Господин Целитель

Эта колоритная парочка не предпринимала никаких усилий, чтобы прорваться сквозь толпу, но люди раздавались в стороны, словно лепестки роз на воде от плавника акулы.

— Дядька Нестор! — радостно вскричал Макс. — Я вернулся! И мне колено вылечили! А принц сказал, что подпишет представление на абордажника, если я пройду испытание!

— Тихо-тихо. Успокойся. Вылечили — это хорошо. Представление подпишут — тоже замечательно, но что взамен надо от тебя принцу? — негромко пробасил дядька Нестор, притушив восторги паренька.

— Ничего.

— Совсем ничего? — подозрительно сощурился капитан и взглянул на Нестора. Тот тоже нахмурился и потребовал:

— А ну, рассказывай.

Макс сжался и, виновато посмотрев на капитана и Нестора, отрицательно замотал головой:

— Я... не могу... я поклялся не рассказывать...

— А ну, все по рабочим местам! — крикнул командир и абордажники шустро разбежались, оставив троицу наедине.

— Пойдем в кабинет, Макс. Там поговорим.

Словно побитый, Макс поплелся вслед за капитаном.

В кабинете атака на парня возобновилась, но тот держался достойно и твердил только, что не имеет права говорить, поскольку дал слово.

— Ты что, не веришь, что мы сбережем твою тайну? — Нестор хмуро смотрел на своего воспитанника, будто видел его впервые. — Я же тебя с пеленок знаю. И отца твоего, и мать знал. Ты мне как сын! Поверь, даже если там было что-то постыдное... Ты пойми! Есть и среди абордажников любители однополой любви... Ну, ты понял. И ничего страшного в этом нет. Другое дело — связываться с принцем. Мы понимаем, что не от тебя зависит, но репутация у него такая, что не приведи Господь. Даже если тебе понравилось, это еще не значит, что наигравшись, принц не погубит тебя. Мы желаем тебе только добра, но для этого должны знать, что произошло.

— Я могу сказать только одно, — тихо ответил Макс. Видно было невооруженным взглядом, как ему тяжело. — Ничего такого(!) у нас с принцем не было. А что было — я сказать не могу. Я обещал.

Попытки выведать у Макса тайну его посещения не прекращались весь оставшийся день и с утра возобновились, но парень упорно держал слово и даже не намекнул на то, что с ним произошло.

Дядька Нестор все больше хмурился и бледнел. Усы его обвисли и сам он будто постарел на много лет кряду.

— Я думаю, этот проклятый принц сумел как-то охмурить парня. Макс такой доверчивый. Жизни не знает, а тут сразу столько внимания, да от самого наследника престола, — Нестор грустно делился своими мыслями с капитаном. — Ох, не к добру все это. Надо спасать парня пока не поздно, а то, как говорят, исчезнет и никто никогда не узнает, что с ним сталось.

— Завтра-послезавтра встреча с транспортами. Что-то будут грузить-перегружать. Это мне дружок в управлении навигации шепнул. Неразбериха будет. Как всегда на таких работах. Никогда не поймешь, кто из крепости, кто с транспорта, — задумчиво проговорил капитан, будто бы ни к кому не обращаясь.

— У меня что-то ранец барахлить стал и... у двоих парней тоже. Разрешите, дон капитан, взять их из хранилища в мою мастерскую? Покумекать надо.

— Разрешаю. Да! Еще. Нестор... с ранцем будь осторожен и предельно внимателен.

— Обещаю. Семь раз подумаю, прежде чем... в контакты лезть.

Того, что Макс не выдержит и разболтает, я не боялся — если в принца, маскирующегося под идиота, еще могли бы поверить, то в магию — никоим образом. Маги в этом мире, скорее всего, есть, но вряд ли высокого уровня. Нет школ, традиций, методик и, следовательно, возможностей для качественного развития таланта. Только опираясь на опыт и открытия прежних поколений можно рассчитывать на новые достижения, а если этого нет, адепты вынуждены большей частью приобретать свой опыт самостоятельно, каждый раз переоткрывая все заново. Нет широкого обмена информацией — нет и общих успехов. Нет и движения вперед. Возможно, мир Земли когда-то пошел по пути строгого хранения тайн искусства внутри магических родов и в результате проиграл технологии. Мало того, маги с этой самой своей таинственностью настроили против себя обычных людей, которые не хотели мириться с чем-то непонятным, но могущественным. Кто знает, что от этих магов можно ждать? Недостаток информации порождает слухи, имеющие с действительностью весьма отдаленное сходство, а то и вовсе содержащие чистейший вымысел. Разумеется, чем вымысел страшнее, тем он интереснее и тем быстрее распространяется. Отсюда страшные, злобные, кровожадные колдуны и ведьмы, от которых честным людям один вред. Стало быть, надо их уничтожить, пока они новую пакость не сотворили. Превентивный удар, можно так сказать.

В определенный период истории, наоборот, стали превозносить магию до небес, клеймить позором инквизицию за то, что самых красивых, сильных и умных людей нации извели. Вычистили, вместе со злобными силами в виде колдунов и ведьм, полезных магов и знахарей. Срочно стали расти общества экстрасенсов, колдунов, ведьм и магов. Они стали вещать свои "истины" с помощью средств массовых коммуникаций, довольных таким мощным источником доходов. Если кто из настоящих магов и говорил про необходимость длительного пути самосовершенствования и познания, его слабый голос тонул в реве шарлатанов, предлагающих фактически на халяву, вложив "немного" денег, пройти ритуал и получить могущество. Сколько они заработали на простаках, один Господь ведает. И никому из их клиентов не пришло в голову, что стать настоящим, неподдельным, доктором физико-математических наук, просто купив диплом, даже за очень большие деньги, невозможно, а в искусстве магии еще и природные способности требуются как нигде больше.

Мы возвращались по короткой и пустынной в этот поздний час дороге назад в мои апартаменты, завершив ежевечернюю прогулку по городу, когда произошло нападение. Из охраны со мной было всего пять человек на трех двухместных карах. Правила предписывали именно такую численность, возможно персонально для принца Константина. Считалось, что сам город-крепость, все его вооруженные силы и есть охрана. Дескать, показываться людям надо обязательно, чтобы они видели — принц с ними, но с немногочисленной охраной, чтобы люди знали — принц не боится собственных граждан. Интересно, папаша тоже катается по столице без эскорта из, как минимум роты, гвардейцев с тяжелым вооружением и при поддержке снайперов? Сомневаюсь. Но на самом деле мне и не надо было много охраны. Тем не менее, когда мы выехали на странно пустынную улочку, один из охранников забеспокоился, но ничего сделать не успел. Откуда-то сверху спрыгнула фигура в легком скафандре, с ранцем за спиной и двумя мечами на поясе. Забрало шлема было затемнено и распознать, кто там внутри, было невозможно. Одним из мечей фигура, словно бритвой, развалила переднее колесо напополам, и передний кар просел на левый бок. Сзади спрыгнула еще одна фигура и точно также поступила с замыкающим каром. Передо мной проявилась третья фигура. К чести охраны, они успели достать оружие, но, ни парализующие лучи, ни шарики плазмы, не причинили фигурам никакого вреда. Те не стали ждать повтора и бросились в атаку. Мечи они убрали, но и без них прекрасно справились с моими охранниками. Несколько точных ударов на высокой скорости и вот моя гвардия лежит мордами в пластик покрытия. Двухметровая фигура напротив меня ограничилась одним быстрым ударом и водитель тоже отключился.

Я уже понял, кто передо мной, но решил воспользоваться случаем и все-таки свести знакомство с дядькой Нестором, однако ждать, пока последует приглашение к разговору, не стал. Взвинтив скорость, я прямо из сидячего положения сделал сальто назад и, приземлившись перед задней фигурой, нанес противнику несколько шоковых и парализующих ударов. Генератор поля у него работал исправно и управлял он им уверенно, но для меня поле было также проницаемо, как и доспех целителя. Если вы и магия — единое целое, она не может быть для вас препятствием. Мой оппонент не в силах пошевелится и даже нормально вздохнуть рухнул плашмя на пол рядом с вырубленным охранником. Две оставшиеся на ногах фигуры замерли явно в глубоком шоке от случившегося. Такого не могло быть, но... случилось. Не дожидаясь, когда они придумают правдоподобное объяснение, вроде невовремя отключившегося генератора, я напал сам, проскользнув мимо Нестора к первой фигуре. Тот, несмотря на ступор, все-таки успел за долю секунды до моей атаки мобилизоваться и отразить первый удар, но последующие блокировать уже не смог. Все-таки техника магофизического боя здесь неизвестна совершенно, да и подготовка абордажника несколько специфична. Она по большей части ориентирована на обоерукий бой с мечами, чем на тычок пальцем в точку акупунктуры, бесполезный против бронированного противника. Длина пальца маловата, чтобы достать до тела — мечом удобнее. Последнего противника я не стал атаковать, но оставался настороже. Мой доспех на всякий случай был активирован и не пропустил бы атаку метательными предметами. Проше говоря, стрелять в меня было бесполезно, ни свинцом, ни плазмой. Электрический разряд тоже не помог бы нападающим.

— Дядька Нестор, если не ошибаюсь? Я хотел с тобой поговорить. Правда, позже и немного в другой обстановке. Подними-ка забрало шлема. Мне ничего не стоит его разбить, только не хочется портить казенное имущество. Веришь?

— Верю.

Забрало поднялось, и я увидел ошарашенные глаза эксперта по рукопашному бою и заодно главного инженера по вооружению абордажников.

Глава 8

— Донья Илона, что с транспортами?

— Разгрузка завершена, транспорты ушли.

— Вы уже наметили кандидатуру моего секретаря?

— Есть несколько девушек, подходящих во всех отношениях. Образ представить?

— Не надо. Мне все равно с ними не спать. Только прошу вас согласовать кандидатуры с доном Томасом. Кстати, пригласите его ко мне, пожалуйста.

— Хорошо. Сделаю. Когда вы планируете огласить мое назначение?

— Сегодня. Но сначала я попрошу вас уточнить порядок отправки курьерских беспилотников. Кто имеет право, кто дает разрешение, с кем надо согласовать...

— Мне было бы проще, если бы вы назвали цель вашего интереса.

— Цель проста. Запрет отправки без моего личного разрешения. Мне не нужно, чтобы шпионы свободно информировали своих хозяев о том, что у нас здесь происходит. Нам как воздух необходимы четыре спокойных месяца, пока мы будем лететь к ближайшей обитаемой системе. Боюсь, в противном случае наши "доброжелатели" предпримут радикальные меры, а мы еще совершенно не готовы. Нет у меня уверенности, что командование нашими вооруженными силами достаточно компетентно, чтобы организовать эффективный отпор. Пока мы его сменим, пока новички войдут в курс дела, пока хоть как-то натренируют личный состав... четырех месяцев очень мало, поэтому я очень надеюсь на полгода отсрочки. Шпионская информация не сразу дойдет по назначению и их хозяева тоже не сразу разработают и примут меры. Может, у нас получится подольше скрывать истинное положение дел, хотя я на это не очень надеюсь.

— Я поняла. Скажу сразу, что тоже думала об этом. Подошел дон Томас. Впустить?

— Да. И... послушайте наш разговор. Это важно. Образ отключите.

— Хорошо.

Я пригласил дона Томаса сесть в кресло возле столика в стороне от рабочего стола, а сам занял кресло напротив. Немного помолчал, собираясь с мыслями, и начал:

— Дон Томас. Я просил вас придти, чтобы в первую очередь выразить свою признательность вам.

— За что, ваше высочество?

— Я смело могу утверждать, что вы настоящий гений психологии, — невольно дон Томас зарделся, доброе слово оно ведь, говорят, и кошке приятно. — Во-первых, вы поставили мои мозги на место, и я теперь отчетливо вижу разницу между мной во дворце и мною же в городе-крепости. У меня даже характер радикально изменился и те поступки, что я совершал ранее, сегодня мне кажутся отвратительными и неимоверно глупыми. Не знаю даже, как бы я жил дальше в облике полуживотного недоумка. Искренне спасибо, вам и вашему коллективу. Единственное о чем я жалею, так это о том, что не попал в вашу лабораторию значительно раньше.

— Ну что вы, ваше высочество...

Доктор был явно растерян и почти в трансе от услышанного. Он тут же стал в срочном порядке обдумывать предложенную мной версию скачкообразного поумнения принца. Ну, думай-думай, Гиппократ Эскулапович Асклепиев. Других версий не будет, а продолжать выеживаться перед тобой у меня уже ни сил, ни способностей нет. Рано или поздно, ты, как профессионал, поймешь, что принц просто ваньку валяет и вот тогда можешь додуматься бог знает до чего. Сейчас ты твердо знаешь, насколько несовершенна твоя методика, как очистки сознания, так и копирования сознания другого человека. Кто знает, может и сам принц был далеко не так прост, как всем казалось. А тело, в которое перенесли копию его сознания? Тоже ведь могло содержать сюрпризы. Зато моя сказка очень неплохо объясняет все с "научной" точки зрения. Носитель явно был неглуп, имел хороший потенциал, сбалансированную, крепкую психику, его подсознание (мне, правда, был более привычен термин "бессознательное") сумело "переварить" личность принца и адаптировать ее к себе. То есть подопытный, потеряв ядро личности, не утратил хороших способностей к обработке информации. Если все так и есть, то, вполне возможно, данный вариант его высочества будет гораздо более устойчив к распаду, нежели предыдущие образцы. Мою легенду подкрепляло еще одно соображение: тело псевдопринца скорее всего существенно отличалось от прежних подопытных "кроликов". Кого раньше поставляли в лабораторию Томаса для опытов? Скорее всего, каторжников, не отличавшихся ни умом, ни образованием. Для принца же искали тело специально. Не удивлюсь, если потом выяснится, что принадлежало оно раньше какому-нибудь студенту. Для выпускника рановато по возрасту, а гения не стали бы цеплять — без шума не обошлось бы.

Таким образом, возможно, этот "принц" сможет просуществовать не полтора года, а все двадцать, и тогда можно будет не спешить с отправкой скоростных курьеров с новыми копиями его высочества. Дело дорогое и с точки зрения соблюдения тайны очень непростое.

— Нет-нет, доктор. Не скромничайте. Когда я стану императором непременно объявлю ваше направление приоритетным. Можете рассчитывать на неограниченное финансирование. Я вижу огромные перспективы, просто гигантские! Во главе этого направления вижу вас и только вас. Возможно, есть смысл создать Академию Разума внутри общеимперской Академии Наук. И я даже знаю, кто сможет ее возглавить.

Чтобы не переборщить, я тут же перевел разговор на другую тему, хотя четко видел, какие радужные картинки поневоле замелькали перед глазами доктора. Потом, после разговора, он наверняка проанализирует все, и в результате должен придти к нужному мне выводу. Этот экземпляр принца, если и приврал для красного словца, то совсем немного, а если еще покажет высокую устойчивость и не станет в обозримом будущем "слетать с катушек" — во всяком случае, если хотя бы не проявятся тревожные признаки этого — то с принцем доктору будет явно по пути. Следовательно, выгоднее ему помогать и ни в коем случае не мешать. Даже при замене можно ничего не потерять. Достаточно добиться от принца публичных обещаний, и сам оригинал не сможет просто так от них отмахнуться.