— Благодарю радушного хозяина. Я восстановил силы, а посещение купален позволило смыть последние следы усталости. Я ценю твою вежливость, но армия нежити под стенами располагает к прямому и откровенному разговору. Мы оба понимаем, зачем я здесь. Упокаивать немертвых — это миссия моей жизни. И я берусь разобраться с личем. Это грозный противник, с которым может справиться далеко не каждый. Я смогу. Вопрос лишь в цене.

Комендант напряженно заметил:

— И она, несомненно, будет велика. Что ж, я готов выслушать твое предложение.

Полуэльф загадочно хмыкнул, а затем проговорил:

— Ты, конечно, знаешь, причину моего появления в Закхаре. Но по прибытию Келемвор послал мне видение. Я не должен тебе мешать с Кархародом. Хотя пользы от него тебе будет... Поэтому потребую я другого. Наснасы — чудовищные извращенные создания темной магии. За мою помощь ты дашь клятву именем Судьи Проклятых отказаться от любых исследований в этой области и никогда более не создавать этих тварей. А имеющихся отправить завтра на убой в первых рядах.

Джамал скрипнул зубами. Это подорвет не только могущество Замка Пламени, но и его власть. Ведь обычные воины всегда помнили о силе и злобе наснасов и не смели перечить коменданту. Теперь придется смотреть за ними в оба глаза. К счастью, ментальные способности Лазана могли помочь решить эту задачу. А уж если получится довести дело до конца, то проблемы и не возникнет.

Красный волшебник поднялся и протянул руку арфисту:

— Согласен. У тебя походный алтарь Келемвора? В саду проведем церемонию.

Леосин крепко пожал ее и многозначительно посмотрел в глаза Джамала.

* * *

Я устроился у себя в каморке, разложив на кровати свои сокровища. Брошюры Джабаля и его дневник. Мои первые трактаты о магии. Брошюры я зачитал до дыр, а вот дневник был написан такими каракулями, что у меня кровь из глаз шла! Видимо, я всё же заразился каллиграфическим снобизмом Хасана. Вот, кстати, и его талмуд 'Мифы и сказания о зловещих существах Торила'. Он-то написан идеальным почерком. Теперь буду зубрить эти страшилки назубок.

И новый экземпляр, полученный от Сефриса, 'Принципы изготовления магических предметов примитивными народами'. Хоть Янис пренебрежительно отзывался о хранящихся в ней знаниях, но всё же это был мой первый учебник артефакторики.

Еще бы выцыганить оставшиеся у Джабаля брошюрки по школам Очарования и Некромантии, раздобыть пособие для начинающих алхимиков, и можно считать, что у меня получилось собрать комплект методических указаний для начинающего волшебника.

К сожалению, поработать с этим богатством у меня пока времени нет. Завтра генеральное сражение.

Кто знает, чем оно закончится?

Победой?

А если нет? Тогда снова бежать?

Будет разумно на всякий случай собрать пожитки. Вытряхнул барахло из сумки с расширенным пространством. Приличную горку рационов упаковал обратно. Водой меня обеспечит фляга, а вот запас еды даст хорошую автономность. Походное барахло вроде огнива, веревки, посуды скатал в компактный комок, засунул в небольшой котелок и запихнул в сумку.

Книги занимают прилично места, но их точно не брошу! Аккуратно завернул в запасной халат и тоже в сумку. Письменные принадлежности и самоочищающиеся листы, над которыми я корпел столько часов, тоже не забыл положить.

А это что?

Оставшиеся свитки!

Вот я бестолочь! Совсем про них забыл. Видение Невидимого и пару Скороходов убрал к книгам, а вот свитки Защиты мне завтра очень пригодятся!

А больше вещей у меня и не осталось. Не оброс я барахлом. Приподнял сумку — вполне подъёмно.

К завтрашнему бою у меня всё готово, разве что неплохо бы подточить лезвие томагавка. Провёл рукой по обуху. Казалось, прошла целая жизнь с тех пор, как я подобрал его в пещере с пауком. Я еще не начал толком забывать, но прошлая жизнь, обычные проблемы, интриги, бандиты — всё это начало казаться ужасно далеким и неважным — полузаросшей дорожной колеёй, из которой я чудом выскочил.

Встряхнул головой, прогоняя внезапную меланхолию. Когда есть шанс завтра помереть, нечего рефлексировать. Лучше готовиться.

А не сходить ли мне к старине Имзелю Гобе? Должны же выдавать какую-нибудь алхимию перед боем?

Старший алхимик в заляпанном разноцветными разводами халате шустро следил сразу за тремя котлами, попутно успевая отдавать приказания своим подчиненным. Заметив меня, он только коротко бросил: 'Жди тут', — и продолжил метаться почти по всему этажу.

Спустя минут двадцать над котлами вспыхнул разноцветными вулканчиками пар, и Имзель Гоба сгрузил полученный продукт подчиненным, которые тут же принялись разливать его по флаконам. Затем он приглашающе махнул мне рукой, и мы прошли к нему в кабинет. Алхимик устало опустился на широкий, вычурно украшенный диван. Моим же пристанищем стал узенький табурет. Впрочем, для мальчишеского тела места хватило с запасом.

Имзель Гоба глубоко вздохнул:

— Уф, что-то я сегодня умаялся. Тройной объём масел и зелий гоним, а этим проглотам всё мало! Поздравляю, кстати, с принятием в ученики! Под патронажем коменданта тебя ждет блестящее будущее. По его распоряжению я подготовил для тебя комплект зелий.

Не вставая, он потянулся куда-то под диван и выставил рядком на маленький столик пяток пузатых флаконов.

Алхимик многозначительно на меня посмотрел и спросил:

— Умеешь пользоваться?

Я отрицательно качнул головой:

— Могу распознать только зелье лечения. И то по крышке.

Гоба отставил опознанную ёмкость в сторону и протянул мне следующую со словами:

— Вот это масло не хуже серебра воздействует на нежить. Отвинчиваешь крышку и макаешь туда наконечник болта. Выстрелов на сто тебе должно хватить. Но если что, то им можно смазать и оружие ближнего боя. Тогда надо дать пару минут подсохнуть, чтобы брызги не разлетались, ибо даже живому они могут доставить неприятности. Чтобы состав не испарялся, флакон надо держать закупоренным.

Меня озадачил вопрос:

— А если я выстрелю призванным боеприпасом, который потом растворится?

Алхимик задумчиво поскреб подбородок:

— Ну, если наконечник будет смазан, то состав останется в ране. А значит, нежити всё равно придет конец. На случай, если попадется кто-то покрепче, например, с магической защитой, тогда используй масло остроты из этого флакона. Штука дорогая и хватит ее всего на пять выстрелов. Трать экономно. И следи, чтобы при нанесении не попала на кожу.

Третий сосуд он сразу подтолкнул ко мне:

— Противоядие. Я такое уже тебе давал. Джабаль говорил, пригодилось. Однако в этот раз советую держать его не в багаже, а под рукой. Для этого используют специальную перевязь, но сейчас их наверняка все разобрали. Поэтому лучше просто нашить несколько кожаных петель к поясу. На них и прицепишь зелья. Флаконы зачарованы на крепость, поэтому можешь не бояться случайно разбить.

И впрямь пригодилось. Я уже на своей шкуре почувствовал, что яды в Закхаре любят и уважают. Поэтому эту склянку вместе с лечилкой буду хранить под рукой.

А алхимик тем временем взял в руки оставшиеся два флакона:

— А вот эти штучки я достал из старых запасов. Цени! Редкие и дорогие составы. С красным сургучом — зелье ускользания, с синим — зелье невидимости. Первое — это жидкий аналог заклинания 'Свобода перемещений'. Повязали враги? Окружили? Хлопни пузырёк, и в течение пары минут схватить тебя станет очень трудно. А если полирнуть это невидимостью, то сможешь сбежать из большинства передряг. Впрочем, и по отдельности они полезны!

Я благодарно склонил голову:

— Это больше, чем я мог ожидать! Спасибо за вашу щедрость, мастер Имзель!

Старший алхимик отмахнулся:

— Распоряжение коменданта. При всех моих симпатиях самовольно я бы тебе разве что противоядие подарил. А теперь кыш отсюда! У меня десятиминутный перерыв — и потом опять работать. У тебя есть несколько часов до заката. Набирайся сил. Ночь будет тяжёлой. Мало того, что защитные плетения замка уже сильно ослабли, так еще и Красные волшебники сегодня не будут участвовать в обороне, набираясь сил для завтрашней атаки!

Конечно, после таких слов я сразу расслаблюсь и хорошенько отдохну!

Ну, старик, умеешь ты мотивировать!

С петлями для зелий я разобрался быстро. Просто приклеил их к поясу заговором починки. Распихать зелья и наточить томагавк — вот и все мои дела.

Сидеть у себя в каморке и нервничать?

Это не наш путь! Поэтому решил пораньше отправиться к Йодфе.

Казначей обнаружился в своем кабинете. Заметив меня, он предупреждающе поднял палец и продолжил сосредоточенно щелкать счетами. Я понятливо присел в уголке. Йодфа не терпел, когда прерывали его расчеты. Особенно если он считал деньги, что было его любимым занятием.

Наконец, видимо, цифра сложилась, и казначей удовлетворенно записал ее в свой гроссбух, затем обратился ко мне:

— Что-то ты рано, Мар. До заката еще довольно времени.

Я пожал плечами:

— Я выспался, подготовился, насколько мог, а других занятий не нашел. Чего попусту время терять? Может, помощь какая нужна?

Йодфа задумчиво взглянул на меня и, наконец, решился:

— В Крак ан Нираане всегда придерживали запас магических предметов для торговли. У тебя амулет есть, а остальные наши сегодня пойдут в бой почти без защиты. У меня скопился кое-какой капиталец. Я его и обменял на связку амулетов. Раздадим перед закатом. Если выживу сегодня, то завтра соберу их обратно и верну деньги. А если нет, то пусть это будет моим последним подарком.

Показательно жадный коротышка внезапно открылся мне совсем с другой стороны. Стоило мне пораженно открыть рот, как Йодфа жестом меня заткнул.

— Только я тебя очень попрошу, Мар. Не надо, чтобы кто-нибудь узнал о моей маленькой афёре. Поэтому вот тебе бумажка, по ней получишь всё необходимое на складе и неси сюда. Не забыл еще старину Наварру Робу? Постоянно приходит ко мне плакаться на то, как ты его с рационами нагрел! Говорит, мол, это я тебя подучил! Я всё же не при чём, но горжусь твоей хваткой.

Обида кладовщика, к счастью, успела остыть, и он даже рад был меня видеть:

— С возвращением, Мар! Слышал, тебе нелегко пришлось, но ты большой молодец, что сумел, несмотря на все опасности, довести всех верблюдов сюда!

Я начал подозревать о природе его благодушия. Похоже, они с Йодфой провернули афёру, которой он с запасом перекрыл потери от моего маленького розыгрыша. Ну и пусть. Я не в обиде.

Поэтому я доброжелательно ответил:

— Благодарю за похвалу, почтенный Наварра. Я бы с радостью поведал подробности своих приключений, но вынужден торопиться. Приказ начальства! Вот бумага!

Кладовщик внимательно изучил документ, разве что на зуб его не попробовал, и спрятал за пазухой, задумчиво постоял и произнес:

— Надеюсь, Йодфа знает, что делает. Подожди немного, сейчас всё соберу.

Он отправился в закрома, но быстро вернулся с увесистым баулом наперевес:

— Вот, всё по списку. В подарок дам рюкзак — в охапке не донесешь столько. Эх, совсем мои кладовые опустели. Я уж и не припомню такого разорения. Беги уже, вижу, торопишься. Но как всё закончится, всё же загляни ко мне!

Я с кряхтением взвалил рюкзак на спину и полузадушено просипел:

— Спасибо, обязательно зайду!

На подрагивающих ногах я отправился к Йодфе.

А точно! У нас же третий этаж!

Шеф встретил меня благодушно:

— Молодец, Мар! Я знал, что ты всё дотащишь. Не зря на сёдлах тренировался!

Сверхчеловеческим усилием я удержался от непечатных слов, но выражение моего лица явно поведало хитрожопому коротышке, что я в этот момент о нём подумал!

Вместо мата я поинтересовался:

— А если бы я не пришел пораньше? Кто бы это всё пёр?

Йодфа хитро сощурился, достал кольцо из кармана и поведал:

— Это колечко позволяет раз в сутки применить заклинание Тензеров — парящий диск. На него бы нагрузил.

— А мне его дать, чтобы я не надрывался, жалко?

Казначей притворно удивился:

— А чего ты не спросил? Я тебе уже говорил, Мар. Не будешь работать головой, значит, будешь другими частями тела!

* * *

Лич по имени Фарул Джассан завершил очередной ритуал, и чары замка содрогнулись в агонии. Еще немного — и защита падет. Тогда посмевшие вызвать гнев культа Дракона познают такую боль, от которой даже смерть не сможет их уберечь!

Но главное — он возвратит украденное! И тогда, наконец, его простят и позволят снять мерзкое жреческое проклятие! Жалкие людишки, стоящие у него на пути, будут сметены! Тем более он предусмотрительно стянул сюда все возможные силы. Как ламия ни упиралась, гарнизон Соккара полностью перешел под его командование. Пусть надеется на свою Пелену Гнева.

Жаль, пустыня пустынна. Иначе подчиненные некроманты могли бы удвоить его армию. Хотя сил и так хватит с запасом. Пусть заклинателей у него под командованием немного, да и треть тех, что были недавно, наглухо упокоили какие-то залётные приключенцы, зато рядовых мертвецов было огромное количество. А уж магических сил у него и своих хватит!

В сознание ткнулась весть от дальних дозоров. К перевалу подходил мощный отряд со стороны Хафайи. Пару дней и они будут здесь.

Лич на секунду задумался. Самый разумный вариант — это оставить достаточно мощный отряд, чтобы держать осаду, а самому разбить подкрепление, пока оно не присоединилось к гарнизону. Но это оттянет его победу! И избавление от проклятого проклятия!

Нет!

Лучше решительным штурмом добить гарнизон, а подкреплением заняться потом. Если поднапрячься, он сможет не только свести на нет действие ослабленных чар крепости, но еще и оказать магическую поддержку войскам! Сейчас не время экономить артефакты и расходники!

Трепещите, живые!

Глава 7

Закат застал меня за подготовкой стрелковой позиции. Чтобы лишний раз не тратить заряды жезла, я раздобыл в арсенале обычный арбалет и даже успел его пристрелять. Еще выцыганил пару дополнительных коробов болтов, что вместе с положенным запасом составило полторы сотни штук.

Если уж и этого не хватит...

Также я прихватил запас перевязочного материала, воды и провизии.

Место мне Йодфа определил возле небольшой башенки на плоской крыше нашего корпуса. Тут я вместе с остальными стрелками из писцов должен был отстреливать летающую нежить, которая полюбила атаковать спины защитников со стороны внутреннего двора.

Стоило прозвучать гонгу, возвещающему конец дня, как со всех сторон начала слетаться, сбегаться и сползаться нежить.

Кого тут только не было!

Даже попугаев из тех, что покрупнее, поставили в строй.

Немертвые накопились вне досягаемости защитников и приостановились, словно ожидая. Чего именно, стало понятно, когда защитный барьер над крепостью замерцал и пропал.