Полагаю колопский меч, тебе предлагать не стоит, но у нас есть довольно неплохие ножи северной работы, которые, такой несомненный знаток как ты, оценит.....
— Я бы хотел повидаться с почтеннейшим Аттием Бикмом, — довольно невежливо перебил наш герой трели этого торгового соловья. — Он здесь?
— А дозволенно ли мне будет узнать, — кто ты юноша, и с какой целью желаешь увидеться с почтеннейшим Аттием Бикмом? — почти грубо, (с точки зрения общения с потенциальным клиентом), осведомился приказчик.
— Я Аттий Бузма, племянник Аттия Бикма, разве ты не узнал меня? — ответил наш герой, характерным образом складывая пальцы рук.
— Ах да, конечно-конечно, как же я старый дурак мог не узнать тебя молодой хозяин Аттий Бузма. — Воскликнул приказчик, рисуя пальцами витиеватый узор. — Виной тому года, что замутнили мой взор и поменяли твой облик. Ты так возмужал. А я ведь помню тебя еще вот таким вот мальчуганом. Ты ведь наверняка помнишь, как дядюшка Кастий угощал тебя леденцами?
Аттий Бузма внимательно вгляделся в приказчика, и из его цепкой памяти всплыло лицо человека, который по приказу Генерала Викта, конвоировал его в Школу Ловцов.
— Ага, как же, я тебе твои леденцы дядюшка Кастий вовек не забуду, — насмешливо сказал он, — Ну так и где же мой драгоценный дядюшка Бикм, я так жажду обнять его..., покрепче, — сказал наш герой, задумчиво поглаживая рукоять ножа.
— Почтеннейший хозяин этой лавки Аттий Бикм, в данный момент находится на чрезвычайном заседании Совета Второй Гильдии Торговцев. Но я немедленно отправлю гонца, обрадовать его сообщением о твоем возвращении. Он тоже будет счастлив, прижать тебя к своей груди.
— Да уж, он пару раз в жизни меня уже прижал.... Как тележное колесо лягушку. До сих пор кости болят, — недовольно пробурчал наш герой.
А знаешь, в местах где я странствовал, есть забавный обычай. Там принято кормить гостей, особенно вернувшихся после долгого путешествия. Наш Город, таким обычаем еще не обзавелся?
— Ах боги, прости молодой хозяин мою неучтивость. Причина ей, — моя старческая глупость, и волнение от такой нечаянной радости как твой приезд. Я буду счастлив угостить тебя всем, что наскребу в этой лавке. Но может быть, ты предпочтешь пойти в родимый дом, дабы верные слуги могли позаботиться о тебе?
— Погожу-ка я ходить в "родимый дом", к "верным слугам", до возвращения дядюшки. А то, как бы у них карачун от нечаянной радости не случился. И как бы они от этой самой нечаянной радости, собак на меня не спустили..., не признав.
— Ну что ты такое говоришь молодой хозяин? — ухмыляясь, ответил дядюшка Кастий, выставляя на отдельный столик кувшинчик вина, сладости, фрукты, лепешки, сыр, копченое мясо и зелень, — Как же они могут тебя не признать? Или, (о ужас), спустить на тебя собак? Ведь там все свои, можно сказать родные люди. Они будут только счастливы твоему возвращению в родовое гнездо!
— Все свои говоришь? — переспросил наш герой, отгрызая преизрядный ломоть мяса, и захлебывая его прямо из кувшина, — М*да, чувствуется, что у вас там еще то гнездо, можно сказать, — рассадник!
А что новенького в Городе, и почему заседание Совета, — чрезвычайное? — спросил наш герой, прикончив мясо и набрасываясь на сыр.
— Ну в Городе, все как обычно. Ничего, что может показаться тебе интересным. А вот в Горах, откуда ты прибыл, идет большая война. Горцы наконец-то восстали. Да не пара-тройка кланов как обычно, а почти две сотни кланов одновременно взялись за оружие. Все Срединные Горы бурлят как жерло вулкана..., — что ставит Торговцев в очень неудобное положение. Вот они и решают, как доставлять из-за Гор, различные предметы роскоши и деликатесы, без которых наша аристократия не мыслит своей жизни.....
— Восстание значит..., — от удивления наш герой даже перестал жевать. — Я покинул эти Злыдневы горы, не далее как три недели назад, и там все было довольно спокойно.
— Ну по донесениям..., свидетелей, — восстания началось в окрестностях Сшистшиза, примерно пять недель назад. Тебе видимо удалось выскочить оттуда на пару недель раньше.... Что в общем-то странно. Ведь караван Виста Тадия, кажется должен был следовать на ТУ сторону Гор? — в добродушной болтовне дядюшки Кастия вдруг послышались металлические нотки.
— Ну, там возникли кое-какие осложнения.... Да еще этот придурок Прокад, нагадил так, что дальше некуда.... Кстати, — из его группы, хоть кто-нибудь живым вернулся? Последние слова, Аттий Бузма сказал намеренно спокойным голосом, надеясь подловить дядюшку Кастия, но тот даже глазом не моргнул.
— Кто такой Прокад?
— Один, теперь уже мертвый человек. Я бы мог много плохого сказать о нем.... Но его смерть была так ужасна, что мне его даже немножечко жаль....
— И как это случилось?
— Зачем тебе знать подробности смерти человека, которого ты никогда не знал? А впрочем, я все равно расскажу об этом дядюшке. Если захочешь, можешь потом спросить у него.
Атмосфера, вначале трапезы добродушно-лукавая, внезапно сгустилась и стала тяжелой и мрачной. Дядюшка Кастий молчал, то ли задумчиво, то ли обиженно. А Аттий Бузма упорно доедал все выставленные на стол яства, хотя после воспоминания о смерти Прокада и обстоятельств ей сопутствующих, ему кусок в горло не лез.
Так они и молчали еще примерно с полчаса, пока к облегчению обоих, в коридоре не послышались шаги, и не появился лично дядюшка Бикм.
...— А после этого я вышел на Большой Горский Тракт, и встретил там караван Бикста Эстия.
...Я кстати, обещал ему благодарность семейства Аттиев, за свое спасение, так что ты уж дядюшка Бикм, при случае, не урони честь нашей фамилии.
— Об этом можешь не волноваться, не обидим твоего спасителя.... Так значит, он сказал, что ты взял то, что принадлежит ему?
— Нет, он сказал, — "У тебя есть что-то, что принадлежит мне".
— Да, разница есть. И возможно существенная....
....И это было той шкатулкой, что тебе передал наш Агент?
— Сначала я тоже так подумал. Но когда я обыскивал труп этого.... Врага. Твою фальшивую шкатулку я нашел в вещах, которые он так и не удосужился достать из седельной сумки. А на груди, у него висела вот эта штука.
— И что это за дрянь?
— Якобы изображение какого-то немыслимого демона, которое мне впарил один горский пройдоха на последнем Посте, перед Горами.
— И сколько ты заплатил за эту мерзость?
— Два новых, и один старый кент.
— М*да, и это потенциальный наследник моего Торгового дома!!! Ты переплатил как минимум втрое. Подобную цепочку с камешком, можно купить за один кент, максимум!
— Когда я покупал ЭТО, цепочки еще не было. Цепочку приделал Враг. И носил ЭТО у себя на шее. Вряд ли он это сделал исключительно потому, что оценил эстетическую ценность данной фигурки, которая лично мне кажется сомнительной.
— А зачем же тогда ты ее купил?
— Сам не знаю. Тогда она показалась мне забавной, и возникло желание ее купить. К тому же тот горский пройдоха, так отчаянно торговался, что купить эту безделушку стало для меня делом чести.
— Ладно, этот вопрос пока отложим. А что ты еще можешь вспомнить об этом человеке?
— Лишь то, что я не уверен, что он вообще человек. Я же говорил тебе о том....
— Да-да. Это я уже слышал, но что....
— С меня хватило и этого. То, что он творил с моим разумом, до сих пор вызывает у меня ужас. Почти каждую ночь мне теперь сняться кошмары, а ведь раньше я почти и не знал что это такое. При одной мысли о НЕМ, я начинаю дрожать....
— Однако ты бросился вдогонку за ним, и прикончил его одним выстрелом. — (Последние слова звучали скорее как обвинение, чем как похвала).
— Тогда я еще был слишком зол. Злоба победила страх. Но то что я смог убить его, это чудо, которому нет объяснения. Нажми я на спуск секундой позже...., и не видать бы мне больше ни Города, ни тебя драгоценный дядюшка.... Который был столь добр, что послал убийц вслед своему племяннику. ....Ты уже три часа выпытываешь из меня малейшие подробности моего путешествия. Так может, теперь пришло время и мне, задать тебе пару вопросов? Зачем ты послал Прокада?
— Вообще-то, у тебя нет права задавать мне никаких вопросов. ...Но поскольку я хочу быть честным с тобой, я тебе отвечу; — Это была проверка!!!
Одна часть группы Прокада, должна была похитить тебя, и посмотреть, как ты поведешь себя в подобной ситуации. Не скрою, у них было разрешение даже слегка попытать тебя, чтобы узнать насколько ты стоек. Потом вторая группа Ловцов, разыграла бы фарс с твоим спасением. По идее, — после этого ты должен был проникнуться теплыми чувствами к Ловчей Службе. Или, по крайней мере, оценить нас как хороших союзников против твоих врагов. Но ты сумел спутать нам все планы.
— Дурацкие планы!!! Если все что вы придумываете, настолько убого..., то вы немногим умнее шакалов.
— Ну, план был не настолько уж и дурацким. Позже ты поймешь, что подобные простенькие планы срабатывают куда надежнее, чем сложные многоходовые комбинации. Люди в основной своей массе очень просты, и управлять ими можно с помощью очень несложных приемов. После того, как тебя основательно помучив, приставили бы нож к горлу..... И в последнюю секунду, когда вся твоя жизнь уже успела бы пронестись у тебя перед глазами, (или что там проносится...), — тебя бы спасла Ловчая Служба.... Ты бы полюбил нас. Даже вопреки собственному желанию.
— Вы всех студентов подвергаете подобной процедуре?
— Ну..., все выпускники Ловчей Школы, перед тем как стать Ловцами, подвергаются определенному испытанию.
...Но конечно, не такому как ты. На тебя у нас особые планы. И я должен знать чего ты действительно стоишь.
— И поэтому ты мне дал приоритет "любой ценой" и показал соответствующие знаки?
— Отчасти поэтому.... Хотя если честно, я не думал что тебе удастся ими воспользоваться, ведь в Горах не так много наших людей. А "любой ценой" сразу дает понять важность твоего задания
— А те враги, которыми ты пугал меня перед отправкой в караван к Висту Тадию....
— Тогда их еще и в помине не было....Вернее они были.... Они были. Но только в моих мечтах..., или скорее кошмарах.
Я мечтал о подобных врагах..., и я боялся, что они появятся.....
И похоже, мои мечты стали реальностью.
— Может хватит этого.... Может хватит говорить загадками. Генерал Викт, хватит испытывать на мне свои приемчики по управлению людьми. Просто расскажи мне все так, как нас учили в Школе, — кратко и по существу. Иначе я покину Ловчую Службу, даже если за это мне придется заплатить собственной жизнью.
— Это трудно. Трудно, потому что говорить придется слишком много и слишком долго, даже если говорить кратко.
Что ты знаешь о существующем положении дел в Империи?
— Да вроде у Империи все в порядке.... Никаких серьезных волнений, или проблем. По крайней мере, так нам говорили в Школе Ловцов.
— Да. В Империи все в порядке. Тишь и благодать. Уже много-много веков подряд. У нас уже многие годы ничего не происходит. Ни серьезных войн, бунтов, голода, или эпидемий. У нас даже больших стихийных бедствий последние годы не случалось....
— Ты говоришь таким тоном, будто бы это плохо....
— Это плохо. Плохо, потому что мы разжирели, обленились и разучились бороться. Наши власти больше не заботятся о судьбе Империи, они заботятся только о ..........
— О своем богатстве?
— Нет. Даже не о нем. Все они богаты настолько, что даже не понимают что это такое. Деньги перестали быть для них ценностью. Они уже давно не используют свою безграничную власть для приобретения богатства..., они просто играют в игру, под названием Политика, теша свое самолюбие. Они могли бы уничтожить Империю, пытаясь досадить своему политическому противнику, если бы вообще были на что-нибудь способны.
А наш народ закостенел. Потерял гибкость, сметку, предприимчивость. Дети повторяют жизнь своих отцов, дедов, прадедов. Никто не стремиться к большему. Все довольны своей жизнью....
— Но это не так. Те же шакалы.... Они рвались к богатству и власти. И купцы? — разве не ходят они за в дальние земли, ради богатства? Разве не.....
— Нет. Все это обычное следование по стопам отцов. Шакалы вступают в ту же банду, где раньше состояли их отцы. Так же пытаются вылезти в Старики, прибиться к Большим Братьям. (Правда Больших Братьев больше нет).
Купцы, ходят по тем же дорогам, по которым ходили их отцы. Покупают и продают те же товары, сотрудничают с теми же Торговыми Домами, с которыми торговали и их деды.
За последние пятьсот лет, не было проложено ни одного нового маршрута.... Не найдено ни одного нового рынка сбыта, ни одного нового острова, земли или народа. Все, как и пятьсот лет назад.
То же самое происходит и у ремесленников, за последние пятьсот-шестьсот лет, не было придумано ничего нового. Современные ткацкие станки, такие же, как и пятьсот лет назад. Дома строятся так же, как и пять веков назад. Посуда, корабли, инструменты, оружие, — все такое же, как и тогда.... У нас даже одежда, шьется по тем же лекалам, что и лет сто назад.
— А почему все это должно быть другим? Чаша, — Аттий Бузма, взял в руку стоящую перед ним чашу с вином. — Она и есть чаша. Почему она должна меняться. И одежда..., она и есть одежда, чего тут изобретать нового, третью штанину к порткам разве что пришить?
Видишь вот это оружие? — Аттий Бикм, осторожно снял со стены один из висящих на нем мечей. — Он был сделан семьсот лет назад. А теперь сравни его с оружием, — Он взял со стойки, проходившей вдоль периметра комнаты другой меч, — сделанным в этом году. Видишь разницу?
— Ну, современный клинок уже и длиннее, рукоятка более удобная, и гарда сделана в виде дракона..., и....
— Если не считать нескольких завитушек, — он почти такой же, как и сделанный семьсот лет назад. А вот посмотри на меч, каким наши далеки предки, пользовались еще до создания Империи. — С этими словами, Аттий Бикм, достав из-за пазухи ключ, открыл стальной ящик в углу комнаты, и осторожно достал из него деревянный лакированный футляр. Открыв его, он извлек старый, густо покрытый маслом клинок и протянул его своему собеседнику.
Аттий Бузма с большим интересом исследовал этот древний меч. Видеть подобную редкость ему еще не приходилось. Но оружие его разочаровало.
— Сталь дерьмовая, — резюмировал он. — Клинок плохо сбалансирован, а рукоять..., словно ручка лопаты.... Жуткая дешевка.
— Это не дешевка. Видишь эти гнезда, — раньше здесь находились драгоценные камни. (Их украли давным-давно). И тысячу лет назад, подобное оружие считалось превосходным, оно стоило целое состояние....
За триста лет, становления Империи, которую наши предки провели в постоянных войнах, оружие усовершенствовалось до современного уровня. А потом замерло в своем развитии.
— Но Империя и сейчас воюет!
— Наши предки посмеялись бы над подобными "войнами". Когда мы отправляем легион, против государства, численность жителей которого, включая стариков и младенцев, равно численности Имперского легиона, это не война, а карательная акция. Да и "карательной", ее называть не совсем корректно. Ибо "обиды" причиненные Империи, чаще всего выдумываются нашим Сенатом, исходя из политической выгоды для той или иной партии. Так что "карать", не за что.
