Неудавшаяся история

Оно тряхнуло громоздкой вытянутой головой, расправило чешуйчатые крылья, похожие на крылья летучей мыши. И раскатисто зарычало во всю пасть из тысячи мелких зубов. Звук прошелся по помещению волной. Посыпалась новая крошка, от которой я чуть не задохнулась. Уши разрывало.

Чудовище ожило. И оно пребывало в гневе.

Я, сжавшись и почти оглохнув от рева, осмотрела разъяренного зверя. Единственным разумным побуждением было желание быстренько спрятаться под чье-нибудь крылышко и не выходить оттуда до конца ужасающего представления. К сожалению, мечты в большинстве случаев расходятся с реальностью, и наша ситуация не стала исключением. Спрятаться получилось бы разве что под крыло самой виверны.

Черная чешуя чудовища сияла в свете мрамора и потеков цвета красного золота. Виверна переступила с лапы на лапу, выдохнула зеленоватый клуб дыма. Широкие кожистые крылья расправились и сошлись на спине, а чудище внезапно вспомнило о незваных гостях — и заодно о долгожданном обеде из двух блюд — и направилось к нам. Оно надвигалось медленно; заплывший глаз — трещина в камне давала о себе знать — и его здоровый брат смотрели на нас с ненавистью.

Вооруженный ножом Лис выскочил к виверне, но скорее для того, чтобы ввести её в замешательство — ага, такую поди введешь! Зверь легко отпихнул варрена ударом когтистой лапы. Как будто нехотя, в половину силы. Виверна не стала добивать беззащитного врага, из чего я поняла, что ей больше по вкусу ведьмы.

Я тщетно пыталась соорудить щит или огненный шар, но бесполезно. Проклятая волшба исчезла в самый ответственный момент, и возвращение не входило в её планы.

Чудовище выдохнуло вторую волну едкого пара, на сей раз предназначающуюся мне. Я машинально скрестила руки перед лицом. К боли в вывихнутом запястье добавилось жжение от ожога.

Не в меру расхрабрившийся Лис заходил со спины, решив застать виверну врасплох. Грузное существо медленно разворачивалась к самоубийце, а я судорожно придумывала хоть что-то. Единственный воин оказался по ту сторону зала, а мы с Лисом напоминали маленьких мышек, носящихся перед взрослым котом.

Виверна зашипела. Совсем как змея. Но Лиса не тронула, хотя вполне могла откусить ему бестолковую голову. Вместо удара она выставила лапу рядом с варреном, будто заслоняясь от его атаки.

— А если легенда не врет? — завопила я. — Если виверна признала в тебе хозяина?

Лис, уставившись на морду чудовища, убрал нож. В его взгляде что-то переменилось; появилось знакомое сумасшествие.

— Так и есть, — с прежней невозмутимостью ответил он. — Она...

Договорить друг не успел. Потому что существо, потеряв былую грузность, резко обернулось ко мне и заревело. Я едва успела отпрыгнуть — бросок тяжелого хвоста пришелся рядом со мной. По полу прошли новые разломы.

— Постой! — орал Лис, словно чудовище слышало его. — Она с нами! Она не ведьма.

Рядом пролетела когтистая лапа. Виверна чувствовала себя "неуютно", если так можно сказать о ящере. Она всё пыталась расправить крылья и взлететь, но низкие своды мешались. Поэтому наскоки её были рванными, и я замечала их и успевала увернуться.

Но ненадолго. Новый взмах лапы зацепил грудь. Я взвыла и отлетела к колонне. Легкие ударило о позвоночник; рубашка стремительно пропитывалась кровью. Боль иглами расползалась по телу. В глазах заплясали мушки. Я в последнем рывке уткнулась лбом в колени — чтобы защититься от ядовитого дыхания — и затихла.

Лис подлетел ко мне и загородил собой. Я слышала, как ящер остановился. Страх затерялся где-то под болью от кровоточащей груди.

— Что?! — спросил Лис непонятно кого.

Я приподняла лицо от колен и тут же бессильно опустила обратно. В памяти засели два янтарных глаза, один из которых покрылся сероватой пеленой, внимательно рассматривающих меня.

Лис оказался рядом. Его ладонь двигалась по моим ребрам. Друг, сбиваясь, шептал:

— Вроде органы не задеты... Это заживет... Бес подери! Царапина глубокая... Скверно...

Я перестала напрягать слух. Прикрыла веки и приготовилась к смерти.

И тут нечто непривычное ударило по вискам. В ушах заговорил незнакомый, шипящий, растягивающий звуки голос.

"Ты повелеваешь мною, хозяйка".

Сомнений не оставалось.

— Ты умеешь говорить? — с трудом спросила я, обращаясь к вновь замершей виверне. Во рту першило от рези.

"Нет. Века научили мыслить. Я могу общаться с хозяевами как с равными".

То ли мне почудилось, то ли существо неловко завалилось на колено подобно слуге перед князем.

— Лис...

— Да, я тоже слышу её. Не двигайся.

Он разорвал на мне блузу и стянул с плеч, развязал узел на запястье. Саднящие от ожогов руки как обдало кипятком.

Кровь змеящимися ручейками сбегала к животу. По груди тянулись четыре толстых пореза. Лис свернул рубашку в жгут и прижал к ране.

— Бесполезно, — я с усилием выдохнула. — Слишком глубокие. То, что я протяну пару часов, не облегчит ничью жизнь. Объясни лучше, почему со мной разговаривает виверна?

— Потом, — с жесткостью отмахнулся Лис. — У Радислава должна оставаться настойка. Та, против ран...

— Нет, сейчас! Радислав вряд ли откроет проход после всего случившегося... Эй, почему ты разговариваешь со мной? Хочешь пообщаться с поверженным врагом?

"На тебе сапоги Повелителей виверн, наших дрессировщиков и хозяев".

Лис схватил меня за начавшую неметь ладонь и приложил к повязке, надавив на грудь.

— Не вздумай отпускать! — приказал он, срываясь с места.

Друг принялся стучать в стену, молотить по ней кулаками. Безрезультатно.

Я начинала закашливаться и хрипеть.

"Ты умираешь, хозяйка".

Я не смогла ответить и только стерла с губ кровавую ниточку. Солоноватый вкус прочно поселился под языком.

— А ты способна впустить нашего друга внутрь? — опомнился Лис.

"Да, хозяин".

И виверна, неуклюже подойдя к Лису, дохнула на камень. Мрамор потек, как восковая свеча. Он стекал крупными каплями. Вскоре в стене образовалась дыра.

"Он не выйдет, — подумала я. — Я бы не вышла".

"Я могу его заставить", — тотчас отозвалось в затылке.

— Ты читаешь мысли?..

Вроде Лис просунулся в отверстие, но перед глазами троилось, картинка плыла, и я не могла быть уверенна в этом.

"Я связана с хозяевами", — кажется, существо не понимало изумления. — "Нам необязательно общаться. Я могу услышать их везде. Как и они меня".

"Всех?"

"Нет, лишь тех, кто обучен говорить со мной; тех, кого я приняла, хозяйка".

Лис не возвращался. А я едва цеплялась за обломки угасающего разума, готового померкнуть в любое мгновение. Но виверна поняла несказанный вопрос.

"Варрен, что ушел за вашим товарищем, вызволил меня", — вообще-то нет, но пусть так. — "Исполнил предназначение, указанное богами. Ты же надела сапоги повелителей. Постороннее существо не смогло бы. Никто бы не смог, ибо их столетиями охранял посланный богами стражник гор по имени Миодраг. Вы достойны говорить со мной. Иные — нет".

Мне вдруг стало невозможно холодно. Правая рука окончательно занемела. Колючая мука не отступала, но я переставала её различать. В последний раз натужно кашлянув, завалилась на бок. Веки бессильно прикрылись.

В ушах стоял звон. Звуки потеряли четкость, постепенно расплылись. Громче всего стучало собственное сердце. И, по-моему, оно замедлялось.

— Варрен, держи свою ящерицу на привязи! Иначе твоя страна лишится спасения, — разобрала я и почему-то улыбнулась.

Пункт четырнадцатый: не очерняйте своё имя знакомством с ведьмой; никто сторонний не должен узреть вас с врагом.

Я лежала и вслушивалась в возню. Радислав выкрутил пробку из заветной бутылочки и пролил на раны пару капель.

— Не помогает, — причитал Лис. — Что делать?!

— Хватит паниковать, — осек охотник. — Это средство обязано подействовать. Сам видел, как оно остановило кровотечение в отрубленной ноге.

— Где ты его взял?

Я хотела вставить язвительное замечание, но губы приоткрылись и сомкнулись. Чувствительность потерял даже язык. Слабость тонкими мерзлыми пальцами вдавливала в пол.

— Купил. У ведьмы, — закончил Радислав. — Такая штука стоит сотрудничества.

— Но царапины не затягиваются. А вдруг в когтях виверны особый яд?

— Вполне вероятно... Тогда я бессилен. — Он сдавил тряпки на моей груди ладонью. — Кстати, чудовище безопасно?

Радислав не доверял ожившему ящеру — и не безосновательно. Я тоже не доверяла (тяжело верить тому, кто тебя прикончил), но не была способна продолжать своеобразный допрос.

Лис не ответил, но, наверное, кивнул или подал какой-то иной знак.

— А, будь что будет, — после паузы сказал Радислав.

Судя по ощущениям, он вылил всю бутылку. Та со звоном откатилась по полу. Холодные капли остужали скребущуюся по ребрам боль. Бесполезно. Я всё так же задыхалась и кашляла кровью.

Или нет...

Умирать резко перехотелось. Сознание прояснилось, даже слишком. Зал заиграл яркими красками, отблесками кристаллов; тона обострились. Я проморгалась и с удивлением посмотрела на спутников.

— Ничего себе лекарство, — только и смогла вымолвить я.

Рана побаливала, но скорее как застарелая травма. Тянула и чесалась. На ней появилась коричневатая корочка. В горле исчез соленый ком, а вдыхать стало легче.

— Жива! — Лис хлопнул в ладоши так, будто я принесла ему сладостей.

— Объяснитесь-ка о вашем новом друге...

— Поддерживаю, — подтвердила я. — Меня чуть не прибили, а теперь величают хозяйкой и утверждают, что дело в сапогах.

После неожиданного воскрешения во мне проснулся неясный задор. Я уперла кулаки в бока и, склонив голову, рассмотрела прилегшее на лапы чудовище. То мерно дышало, раздувая круглые широкие ноздри. Столь же ужасное, как раньше, но хотя бы умиротворенное. Оно лежало, и я еле-еле доставала ей до спины макушкой. Да, если бы когти попали не наотмашь, то мои куски соскребали со всех углов.

Я поежилась от представленного.

Лис подошел к виверне и боязливо дотронулся до её чешуи. Ящер и не дрогнул.

— Теплая... — оповестил он. — И склизкая. А насчет общения...

— Оно ещё и общается? — со святым ужасом влез Радислав.

Я почти дошла к существу, но охотник схватил меня за локоть и развернул к себе, протянув окровавленную рубашку.

— Оденься и не лезь, куда не следует. Лежала бы, пока затягиваются раны.

— Я прекрасно себя чувствую, — не согласилась я, заползая в подсохшую ткань. Ожоги напомнили о себе жжением.

— А недавно чуть не отдала душу богам. И ответь на вопрос.

— Да, она говорила со мной. Объяснила, что мало кто способен слышать её, а Лис якобы спас, посему ему можно. А у меня сапоги...

Друг же, потеряв всякое понятие самосохранения, бесстыдно ощупывал конечности виверны. Та не реагировала, что подзадоривало варрена. Ещё чуть-чуть, и он пойдет пересчитывать её клыки.

— Сапоги, и что? — перебил Радислав.

— Они — символ хозяина, кажется. Для виверн.

Я с трудом подбирала слова. В голове словно развели густой кисель.

— Получается, тот дяденька был необычным торговцем? — Лис почесал подбородок. — Раз настырно втюхивал их тебе?

— Или вовсе не торговцем, — добавила я. — Виверна упомянула об их стражнике. Как звали того мужика с базара?

Лис передернул плечами.

— А по мне, банальное везение. — Радислав привычно опустил нас с небес. — Я-то откуда знал, кто ваш торговец? Проследил, увидел, как ты их примеряла. И, подумав с полночи, а достойна ли ведьма вознаграждения, купил. Так легли звезды, удача. Не более.

Мне почудилось или ящер хмыкнул.

"Ваш друг не верит в богов. Они не прощают подобной наглости".

— Он при этом умудряется ещё и охотиться на ведьм. Якобы мы — бесовские происки.

"Он прав".

— Ты сама с собой?

— Нет, с виверной.

Радислав поморщился.

— Начните с начала. А то когда расплавилась стена, и оттуда вылез обезумевший варрен, невнятно бубнящий про чью-то кончину, я не успел разобраться в ситуации.

Рассказчиком выступил Лис. Я старалась не перебивать его. Пусть вещает. В конце лепечущего пересказа Лис назидательно возвел палец:

— И я считаю, что мы обязаны отправиться в Галаэйю.

— Виверна-то согласна? — спросил Радислав, не перестающий тревожно поглаживать перевязанную после ловушки руку.

Чудовище размеренно качнуло мордой.

— Замечательно, — безо всякого восторга сказал Радислав. — И как выбраться отсюда?

Все трое уставились на виверну. Та, как по команде, встала и развернулась левее, туда, где был начерчен рунный овал. Существо громогласно взрычало. Вместе с ревом из пасти вырвался знакомый зеленоватый дым. Во рту стало сухо. А нос будто забило дымом от костра.

Как и в прошлый раз, мрамор потек. Символы расплылись в бессвязное пятно. Тепло зала смешалось со свежим воздухом, холодным, задувающим под бесполезную рубашку. Пробрался смущенный розоватый рассвет. А виверна не переставала шипеть и изрыгать ядовитый пар.

Промозглый зимний ветер, стонущий в верхушках гор, запутался в волосах. Я невольно поежилась.

"Забирайтесь на спину, хозяева", — защекотало в ушах.

Ящерица опустилась перед нами.

— Мы полетим в страну варренов, — захохотала я и схватилась за живот — от смеха засвербело в ране. — Вот так чудеса.

— Летите? — переспросил Радислав. Его пальцы застыли у рукояти меча.

— Летим. И ты, и я, и Лис.

Друг в доказательство кивнул.

— А если я откажусь? — Радислав настороженно осматривал отверстие. — Ваша радость подозрительна.

— Радислав, я не одурманена. Я — это я. Доверься.

— Ну уж нет. Не тебе говорить о доверии. Не мне доверять ведьме. Я не полечу с вами.

— Нашел запасной выход?

— Поищу, — отрезал охотник.

Ящер издал тяжелый рык. Радислав незамедлительно выхватил меч и замер, готовясь к атаке. Второй раз переживать бойню я не собиралась и буквально повисла на охотнике.

— Успокойся! Мы не зря прошли весь путь, в наших возможностях спасти Галаэйю. Радислав!

— Вы, как помешанные, верите ящерице. Откуда уверенность, что она не сожрет вас или не скинет с себя?

— Иначе бы она добила меня сразу.

Радислав сдался. Он поджал губы и качнул подбородком.

— Пусть будет так.

Через пару мгновений мы держались за выступы на спинном гребне ящера и выбирали позу поудобнее.

Виверна проделала семь грузных шагов до дыры, в которую еле протиснула широкие крылья. Но затем расправила их, совершила пару пробных взмахов, словно разминаясь после веков заточения. Вся неуклюжесть спала. Виверна взлетела.

Желудок перекрутился и, казалось, собирался покинуть организм через горло. Замутило. Высота вводила в дрожь. Крохотные пятна гор остались далеко внизу. Ветер злыми наскоками бил по ресницам, перехватывал дыхание. По спине прошла волна озноба. Я впилась ногтями в костяной гребень существа и едва не завизжала от страха.