— Мясо, которым ты меня кормила, — старший помощник решил быть терпеливым и отвечать на все вопросы, какими бы дурацкими они ни были. — Или какое-нибудь другое.

— Сырое... — после долгой паузы ответила девушка.

— Можешь сейчас поджарить?

— Сейчас?.. — пауза была не менее продолжительная, чем предыдущая.

— Да, — невозмутимо ответил старший помощник. С трудом сдерживая раздражение от боли, рвущей его внутренности и тормознутости оппонента, Денис все-таки сумел не дать прорваться злости в его голос — боялся спугнуть потенциальную кухарку.

— Могу... А сколько?

— Жарь всё!

— Шесть антрекотов?!

— Да. — Старший помощник повесил трубку, чтобы не затягивать разговор. Чувствовалось, что Марина могла бы еще долго выяснять обстоятельства дела, так что беседу надо было прекращать решительно и бесповоротно, как ремонт.

На свою беду, на Дениса натолкнулись трое гопников, "патрулирующих" микрорайон, где жила девушка. Увидев одинокую фигуру, бредущую от припаркованного автомобиля к дому, они бросились наперерез, как германские подводные лодки на одинокий транспорт союзников, где-нибудь в Северной Атлантике. Атаман уже обратился к старшему помощнику с сакраментальным вопросом:

— Слышь, брателло, закурить не най... — как вдруг отшатнулся, вопроса не закончил и начал отступать назад, совсем не по-пацански выставив перед собой руки. Через секунду он, а за ним и подчиненные, бросились наутек.

"Уважают суки!" — самодовольно подумал Денис, но внутренний голос был настроен скептически:

"Странно это..."

"Забей!" — посоветовал ему старший помощник, нажимая кнопку домофона.

Когда Марина открыла дверь, она отшатнулась от Дениса, как Семилапые, гаец и гопники.

"Тенденция однако..." — подумал Денис, не задерживаясь двигаясь к кухне, откуда доносились восхитительные запахи жаренного мяса.

"А я о чем! — сварливо отозвался голос. — Нечисто что-то! А ты уважают-уважают...— передразнил он хозяина. — Хрен там!"

Истина открылась в следующее мгновение, когда старший помощник бросил машинальный взгляд в зеркало. Оттуда на него смотрело существо с кожей серой, как шкура слона... — ну, может немного белее, и красными, как у вампира глазами.

"Пиздец!" — Денис был ошеломлен.

"Уважают, блин! — невесело ухмыльнулся голос. — Как бы охоту на зомби не устроили!"

"Не сцы — отобьемся! — успокоил его старший помощник. — Дай только поесть!"

Первые пять антрекотов, по ощущениям Дениса, не достигли даже стенок желудка — рассосались по дороге, и только шестой и последний, попал куда надо и создал приятную тяжесть в животе. В то время, пока старший помощник насыщался, Марина, вооружившись шваброй, испуганно выглядывала в кухню из-за приоткрытой двери. Но, видимо цвет лица и глаз Дениса вернулись к исходному состоянию, потому что под конец трапезы она на кухню все-таки проскользнула, хотя швабру и не бросила.

— Что это было?! — с открытом вызовом и тщетно скрываемым страхом вопросила она, грозно сверкнув очами.

— Налей чаю, пожалуйста, — попросил старший помощник, устало откидываясь на спинку стула. Пошел откат — он почувствовал насколько устал и измочален. — Спасибо тебе большое, — продолжил он, размешивая сахар. — Ты меня очень выручила. Извини, что напугал. Сейчас попью чаю и уйду.

— С чего бы это!? — подбоченилась девушка. — Явился труп — трупом, а как в себя пришел, так уйду! Ни фига! Доедай и спать!

— А в душ?

— Не надо. Доедай и пойдем спать!

"Помнишь фильм "Один дома"?" — поинтересовался внутренний голос.

"Помню".

"А помнишь, там были "мокрые бандиты"?"

"Помню".

"Ты будешь — вонючий соблазнитель!" — ухмыльнулся голос.

"Сука".

* * *

Проснувшись, старший помощник, прежде всего, занялся самотестированием. К его удивлению, а еще больше — к счастью, у него ничего не болело, и удовольствие, испытываемое Денисом от этого обстоятельства, было велико до чрезвычайности. У него, к несчастию, было с чем сравнивать: и прошедшая ночь, да и раньше... Кстати говоря, к несчастью, или к счастью — сложный вопрос, если говорить о сравнении. Молодой человек, или девушка не испытавшие в своей жизни настоящей боли — боли не от разболевшегося зуба, разбитой коленки, или же расцарапанной руки, не могут оценить наслаждения от того, что у них ничего не болит и воспринимают это состояние, как данность, в то время, как человек опытный, успевший хлебнуть лиха на своем веку, радуется такому положению дел, как ребенок. Так что, как бы парадоксально это ни звучало, а стоит хотя бы раз в жизни испытать настоящую боль — чтобы было с чем сравнивать. Тут главное не переборщить.

Хорошего настроения старшему помощнику добавляло то обстоятельство, что его пробуждение было не только безболезненным, но и весьма приятным — таким, каким оно и должно быть у каждого хорошего человека. Его рука покоилась на упругой девичьей груди и грудь была того замечательного размера, который точно помещается в ладонь — ни больше, ни меньше, а к паху прижималась не менее очаровательная, круглая попка, в то время, как член старшего помощника, словно арбалетный болт на своем ложе, уютно угнездился в ложбинке между ягодицами девушки.

Есть старый анекдот: Приходит полицейский под утро домой: весь в губной помаде, нетрезвый, из кармана торчит лифчик. Жена с удивлением спрашивает:

— Дорогой, ты где был?

— Милая, всю ночь в засаде сидел...

Тут тёща выглядывает из кухни:

— Ну и как засадил?

Так вот, Денис — засадил прекрасно! Марина сначала что-то непонятное буркнула — видимо еще не проснулась, но через несколько секунд начала принимать самое активное участие в процессе. К сожалению, даже это восхитительное занятие не выветрило из ее головы тревожных воспоминаний. Когда молодые люди потом завтракали, девушка осторожно спросила:

— А что с тобой было, когда ты пришел? — В ожидании ответа она замерла и напряглась. Чувствовалось, что ответ очень важен для нее.

"Боится, что ты оборотень, — съехидничал внутренний голос. — Или зомби!" — сделал он уже совершенно невероятное предположение, которое не лезло ни в какие ворота.

"Зомби-то с фига?" — удивился Денис.

"Похож!" — безапелляционно объявил голос.

Старший помощник задумался. Просто промолчать было бы нехорошо — Марина здорово помогла ему. Мясо нажарила, да и вообще — не устроила истерику, хотя вполне могла бы, увидев серую рожу с красными глазами. Кстати говоря, наверняка про зомби подумала — уж очень в тот момент походил Денис на голливудские поделки. Откровенно врать тоже не хотелось и старший помощник решил ограничиться полуправдой, точнее говоря — не половиной правды и половиной лжи, а правдой в урезанном виде:

— Охотился на одну тварь, — начал он, жуя бутерброд, — а в процессе охоты выяснилось, что это она на меня охотится. Еле ноги унес, — вздохнул он.

— Это она тебя так?.. — участливо спросила девушка, с жалостью глядя на Дениса.

— Нет, — вздохнул он еще более тяжело.

— А кто!?

— Менты.

— Дурак! — Марина надулась.

"Нет у человека чувства юмора, — вздохнул про себя Денис. — А жаль!"

"Да ладно тебе, — встал на защиту девушки внутренний голос. — Главное, чтобы красивая была!"

"Оно, конечно, верно... — согласился Денис, — но наличие приветствуется... — трахаться веселее!"

"А ты попроси, чтобы щекотала во время, — посоветовал голос. — Будет веселый секс!"

"Да пошел ты..." — отмахнулся старший помощник. Спорить не хотелось — он благодушествовал.

Уже собираясь уходить, почти в дверях, Денис кое-что вспомнил:

— Слушай, скоро первое сентября. Что тебе подарить?

— Пенал с карандашами, — улыбнулась Марина, демонстрируя, что насчет чувства юмора она не безнадежна.

— А серьезно?

— Я не знаю... — замялась девушка, — в принципе у меня все есть...

— Ну, а я тем более, — с этими словами Денис протянул ей две бумажки по пятьсот евро. — Купи, что хочешь — будет подарок от меня.

— С ума сошел!? — Марина отдернула руки, как будто боялась ошпариться, и даже спрятала их за спину.

— Согласен. Мало. — Старший помощник достал еще две купюры и положил их на тумбочку в прихожей.

— Сейчас же забери! — опомнилась она, когда Денис уже открыл дверь. — Я что проститутка!?!

— Ты еще скажи — содержанка, — ухмыльнулся старший помощник, разворачиваясь и заключая ее в стальные объятия. Девушка немного потрепыхалась и затихла.

— И скажу! — упрямо повторила она, но высвободиться не пыталась, а наоборот — прижалась еще тесней.

— Короче, Склифасофский, не хочешь покупать подарок себе — отдай на благотворительность. Деньги твои — делай, что хочешь. — Денис быстро поцеловал ее, будто клюнул. Сделал он это специально, потому что, если бы поцелуй был глубоким и чувственным, то процесс расставания мог затянуться на неопределенное время, которого у старшего помощника не было — и так выбился из графика. — До связи.

— До связи... — эхом откликнулась девушка.

"Ну, надеюсь, что всякие мысли о серьезных отношениях у нее исчезли" — благодушно думал старший помощник спускаясь по лестнице.

"Из-за рожи?" — уточнил голос.

"Нет, — развеселился Денис. — Потому что мало денег дал — скупой я. Плохой муж буду".

"Я бы на твоем месте не обольщался..." — осадил его голос.

"Это еще почему!?" — удивился старший помощник.

"Ну, как почему?.. Вспомни... — красавица и чудовище... Да и вообще — кто этих баб разберет..."

Денис призадумался. Как ни крути, а голос был прав, что не могло не огорчать — ему одинаково не хотелось, как серьезных отношений, так и обижать Марину, а придется, если она будет проявлять настойчивость.

"Ладно, — решил он. — Будем решать проблемы по мере появления. Да и вообще — лучшее средство от влюбленной девушки — другая девушка, и чтобы они знали друг о друге".

"Будем расширять гарем!" — внес резолюцию голос.

"Поддерживаю!"

Прежде, чем приступить к тренировке пришлось заскочить домой, надо было переложить в рюкзак ноут и пенал с аураметрами. Заодно старший помощник решил проверить, как повлияли на его надтелесные оболочки вчерашние события. Ничего хорошего он не ожидал, если уж рожа посерела от сверхусилий и капилляры в глазах полопались, то чего уж там... Он обнулил под холодной водой один из идентично заряженных гаджетов и провел измерения. И действительно, как и следовало ожидать, интенсивность фиолетового цвета внешних оболочек заметно снизилась. Из насыщенного он превратился в какой-то размытый, жидкий что ли, проще говоря — акварельный, а дальше Дениса ждал сюрприз — красный цвет двух "больных" внутренних оболочек заметно прибавил в густоте и сочности и, наоборот, стал гораздо более насыщенным.

"Ни фига себе! — ошеломленно подумал старший помощник. — Это что же получается — чтобы подлечить внутренние оболочки, придется жизнью рисковать!"

"Причем, по взрослому! — уточнил голос. — Это тебе не с таразнки прыгать!"

"А может просто в "плохих местах" надо тереться?" — с надеждой, которой на самом деле не испытывал, подумал Денис.

"Нет, — голос был безжалостен и холоден, как лед. — Первый раз были на этом же месте и ничего. Так что, не обольщайся. Рисковать придется!"

"Интересно, а "плохие места" в процессе тоже должны присутствовать?" — вздохнул Денис, который и без голоса знал, что придется рисковать, но уповал на то, что голос его переубедит. Ничего не попишешь — надежда покидает человека последней, вот он и надеялся.

"Кто ж тебе правду скажет?.. — вздохнул голос. — Проверять придется..."

"Блин!"

Благодушное и расслабленное настроение, в котором пребывал, до проверки ауры, старший помощник резко изменилось. Ему даже пришла в голову крамольная мысль, что тетрархские врачи ошиблись и что можно было точно так же рисковать своей шкурой там, участвую в спецоперациях "Морского Змея", что было бы гораздо лучше — и Айшат под боком и реаниматор. Мало ли, что может случиться. Но, история не знает сослагательного наклонения, или же, как сказал один умный человек: жизнь такова, какова она есть, и больше — никакова!

"Это вряд ли... — грустно протянул внутренний голос. Он тоже был заметно расстроен вновь открывшимися обстоятельствами. — Не пропустили бы они такой возможности, если бы была..."

Денис и сам прекрасно это понимал, но помечтать-то можно. Тренировку он провел яростно и даже несколько — исступленно, что ли. От пней и сухостоя только щепки летели, чего в обычных обстоятельствах добиться было сложновато. Звонок от Миши, по традиции, застал его, когда старший помощник возвращался домой.

"Если у них опять чего — убью гадов, чтобы не мучились! — со злостью подумал Денис. — Достали, блин!"

— Слушаю, — холода в его голосе было достаточно, чтобы остановить таянье льдов, начавшееся в Антарктиде.

— Привет, ты как? — робко осведомился депутатский сын.

— В смысле? — старший помощник прикинулся ничего не понимающим.

— Ну-у... ты вчера выглядел не очень...

... не очень, Карл!.. да я выглядел, как протухший зомби!.. не очень, блин!..

— Все нормально, — сухо ответил Денис, небезосновательно полагая, что его опять хотят припахать к разборкам с "чертовым колесом" и готовясь послать представителя семейки Семилапых куда подальше. Как говорил Людовик XIII мушкетерам, правда по другому поводу: "На сегодня хватит!" — Вот и старший помощник полагал, что на сегодня ему приключений хватит. Надо немного передохнуть.

В диалоге наметилась тяжелая пауза — Миша мялся, не зная, как продолжить разговор, а Денис на помощь ему, задавая наводящие вопросы, не шел. Наконец, младший Семилапый снова заговорил:

— Отец не успел тебе вчера гонорар отдать... — он снова замялся.

— Ну и? — поторопил его старший помощник.

— Давай встретимся, я передам! — выпалил Миша и только тут до Дениса дошло, что тот боится. Ничего удивительного в этом не было. Старший помощник очень хорошо его понимал — сам чуть не обоссался, когда увидел свою рожу в зеркале.

— Со мной все в порядке, — хмыкнул старший помощник, — и лицо нормальное, — добавил он. — Так что — не переживай — стыдно не будет.

— Да я не!.. — горячо начал врать Миша, но слушать его Денис не стал.

— Давай часиков в восемь в "Черепахе". В ресторане. Буду там ужинать. Устроит?

— Устроит!

— До встречи.

После душа и плотного завтрака, старший помощник приступил к "штабной" работе. Сначала он перенес на бумажную карту остаток отметок с Брюсовой, а потом засел за комп с целью поиска современных "нехороших мест". Как назло, координаты всяких "левых" объектов, типа "Недостроенный госпиталь КГБ-ФСБ", или же "Город призрак — бывшая позиция С-25" давались точно, типа: 55.6578508, 36.963132, а вот координаты всяких потенциально интересных мест, вроде "Заброшенная церковь в дремучем лесу" были очень даже приблизительны, что-то вроде: По Приморскому шоссе до Асфальтозавода налево, затем на Р504 направо до Дятлово. В Дятлово строго на север до поселка Хвойная Падь. Из поселка снова на север пешком 7 км. Чем-то это напоминало пиратские карты с сокровищами: в полдень дня летнего солнцестояния тень от "рога носорога" укажет на сухую ель, от нее двадцать шагов на юг, потом десять шагов на восток и там копать.