— То, что не удалось узнать Кариджан, расскажешь ты, — проговорила Кай'я Лэ, переводя взгляд с лица мага на свою руку. Кровь пахла так, что ноздри невольно расширились, а рот начал наполняться голодной слюной. Сколько энергии она израсходовала за прошедшую ночь? Недостаточно, чтобы, оставаясь в человеческом облике, начать видеть в пленнике еду. Но, кажется, именно столько, чтобы ярость смывала все человеческие мысли, заменяя их собой, оставляя лишь желание вонзить когти и клыки в податливую человеческую плоть... Хотя, нет, одна мысль все же еще оставалась. — Как открыть ворота, сняв защиту с мира? — спросила Кай'я Лэ, вновь, но лишь слегка задевая края прежних, а не оставляя новых ран, прикоснувшись к груди мага. — Ты, наверняка знаешь, раз Талгат так доверяет тебе!
Взгляд мужчины, уже начинавший тускнеть от боли, вновь вспыхнул злостью:
— Давай, убей меня, оборотень! Убей, если не хочешь рисковать своими котятами! Дай мне только один шанс, и я доберусь до них!
Занила закусила губу, пытаясь вернуть контроль над собственными мыслями и телом. Рука помимо ее воли потянулась к шее пленника: вонзить когти, вырывая горло, а вместе с ней и жизнь. Маг знал, в какие точки нужно бить, чтобы вывести Хозяйку оборотней из себя; сделать так, чтобы кроме пелены ярости она не видела больше ничего перед глазами... Видят Темные Боги и Лес, она не хотела играть с ним! В этот момент она хотела просто его убить!
Кай'я Лэ опустила руку и вновь, почти не замахиваясь, вонзила когти в кожу мага, с левой стороны груди, напротив того места, где билось его сердце. Зрачки мужчины, которые Занила видела совсем близко перед собой, на мгновение расширились от новой вспышки боли, но на этот раз маг даже не вскрикнул, лишь сильнее стиснул челюсти, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. А Занила уже знала: ей потребуется несколько большее, чем просто глубокие царапины, чтобы заставить его заговорить! И магу не повезло, потому что это большее у нее было.
Ярость, горько-соленое бешенство пульсировало у нее под кожей, разливаясь по венам вместе с кровью. Оно знало, что нужно делать. А все, что требовалось от Хозяйки стаи, — это отпустить его, хотя бы на время, хотя бы чуть-чуть... Наверное, нужно было беспокоиться о том: сумеет ли она вновь взять его под контроль. Но, кажется, сейчас Кай'я Лэ уже не было до этого дела!
Ее кружево раскрылось навстречу энергии, сочащейся из нитей мага. И — видят Темные Боги — это было еще большим соблазном, чем запах свежей крови, текущей из раны на его животе. Сила Леса зашевелилась крыльями за спиной Занилы, шепча: она знает как всю эту энергию забрать себе, выпить ее до последней капли, иссушая кружево мага превращая его всего лишь в человека... Не это ли они сами, забавляясь в прошлую ночь летнего солнцеворота, сделали с ней?! Новая волна гнева поднялась темным маревом, мешая видеть, заставляя забыть, что и зачем она делает. Занила судорожно сглотнула, стараясь не вдыхать глубоко, чтобы не ощущать запах крови, сводящий ее с ума. А потом заставила собственную силу стечь к кончикам пальцев, украшенным длинными кошачьими когтями, и со всей силы толкнула ее в мага — не забирая его энергию — до предела наполняя своей собственной! И только тот, кто никогда не имел дела с силой, мог бы поверить, что она решила пощадить своего пленника.
Впрочем, испугаться маг не успел. Волна пламени накрыла его, лишив способности думать. Он завопил, громко и пронзительно. На искривленном судорогой боли лице мгновенно не осталось ничего от прежней лишь слегка приправленной страхом бравады. Энергия, в разы большая, чем когда-либо вмещало его кружево, прокатилась по нитям, выжигая их, разрывая в клочья, превращая в густой и черный пепел, заживо изнутри пожирая тело мага! Занила со второго уровня зрения видела, как темный многоногий паук расползается под кожей по его груди все дальше и дальше. Она отдернула руку так стремительно, будто боялась: еще мгновение, и она уже не сумеет остановиться, пока под ее пальцами не останется лишь безжизненное, превращено в прах тело.
Крик мага оборвался, сменившись глухим хрипом, вырывавшимся вместе с дыханием сквозь открытый в судороге рот. В горле пленника что-то клокотало, может быть, кровь. Маг сглотнул, с трудом фокусируя мутный взгляд на Хозяйке оборотней. Он больше не пытался смеяться над ней или угрожать. Он уже давно знал, что не переживет этот день, но только теперь по-настоящему понял, что поиграл.
— Как открыть проход прочь из мира? — Занила повторила свой вопрос. Она не была уверена, что сумеет заговорить, но слова человеческой речи все же вспомнились, и только голос превратился в хриплое карканье, будто это она кричала, срывая связки, или это по ее телу огненной волной прокатилась сила... Впрочем, энергия ведь действительно бралась не откуда-нибудь, а из ее кружева.
— Я не знаю!.. — маг попытался мотнуть головой, но та лишь слегка дернулась.
— Нет? — Занила почувствовала, что ее терпение не просто кончилось — бесследно развеялись самые последние воспоминания о нем. Ее когти вновь приблизились к груди мага, стягивая к себе новую порцию силы. Первые искры перекинулись с них на кожу мужчины, мгновенно покрывая ее красно-черными пятнышками, будто от настоящих ожогов... — Значит, нет.
— Ключ!.. — вскрикнул маг, всем телом дергаясь на веревках, пытаясь если не вырваться, то хотя бы отстраниться от рук Хозяйки оборотней. — Талгат рассказывал, что есть ключ, — торопливо, пока рука Занилы преодолевала последние эцбы до его кожи, заговорил он. — Талгат любит хвастаться перед учениками, что только у него есть то, что откроет внешние щиты — откроет границу между мирами!
Занила сжала руку в кулак, не гася энергию, но и не позволяя ей вырваться на свободу. Наверное, можно было радоваться, что она все же не ошиблась в своих предположениях о существовании прохода в щитах и ключа. Но радости среди ее эмоций сейчас не было. Не было даже места для нее.
— Что такое этот ключ: предмет или заклинание?..
— Я не знаю. Талгат не говорил! Всегда просто "ключ"...
Когти Кай'я Лэ вновь приблизились к коже, обжигая поцелуями силы.
— Предмет. Предмет!..
— Хорошо, — Занила слегка кивнула, а в коротком слове вновь не были ни следа от обычно вкладываемых в него эмоций — только пустота. Ее рука взметнулась вверх так стремительно, что на этот раз маг не успел даже дернуться. Когти — теперь все пять — вонзились в плечо, нашли нити кружева, еще не поврежденные предыдущее атакой, и отпустили, наконец сдерживаемую несколько минут волну силы. Та рванулась вперед, будто бешеный зверь, сорвавшийся с привязи, выжигая целые куски кружева, перелетая на следующие, пожирая нити и ключевые узлы. Маг завопил, захлебываясь собственным криком и кровью, тонкой струйкой потекшей изо рта. Его тело судорожно дернулось на веревках, выгибаясь так, будто все кости сломались разом, но Занила и не думала отпускать. И знала, что уже не отпустит. Она превратит все кружево мага в пепел, а потом отправит его тело Талгату — ответное послание, ничуть не менее выразительное! Она заставит своего врага узнать, на что способна Хозяйка оборотней. Она заставит раз и навсегда поверить: она уничтожит любого, кто хоть словом, хоть взглядом посмеет угрожать кому-то из ее стаи! У нее достаточно силы для этого, и в целом мире нет ничего, что могло бы ее остановить!..
Энергия выжгла последнюю нить кружева и перекинулась на плоть мага, заставляя кровь вскипеть в венах, волокна мышц отделиться от костей, а кожу от плеча до самого запястья вспузыриться и обуглиться. Маг еще продолжал вопить, хотя ничего разумного в его взгляде уже не было. Занила глубже вонзила когти, безжалостно вдавливая еще одну порцию силы... Она заставит Талгата бояться ее! И маг, наконец-то, поймет, что лучше рискнуть благоволением своих Богов и позволить ей уйти! Она сделает...
— Хватит! — чьи-то руки схватили ее за плечи и дернули назад, отрывая от мага. — Остановись, он больше ничего не знает!
Занила запрокинула голову, пытаясь сфокусировать взгляд на нависшем над ней лице Ледя. Перед глазами все плыло, в голове звенело от воплей мага, почему-то все никак не стихающих, в горле першило от нестерпимой вони сгоревшей плоти и от яростного звериного рыка, рвущегося наружу. Ее добыча еще была жива и дергалась на веревках... Занила чувствовала на корне языка ее вкус, перемешанный со вкусом собственной ярости. Она рванулась, сбрасывая руки оборотня со своих плеч:
— Он ничего не знает больше. Почему я должна останавливаться?..
Будто время вдруг потекло медленнее или просто оставило ее вне своего потока, Занила видела, как открылся рот Ледя, а потом также беззвучно закрылся вновь. В непроглядно-темных глазах мелькнуло недоумение, недоверие, а потом еще что-то, так напоминающее жалость... Занила задохнулась. Гнев поднялся темной волной и захлестнул, смывая прочь остатки разума, человеческих эмоций, того, что еще удерживало ее на поверхности. Наверное, нужно было вспомнить, что она не может контролировать себя от переизбытка силы в кружеве, слишком часто призываемой за прошедшую ночь, что нужно просто — как учил Намо — разделить ее между двумя уровнями силового каркаса, уменьшая давление... Но, чтобы сделать это, об этом надо было вспомнить. Нужно было вновь научиться думать. Но ни того, ни другого уже не было за пеленой ярости.
— Не смей презирать меня! — Занила сжала пальцы в кулаки, вспарывая никуда не исчезнувшими звериными когтями кожу на ладонях. — Не смей презирать за то, что я делаю для стаи!
— Для стаи?!.. — переспросил Ледя, вложив в голос всю возможную издевку, будто ярость была заразной болезнью, уже перекинувшейся и на него. Он мотнул головой в сторону тела мага, больше не бьющегося на веревках. Тонкий нос оборотня дернулся, морщась, превращая безупречно правильные черты лица в маску отвращения. — Не говори о стае! Ты делаешь это только для себя, Занила!
Если бы ее бешенство еще раньше не дошло до предела, это произошло бы сейчас. Занила шагнула вперед, толкнув оборотня в грудь перепачканными в своей и чужой крови руками:
— Правильный, такой безупречный Ледь! Умеющий жить среди людей так, что они даже не замечают хищника рядом с собой. Тебе нравится, когда твои руки остаются чистыми? — выплюнула она, больше не заботясь о том, чтобы подбирать слова. — Просто сказать: "Ты для себя это делаешь, Занила"? Просто верить: со стаей все будет в порядке, даже если ты решишь не пачкать свои нежные ручки в чужой крови?! Просто?.. Скажи мне! И не смей отворачиваться! Хватит поступать так, как тебе проще! Это нужно не мне — это нужно, чтобы выжила стая! И пора уже открыть на это глаза!
Ледь отступил на шаг, так, чтобы она больше не касалась его. Его ноздри раздувались, будто и ему тоже было тяжело дышать в этом густо напитанном яростью и кровью воздухе, тяжело находиться рядом с ней.
— Может быть, я действительно слишком долго и слишком на многое закрывал глаза? — он шагнул прочь, с силой толкнув дверь, но Занила еще не считала их разговор оконченным.
— Ты уже забыл? — закричала она, вряд ли точно зная, чего хочет: остановить его или просто ударить еще больнее — так же, как он в очередной раз лишь одним своим взглядом сумел ударить ее. — Ты обещал, что пойдешь со мной!
Ледь замер на пороге вполоборота к ней. Длинная челка упала на лицо, пряча взгляд оборотня:
— Я обещал: если ты знаешь куда. А сейчас в твоих глазах лишь пустота, Занила.
Дверь глухо стукнула о косяк за его спиной.
— Ледь!.. — она вновь не знала, что еще собирается сделать: бежать за ним, схватить, ударить — все, что угодно, лишь бы заставить смотреть на себя... Но ей и не дали решить. Намо, все это время стоявший у стены так неподвижно, что Занила даже не замечала его, шагнул наперерез, хватая ее, сжимая в своих руках. Занила вскинула голову, заглядывая ему в лицо. Ее грудь вздымалась и опадала, будто в целом мире было не достаточно воздуха:
— Ты тоже презираешь меня?!..
Оборотень на мгновение нахмурился, будто вовсе не понимая, о чем говорит Хозяйка стаи. Потом вдруг обхватил ее правую руку своей, решительно потянул вверх, к губам, и одним длинным движением языка провел по ее внутренней стороне от запястья до локтевого сгиба, слизывая уже начавшую подсыхать кровь.
Занила судорожно втянула воздух в легкие. Если мгновение назад она еще хотела что-то говорить, о чем-то спорить, что-то доказывать, то теперь слов не осталось вовсе, как и ни одной связанной мысли в ее голове. Энергия горячим облаком клубилась вокруг Намо, и Кай'я Лэ задохнулась, глотнув ее вместе с воздухом. Ладони оборотня на ее предплечьях казались обжигающе горячими, и от них вверх и вниз по ее рукам вместе с теплом разливались капельки силы, бежали, проникая под кожу, щекочущими колючими искрами задевали за нервы, отзывались в позвоночнике. Наверное, нужно было вспомнить, что она никогда не контролировала связь между собой и Намо из-за клятвы крови, соединявшей их. Что следует — как объяснял когда-то Ледь — просто поднять щиты, запирая себя в своем сознании... Но чтобы сделать это, нужно было захотеть остановиться.
А она не хотела.
Занила вскинула руку вверх. Намо отпустил, вряд ли поняв, что она делает. Или, наоборот, слишком хорошо поняв... Кай'я Лэ захватила в горсть пряди волос на его затылке, отросшие достаточно, чтобы можно было запутаться в них пальцами, и потянула голову оборотня к себе, а потом сама подалась ему навстречу, впиваясь в его губы поцелуем.
Чтобы остановиться, нужно было захотеть...
Мгновение растянулось на вечность, а потом Намо ответил, глухо зарычав, будто тоже последние несколько минут лишь усилием воли сдерживал себя, и прижался к Хозяйке стаи, проникая языком в ее рот, перемешивая со вкусом крови их собственный вкус.
Наверное, все же нужно было вспомнить, почему раньше она всегда останавливалась...
Или не нужно было.
Она еще цеплялась за волосы Намо, когда оборотень подхватил ее руками под бедра, широко разводя их и прижимая ее к себе. Прикосновение горячих рук к обнаженной коже, перемешанное с прикосновением силы к силе, вновь обожгло, и Занила застонала ему в губы, прижимаясь еще крепче. Если можно было крепче... Намо поднял ее на руки и развернулся, вдавливая спиной в шершавую деревянную стену. Подол платья затрещал, расходясь по шву под его руками. Занила подалась ему навстречу, запрокинув голову и низко вскрикнув. Она еще успела заметить пустой, остановившийся и мертвый взгляд мага, повисшего на своих веревках, а через мгновение сияющая волна накрыла ее. И нет, это была не ярость.
Часть III. Украсть и вернуть
Глава 1. Закон случайности
Империя Кариташ. Весна 1280 года от Сотворения мира.
— Э-хей!.. — протяжно крикнул Байд, одновременно ударяя по крупу своего коня. Вороной ответил низким ржанием, переходя с размашистой рыси в галоп. Пристяжной кобыле, нагруженной сумками с продовольствием и снаряжением, ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Копыта звонко, часто и легко цокали по утоптанной и укатанной телегами каменистой дороге.
