К удивлению Игоря, как только она прочитала, тут же вскочила с дивана и опустилась на колени.
— Прекратите немедленно! — смущённо приказал он, обнял женщину за плечи и насильно поднял на ноги.
— Извините, ваше величество! — сказала она. — Я осмелилась лежать в вашем присутствии...
— Вот что, Дарша! — сердито оборвал Игорь её извинения. — Ещё раз услышу, что назовете величеством, смертельно обижусь и отправлю в посёлок, а сюда возьму кого-нибудь из магов! Уж вы-то должны понимать цену этому титулу. Король я не для вас, а для тех эльфов, которые скоро начнут умирать от голода и резать друг другу глотки из-за борьбы ваших графов за власть. Но сам я там покажусь только один раз, а править будет Фёдор, которого сделали графом и сделаем наместником. И перестаньте вы кланяться! Каким я был, таким я и остался, а это всего лишь бумага!
Глава 20
— Он вышел, — сказал Евгений Дмитриевич. — Молодой, который идёт справа.
— А кто с ним? — спросил Игорь.
— Это Рожков. Он не представляет для вас интереса.
Игорь оставил дипломата у его машины и поспешил к вышедшим из министерства мужчинам. Пришлось пробежаться, потому что они уже садились в стального цвета "ауди". Подчинив обоих, он открыл дверцу и сел на заднее сидение.
— Куда собрались, Александр? — обратился он к сидевшему за рулём мужчине. — Спрашиваю потому, что у меня к вам важное дело. Вам очень нужен Рожков, или он может пройтись пешком?
— А вы кто? — спросил обернувшийся Плицкер.
— Я ваш самый лучший друг, — объяснил Игорь. — Ради меня вы обязаны вывернуться наизнанку!
— Вывернусь, — согласился он и обратился к Рожкову: — Сергей, сегодня ничего не получится. Давай перенесём твоё дело на завтра.
— Как скажешь, — послушно ответил тот и вышел из машины.
— Куда едем? — спросил Александр. — Или ваше дело можно решить здесь? Сядьте вперёд, чтобы мне не вертеться, а заодно скажите своё имя.
— Можете звать Владимиром, — пересев, ответил Игорь. — А дело... Скажите, в каких вы отношениях с Киршнерами.
— Вам нужен дядя? В таком случае обратились не по адресу. Я расшибусь для вас в лепёшку, только не получится свести с дядей. Эта старая сволочь и меня к себе редко подпускает, а с кем-то незнакомым...
— Меня интересует Михаил. Какие у вас отношения?
— Зачем вам брат? — удивился он. — Совершенно никчемная личность, и у него нет больших денег. Пьянки и бабы — это всё, чем он занимается. Старик с трудом терпит, хотя вынужден тратиться.
— Он мне нужен! — нажал Игорь. — Можете познакомить?
— Могу, — ответил Александр, — но не прямо сейчас. Мне нужно созвониться и договориться о встрече. Он редко приглашает к себе, чаще к кому-нибудь из приятелей. Из-за баб и вообще... К тому же его квартиру охраняют люди отца.
— Позвоните сейчас! — приказал Игорь. — Я не могу долго ждать.
— Как хотите, — пожав плечами, ответил Плицкер и достал телефон.
Несколько попыток позвонить окончились безрезультатно.
— Он отключил мобильник, — сказал Александр. — Почти наверняка напился или кувыркается с очередной подружкой. Я же говорил, что ничего не выйдет.
— Едем к нему домой, — сказал Игорь. — Кто охраняет квартиру?
— Квартира охраняется автоматикой, а за Михаилом присматривает кто-нибудь из службы безопасности его отца. Если брат трудится в спальне с девчонкой, нас не пустит к нему телохранитель, не пропустит даже охрана на входе в подъезд.
— Тогда сейчас не поедем. Сначала договоритесь, а потом позвоните мне по этому номеру. Номер никому не показывайте, а после звонка уничтожьте бумагу и сотрите его в памяти телефона.
Игорь пересел из машины Плицкера в стоявший рядом с министерской парковкой "форд" Олега и приказал водителю ехать домой:
— Отвезёшь меня и съездишь в посёлок. Отдашь этот пакет Лорме и свободен.
Когда он появился в квартире, жена сразу отреагировала на неудачу.
— Что ты такой хмурый? — спросила она, едва муж вошёл в гостиную. — Не получилось с олигархом?
— Опять задержка, — недовольно ответил он, — а твоя сестра бесится и может выкинуть какой-нибудь фортель. В лучшем случае попытается использовать меня, а о худшем не хочется думать. У меня появилось время заняться её делами, а через несколько дней его может не быть. Эльфов отправили, но не развязали себе руки, наоборот. Скоро Фёдор столкнётся с графами или Беллой, и закончится это может чем угодно! Я хотел избавиться от твоей сестры, а теперь приходится ждать!
— Она заявила на тебя права? — с тревогой спросила Ларка.
— Какие у неё могут быть права? — удивился Игорь. — Марла бесится без мужиков и один раз попробовала меня подчинить, но не хватило сил. После этого твоя сестра постоянно носит накопитель, поэтому я стараюсь меньше с ней общаться. Она ведёт совершенно ненормальный образ жизни: ни с кем не общается и выходит из своих комнат только в туалет. Лорма не видит её целыми днями, и даже еду Ольга носит к ней в комнату. Каждый раз, когда захожу к Марле, вижу её на кровати. Удивляюсь, как она от такой жизни не растолстела и не свихнулась!
— Есть права, — вздохнула жена. — Это старый обычай, ты можешь о нём не знать. Старшая из принцесс может воспользоваться мужем младшей сестры, если нет своего. Не постоянно и с разными ограничениями вроде запрета на зачатие. У нас не было мужей, а у Ольги был Марел, поэтому в нашей семье этот обычай не использовали.
— Ни фига себе! — удивился он. — Я вам вещь? Ваш обычай не учитывает желание самого принца?
— В королевской семье главными были женщины, — напомнила Ларка, — а старшинство идёт по возрасту. К тому же вряд ли кто-нибудь из эльфийских принцев отказался бы развлечь сестру жены. Это ты у меня однолюб, эльфы относятся к таким связям по-другому. Сходный обычай есть у дворян, вот у простолюдинов ничего такого нет.
— Значит, мне нельзя к ней заходить, — сказал Игорь и снял с пояса зазвонивший телефон.
— Где ваши бумаги, принц? — услышал он голос Лормы. — Сегодня посланец прибыл раньше обычного. Они вышли к небольшому городу, но пока в него не заходили и прячутся в лесу. Барон решил на всякий случай передать нам его образ, чтобы мы могли сами...
— К вам вот-вот должен подъехать Олег, — ответил Игорь. — Не думал, что они так рано потребуются, иначе послал бы его ещё утром.
— Приказали передать вам, господин барон, — сказал Ольгар, протягивая Фёдору конверт. — Маги запомнили образ этого городка.
— Помощи они нам не окажут, — сказал он, рассматривая бумаги, — поэтому нужно самим... Ого!
— Что случилось? — спросила стоявшая рядом с ним Лани. — В них что-то важное?
— Мы с тобой быстро растём! — обняв невесту, сказал майор. — Я уже граф, а ты скоро станешь графиней. Марла отказалась от короны, а её сестра короновалась и передала мужу право на трон. Так что теперь у вас есть король с королевой, а меня они хотят сделать наместником. Парни, нечего на меня так таращиться! Есть сомнения в том, что я вам сказал?
— Извините... граф, — сказал ему Эмиль. — Просто это неожиданно, тем более ваши слова о короле. У нас их не было несколько тысяч лет. Вы позволите посмотреть бумаги?
— Возьмите, барон, — протянул ему грамоты Фёдор.
— Всё верно, — внимательно их прочитав, сказал Эмиль и почтительно вернул грамоты. — Ваш новый титул, граф, может сильно помочь. Теперь вы равны тем, кто здесь претендует на власть. Вы уже решили, что будем делать?
— Не хочется мне соваться в этот... город, — сказал майор, бросив взгляд на выглядывающие из-за изгороди неказистые постройки. — Населения в нём может быть несколько тысяч, и, судя по страже в воротах, кто-то следит за порядком. Я бы на его месте не церемонился с непонятными чужаками и отобрал лошадей и провиант. Грамоты — это хорошо, но во время бедствий многие склонны плевать на законы. Могут вообще не выпустить, а защищаться на улицах... Перебьют, и не помогут винтовки.
— Я тоже считаю, что лучше общаться по эту сторону ограды, — согласился барон. — Давайте проедем вырубку и станем лагерем недалеко от ворот. К нам обязательно кого-нибудь направят, вот и поговорим. Даже если ни о чём не договоримся, узнаем новости.
— Едем! — решил Фёдор. — И не торопитесь: пни здесь никто не корчевал. Станем шагов за двести от ворот, чтобы не могли прицельно стрелять из-за изгороди.
Они выехали из леса и направились в сторону ворот. Видимо, стоявшие в карауле стражники не слишком усердствовали в несении службы, потому что увидели чужих, когда отряд уже добрался до места. Эльфы спешились и привязали лошадей к вбитым в землю колышкам от палаток. Сами расположились на пнях, достали мясо с хлебом и принялись подкрепляться.
— Они не торопятся, — заметил присевший рядом с майором Эмиль. — Мы уже поели, а из города так никто и не вышел, наоборот, попрятались даже стражники.
— Нам некуда спешить, — ответил Фёдор. — Если через полчаса ничего не изменится, поедем по дороге. Рядом с городом должны быть деревни. Не захотят говорить горожане, поговорим с крестьянами. Что-нибудь да узнаем.
Долго ждать не пришлось: через несколько минут из ворот начали выходить эльфы, которые построились в колонну и зашагали в сторону отряда. Впереди шёл юноша, почти мальчишка, одетый богаче других. На вырубке из-за пней строй превратился в толпу.
— Живописное зрелище! — прокомментировал их внешний вид барон. — У большинства не одежда, а рваньё! И оружие... У вон того, по-моему, не копьё, а палка с примотанным к ней ножом. Но шагают очень решительно. И арбалеты у них есть, так что не будем недооценивать опасность.
— Ружья к бою! — скомандовал майор и, оставив своё Эмилю, сделал несколько шагов навстречу по-прежнему идущему впереди эльфов юнцу.
— Всем стоять! — крикнул он. — Вы, юноша, можете подойти, мы не причиним вам вреда.
— Это мы можем его причинить! — заносчиво ответил тот. — Нас в три раза больше! Отвечайте, кто вы такие и для чего появились в пределах славного города Марда!
— Вас не учили правилам вежливости? — спросил Фёдор. — Если вы что-то требуете, вначале должны представиться.
— Я наследник владельца этого города графа Бегбера! — гордо сказал юнец. — Вам необязательно знать моё имя.
— Ну а я граф Фед Мальком. Едем мы по своим делам, о которых я никому не обязан давать отчёт, а ваш город нам и даром не нужен. Можете не бояться: не будем мы в нём останавливаться.
— Нет таких графов! — закричал юнец. — Вы самозванец!
— Не надо орать, тем более такие слова, — спокойно сказал майор. — Слышали о принце Игаре?
— Конечно, — удивился он вопросу. — Принц погиб вместе с остальной королевской семьёй.
— Он спасся со своей женой и принцессой Марлой, — объяснил Фёдор. — Спасались так же, как и граф Радос. Принцесса Марла отказалась от короны, а её младшая сестра короновалась и теперь является вашей королевой. Своим указом она разделила власть с мужем, так что у вас теперь есть не только королева, но и король! Я их представитель и требую вашего подчинения. Читать умеете? Тогда читайте грамоты.
Юнец прочитал грамоты и вернул их майору со словами:
— С этим пусть разбираются старшие, а у меня есть приказ! Вы можете следовать дальше, но лошадей придётся оставить нам!
— А чем вызван этот грабёж? — поинтересовался Фёдор. — Объясните мне, как граф графу.
— Это не грабёж! — насупился молодой Бегбер. — У нас в городе двадцать тысяч эльфов, и нет запасов продовольствия, а крестьяне дают только овощи, да и то немного. Мы выживаем охотой, но всю дичь поблизости уже выбили, а издалека её нужно на чём-то везти.
— Сочувствую вам, юноша, но ничем не могу помочь, — ответил ему майор. — Точнее, могу, но только если вы признаете власть короля и будете оказывать мне содействие. Тогда вам щедро помогут с продовольствием. А наших коней мы вам не отдадим. И не советую хвататься за меч или тем более направлять в нашу сторону арбалеты.
Естественно, его никто не стал слушать и все пять стоявших впереди толпы арбалетчиков направили оружие на чужаков. Фёдор выхватил из расстёгнутой кобуры пистолет и прострелил каждому из них плечо. Такую же рану получил замахнувшийся на него мечом юнец. Этого оказалось достаточно. Раненые упали на землю, а остальные с испуганными криками побежали в сторону города. При этом многие, чтобы быстрее бежать, бросали мешавшее им оружие.
— Перевяжите раненых, а то могут истечь кровью, — приказал майор. — Горожане слышали мои слова, пусть теперь думают, что для них лучше: подчиняться графу и голодать или присягнуть королю и получить помощь. Смерть кого-нибудь из этих идиотов может плохо повлиять на их выбор.
Никто не стал смотреть, есть в ранах пули, или они сквозные. Раненым наложили тугие повязки, к которым Лани добавила лечебную магию.
— Не ожидал, что такие ранения свалят с ног взрослых мужчин, да ещё всех, — с недоумением сказал Фёдор. — Специально стрелял так, чтобы не задеть кости. Они истощены, но не настолько же! И это массовое бегство при первых же выстрелах... Среди них не было солдат?
— Это горожане, — презрительно ответил Эмиль. — Хотя из-за сильной боли любой эльф может потерять сознание. Какая боль от этих ран?
— Для нас она терпимая, а для вас, по-видимому, нет, — сказал Фёдор. — Хотя и люди терпят боль по-разному. Кто-то может потерять сознание, а другой с такой же раной продолжит сражаться. Они начинают приходить в себя, сейчас кого-нибудь допросим. Эй, хватит стонать! Отвечай, если не хочешь, чтобы тебе сделали больней!
— Я всё скажу, только не бейте! — закричал тот, кого майор легко пнул сапогом.
— Рассказывай, какие у вас города, где находятся и кто в них заправляет! — приказал Эмиль. — Заодно упомяни, в каких отношениях правители.
— Я мало знаю, — предупредил раненый. — Лучше бы вам, господа, расспросить графа.
— Мне пнуть ещё раз? — припугнул его Фёдор. — Слышал вопросы? Вот и отвечай!
— Сильнее всех у нас графы Парк и Радос, — перемежая свой рассказ охами, начал говорить арбалетчик. — Они привели много воинов и крестьян. У каждого из графов свой город, но они выступают сообща против остальных, поэтому к ним никто не лезет. Чтобы до них добраться, нужно ехать на север. Это примерно два дня пути. Я не знаю, как называются их города. Самый западный город основали беженцы из Лардиса. Среди них было много купцов, которым повезло уйти не с пустыми руками. У них, как и у графов, пока есть продовольствие. Южнее обосновалась графиня Белла, которая объявила себя королевой. Её никто не признал, кроме нескольких баронов. Воинов у неё немного и так же, как у нас, нечего есть. В городе, который Белла назвала Рожданом, много бежавших с ней ремесленников, а крестьян на юг ушло совсем мало. Кроме этих городов, есть ещё несколько таких, как наш Мард, и поселения баронов. Ближний город Сартис графа Варшога находится недалеко от нас. Эта дорога ведёт к нему, но её пока не доделали до конца, поэтому придётся немного ехать лесом.
— А говорил, что ничего не знаешь, — довольно сказал Фёдор. — Обошлись без твоего графа. Мы сейчас уедем, а ты возьмёшь мальчишку и отнесёшь его в город. И не нужно строить такую жалобную рожу. Нести будешь не один, а с приятелями, которые изображают мёртвых. У вас на пятерых пять здоровых рук, так что справитесь. Граф вас потом поощрит.
