Холм невысок, смотровая площадка находится на высоте двести пятьдесят метров над уровнем моря. Это практически вершина древнего, как жизнь на суше, вулкана. В легендах именно здесь когда-то стоял великолепный замок Камелот, резиденция короля Артура и его рыцарей, что вместе с ним сидели за Круглым столом. Скорее всего, легенды врут — никаких древних развалин на холме нет.
Успели! Когда заняли лучшее место на безлюдной смотровой площадке, солнечный диск только-только коснулся земли. Мне показалось, что на фоне закатного горизонта я отчётливо вижу Глазго — город расположен в семидесяти километрах к западу — и розовую полоску моря. Скорее всего, это мои фантазии. Всё-таки Шотландия не настолько маленькая страна, чтобы с её восточного берега видеть западный...
Ютти и Том во все глаза смотрели на незнакомый мир. Затаили дыхание, любуясь яркими красками заката, непривычным простором и живописными склонами гор. А я любовался ими. Последний раз я посещал смотровую на Троне Артура с дюжину лет назад вместе с Александром. Он был на пару лет старше, чем Том сейчас, и заката мы не видели из-за затянувших всё небо дождевых туч.
Тогда ночь рухнула быстро, почти мгновенно и мы поспешили уйти.
Сегодня Солнце уходит медленно, без спешки. Когда спряталось за горизонт, светило оставило после себя единственную яркую звёздочку — Венеру.
С противоположной, восточной стороны небосклона, небо уже давно тёмно-синее. По нему серебряными зёрнышками рассыпались первые, самые нетерпеливые звёзды.
Завораживающая картина!
Ютти неохотно отвернулась от блекнущего заката на западе к звёздной ночи на востоке и разом оцепенела. Её глаза широко распахнулись, в них поселился жуткий страх. Такого я не видел со дня нашей первой встречи в семьдесят третьем, во время высадки десанта в Валинор.
— Мама, что с тобой? — Том подёргал Ютти за платье, и та — о, ужас! — потеряла равновесие и начала заваливаться на бетонные плиты.
Я с трудом успел подхватить свою пале под руки и осторожно опустить её на скамейку. Сел рядышком, обнял. Ютти била дрожь, она сразу попыталась всем телом вжаться в меня. Том суетливо бегал вокруг нас, затем сел на скамью и прижался к маме. Хорошо, что с ним было всё в порядке.
Так мы втроём просидели, наверное, минут пять, а потом включились фонари, и залили золотым светом всю смотровую площадку. Только после этого Ютти чуть-чуть пришла в себя и принялась запутанно рассказывать, что над нами распахнулась Бездна, Полная Звёзд, и Та, Что Не Имеет Дна, заметила её, опознала как нарушительницу Последнего Рубежа и принялась звать Ту, Что Завораживает.
Никогда раньше не видел любимую в таком смятении и панике. Даже в тот памятный день, когда я поймал перепуганную эльфийку Ютти в полуразрушенном доме, что теперь стал моим.
Я не слушал сбивчивые объяснения Ютти и просто поспешил увести её и Тома назад в Валинор..."
О! Те самые имена, что назвала золотоглазая! И симптомы похожи.
"...Дома Ютти немного ожила, но я всё равно для диагностики её состояния перестраховался и обратился к Хранителю Дома. Такая функция у древнего искина имеется. Несколько раз он уже помогал, когда малыш Том болел. Поскольку мой полукровка документов не имел, а Ютти, с точки зрения законов Наций, — обычный пет вроде кошки, к врачам, военным или гражданским, нам дороги нет. Длинноухие целители лечить 'предательницу' и её 'выродка' не стали бы, могли даже убить. Нет, лечиться — только к Хранителю!
Он, кстати, отличный врач. Поначалу я даже подозревал, что под видом Хранителя скрывается один из древних, а потом разобрался: фалари создавали разумных существ — и живых вроде эльфов, и неживых вроде Хранителя — по своему образу и подобию потому, что не имели иных образцов. А, быть может, они искренне считали, что все прочие заведомо хуже. Неудивительно, что в творения фалари помимо их мудрости попали и их образы жизни, причуды, заблуждения и страхи. Поэтому Хранитель 'любит' поиграть, а 'доктора' — да не только его — изображает идеально. Так он развивается и учится.
Вот и в этот раз седой старичок в синем халате по-хозяйски зашёл в нашу спальню, демонстративно протёр руки гигиеническими салфетками (после чего они сами собой растворились в воздухе), прокряхтел: 'Вот и я, где наша больная?' Когда же доктор увидел Ютти, аватара охнула, моментально выцвела и исчезла".
Хранитель испугался?!..
3
Быть того не может! Скорее, он изобразил испуг. Сомневаюсь, что Палландо умеет по-настоящему бояться. Или всё-таки умеет? Возможно, от создателей в наследство искину достался их страх. Он вписался в шаблоны поведения — в инстинкты, если угодно.
А чего так боялись могущественные фалари?! Быстро пролистываю странички дедова дневника. Мне, конечно, любопытна история с испугом Ютти, но сейчас намного важнее восстановить функциональность Палландо и исцелить Элле.
Как поступил дед Ричард?
...Ага, прошёл в Скрытую комнату. Оказывается, чтобы туда попасть, не нужно спускаться в подвал, ключнику сойдёт любая дверь. Спасибо, буду знать.
...Что?! Этот самый 'письменный стол' и есть Хранитель Дома?! Пульт управления всей периферией и самим искином?!!
...Так, что нужно сделать? Понятно, перезагрузить искин с последнего бэкапа68, запустить самодиагностику. А как? Нажать на эти и вон те символы, подтвердить своё решение, подождать четверть часа? Без проблем, действую по инструкции: нажимаю, подтверждаю. Жду перезагрузки Палландо, листаю дедов дневник.
Дальше... дальше...
Чего испугался Палландо?
Чего так боялись могущественные фалари, что создали для себя архипелаг Скрытых Островов, недосягаемых неуязвимых убежищ вне пределов природной Вселенной?
Так-так, размышления, рассуждения... вот!!
"...Оказывается, Мироздание намного сложнее, чем представляется нашим учёным. Невообразимо сложнее. И дело отнюдь не в физической картине мира, а в том, что она катастрофически неполна, и люди даже понятия не имеет о тех силах, что сформировали и бдительно охраняют Вселенную.
Да-да, охраняют! Наша Вселенная хрупка и очень уязвима, а потому её нужно беречь и жёстко осаживать тех, чьи действия могут причинить фатальный вред. Если какая-нибудь раса разумных существ обретает такую мощь, но не демонстрирует требуемой ответственности, её "стирают". Уничтожают в точности так, как рачительная хозяйка истребляет в доме расплодившихся насекомых. Как фермер очищает свои поля от вредителей и всяческих паразитов.
Люди догадывались о присутствии неизвестных сил с середины двадцатого столетия от рождества Христова. Результат их действия назвали Парадоксом Ферми69, Великой Тишиной, Великим Фильтром70, имея в виду одно и то же: кто-то или нечто безжалостно уничтожают чрезмерно развившийся разум.
Могущественные фалари назвали их Стражами Мира.
Фалари — не исключение, а подтверждение Парадокса Ферми. Их цивилизация возникла десятки миллиардов лет назад совсем в другой Вселенной и ещё там была почти полностью уничтожена Стражами. Выжила небольшая горстка учёных, да и то только потому, что заблаговременно распознали подступающую Небесную Кару и сбежали на созданные ими Скрытые Острова, что расположены за границами 'обычного' времени и пространства.
Так они прятались миллиарды лет, а потом на свою беду решили "выглянуть" в Большой Мир, в недавно сотворённую новенькую Вселенную.
Увы, Стражи не забыли о беглецах, не оставили намерения уничтожить всех до единого. Чтобы не отвлекаться на поиск хитроумных фалари, Стражи встроили в ткань Мироздания механизм их автоматического распознавания и уничтожения.
Когда беглец попытался сориентироваться в новой Вселенной, осмотреться вокруг, "заглянуть в Бездну", Та, Что Завораживает, в ответ заглядывала дерзкому в глаза и оставляла его сосредоточию в подарок ментальный вирус. Тот неотвратимо разрушал разум.
Если жертва попросит помощи у другого беглеца, то заразит и его. Достаточно один раз заглянуть в Бездну, Полную Звёзд, и всё. Безжалостно и просто!.."
Значит, Та, Что Завораживает? Ну-ну, правильнее было бы эту самую силу называть Та, Что Заражает! Но, факеншит, причём здесь эльфы?!!
"...Надо отдать фалари должное, они потеряли всего двоих товарищей. Но при их скромной численности двое погибших — огромная величина. Как для человечества миллиардные потери при Вторжении на Землю. Естественно, они испугались! Ведь Стражи фактически приговорили их к бессрочному тюремному заключению. Правда, их тюрьмой стал не каменный каземат с единственным удобством в виде параши, а целые миры. Скрытые Острова.
Мне хватило бы одной Арды, чтобы не чувствовать себя заключённым в тюрьму, но у бессмертного разума иное восприятие пространства и времени, другая психология и совсем другие, чуждые нам, тараканы в голове.
Словом, свободолюбивые фалари почувствовали, что их заперли, поймали в ловушку, что за стенами их тюрьмы бродят злые сторожевые псы. Нет, не псы. Безжалостная сторожевая тварь.
Та, Что Завораживает.
Её бдительности не избежать, и спрятаться в Большой Вселенной не получится! Достаточно одного взгляда в Бездну, Полную Звёзд, и всё. Ты приговорён и заражён смертельной болезнью.
Впрочем, в Большом Мире тебя, беглец расы фалари, всё равно никто не ждёт! Ты никому там не нужен. А потому живи себе, как жил раньше, на Скрытом Острове, радуйся! Станет скучно, тоскливо — посети соседа, обитающего, как и ты, в Нигде и Никогда.
Или попробуй на свой страх и риск ненадолго посетить Большой Мир. Только не смотри в небеса. А когда осмотришься — беги без оглядки назад в свою нору, в свою тюрьму, ибо если замешкаешься под небом, с которого глядит Та, Что Завораживает, то волей неволей хоть разочек да поднимешь взор, и...
Фалари испугались и сели думать. Думали долго — может быть, один миллиард лет, а может и два. В результате они придумали, спроектировали и создали для себя особые охранные искины, паланто, способные сканировать сосредоточие разумного существа, заразиться ментальным вирусом Стражей, а затем изолировать его внутри в контейнере своего совершенного разума для последующего изучения и разработки антивируса.
После создания паланто и многочисленных тестов вхолостую потребовался следующий шаг: поймать вирус. Жертвовать собой никто из уцелевших фалари не желал. Зато они подумали и сотворили по своему образу и подобию искусственных разумных существ.
Дроидов71. Люди называют теперь подобные создания андроидами.
Конечно, дроиды фалари, знакомые нам эльфы, несравнимо совершеннее современных человеческих андроидов. А ещё они получили способность размножаться, поскольку их создатели не пожелали заморачиваться массовым производством, а длинноухих на всё задуманное требовалось много..."
4
Думаю, не только эльфов.
Здесь во всей красе проявилась творческая индивидуальность — или, что вернее, крайний эгоцентризм и индивидуализм фалари. Сколько их на тот момент выжило? Сотня или две, вряд ли больше. Но никому из них не пришло в голову договориться, объединиться, создать единый проект дроида для охоты за вирусом Стражей.
Наоборот, каждый создавал их на свой собственный вкус, по своему разумению. Кто-то сделал эльфов, кто-то — гномов, а кто-то на всякий случай добавил своему созданию систему саморазрушения и выпустил в жизнь людей.
...Или орков — те тоже совсем не бессмертны.
...Или кого-то ещё — кто знает, как развернулась фантазия перепуганных до смерти могущественных волшебников, мать их тысячу-тысячу раз факеншит?!
"...очень много! Для Стражей Мира всякий эльф неотличим от их создателя и вполне достоин внимания Той, Что Завораживает и подарка в виде ментального вируса.
Вскоре — по меркам фалари, конечно, — в Большой Вселенной один за другим начали появляться те, кто когда-то давным-давно избежал внимания Стражей Мира.
Или кто-то другой, но в любом случае очень-очень похожий на одного из беглецов. Каждый из этих гостей к общему удовольствию получал подарок от Той, Что Завораживает, и возвращался с ним туда, откуда пришёл. Дома бедняга, конечно, умирал, но успевал сдать копию своего подарка в исследовательский контейнер очередного паланто. Делал свой вклад в создание антивируса.
Попутно фалари изучали механизм заражения, выявляли условия, при которых оно происходит, и аккуратно складировали в свою копилку знаний факт за фактом. За миллиарды попыток, миллионы лет труда они выяснили,
...что пещеры и подземелья любой из планет Большой Вселенной безопасны, жить в них можно сколь угодно долго, не опасаясь подхватить вирус Стражей;
...что даже полуметровый слой воды надёжно укрывает от взгляда Той, Что Завораживает, и на любой планете подводные города пригодны для жизни;
...что под плотным облачным слоем можно безопасно проживать сколь угодно долго;
...что крепким щитом от внедрения вируса Стражей является сильное магнитное поле, а также любые непрозрачные стены хоть из металла, хоть из бумаги;
...что вирус содержится в самой ткани Большого Мира и проникает в ментальное пространство жертвы через глаза. Достаточно носить простенькие очки со стёклами из сплава кремния с лантаном, чтобы снизить глубину восприятия, — и пожалуйста, смотри в звёздное небо, изучай звёзды и галактики!
Параллельно фалари собрали множество других фактов как о вирусе, так и о Стражах Мира, о Хозяевах, о назначении, устройстве и механизме развития Мироздания.
Всего-то полтора миллиарда лет кропотливого труда, и антивирус — Благословение Илу — создан, испытан и доказал свою эффективность. Фалари впервые за десятки миллиардов лет ощутили себя свободными, и следующие лет пять они праздновали победу над Великим Фильтром!.."
Боже мой, какая наивность! Если всю их борьбу за жизнь непредвзято оценить да тщательно подсчитать, фалари одержали классическую пиррову победу72.
До реальной победы было всё ещё так же далеко, как тогда, в самом начале, когда фалари всерьёз считали себя повелителями Вселенной. Ныне родная Вселенная растаяла, как снег под тёплым дождём. От самозванных 'повелителей' осталась жалкая горстка. Их цивилизация, их народ давно стёрты из Книги Жизни вместе с родным Миром. Даже атома от них не осталось — ну, кроме тех, что сохранили в себе фалари.
Чтобы убрать досадные недоделки, их гонителям ничего делать не надо. Стражам осталось подождать несколько тысячелетий, пока сменившийся рисунок созвездий на небе изменит устаревший бесполезный куар-код новым, убийственно эффективным вирусом. Всё, милые, приехали!
Амба!! Для вас "поезд" дальше не идёт. Выметайтесь!
Отличный урок на тему гордыни и расплаты за неё.
О, как скоро проходит мирская слава73, и нет существенной разницы между секундой и миллиардами лет, между мгновением и вечностью!
