— Эту придётся перебинтовать. И несколько дней этой мамаше придётся побыть в покое. Дайнахейр, будь готова в любой момент обновить заклинание.
Рашеманка кивнула.
— И сколько это "несколько дней"? — Недоверчиво спросила Равена.
— Зависит от того, сколько сил у неё осталось.
— Учитывая то, как она на нас напала, сил у неё ещё предостаточно.
— Посмотрим, — устало улыбнулась Джахейра. — Пока что мы сделали всё, что могли. Нам всем нужно отдохнуть.
Равена обернулась на спящих детёнышей.
— Пока мама будет спать, придётся позаботиться об её выводке. Да и о самой маме тоже, — сделала она вывод вслух.
Утром их разбудил писк маленьких виверн. Пришлось скормить им остатки вчерашней рыбы. Вскоре пришёл Минск и сказал, что завтрак для малышей подан.
Перед пещерой высилась куча свежей рыбы.
— На рассвете рыба хорошо клюёт, — похвалился следопыт. — Её много в реке. Минск наловил и нам, — и он деловито принялся за приготовление завтрака.
Детёныши сначала ходили вокруг кучи, изучая её содержимое, а потом вгрызлись в неё так, что видны были только длинные хвосты.
— А где Равена? — Оглядываясь, спросила Джахейра.
— Минск видел, как она карабкалась наверх на пещеру. Очень ловко у неё получалось, — не отрываясь от работы, ответил рашеманец.
— Ей не привыкать, — сказала Имоен, потягиваясь после сна. — Она всегда быстрее меня вскарабкивалась на стены и крыши в Кэндлкипе.
— Ты чего поднялась так рано? — Спросила у Равены полуэльфийка, когда добралась до неё.
— Я хотела найти еду малышам, но Минск меня опередил, — полудроу нервно теребила в руках тонкую травинку.
— А сюда зачем забралась?
— Осмотреть окрестности. Вон там, видишь, шахта. До неё ходьбы несколько часов, если по дороге никто не встретится.
— Хорошо укреплена, — Джахейра приставила ладонь козырьком ко лбу, чтобы утреннее солнце не светило в глаза.
— Угу. И вход один и очень узкий, но без ворот, — глядя на травинку в руках, добавила Равена.
— Похоже, придётся пробиваться с боем.
— Похоже на то.
Равена глубоко вздохнула.
— Что тебя беспокоит?
— Опять я вас задерживаю.
— Перестань. Я понимаю насколько для тебя важно то, что мы сделали вчера. К тому же ты абсолютно права: нам нужна подготовка и отдых. Так что всё получается как нельзя кстати.
Равена подняла на неё голову.
— Она выживет?
— Она обязана. Сейчас надо сменить ей перевязь и обработать зашитые раны. Напоить и попытаться покормить. Пойдём.
В пещере уже пахло ухой и печёным картофелем. Желудок Равены буркнул. Она вспомнила слова Дреппина — товарища из Кэндлкипа, который ухаживал за скотом: "Сперва накорми хозяйство, а уж потом поешь сам". Кивнув самой себе, полудроу направилась к виверне с плошкой, в которой распушился размоченный в воде ржаной сухарь, и чистыми бинтами. Мякиш, вложенный вчера, пропитался гноем. Когда Равена промывала опасную рану, пены было гораздо меньше. Она заполнила глубокий надрез свежим мякишем и начала забинтовывать. Девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Виверна смотрела на неё сонными глазами, не поднимая головы с пола. Взгляд удивительного существа, понимающего, что его хотят спасти от смерти. Равена погладила её между рогами.
— Она проснулась, — негромко, чтобы не напугать животное, позвала она друзей.
Виверна с жадностью пила воду, но от еды отказалась. Она беспокойно оглядывала пещеру и вновь положила голову на пол, лишь когда дети окружили её. Вскоре она уснула, благодаря заклинанию Дайнахейр, а малыши создали вокруг неё тёплое живое кольцо.
— С твоей заботой о природе, из тебя вышел бы неплохой друид, — высказала Джахейра, и Равена чуть не поперхнулась ухой.
— Надеюсь, ты сейчас пошутила. Или перепутала меня с кем-нибудь. Сидеть в Роще и хранить Баланс... Я бы не смогла.
— Так и я не смогла, — хохотнула полуэльфийка.
— Ты не смогла сидеть на одном месте. Даже странствуя, ты хранишь Баланс. А я и Баланс — две вещи абсолютно несовместимые.
Вечером, когда Имоен и Минск отправились на разведку к шахте, а супруги-полуэльфы ещё не вернулись с охоты, ведьма из Рашемана и воспитанница Горайона занялись кипячением бинтов. Точнее грязные бинты кипятились сами собой, а Дайнахейр сворачивала чистые и смеялась над тем, как Равена играет с детёнышами. Малыши были очень подвижные и юркие и уже изваляли воительницу в песке.
Ещё издалека Джахейра и Халид услышали смех полудроу. У пещеры им открылась чудная картина: один из детёнышей тянул Равену за рукав, другой за штанину, остальные кружили вокруг неё.
— Ты чего делаешь? — Улыбаясь, спросила друид.
— Не видишь? Развлекаю молодёжь, — не переставая смеяться, ответила девушка.
Общими усилиями "молодёжь" всё же снова повалила Равену и тыкалась ей в лицо прохладными мордочками.
— Семнадцать — ноль, — объявила Дайнахейр.
Решив, что это абсолютная победа, малыши позволили Равене подняться. Полудроу ласково потрепала по шее одного из них. Взгляд её вдруг стал серьёзным.
— Надо будет объяснить им, что не всем стоит так доверять, — поглаживая ещё светлые чешуйки детёныша, сказала она.
— А что? Наш переводчик на звериный язык ещё не пришёл? — Джахейра выкладывала из сумки только что собранные травы.
— Нет, они ещё не вернулись.
На ужин у искателей приключений были кролики и салат из каких-то странных овощей, кислых ягод, листиков и трав. Виверны снова лакомились рыбой и ничуть не жаловались на скудность рациона.
— П-придётся научить их маму рыб-бачить, — усмехнулся Халид, поворачивая импровизированный вертел.
Разведчики вернулись, когда уже стемнело. Мерзлячка Имоен сидела, закутавшись в плащ у костра. Минск чертил на песке расположение шахт, как это делала его напарница перед боем в Крепости Гноллов.
— Высокий частокол, — нарисовал он фигуру, похожую на восьмёрку. — Трудно перебраться. Вокруг вода. Вот здесь вход и мост к нему. Вот здесь высокий дом. Туда входили и выходили стражники. Наверное, это вход в шахту, потому что ржание коней слышно хорошо — конюшни и склады рядом со входом.
Равена, Джахейра, а с ними и Халид, раскрыв рты, слушали следопыта. Дайнахейр в душе гордо улыбалась, потому что уже привыкла, что её телохранитель бывает на удивление рассудительным. Имоен тихонько хихикала, глядя на лица друзей, потому что сама уже отошла от шока с тех пор, как Минск столь же чётко обрисовал ситуацию во время разведки.
— Стражники вооружены так же, как и "Чёрные Когти", — Имоен отхлебнула согревающего травяного чая. — На закате прибыла группа людей. Большинство экипированы, как стражники, но вот четверо... Они особенные. Двое, кажется, были в мантиях, а двое в полных латных доспехах. Это не простое пополнение рядов. Уверяю вас.
— Только вот кто бы это мог быть... — Задумалась Джахейра. — Покупатели руды? Или начальство Железного Трона?
— Или нас ожидают... — Предложила свою версию Равена.
Никому не хотелось соглашаться с этим, но и отрицать этого они тоже не могли. Раз Железный Трон такая могущественная организация, у неё должна быть развитая сеть шпионов.
Перебинтовывая виверну на ночь, Джахейра отметила, что опасную рану утром можно будет зашить. Онаускорит заживление магией, и больше виверна не будет нуждаться в их помощи.
Целый день за Равеной ходил один из детёнышей, не отходя ни на шаг. И когда все устроились на ночлег, он, будто чувствуя скорое расставание, пристроился рядом. Ровно дышащий клубок удивительной жизни придавал уверенность полудроу, что она всё сделала правильно. Теперь она знала, ради чего стоит сражаться: ради жизни. Ради тех, кто не может держать оружие в руках. Ради тех, кто находится в опасности. Ради тех, кому нужна забота. Сражаться мечом, словом, деяниями. Сражаться, не жалея сил и своей жизни, за другую жизнь.
Почти весь следующий день был проведёт в приготовлениях. Виверна-мама с удовольствием поела. Джахейра и Дайнахейр заканчивали лечение. Почти ручной малыш всюду следовал за Равеной и отошёл лишь, когда та начала полировать и без того зеркальную гладь лезвия Погибели Пауков. Секунду поколебавшись, он присоединился к своим братьям и сёстрам, которые пытались повергнуть на песок могучего следопыта.
Заботливо протирая тряпочкой клинок, Равена смотрела на это действие и улыбалась, вспоминая, как вчера её изваляли эти малыши. Неожиданно она почувствовала на плече чьё-то дыхание. Позади стояла виверна-мама и неодобрительно смотрела на меч. Равена сняла Погибель Пауков с колен и подняла руки вверх, в знак того, что не собирается воспользоваться им. Внезапно виверна изогнула шею и положила голову на колени воительнице. Девушка подняла обескураженный взгляд на друзей.
— Ты ей понравилась, — заявил разрываемый на части Минск.
— Да? — Равена поймала взгляд виверны, она явно ждала ответа. — Она мне тоже понравилась.
Виверна закрыла глаза и довольно заурчала. После выздоровления чешуйки, казалось, стали ярче. Целительная сила магии природы заживила ранки без следа. Только на месте серьёзной раны всё же остался рубец, да несколько следов от прижигания. Равена невольно тронула свои шрамы на шее.
— Вот такое животное я бы себе завела, — сказала она, чтобы отвлечься. — И по цвету мне подходит.
— Ты ещё дракона себе заведи, — хлопнула её по плечу Имоен. — Чёрного.
— Если найду такого чёрного дракона, который не захочет меня сожрать с первого взгляда, обязательно сделаю ему такое предложение.
— Да, такого зверя за пазухой не спрячешь, — заметила Дайнахейр, аккуратно складывая подготовленную книгу заклинаний.
— Зато я смогу спрятаться за него. Или, в крайнем случае, улететь.
— О, великая наездница чёрного дракона, не соблаговолите ли Вы подать мне вон ту сумку, дабы я — презренный вор и неудавшийся маг — смогла сложить в неё съестные припасы, — Имоен стояла на коленях, сложив умоляюще руки.
— Бери и уходи, пока я не передумала и не сложила их сама, — властным жестом подкинула Равена пустую сумку названой сестре.
Имоен попятилась назад, на каждом шагу отвешивая поклоны. Полудроу сидела, уперев ладони в колени и широко расставив локти, а на коленях у неё лежала рогатая голова взрослой виверны.
Команда хохотала над этим маленьким представлением.
Ещё один урок, который усвоила Равена: если твоя жизнь наполнена опасностью, и любой день может стать последним, цени каждое мгновение своей жизни и пытайся сделать её хоть немного радостней и ярче. Цени друзей, что рядом с тобой и делись с ними яркими моментами и весельем.
Расставание с крылатым семейством было преисполнено настоящей грусти. Виверна-мама положила голову на плечо Равене, а к ноге ей прижался тот самый малыш.
— Не доверяйте людям, — шептала полудроу. — Прошу вас. Будьте осторожны.
Виверна посмотрела на неё умными глазами, и девушка была уверена, что она поняла её. Животное лизнуло её в щёку раздвоенным языком, и Равена засмеялась. Она потрепала детёныша по шее и погрозила ему пальцем.
— Слушайся маму, безобразник.
Вечерний сумрак окутал удаляющихся друзей, и вслед им нёсся прощальный крик крылатого семейства.
Ночь выдалась лунная и светлая. Бледные лучи отражались в воде окружающего шахту рва. Казалось, что он наполнен жидким серебром.
Равена рассматривала вход и не находила ни одной лазейки.
— Похоже, даже зайти на территорию не получится тихо.
— Ров глубокий, я проверяла, — подтвердила её слова Имоен.
— Как же близко вы подошли? — Удивилась Джахейра.
— Достаточно близко, чтобы проверить, — гордо ответила девушка.
Равена лишь покачала головой.
— Охранников всего двое, — заметила полудроу.
— Видно только двоих, — поправила её Джахейра. — Неизвестно, сколько стоит за стеной.
— Я придумала, как узнать их количество, — заявила Имоен, снимая с плеча лук.
Она нацелилась на одного из охранников.
— А ты попадёшь? — Неуверенно спросила Равена. — С такого-то расстояния.
— Не будешь говорить мне под руку — попаду, — пробурчала лучница.
Стрела вонзилась охраннику в глаз, и тот упал навзничь. Его напарник оглянулся на то место, откуда она прилетела, но вряд ли кого увидел, и помчался прочь.
— Что ж их было всего двое, но сейчас станет больше, — невозмутимо сказала Джахейра.
— Не станет, — Дайнахейр быстро произнесла заклинание и пустила вслед убегающему голубую молнию. Куда бы охранник ни спешил, своей цели он не достиг. — Путь свободен.
— Будем надеяться, что эту нашу выходку никто не заметил, — сказала Равена, хватаясь за чёрную рукоять с рубином.
Скрипучие доски узкого моста не оставили незаметным приближение искателей приключений. Однако двор оказался абсолютно безлюдным и безопасным для дальнейшего продвижения вперёд. Кадящие факелы хорошо освещали путь. Друзья всё же шли с осторожностью, медленно приближаясь к высокой постройке в конце периметра.
Вдруг ночную тишину потревожили редкие ленивые хлопки чьих-то ладоней. На свет вышли два воина.
— Отличная идея — прийти посреди ночи в надежде, что сонные охранники не смогут дать вам должного отпора, — сказал один, приближаясь, второй остался стоять позади него.
— Вообще-то ночь только началась, и до её середины ещё далеко, — парировала Равена.
— Ты разговорчивая, — остановился говорящий.
— Ты не первый, кто это замечает.
— Попробую угадать: вы хотите пройти вон туда, ко входу в шахты, чтобы завершить начатое в Нашкеле.
— Ты догадливый.
— Ты не первая, кто это замечает, — издевательским тоном повторил он выражение Равены.
Пока эти двое вели словестную дуэль, Джахейра озиралась по сторонам.
— Тут есть ещё кто-то.
— Я тоже нутром это чую, — кивнул Минск. — И Бу неспроста нюхает воздух.
— Довольно бессмысленной болтовни! — Вскричал воин. — Ваши жизни закончатся здесь!
Минск, Халид и Равена ринулись вперёд. Полуэльф и следопыт взяли на себя того, что остался позади. Имоен помогала названой сестре расправиться с болтливым. Дайнахейр накладывала на себя защищающие заклинания. Джахейра приступила к вызову молний. Ниоткуда, просто из ночной мглы вырвались магические снаряды и вонзились в кожу друида.
— Так и знала, что их больше! Дайнахейр, прикрой меня!
Ведьма, защищённая каменной кожей и антимагической сферой, была практически неуязвимой, поэтому загородила собой подругу. Жжение от магический снарядов мешало быстро произнести заклинание. Недалеко от Равены так же ниоткуда появилась кислотная стрела. Она пролетела мимо неё, оставив бледно-зелёный отсвет, и прожгла доспех Халиду. Горящая боль заставила воина согнуться пополам, за что он поплатился ударом щита от своего врага. Джахейра, наконец, дочитала заклинание, от боли выкрикнув последние слова. На тех местах, откуда прилетела магия, проявились полупрозрачные силуэты двоих мужчин.
— Это те самые маги, которых мы видели! — Крикнула Имоен.
Маги были увлечены чтением заклинаний и не заметили, что невидимость спала с них. Тот, который стоял ближе к воинам, явно был нацелен на Равену. Имоен выстрелила в него, но стрела отскочила от розового цилиндра, в который был заключён маг.
