Система

Не свезло. Брал его ещё один мутант. Умный и быстрый, сволочь такая! Сначала распалил азарт короткой перестрелкой, потом отступил и поймал Джексона в тамбуре, в который он бы не сунулся, иди по уму — слишком уж толстые двери. Когда тамбур открылся, его встретила она.

Шибануло жутью. Сверхъестественной такой, когда задница чует, что всё не просто плохо, а вообще ад. Внешне ничего страшного — балахон да скрытое лицо. Но жутью так и пёрло!

— Что ты ещё за тварь? — отшатнулся назад, к стенке тамбура, пригнулся, приготовившись не атаковать — рвануть мимо. Атаковать — значит умереть: так шептал ему невероятно мудрый зад.

— Тварь? — смешок лишь увеличил его напряжение. Как заговорит, расслабится — бросить пушкой в лицо и бежать, надеясь, что реакция у неё похуже. — Какое интересное определение, хе-хе, и ты интересный, Безумец Джексон. Действительно хочешь видеть, а?

— Да, — прищурился он. Сейчас она сделает что-то, чтобы показать, отвлечётся на это — и он бежит.

— Хищник, значит? — хмыкнула она. — Можешь звать меня Нелл, магистр Нелл, — и потянулась к капюшону.

Магистр. Он знал не так много, но пара украденных баз данных, внимательно изученных на досуге, и кратковременные заплывы в сеть Корпорации вместе с почти идеальной памятью сыграли свою роль. Один единственный раз в каком-то старом обсуждении в качестве синонима Технику использовали — "магистр". Значит, статус Нелл в чём-то совпадает со статусом Техника? Очень высоко. Или это признание, формальный титул, вроде "научник высшего класса"? Но больше нигде такого он не видел, значит... а хрен его знает что. Отставить пустомыслие! Приготовиться...

Она стянула капюшон. Он замер. Яркие, буквально пылающие внутренней силой глаза точно приковали к месту. Её лицо было неправильным. Это всё, что он смог осознать. Сила взгляда, сила льдистого, светло-голубого света была такой, что, даже сознавая воздействие, он не мог сопротивляться.

— И ты хочешь сбежать от меня, ха? — одновременно неправильно и жутко улыбнулась она. — Давай, пробуй, решайся же, Безумец!

Титаническим усилием воли он справился с властью её взгляда, отвёл глаза и начал движение. Выстрел — без толку! — и бросить пушку ей в лицо всей немалой силушкой. Рвануться на неё и резко вбок, легко толкнуть рукой — на такой скорости должно впечатать в стену.

Быстрым жестом Нелл оттолкнула от себя пушку. Полшага в сторону — он толкнул лишь воздух. Резкий разворот — не успевает среагировать! — и касание руки оказывается похлеще удара молотом. С матами он сгруппировался, поднялся и рванулся... бы. Перед ним возникла стена защитного поля — жёлтая, не зелёная, сходу такую не пробить. Вниз! Что-то невидимое пронеслось и ударило в поле, слегка его поколебав. Не магия! Проклятые ритуа...

...в себя он пришёл в камере. На этот раз — усиленной. Стены, пол и потолок под кулаками не гнулись, только костяшки повредил — регенерировали быстро. Попробовал с разбегу и оттолкнувшись от другой стены — дело пошло. Тюремщики забили тревогу — подали с потолка какой-то газ, фу! Гадость гадостью, но его не взяла. На этот раз он выбил не дверь, а стенку. И оказался... бля! Ёбанный Господь Бог, что это вообще такое? Он... в космосе?

Не в космосе. Дышать-то можно. Но внизу, за пределами света камеры, простиралась тьма. Оторвал кусочек стены, кинул, подождал, рискуя столкнуться с охраной — но ничего. А слух у него усиленный, не чета обычному. Замер на краю пропасти. Итак, или прыгать вниз, или вышибать противоположную стену с риском, что она тоже ведёт в пропасть. Прыгать же... а если она реально бесконечная с этой всей магической фигнёй? Нет уж, жить как-то хочется, без сгорания о воздух. Оба варианта проигрышные — нужен третий!

Он взялся за вывернутый наружу металл — или не металл? Металл же бы не потрескался? Типа композит или ещё какая научная хренотень? Неважно! Взялся и подтянулся наружу, огляделся. Ни зги не видать. Но его сверхчувства как-то работали даже в такой ситуации. Вскоре ощутил поверхность вокруг — даже там, куда бы не смог заглянуть. Ага, теперь немного назад и — рывок с переворотом!

Выпрямился на невидимой крыше камеры. Огляделся. Во мраке синхронно зажигались-гасли красные огни. Как на самолётах. На самолётах? В голове кольнуло. Тупая память! Откуда он знает про огни на самолётах? Тупое возвышение! Почему он не сохранил память? Кем он был раньше? Тьфу. Не время.

Как на самолётах. Они в небе? Нет, воздух не разреженный. В какой-то магической штуке? Наверняка. Мало ли чего корпораты втайне от других удумали. Нет, наверняка всё тривиальней, какая-нибудь огромная горная пещера, просто магически расширенная... но интуиция шептала, что он не совсем на Земле. И как отсюда бежать вообще? Ну ничего, и не из таких жоп выбирался. Вперёд!

Он побежал по лабиринту коридоров, горизонтальных и наклонных, висящему в бесконечном мраке и освещаемому только редкими красными огнями, мерцающими по периметру. Куда побежал? Для начала, просто подальше от камеры. А там выломать потолок и выловить языка. Наверняка это лаборатория какая, значит, найдётся и знающий научник. Жаль, интуиция — не универсальный компас, по запросу не работает, но учуянного пока что хватит.

Конструкция казалась бесконечной. Даже свесился вниз и, прищурившись, сфокусировал восприятие, превращая зрение в суперзрение. Чуть посветлело, фокус резко сместился вниз — Джексон даже не качнулся, привык уже к таким фокусам. Ага, эта штука таки не бесконечна, но этажей пятьдесят, навскидку, вниз будет. Вверх же — семь. Вверх или вниз? Вниз можно прыгать, вверх — только блуждать по лабиринту да взбираться по наклонным плоскостям с шансом соскользнуть. Конечно, вверх! Вниз, чуть что, ускакать легко.

Взбираясь наверх, он задумался, как эта хреновина вообще держится. Типа никаких опорных колонн же нет. На своём весу? Для этого нужен материал покруче, который он бы не выворотил точно. И ни капли магии. Опять поганые ритуалы? И вообще, какой безумный архитектор повесил коридоры в пустоте, а не сделал цельным корпусом? Он проводил взглядом моргающий красными лампами — лифт?! — лифт, пронёсшийся на невидимом тросе с верхнего этажа куда-то вниз, в бездну. Безумие!

А потом, когда уже был на предпоследнем этаже, стало не до рассуждений и осмотров. Его вычислили и, похоже, выслали каких-то охотников. Как тот, что вырубил его в лесу. Но тогда неожиданность была на их стороне, а его чуйка спала. Реально невидимые твари — даже суперзрение не помогает! И очень тихие. Недостаточно тихие для его слуха — не говоря уж о чутье.

Первая тварь отправилась вниз, на встречу с бездной. Встреча не состоялась — Джексон различил глухой удар на десятки этажей ниже. Развернулся и отшатнулся от когтей другой твари, зарядил ей коленом под дых и выпнул с крыши. Замер, прислушался. Удара нет — привет, бездна! — но сзади подкрадывается третий. Этот оказался опытней. Пару секунд Джексон только и успевал, что ускользать от лап твари. Чутьё подсказывало — первый же удар покалечит, а на острых когтях — нервно-паралитический яд. И такой, что даже его возьмёт, пусть и ненадолго.

Поднырнув под взмах когтей, поймал запястье другой руки — лапы? — вывернул, получил по боку острым коленом, игнорируя боль, рванул тварь вбок, а как потеряла равновесие, вышвырнул в пропасть ногой. Ещё? Ну чудесно, с двумя одновременно он не справится!

Что за... Присесть! Почти неслышно свистнул дротик. С тем же ядом. Вот чёрт! Он спрыгнул вниз, а над головой свистнуло сразу пять дротиков. Приземлился на четыре этажа ниже, поморщился от боли в ноге, побежал туда, где, как подсказывало чутьё, слепая зона — к прямоугольнику какого-то большого помещения. К счастью, стены не были прочными, тройкой быстрых ударов прогнул металл до небольшого отверстия, резко рванул в стороны, едва не отрезав себе пальцы об острые края, и пролез внутрь. Вслед застучали дротики.

Внутри было тихо. Развернулся и, игнорируя стук дротиков и струйки крови с ладоней, распрямил вывернутый металл, прикрыв дыру. Эти твари, конечно, ловкие и быстрые, но вряд ли так же сильны, как он. Огляделся. Занятное местечко. Типа биолаборатория из фильмов про безумных учёных? Куча полупрозрачных капсул с монстрами внутри.

Подошёл к ближайшей. Тварь больше всего напоминает монстра, гидралиска, из старой игры, "Starcraft", кажется, откопанной им на одном из сохранившихся в стазисном поле ноутов. Только цвета чёрного — типа как чужой? Что ещё за чужой? Он схватился за голову. Блять, тупая память! Глубоко вдохнул, выдохнул. Хватит. К твари подключена куча проводов и трубок. Интересно, она сдохнет, если разбить стекло? Нет, лучше не проверять, ещё монстров ему не хватало!

Принюхался. Этот запах. Нелл. Она здесь или недавно была здесь. Надо уходить. Нелл не в его весовой категории, без подготовки к ней соваться — чистой воды самоубийство, хоть сразу спрашивай: "А можно ли мне обратно в клетку?" После всего, что сделал? Нахрен это! Так. Что ещё тут есть? Он "ощупал" зал сверхчувствами. Капсулы, капсулы, капсулы... откуда столько тварей? Они их штампуют, что ли? Выход там. И там. И там. Поближе, подальше и в другом конце зала.

В этот момент металл с противным скрежетом вывернуло обратно. Он обернулся и застыл на секунду. Это... это что ещё за тварь такая?! Змея. Тело змеи. Чешуйчатая тварь, извиваясь, пролезала внутрь, помогая себе десятками щупалец, торчащих по всему телу. Там и тут по телу твари моргали глаза, а с конца, которым она пролезла в зал, смотрели две змеиные головы, капающие чем-то фиолетовым на пол. Ах ты ж мать его перемать!

На сохранность капсул он уже не обращал внимание. Просто запрыгнул на ближайшую и толчком, опрокидывая ту с громким звоном, сиганул на следующую и дальше, быстрее, быстрее, быстрее! Быть съеденным какой-то хтонической тварью — не выход. А эта штука как бы не сильней его — металл гнёт на раз-два!

Джексон сделал последний прыжок, перекатился, тормозя, поднялся у двери. Сзади что-то звенело, гремело и взрывалось. Обернулся — между сбитыми колбами и трепыхающимися монстрами ползла, казалось, бесконечная по длине тварь. Какого хрена он вообще обернулся?! Так, дверь! Несколько ударов кулаками показало, что та не хуже стен его второй камеры. Другие наверняка такие же, плюс эта тварь... Сзади раздалось ввинчивающееся в уши шипение. Вот блять!

Быстро огляделся. Ага! Днище ближайшей капсулы сделано из такого же металла и не закреплено. Схватил круглую штуковину и что есть дури обрушил на дверь. Давай, поддавайся, сучи й потрох! Ага, пошла! Ну же, ну... Есть! Парой решающих ударов буквально выломал верх двери, развернулся и бросил что есть сил днище в пасть змеи. Та стремительно извернулась и перехватила щупальцами снаряд. Ну и ладно, главное — бежать! Прыгнул внутрь — вперёд по длинному коридору! Позади оглушительно шипела тварюга, протискиваясь следом.

— Внимание персоналу верхних уровней! — оповещение? Ну конечно, его побег заметили! — Дия вторглась внутрь помещений. Просьба изолировать свои рабочие места, пройти в защищённые камеры, закрыться и сохранять спокойствие. Внимание младшим смотрителям! Просьба не препятствовать Дии в передвижении в связи со смертельной опасностью. Внимание персоналу верхних...

Эта хрень и есть Дия? Они тут все сумасшедшие, что ли? Похрен. Бежать из этого ада злобных учёных!

Коридор разветвляется. Вправо или влево? Слева просвистели дротики знакомых когтистых невидимок. Пригнулся и рванул вправо. Ещё раз вправо! Так, тут типа парадно всё и красиво, деревом обито — начальство обитает? Они-то ему и нужны, чтобы свинтить отсюда побыстрее! Схватил кадку с цветами и что есть силы кинул назад, сбивая дротики и невидимок. Выжили? Вроде не движутся. Хоро...

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш? — из-за угла показались две тёмно-зелёные змеиные пасти. Дия! Сматываем удочки!

Кабинеты, дверь в конце коридора — куда? Чутьё подсказывало — лучше в предпоследнюю слева дверь. Вперёд!

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! — возмутилась побегу змея.

Распахнуть дверь, внутрь, захлопнуть за собой... это ещё кто?

— Привет, — улыбнулся ему человек в белом, как у Нелл по фасону балахоне. Большая часть лица сидящего за столом была скрыта, но губы отчётливо улыбались. — Ты вовремя.

— Ты ещё кто такой? — и обернулся, сделав шаг назад.

Дверь слетела с петель. Внутрь сунулась было щупальцевая змея — но лишь бессильно стукнулась о жёлтый силовой барьер. Джексон обернулся к хозяину кабинета.

— Интересными штучками владеет Корпорация, не так ли? — безмятежно заметил тот, продолжая легко улыбаться.

— Кто ты такой? — с угрозой произнёс Джексон, делая шаг вперёд. Этот корпоративный упырь, конечно, спас его... но и самого себя заодно. — Говори, как уйти от этой твари, пока она нас не сожрала!

В подтверждение в стену что-то глухо бухнуло. Видимо, Дии хватило мозгов понять, что с её силой и стены — не помеха.

— Можешь звать меня мастером Люком, — всё в том же темпе, жутко раздражая Джексона, ответил корпорат. — Я — новый помощник магистра Нелл, и ты меня — заинтересовал, Джексон Росс.

— Откуда ты знаешь моё полное имя? — прищурился Джексон, оценивая. Ритуалист? Маг? А скорость реакции какая? Чёрт, какая разница, если их обоих сожрёт гигантская щупальценожка!

— Прочитал в твоей душе, — загадочно ответствовал тот, уже откровенно беся Джексона. — Не волнуйся, Джексон, ей понадобится не меньше десяти минут, чтобы проникнуть сюда.

— Откуда ты знаешь?

— Это... создание — один из шедевров магистра Нелл, — отвлечённо заметил Люк. — Сильный, неутомимый, практически бессмертный загонщик и разрушитель, оно имеет несколько... ограничителей. Просто поверь, сейчас ты в безопасности, а если придём к договору, то будешь в безопасности и дальше.

— Какому ещё договору? — нахмурился Джексон. — Ты тоже хочешь жить, так что вытащишь наши задницы отсюда забесплатно!

— Видишь ли, мой дорогой наёмник, — улыбка стала шире. — Я в полной безопасности. Дии запрещено трогать сотрудников комплекса без дополнительного приказа. А вот ты... Дия разыгралась. Давненько она не сталкивалась с такой быстрой целью. Кто знает, сдержится ли она, не съест ли тебя живьём вместо возвращения в камеру?

— Что за договор? — хмуро повторил Джексон. Похоже, корпорат не лгал. Хреново.

— Простой найм. Мне импонирует твоя жажда свободы, Джексон, и ради неё ты исполнишь несколько моих указаний. Я сделаю так, что тебя не узнают. Корпорация потеряет из виду, а Нелл скоро будет не до тебя. Взамен же... — многозначительная пауза.

— Я слушаю, — найм, значит? Ну что-что, а торговаться он умеет. Может, кроме жизни и свободы получит что-нибудь ещё?

4 Вводная

Нелл.

Она находилась в святая святых, комплексе "Сердце", настолько безопасном, насколько вообще мог быть безопасен отдельный комплекс. То есть, недостаточно, но она, хе-хе, работает над этим.

— Что случилась, моя милая?

— Ш-ш-ш! — прохладная змеиная голова ткнулась в протянутую руку.