франка. — Должен Совет Древа признать и все. Иногда разрешают. Я добьюсь этого. Обязательно. А если нет... тогда... тогда...

— Хорошо. Но ты понимаешь, если ты сейчас возьмешь эту девочку, то на этом твое путешествие закончится. Дальше я пойду сам.

— Да... — потупилась гнома. — Но... но я знаю. Верю... ты найдешь Пету. Знаю и все... Так что... Прости...

— Ты знаешь для чего тебя забрал Синод? — я походил по комнате и сел в кресло с подлокотниками в виде львиных лап. — Это важно, надо думать, где вас оставить.

— Я же тебе говорила, — гнома осторожно погладила девочку. — Эта сучка ничего мне не сообщила. Только сказала, что вреда не причинят, и так будет лучше. И скоро отпустят.

— Тогда останетесь в ближайшем селе. Пусть белоризцы даже и возьмут вас. Выхода другого нет. Так, отсюда ничего не берем. Я вход привалю на всякий случай. Если что, добро на обратном пути заберем. Да не смотри ты так... кроме девочки, ничего не возьмем. Пошли наверх, времени в обрез...

Через час мы уже выбрались на тропинку, ведущую на большак. Я впереди, а за мной Явдоха тащила санки с гномой с девочкой. Я шел и ломал себе голову над женской сущностью, все больше убеждаясь, что до конца ее понять невозможно. К примеру, Франка: сначала я ее определил для себя как исключительно вредную особь, избалованную стерву, потом мнение немного изменилось, к вредности, избалованности и стервозности, добавилась малая толика человечности и храбрости. А вот теперь... даже не знаю что сказать. Взять себе безродного, с непонятно какой наследственностью, ребенка? Причем даже чужого народа? Нет, ты смотри, она ее уже любит, с рук не спускает, тетешкает как родную. Извечный материнский инстинкт? Может быть, но кажется это не все. Что-то в этом еще есть. Только точно не знаю что именно.

— Пришла в себя?

— Нет, пусть спит... — гнома крепко прижала девочку к себе, как будто подозревая, что я ее отниму. — Могу ее разбудить, но лучше пусть сама отойдет. И не рычи так. Тише, напугаешь, медведь. Ты башку упырью прихватил? Нет? Я из зубов его для девочки эликсир укрепляющий сделаю. Чтобы здоровенькая росла.

— Прихватил, — я взял за повод Явдоху и помог ей вырвать санки из сугроба. — Как назовешь-то?

Франка мечтательно улыбнулась.

— Милкой. Милицей! Самая раскрасавица вырастет у меня. Такая прямо...

— Вредная как ты?

— И вовсе я не вредная... — возмутилась гнома. — Сам ты такой. Вон смотри, на большак вышли. Сколько там до Овчариц? Милу надо обиходить. Помыть, переодеть и по... ой... а там кто-то свернул прямо к нам...

Я уже и сам увидел несколько саней до отказа заполненных разномастно вооруженными мужиками. Не служивыми, а именно мужиками. Не перепутаешь. Толстые, стеганные тягилеи*, кое у кого кольчужки нашитые прямо на тулупы, вилы, цепы и дубины с совнями* сработанными из кос. Интересно, на кого они собрались? Снаряд точно не охотничий.

тягилей (тегиляй) — простеганный в несколько слоев материи, конского волоса или ваты, длинный и толстый безрукавный кафтан с высоким стоячим воротником, использующийся в виде бюджетного вида доспеха незнатными воинами и ополченцами. При всей своей простоте, надежно защищал от стрел. Мог быть усилен металлическими заклепками и бляшками.

совня — оружие в виде насаженного на длинное древко однолезвийного изогнутого клинка. Ближайший аналог — глефа.

— Твою же... — я неожиданно рассмотрел среди крестьян крепкого широкого мужичка в белом балахоне со знаком Синода накинутом прямо поверх полушубка. Белоризец тоже оказался вооруженным, держал на коленях толстую и длинную дубину окованную железом.

— Я попробую им глаза отвести, — всполошилась гнома пряча сверток с девочкой под шкуры. — А если что, ударю. Не отдам дитенка хамам!

Явдоха воинственно фыркнула и ударила передними копытами соглашаясь со своей хозяйкой. Вот же... И на кой мне спрашивается, это бабское воинство?..

— Угомонитесь. Они не за нами идут!.. — прикрикнул я на них, но сам на всякий случай поправил ножны с мечом и клевец. — Не моги, говорю тебе. Идем, как шли, нам нечего бояться.

На обозе тем временем нас тоже углядели. Два кудлатых здоровенных пса ломая подлесок рванули вперед и басовито забрехали, пока не решаясь приблизится ближе.

— Кто такие и кудыть вас несет? — грозно поинтересовался здоровенный усач в обшитом бляхами тулупе. Его товарищи повыскакивали из саней и целясь своим дрекольем обступили нас полукругом. Еще пара потащила большой рыбацкий невод. Нас ловить что ли? Ну ни хрена себе...

— А ты кто есть морда усатая? — я медленно вытащил меч и шагнул вперед. — А ну опустите деревины, а то плашмя затусую в дупла ваши смердящие. Живо сказал!

— Ты погодь, вашество... — усач резко помягчел тоном и махнул своим. — Осади, осади Дичок, я сказал. Значитца, староста я. Осип Нехлюй. С Овчариц. А назваться придется, ибо не посмотрим...

— Зовусь Вран. — Предупреждая неминуемый конфликт, я назвался первым пришедшем в голову именем, и показал на Франку. — Это становая боярыня Велислава, великого рода Жмериков. Я ее ближник. Лихие людишки разбили обоз, мы едва ушли от них заплутав в пущах. Вот выбираемся уже седмицу. Сего вам хватит.

И скосил глаза на белоризца. Он молча стоял рядом со старостой, внимательно слушал меня и поигрывал синодским знаком. Если что ляжет первым. Вот не настроен я воевать с селянами, но если придется, не отступлю.

— Ну... дык, оно понятно... — покрутил усами староста и нерешительно добавил. — Но, в любом разе, досмотреть вас требоватца...

Остальные мужики при словах старосты одобрительно загалдели потрясая дрекольем.

— А больше ты ничего не хочешь, морда? — я шагнул вперед слегка толкнув старосту грудью. — Очумел вконец? Боярыню собрался досматривать? Ась? Я не ослышался?

Староста отступил, чуть не упал, хотел что-то сказать, но не смог от злости и схватился за совню. Односельчане его поддержали, и быть бы беде, но неожиданно вмешался белоризец.

— Тихо! — неожиданно звучно рявкнул он. — Тихо, сказал. И ты Вран, не кипятись. Я отец Гордий, настоятель в Овчарицах. Тут такое дело, вырдалак завелся в округе. Бедов натворил не счесть. Выпил намедни трех людишек, скотины положил порядочно. Вот мы на поиск и собрались, ибо терпеть уже невмочь. Надобно нам убедиться, что вы людского роду. Хотя вижу уже, что людского... — священник обернулся к селянам и показал рукой на кудлатого пса, ластившегося ко мне. — Видали? Собак не станет к упырю ластиться. Облает в разы. И в боярыне ничего не чует...

— Так бы и сказали, — буркнул я, вытащил мешок из саней и вытряхнул голову упыря под ноги селянам. — Вот он ваш 'вырдалак'. А точнее захлюст, но тоже упырьего роду. Пытался и нас ночью выпить. Только не сложилось у него.

— Ох етить, икла страшенны...

— Ты гля, зенки-то...

— Ослобонил нас...

— Таращится буркалами...

— Вона как, а мы...

— Надобно повиниться пред боярыней...

— Кланяйся браты, кланяйся... — селяне боязливо поглядывая на башку упыря, принялись нам почтительно кланяться. Староста даже на колени бухнулся от усердия.

— Великое дело ты сделал Вран, — священник не чинясь тоже поклонился. — Великое. А не видал ты там случайно девчушку малую? Увел ее упырь два дни назад. Пять годков ей без двух дней будет. На Милку она отзывалась. Сиротка, на общем прокорме в селе. Но тоже ведь жаль...

Я в растерянности оглянулся на Франку. Гнома скрипнула от злости зубами и отодвинула полог показав девочку.

— Вот. Не успел ее тронуть упырь. Все в порядке. А ежели вы удумаете... — Франка повысила голос и с угрозой посмотрела на отца Гордия. — То...

Гнома встала и показала селянам на открытой ладони пламенеющий огненный сгусток, да и сама она стала выглядеть страшней некуда, глаза сверкают, на лице злоба и решимость всех порешить самым зловещим образом. И вокруг фигуры аура дрожащая, огненная. Сущая демоница защищающая своего детеныша.

Селяне ожидаемо прониклись, охнули и опять попадали на колени.

— Погоди боярыня, — священник не обращая внимания на Франку нагнулся над девочкой, прикоснулся к ней своим знаком, а потом с улыбкой выпрямился. — Так и есть, не тронул. Чудо сие великое. Слышь обчество, Милку-то монстра не тронула. В рубашонке девка родилась! Чудо есмь сие, благодарите Старших!!! В голос благодарите!!!

Я облегченно выдохнул, а жители Овчариц не вставая с колен затянули какой-то заунывный псалом прославляя Старших Сестер оборонивших девочку Милицу. Священник умело дирижировал хором размахивая своей дубиной. А про меня, чьими руками свершилась справедливость, все как-то забыли. Ну и ладно.

— Видишь, как все хорошо решилось, — кивнул я Франке. — И Милка Милицей оказалась, да еще и беспризорной, так что думаю, никто возражать не будет, если ты ее заберешь. На крайний случай денег им дадим.

— Угу... — гнома спрятала от меня подозрительно заблестевшие глаза и прижала к себе девочку. А Мила, не просыпаясь выпростала свои ручонки из-под полога и обняла гному. Так это по-доброму получилось, что даже я расчувствовался. Надо же... прорывать стало мозги примороженные. Я давно уже приметил, что у меня с этим делом прогресс наметился, совсем не то, что раньше: два слова не мог связать и больше слушал, чем говорил. Как же там это словечко мудреное звучит? Итегрировался что ли? Нет, интегрировался в общество! Так кажется, правильней будет. Или неправильно? Толком не знаю, но стал более разговорчивей и даже способен на какие-то чувства, кроме похотливых. Но и эти как раз никуда не делись. Да, и еще... бояться стал. Не раз ловил себя на этом полезном чувстве.