Долгая заря Ивана Ефремова

Тор принялся быстро складывать флаер, но Гэн махнул рукой.

— Топливо полностью израсходовано. Эти летучки нам больше не понадобятся. Бесполезный груз.

Первоначально земляне рассчитывали добраться до города и вызвать туда самолет, чтобы не возвращаться тем же путём. Однако планы пришлось поменять.

— Если верить Жуану, то самолёт нам не пришлют, — сказал на очередном привале Гэн. А если и пришлют, то только за тем, чтобы забрать то, что от нас останется. Они же хотят нашими силами расправиться с лесными братьями. Поэтому сделают всё, чтобы спровоцировать нас на удар возмездия.

Никакого удара Гриф наносить не будет. Фай дала совершенно ясное указание, но погибать просто так мне лично совсем не хочется.

— Согласен. Надо вызывать дисколёт. — Поддержал товарища Тор. — Тиви, выходи на связь с Грифом, пускай он готовит диско. Через день мы будем на месте, и сможем дать точные координаты посадки.

— Ребята! Мы за день успеем только добраться до города, — возмутилась Тивиса. — Нам же надо не меньше недели, чтобы хотя бы самые общие представления о древнем городе составить. Вы так напугались рассказов о коварных 'лиловых', что готовы всё бросить и бежать? А как же долг учёного?

— Тиви, не будь ребёнком! — попытался вразумить девушку Гэн. — Если мы здесь погибнем, то все наши усилия по сбору информации о планете погибнут вместе с нами. Неужели ты этого не понимаешь?

— Не держи меня за дуру! — огрызнулась Тиви. — Я прекрасно всё понимаю. Но долг учёного требует от нас определённого риска.

— Друзья, не надо ссориться! — поднял руку Тор Лик. — Есть простое решение. Нам придётся быть осторожнее и продумывать каждый шаг. Двигаться будем только тайком, прячась в тени деревьев, стен или каких-то других укрытий. Благо, судя по карте, до самого города тут тянется каменистая пустошь заросшая кустарником. Будет где прятаться. Тем более Жуан обещал прибыть к Кин-Нан-Тэ с целой армией 'братьев'.

Подъем по песчанному склону занял несколько часов. Наконец, земляне остановились на отдых в тени обрыва.

— По дороге мы можем идти и ночью, — сказал Тор.

— Хотелось бы добраться до города хотя бы завтра к вечеру, — устало возразил Гэн. — Если дорога сохранилась также, то поедем на сдэфках. Никакая местная живность нас тогда догнать не сможет.

— Великолепно! — согласился Тор. — Кстати, а где наша несносная Тивиса?

Оба путешественника с беспокойством начали оглядываться в поисках спутницы. К счастью, её обнаружили чуть выше по склону, где она увлечённо разглядывала срез откоса, обнажившего целое кладбище древних окаменелостей.

— Тивиса, не заставляй нас беспокоиться. — Крикнул Тор.

— Виновата, увлеклась! Простите, малльчики. Тор, подожди полчаса, я только сниму хотя бы часть этого великолепия. — Тивиса прищурила раскосые глаза. — Это не займёт много времени. Зато даст отличный материал. Это же настооящее окно в древность Торманса.

Расположившись в тени скалы, земляне решили связаться со звездолётом. Несмотря на помехи, звездолёт мог принимать сигналы от самой дальней группы исследователей.

Гриф Рифт сообщил, что дисколёт будет готов к вылету в течение часа, а услышав, о коварстве Чагаса, приказал готовиться к эвакуации немедленно. С трудом Тивисе удалось убедить командира звездолёта отменить приказ и то только потому, что его власть не распространялась на исследовательскую работу.

Через ретрансляторы 'Тёмного пламени' удалось выйти на связь и с дворцом Совета. Фай оказалась на месте и была рада видеть всех живыми и здоровыми. К общему удивлению, она поддержала Тивису.

— Нам нужны сведения из Кин-Нан-Тэ. Я потребую от этого мерзавца отозвать его солдатню от города. Пока он боится нашей мощи, он будет послушен. Я прямо сейчас ставлю вам задачу, найти и осмотреть самый первый храм Времени. Интуиция подсказывает мне, что древние учёные Торманса каким-то образом нащупали аномалию в окрестностях планеты, выразившуюся в перемещении тел во времени. Это надо проверить. Но будьте чрезвычайно осторожны! Гриф прав. Что толку от собранной вами информации, если она сгинет вместе с вами.

На рассвете, едва путешественники вышли на перевал, как перед ними раскинулась панорама огромного города. Некогда это был самый большой город полушария полный жизни и деятельности. Сейчас это всего лишь колоссальное скопление развалин.

Многоэтажные, чуть суживающиеся кверху башни с пышными орнаментами, выступами и балконами высились на постаментах-аркадах. Когда-то их окружали сады и бассейны. Теперь от них остались лишь обломки каменных конструкций и руины стен с керамической облицовкой.

Площадка, пригодная для приёма дисколёта, располагалась с экваториальной стороны города. Путешественникам предстояло пересечь его весь, но они только порадовались такой возможности. Приказ начальника экспедиции можно выполнить по ходу движения, не организуя специальный рабочий лагерь.

Земляне с трудом лавировали в развалинах строений последнего периода существования Кин-Нан-Тэ. Время и природа разрушили дома, превратив их в безобразные груды плит и балок. На фоне обломков величественно выглядели колоссальные ворота на границе старого города. Тяжелые порталы с угловатыми крышами опирались на квадратные колонны высотой метров в пятнадцать. Везде царило запустение и мёртвая тишина.

Стоило землянам выйти на открытое пространство перед воротами, как тишину ода резко оборвал грохот пулемётной очереди. Вернее нескольких, бивших одновременно

С верхних этажей зданий, окружающих площадь, оглушительно долбили крупнокалиберные пулемёты. Чуть позже ударили и с тыла. Их было не менее десятка. Фронтальный и фланкирующий огонь не оставлял ни единого шанса. Разрывные пули кромсали скафандры, не рассчитанные на огонь с близкой дистанции. Кровь землян окрасила плиты площади багровыми алыми лужами.

Избиение не заняло много времени. Уже через три минуты стало ясно, что не только живых, но и целых тел не осталось.

Никто из землян не успел включить защитное поле сдэфов. Машинки так и застыли неподвижно, отражая от корпусов пулю за пулей, но без команды помочь хозяевам не могли. Пули отскакивали, возвращались к стрелками, убивая их, но пулемётов хватало.

Нападающие, заметив, что цели больше не двигаются, прекратили огонь. Треск очередей стих. Искромсанные тела землян лежали среди среди руин древних зданий. 'Лиловые' ждали ещё какое-то время, слишком уж могучими казались земляне и пугали их даже обезображенные тяжёлыми пулевыми ранениями.

Наконец, бойцы гурьбой выбежали на площадь и стали с дикими воплями пинать и топтать останки исследователей. Упоение победой достигло такого накала, что лиловая толпа не заметила, как их окружили низкорослые загорелые люди в шкурах.

Лесные братья опоздали совсем не много. Появись они часом раньше и исход событий мог быть иным. Но сейчас участь "лиловых" была решена. В воздухе замелькали тяжёлые каменные топоры, и через четверть часа гвардейская тысяча 'Гунгун' была уничтожена полностью.

* * *

— И в завершение нашей беседы, — взгляд Зорина опять стал строг. — Уберите всякие намёки на порнографию, советская литература не место для пропаганды тлетворного влияния.

— Я же вроде бы убрал? — удивился Ефремов.

— А разговор про лингамы? — поджал губы Зорин. — Думаете, что я не знаю что это такое? Не пытайтесь меня обмануть! Мне не хотелось бы переходить к приказам.

— Я понял. Впредь обещаю быть внимательнее.

17. УВЕРЕН В ПОБЕДЕ? АТАКУЙ

8 декабря 1962 года. Москва. Главлит.

— Иван Антонович! Это уже ни в какие рамки! — голос Зорина дрожал от возмущения. — Я всё могу понять. Смерть близкого человека, увлечение новым произведением, взрывной характер развития событий в последние годы. Всё понятно, но надо как-то решать поставленную перед вами Партией, а значит всем советским народом, важную задачу. Вы, надеюсь, не будете возражать, что лозунг 'народ и Партия едины' не пустой звук?

— Вот не надо сейчас меня провоцировать! — Ефремов не стал играть в послушного мальчика. — Я служу Родине всеми силами. Но здоровье подводит, что тут можно сделать? Поэтому вам, Алексей Ильич, придётся смириться с тем темпом, какой складывается у нас с вами.

Кровь прилила к лицу писателя. Он вдруг глубоко вздохнул и схватился за сердце.

— Что с вами, товарищ Ефремов, — испугался Зорин. В его планы не входила смерть от инфаркта знаменитого писателя прямо в его кабинете. — Давайте, под язык валидолу. Вот, водички... И садитесь... В ногах правды нет, как говорится.

Ефремов медленно опустился в кресло и выдохнул. Сделал несколько глотков из протянутого гранёного стакана. Посидел ещё немного, приходя в себя. Потом похлопал себя по карманам в поисках папирос. Вспомнил, чторешил всё-таки бросить, недовольно чертыхнулся и уставился на Зорина.

— Алексей Ильич, я смогу закончить правку быстрее, если вы перестанете давить на меня, если перестанете постоянно требовать новых переделок, которые ведут к перетасовке всего романа. Как вы это понять не можете? Вспомните, как вы в прошлом году заставили меня убрать из произведения целый смысловой пласт. Помните? Мне пришлось перетрясти весь роман. Пришлось отложить работу над 'Лезвием...'. Давайте уже работать конструктивно, а не вставлять палки в колёса.

Торманс. Побережье Зеркального моря. Звездолёт 'Тёмное пламя

В легких аварийных скафандрах Вань, Нэя, Олла, Див и Гриф Рифт стояли на куполе звездолета. Высоко в небе белый баллон, слабо журча моторчиком, сверкал зеркалом электронного визира. Перед ними раскрылась во всех подробностях окружавшая звездолет местность. Пилот поднял руку, и Гриф Рифт повернул широко расставленные объективы в направлении, обозначившемся на пульте.

Среди бесплодных пляжей, врезанных в гряду тёмно-коричневых прибрежных холмов, нашлась ложбина, ограниченная выступами песчаника. Обращенная к звездолету сторона подрезалась крутым обрывом, защищавшим её от ветра. На мористой стороне холмов к самой воде спускалась густая заросль кустарника.

Идеально! — сказал Див. — Ограждаем защитными полями оба края ложбины от хребта вплоть до моря. Зрители будут приплывать ночью, выходить в кустах и переваливать в долину.

— А маяк? — спросил Вань. — Его сразу увидят 'лиловые'.

— Маяк не нужен, — сказала Олла. — Для защитного поля поставим сигнальную башню, она же послужит передатчиком. Поднимем такой же шарик, — она указала взглядов вверх на белый баллон. — А гостей снабдим люминесцентными гониометрами.

Наблюдавшие за звездолетом охранники увидели, как спустился белый баллон и чудовище, явившееся из неведомых глубин космоса, заревело. Два протяжных гудка означали вызов представителя охраны.

Явившийся офицер понял, что стоявшие на куполе земляне намерены что-то делать в стороне от корабля. В этой пустынной местности не было ни души, и офицер дал разрешающий сигнал. Волны пыли и дыма побежали от звездолета, превращаясь в отвесную стену, закрывшую от наблюдения приморские холмы. Когда дым рассеялся, прямая дорога, пробитая через кусты, соединяла звездолёт и возвышенную плоскость, где росли редкие деревья. Офицер охраны решил сообщить начальникам о неожиданной активности. Не успел он связаться с Управлением Глаз Совета, как из недр "Темного Пламени" выполз вертикально поставленный цилиндр и отправился по только что проложенной дороге. Через несколько минут он занялся выравниванием поверхности. Вращаясь все быстрее, он стал расти вверх, выдвигая спирально скрученную толстую полосу белого металла. Пока офицер охраны докладывал, среди деревьев уже поднялась сверкающая башня, похожая на растянутую пружину и увенчанная тонким шестом с кубиком наверху.

Из звездолета никто не выходил, башенка стояла неподвижно. Всё стихло над сухим и знойным побережьем. И тормансиане решили ничего не предпринимать.

В тот же вечер Гриф передал Фай Родис карту местности и план импровизированного театра.

Таэль провел перед землянами около сотни знакомых. Несмотря на удивительную однородность группы, земляне посоветовали исключить около трёх десятков человек. Такой высокий отсев вначале ошеломил Таэля. Земляне объяснили, что они отметили не только носителей зла, но и тех, чьи стремления к знанию и духовной свободе не были сильнее естественных для человека недостатков психики.

Спустя восемь дней группа собралась достаточная, чтобы начинать сеансы. Несмотря на все препоны, показ фильмов состоялся через шестнадцать дней.

В жаркой ложбине появился ошеломительно реальный мир Земли. Гриф Рифт и Олла Дез воспользовались изгибом защитного поля как внутренней поверхностью экрана и, меняя кривизну, создали большую сцену. Противоположный склон позволял удобно разместить зрительские места.

Для обитателей Ян-Ях все было необычайным. Плавание на надувных плотах по темному морю, высадка под прибрежными кустами, подъем в гору с ориентиром на пятнышко какого-то звездного скопления, поиски двух деревьев, между которыми пролегал вход в запретную для других ложбину, рассеянный и мрачный свет, исходивший ниоткуда и озарявший дно котловины, где рассаживались взволнованные посетители. Это настолько отличалось от монотонной жизни Ян-Ях, что создавало атмосферу душевного подъема.

Внезапно из непроницаемой тьмы защитного поля перед ними возникало изображение круглого зала звездолета. Шестеро землян приветствовали гостей на языке местных жителей. Это сразу вызвало расположение зрителей.

Кто-нибудь из звездолетчиков коротко пояснял тему, и звездолет исчезал. Перед тормансианами плескалось невероятно прозрачное море с синей водой. Чистые пляжи манили соединиться с солнцем и морем. Но берега земных морей были почти безлюдны в отличие от заполненных людьми удобных для купаний мест на Ян-Ях.

Поразила жителей Ян-Ях гигантская спиральная дорога. Снятое в упор сооружение через голограмму внушало первобытный страх.

Тропические сады, раскинувшиеся на необозримых пространствах, и такие же беспредельные поля сказочной пшеницы с колосьями больше кукурузных початков так резко контрастировали с бедными кустарниковыми садами и бобовыми полями Торманса, что Гриф Рифт решил больше не показывать щедрость Земли, чтобы не ранить гостей.

Автоматические заводы искусственного мяса, молока, масла и сахара как будто не имели никакого отношения к полям, садам и стадам домашних животных. Плоские чаши уловителей радиации для производства белка составляли лишь небольшую часть огромных подземных сооружений, в которых при неизменных температурах и давлениях циркулировали аминокислоты. Наиболее красивыми были снежно-белые колоннады фабрик, сверкавшие на опушках кедровых лесов. Только увидев технический размах пищевого производства, тормансиане поняли, почему на Земле мало молочного скота — коров и антилоп-канн — и совсем нет убойного, нет птицеферм и рыбозаводов.

— Когда отпала необходимость убивать для еды, тогда человечество совершило последний шаг от необходимости к истинно человеческой свободе. Этого нельзя было сделать до тех пор, пока мы не научились молекулярной реконструкции. Вместо живых коров — фабрики искусственного молока и мяса, — пояснял Гриф Рифт.