Полутьма. Одна голая и слабая лампочка горит под потолком, свисая на шнуре. Квартира здесь раза в три больше, чем в обыденном мире. То, что планировка совсем другая — думается мне, уже понял бы даже первокурсник из моего ВУЗа, где я ещё смею числиться и преподавать. Холодно, кстати.
Так, не смотреть ни на лестницу, ни на люки. При моём состоянии и заброшенности окружающей энергетики — может ненароком засосать. И выбросить куда-нибудь на задворки Другой Столицы или в Метро. А то и на её совсем другие уровни.
Громко декламирую:
— Слуга, я стою и жду тебя. — Мои слова вязнут в задрожавшей и сгустившейся атмосфере.
Раздаются шелестящие шаги и из-за ближайшей перегородки появляется страж.
Присвистываю от удивления, вызвав ещё одно завихрение тягучей атмосферы вокруг. Он выглядит... потрёпанно, если сказать мягко.
Плаща на нём не было. Крылья порваны, одно вообще волочится по полу, собирая склизкую ржавчину. Вместо лица у них всегда был мутный скрытый образ, только глаза ярко светились зелёным огнём. Сейчас был виден только один огонёк.
— Хозяин, я готов предоставить вам отчёт. — Прошипел голос стража.
— Внимательно слушаю. — Ответил я, испытывая очень краткий укол сочувствия. Впрочем, мгновенно подавленный. Это — его работа.
— Я проследил за объектом, который вы указали. С чего начать?
— Где он? — Коротко спрашиваю, запустив руки в карманы хламиды. Озираю себя — надо же в чём я тут нахожусь. В такой робе только на кладбище идти. Саваном людей в обычной реальности пугать отсюда.
— Он находится на территории Столицы. — Лаконично ответил страж.
— Конкретнее? Где проживает в обычной реальности? — Уточняю я, не собираясь играть в 'угадайку'.
— Не могу ответить, — Кажется, что фигура пожимает плечами. — Объект постоянно перемещается. Не имеет постоянного жилища, даже временного, на период наблюдения.
— Каким образом такое возможно? — Пытаюсь сообразить я, проговаривая медленные тягучие мысли вслух.
Краснокрылый отвечает мне, что довольно удивительно. Обычно сущности такого рода говорят лишь в случае прямого вопроса подразумевающего не менее прямой ответ. Однако этот, мало того, что принадлежит к роду тварей Архонта, так ещё и служил мне уже долгие годы. Понял, что и как имеет в виду его наниматель. Хоть и смутно, в меру сообразительности ни разу не воплощавшегося, в плоти и крови, существа. А у всех ни разу не воплощенных — интеллект заточен несколько иначе, чем у тех, кто вкусил вещественного бытия.
— Хозяин, он здесь инкогнито. Поэтому не останавливается в жилище. Перемещается в автомобиле. В нём же и предаётся медитациям, которые называют сном те, кто имеет воплощение.
Вот эти его слова заставляют меня задуматься. Некая смутная догадка вертится на моём языке и я, сообразив, наконец-то спрашиваю главное:
— Связывается ли он плотскими или иными способами со своей хозяйкой?
И слышу ответ. Сразу же. Без колебаний.
— Нет. Посмею добавить, хозяин-наниматель, что он произносил неоднократно вслух нечто вроде... — Страж берёт паузу, и произносит не своим голосом низким голосом, а надтреснутым фальцетом. — 'Если бабуля узнает... Если узнает... Надеюсь, что
она
дала мне достаточное прикрытие, иначе она узнает... Зачем я вообще пошёл на это?'.
И замолчал. Я подавился, схватившись ладонями за резко поплывшие в стороны стены. Моё заброшенное жилище отреагировало на нервное состояние неадекватно. Люки в полу приоткрылись, и из них потянуло резким серным дымом. В вытянутом в длину коридоре зашевелились тени. Что-то гулко ударилось в стену невдалеке от меня, заставив её выгнуться. Штукатурка посыпалась на мои волосы, вперемешку с паутиной и странным тленом.
— Так. Страж. Теперь отвечай на мои вопросы и далее. Если можешь — поясняй и уточняй то, что я имею в виду, хотя и прямо не сформулирую. В меру своего знания нужных мне запросов.
Молчаливый кивок с его стороны. Я поднимаю руки, отлепляя их от стенок. На ладонях остаются странные коричневые следы. Не обращаю на это никакого внимания, пытаясь сформулировать мысль вслух.
— Связывался ли объект хоть с кем-нибудь из своего Клана за время твоего наблюдения за ним?
— Нет. Только один раз. В виде... — Фигура пожимает плечами, задевая рваным крылом одну из ширм, колышущихся на отсутствующем ветру. — Текстового сообщения на своём устройстве связи.
— Что там было написано?! — Почти воплю я, теряя самообладания от внезапного крушения всех выстроенных предположений.
— 'Тётя, у меня всё в порядке. Лыжный курорт очень хорош. Буду через неделю или две'. — Процитировал своим монотонным голосом краснокрылый.
Откидываюсь на ближайшую ширму. Она прогибается под моим весом, пытаясь обволочь тело. Не сожрёт, неважно. Пока я размышляю над тем, что ещё уточнить у стража и, главное, как спросить...
Он заговаривает сам:
— Мой напарник только что прекратил существование. — В его тоне я слышу тонкий оттенок грусти.
— Что?! — Это просто ночь каких-то открытий.
— В данный момент относительного времени некая неустановленная сила уничтожила его сущность в месте, которое вы называете подъездом данного жилища. Моя связь с ним прервалась. — Теперь я действительно слышу сочувствие в его таком же монотонном голосе.
Кусаю губы, чувствуя металлический привкус во рту и горле. Может быть, окружающее меня помещение искажалось вовсе не из-за моего состояния? А потому что нечто вторглось в мои пределы и рвётся сюда?
Холодный липкий пот выступил у меня на лице. Дрожащей рукой утираю его со лба и быстро спрашиваю:
— Ещё пара вопросов. Первый. С кем ещё связывался объект твоего наблюдения?
Крылатый выдерживает небольшую паузу и отвечает, как будто с сомнением.
— Только с двумя людьми. Но я не смог отследить их разговоры. По независящим от меня причинам. В оба разговора я получил превышающие мои возможности сопротивления удары от неустановленного мною лица.
— Как это происходило? — Восклицаю я, ощущая спиной, как в коридоре скручивается пространство, толкая меня сжатыми и густыми воздушными струями.
Страж внезапно наклонился и кашлянул. Из его скрытого тенями подобия лица вырвался поток желчи. С напряжением смотрю на своего слугу, понимая, что если с ним что-то произойдет — я останусь без последних ниточек с расследованию. А ещё и нечто приближается, пытаясь прорвать защитное пространство моего жилища. Вот почему я его забросил и не следил за ним? Не укреплял?
Краснокрылый выпрямляется и с усилием произносит:
— Когда два раза он брал своё устройство для быстрой связи и подносил его к уху, я получал неустановленный удар. Лишавший меня возможности наблюдать за объектом несколько обычных человеческих минут.
— Откуда исходил удар? Хотя бы приблизительно? Твои личные предположения? — Тараторю я, пытаясь выжать за оставшееся время максимум информации из стража-шпиона.
— Не могу сказать... — Впервые за всё время общения со стражами, я почувствовал растерянность в его интонации. — Но делал его не он. Уровень объекта довольно слаб. Но это нечто... Напоминающее мне... — Он замялся.
— Говори свои предположения! — Повторяю я, нажимая на него.
— Когда я служил прошлому нанимателю. Это было очень давно. Я сталкивался с похожим явлением. На большую часть вероятностей совпадает с образом защиты, установленной на объект, срабатывающей на ключевые узлы. В случае, если происходит некое действие — защита включается. И огораживает объект установленное квирентом количество времени. — Его слова уже почти не разобрать. Они звучат всё тише.
— Знал ли объект о таком виде защиты? — Задаю вопрос, понимая, что сглупил. Откуда моему шпиону знать такое?
— Не могу знать. — Придерживая порванное крыло, отвечает страж. — Но он по всем показателям не управлял защитой. И не прикасался к ней. Не управлял ею. Выводы делать нанимателю. Я лишь могу поставить вам заказанную информацию.
Из коридора слышится шёпот. Не оборачиваюсь, понимая, что защита моего жилища доживает последние относительные секунды. Остаётся ещё так много вопросов. И так мало времени.
— Подозревал ли объект о твоём присутствии? — Выдаю я первое, что пришло на ум из большого клубка вопросов.
— Нет. — Крылатый как будто усмехается. — Он слаб. Поначалу я был даже удивлён тем, что вы приказали мне следить за таким незначащим объектом, если ваше указание говорить свои предположения ещё в силе.
Где-то позади слышится громкий треск. По всем ширмам, стенам и потолку проносится рябь. Серый свет заполняет помещение. Незримый ветер поднимает клубы пыли и грязи изо всех углов. Фигура стража колеблется, начиная терять очертания.
— Ответь мне, упоминал ли он за это время некую девочку?! — Ору я, раскидывая руки, в попытке удержать поднимающуюся тихую бурю.
— Да. Несколько раз... — Фразу он договорить не смог.
Ширма рядом с ним лопнула и огромная белая рука, явившаяся из ниоткуда срывает его голову с плеч. Мгновенно исчезая. Тело стража ещё несколько мгновений стоит ровно на ногах и падает на пол, рассыпаясь пеплом.
— Твою мать! — Вскрикиваю я, делая инстинктивный шаг к размываемой безжалостным серым ветром лежащей фигуре.
Откуда-то из глубин Другой Реальности, самых далёких её уровней, недоступных смертным, сводящих с ума одним прикосновением, я слышу лёгкий шёпот в своём черепе: 'Для меня была большая честь служить вам... Приношу извинения, что не успел завершить отчёт...'. И всё. Краснокрылый исчез. Останки его, превратившись в тонкий пепел, присоединились к бушующему вокруг урагану.
Медленно оборачиваюсь. Внутри меня плескалась холодная ярость. Вскидываю пальцы, предвидя следующий ход неизвестных мне сил. Белая склизкая рука вырывается из стены рядом со мной. Обхватываю её пальцами, ухмыляясь. Сжимаю ладони, поймав 'руку' в захват, посылая волну жгучей чистой ярости. Нечто разрывается изнутри, превращаясь в гнойный кисель, бесформенно стекая по моим конечностям.
Кто бы ни пришёл по мою душу — я иду. Шагаю в коридор. Шаг за шагом. Видя вокруг себя беснующийся серый свет, заливающий мои глаза, затупляющий восприятие, сводящий с ума и погружающий в бездну беспамятства. Игнорирую. Дикий ветер рвёт робу на мне, превращая её в лохмотья. Всё также игнорирую. Только вперёд. Своё я отбоялся. А ледяное озеро ярости вышло из берегов.
Глава 7
Плещущаяся буря в коридоре мгновенно исчезла. Вновь тишина и спокойствие. Только облезлые стены, с которым сочится невнятная жижа. И серый свет. Как будто бы то, что рвалось внутрь — отступилось. Успокоилось. Начало отступать, уничтожив моих стражей, и натолкнувшись на моё сопротивление. Однако в это я не поверил сразу же.
Оно просто скрылось где-то в подъезде. Выжидая. Чтобы нанести удар позже. Либо, когда я выйду наружу, либо, когда я вернусь в обычную реальность. Мне надо действовать. Вопрос — как? Ярость подсказывала лишь один выход. 'Я знаю, что впереди ловушка — поэтому у меня есть преимущество, и я иду в неё обеими ногами'. Так сказал кто-то из великих людей прошлых столетий. Воспользуюсь его советом, пожалуй.
Нацепив на лицо самую злую ухмылку, я позволил себе подумать о стражах. Они убили моих слуг. Мало того, ценных слуг. Ещё важнее — тех, к которым я привязался по-человечески. Месть даст мне сил. Одно из немногого на этом свете, что я умею — это мстить.
Поднимаю руку и входная дверь распахивается. Распятая на стене человеческая фигура, уцелевшая в круговерти, повернула ко мне своё лицо... Точнее — свою маску, которая была у неё вместо лика. Да-да, та самая моя маска. Улыбаюсь, протянув руку, и проведя пальцами по маске.
— Служишь мне... Самый лучший защитник — это повергнутый враг, правда ведь? — Отмечаю сам для себя, что мой голос подозрительно дрожит.
Естественно, что висящая на стене 'кукла' безмолвна. Только смотрит на меня прорезями для глаз. По маске стекает бурая жидкость.
— Вот и стереги дальше. Последняя линия обороны. — Заливаюсь нездоровым смехом, переходящим в кашель.
Всё, хватит тут разводить сопли и накручивать себя. Эй, ловушка, я иду в тебя!
И решительно перешагиваю порог, оказываюсь в почти неосвещенном коридоре. Горит только одна лампочка, рядом с шахтой лифта. Соседние двери по площадке заколочены свинцовыми балками. На них нанесены защитные буквы и знаки. Да, это я постарался. Всё равно мой этаж в Другой Столице пустует. А ведь через пустые квартиры в этом пласте бытия может многое просочиться. Или даже поселиться в них может, это самое 'многое'.
На лестничной клетке подозрительно тихо и пусто. Только раскачивается и мигает сама себе одинокая лампочка, практически не дающая света. Холодно, вот что. Подозрительно оглядываюсь, проходя к лифту. Как и раньше — вниз по пролёту пусто. Пролёт на следующий этаж — оборван. Торчат штыри и куски металла. Опять же, моя идея. Так как я не могу зачистить весь подъезд — в своё время решил проблему кардинально. Обрушив лестницу. К тому же, даже будь у меня силы на запечатывание всего подъезда на себя, я бы не смог это сделать. Второй и четвертый этажи заняты другими жильцами. Неприятными и злобными, хоть и мелочными. Поэтому лучше просто отгородиться.
Наклоняюсь с последней существующей ступеньки и гляжу вниз. Вижу вдали шестой этаж. Тёмный и пустой. Но он очень далеко. Не допрыгнуть, даже в этой искажённой реальности. Тут всё в порядке.
Единственное, что стоит обследовать — лестницу наверх. Она же не оборвана. Там пустующий этаж, с которого иногда приходит то, что люди называют нечистью. Но выход на чердак я поберёг на случай внезапного отходного манёвра через крышу. То есть, если на самом деле, тактического бегства или стратегического отступления.
Приближаюсь к шахте лифта и прислушиваюсь к своим ощущениям. Пытаюсь понять — есть ли кто-то или что-то наверху? Вроде как нет. Кроме каких-то абсолютно незначительных бродячих животн... Мелких здешних падальщиков. Значит, обследовать квартиры последнего этажа и чердак — не придётся. К тому же, очень не люблю я одно из заброшенных жилищ на восьмом. Там раньше колдунья одна обитала. Пока не умерла. Сначала в обычном мире, а потом и оттуда испарилась. Но атмосферка там...
Резко поворачиваюсь, и нажимаю кнопку вызова лифта. Враги где-то внизу. Или что там пришло по мою душу. Кстати, это не смешно. В схватке здесь — можно рисковать самым главным. Своей сущностью, тем, что у нас — вместо души. Ну, человеческие колдуны, конечно же, рискуют тут душой. Хотя, многие из них, по-хорошему, так и мечтают с ней расстаться.
Как будем их искать? Есть подозрение, что они подготовили мне ловушку, отступив, где-то в подъезде. Но где именно? Может быть, начать осмотр с шестого этажа, постепенно спускаясь вниз? Ведь, по логике, западня должна быть на выходе из подъезда, в холле, где висят почтовые ящики. Просто потому, что мимо него я не промахнусь и иначе, кроме как через крышу, не выйду. Возьмём это за рабочий вариант. Так что, есть даже малюсенькая возможность, что застану их (что бы там меня ни ждало) врасплох.
Оно рядом, это факт. Потому что этот серый свет... Он просто пытается залезть мне через глаза внутрь мозга. И в данной реальности — это даже почти что не метафора. Ладно, ладно. Жду лифта. Натужный скрип механики приближается. Опускаю глаза и наблюдаю как лифт, подёргиваясь, медленно подползает. Заклинания готовы? Вроде да. По крайней мере, по рукам струится энергия, готовая в любой момент сорваться или огнём, или превратиться в острую сталь.
