2. Храм Азраера

— Извини, Кериона, — покаялся Локий. — Я думал, это враг.

— Да нет, как видишь, враг только показался, — я ткнула пальцем в медленно выползавших из остатков леса зомби. Вдалеке что-то полыхало и взрывалось. Судя по всему, Азраер разошелся не на шутку.

Локий, увидев долгожданную цель, отдал короткую команду, и на оживших мертвецов обрушилась волна различных заклинаний.

— Используйте огненные заклинания, — закричала я, пытаясь пробиться сквозь бесконечные бормотания заклятий. — Эти твари отлично горят.

В сторону зомби полетела новая волна, на сей раз исключительно огненная.

Сбоку послышался чей-то короткий вскрик. Я со всех ног бросилась туда.

Часть мертвецов обошла нас и напала сбоку. Один из снежных воинов валялся на траве с перегрызенным горлом, остальные встали плечом к плечу, закрывая собой прячущихся за их спинами девушек. Мечи в лапах воинов превратились в смазанные вихри.

— Рубите головы, головы рубите, — снова закричала я, на сей раз уже мечникам. — Это их самое слабое место.

Единодушный взмах сталью снес головы сразу десятку покойников. И только я увидела, как один из мертвецов вцепился остатками зубов в пальцы воина, и тот выронил меч из мигом ослабшей руки. Укус зомби ядовит, и яд этот распространяется по телу очень быстро. Через пару минут укушенный опустился на не держащие его колени, и на него набросилось сразу несколько зомби. Я закусила губы и отправила в их сторону большой огневик. Все равно тот воин уже мертв, и я ничем не могу ему помочь.

Тем временем нападавшие спереди сумели обойти направленные против них стены огня и добрались до монахов. Завязался бой на короткой дистанции, жрецы растерялись и поддались панике. Я поспешила им на помощь.

Из леса выбрался жутко злой и какой-то всклокоченный Азраер. Увидев царящее на поляне столпотворение, дух зарычал и напал на зомби со спины. Вряд ли хоть кто-то из них понял, что случилось, единодушно превратившись в большой полыхающий и жутко воняющий костер. Убедившись, что маг жестко удерживает контроль над ситуацией, я поспешила назад, краем глаза увидев отчаянно рубящегося Морока. Вор успел подобрать меч, и теперь они оба плясали страшный танец смерти. Зомби так и отлетали от разошедшегося вора. Немного в стороне бушевала черная смерть по имени Сай, одним ударом могучей лапы отрывая мертвые головы.

— И откуда здесь столько покойников? — пробормотала я себе под нос, заметив, как из леска показался новый отряд.

— Откуда они берутся? — словно услышав меня, прокричал Морок.

Вместо ответа я запустила во вновь прибывших большой огненный шар.

Рычи вдруг зарычал и бросился на одного из мертвецов, который почему-то отступал вместо того, чтобы бездумно нападать. Завязался отчаянный бой. Зомби успешно отбивался каким-то предметом — чем-то, в чем я после того, как внимательно присмотрелась, опознала жезл Силы!

— Твою мать! — заорала я и добавила еще парочку крепких выражений.

Так вот для чего затеяна вся эта атака! Чтобы похитить у меня жезл. Теперь мне ясно, кто колдовал на том кладбище.

Ворон, собственной персоной. Не знаю, как он узнал про жезл, но он узнал и сейчас отчаянно старается лишить меня единственной возможности победить его.

Рычи наконец изловчился и снес зомби башку. Подобрав жезл с земли, командир быстро подбежал ко мне и сунул его мне в руки, недовольно проворчав:

— Кажется, это твое.

— Спасибо, — от всей души поблагодарила я. Если бы он не заметил крадущегося в сторону леса мертвеца, осталась бы я сейчас ни с чем.

Ну сейчас я вам всем покажу, зло подумала я.

— Пригнитесь! — изо всех сил закричала я. Люди, звери и полузвери попадали на землю, а я направила жезл на мертвецов и выкрикнула заклинание. По поляне разлился огонь. Кажется, я кричала что-то еще, то ли ругаясь, то ли выражая восторг. За ревом пламени ничего не было слышно. А когда пламя утихло, от оживших покойников остались только кучки жирного пепла.

— Вот и все, — сиплым от долгого крика голосом сказала я.

С земли поднимались уцелевшие после схватки. Локий с опасливым уважением посмотрел на меня и произнес:

— Да-а... А ты страшна в ярости.

Подошел прихрамывающий Морок. Я тут же переполошилась.

— Ты ранен!

— Ерунда, — отмахнулся вор. — Ушиб колено, когда уворачивался от атак своих.

Локий покраснел.

— Я же говорил, мы не специально.

— Забудь, — отмахнулся от него вор. — Так кто их послал и зачем? Кто-нибудь это понял?

— Я поняла, — мрачно ответила я, вертя в руках жезл. — Это был Ворон, и хотел он, чтобы ему принести вот эту игрушку.

Морок внимательно посмотрел на меня, на жезл.

— Откуда он знает?

— Понятия не имею, — честно призналась я. — И боюсь даже предполагать. Но очень может быть так, что среди нас есть предатель.

— Опять! — простонал вор. — Ну и кто это на сей раз?

— За своих воинов я отвечаю головой, — сурово произнес Рычи.

— Я за своих ребят тоже ручаюсь, — добавил Локий.

Мы все, не сговариваясь, посмотрели в сторону рыдающих от страха девушек.

— Не может быть, — неуверенно сказала я. — Они же все время были у нас на глазах. Как кто-то из них мог связываться с Вороном?

— Никак, — вмешался в нашу беседу Азраер. — Никто из девушек не обладает магической силой. И никто, равный по силе тому типу с кладбища поблизости не появлялся. Они здесь не при чем. Это кто-то другой.

— Да что же это такое! — возмутилась я. — Так я вообще перестану доверять кому-либо.

— Надо все хорошенько обдумать, — заявил маг. — А сейчас давайте подсчитаем потери.

После осмотра выживших выяснилось, что мы потеряли убитыми двух девушек, пятерых снежных воинов и пятнадцать жрецов. Еще один хрипел в агонии около наших ног, зажимая обеими руками кровоточащий укус на шее. Через минуту его мучения прекратились, и он утих навсегда.

У Локия на лбу пролегла горькая морщинка. Никогда молодой глава храма не забудет этот поход и смерть своих товарищей.

— Вы еще можете отказаться и вернуться обратно, — тихо, так, чтобы никто не слышал, предложила я расстроенному парню. Тот упрямо мотнул головой.

— Тогда окажется, что смерть моих товарищей была напрасной. Нет, Кериона, мы пойдем с тобой до конца.

— Спасибо, — прошептала я, сжимая его ладонь в своей.

Поскольку оставаться на прежнем месте стоянки не было ни смысла, ни возможности — запах, исходящий от убитых зомби, становился все хуже и сильнее с каждой секундой — мы поспешно собрались и двинулись в сторону Анды, столицы нашего королевства. Притихшие девушки тихо шмыгали носами, оплакивая погибших друзей и подруг. Я ощутила, как где-то в глубине души рождается первое, пока еще неясное, но уже очень нехорошее предчувствие. Что-то должно было случиться, что-то плохое, и, судя по всему, в самое ближайшее будущее.

Отъехав от места схватки на приличное расстояние, мы устроили новый привал. Я в компании Морока и Азраера обошла территорию и убедилась, что поблизости нет ни кладбищ, ни каких-то других подобных достопримечательностей. Только после этого люди успокоились и устроились отдыхать. Ночка выдалась тяжелой, и вскоре, несмотря на все случившееся, отряд погрузился в мирный сон.

Однако мне не спалось. Охваченная нехорошими предчувствиями, расстроенная гибелью товарищей, многих из которых я успела за это время узнать довольно хорошо, я сидела поодаль и крутила в руке небольшое блеклое заклинание. Бледная молния проворной змейкой скользила между моими пальцами, обвивалась вокруг ладони и невысоко подскакивала в воздух, причудливо извиваясь. Меня это успокаивало.

Ко мне подсел Морок.

— Кер, не терзай себя. В том, что случилось, нет твоей вины.

— Разве? — горько усмехнулась я. — Они все шли за мной, шли, не ожидая на своем пути засад или ловушек. А нашли здесь смерть. Вот именно поэтому я не хотела, чтобы все они — и жрецы, и снежные воины — отправлялись со мной. Это очень больно — терять тех, кого считаешь друзьями.

Морок обнял меня за плечи.

— В любом бою не обходится без потерь.

— Ты не понимаешь! — сорвалась я на крик. — Не должно было быть никакого боя! Мы все должны были тихо и мирно доехать до столицы, без каких-либо приключений. Это я во всем виновата! Я приношу окружающим одни лишь несчастья и неприятности...

Горло стиснул спазм, и я замолчала. Морок тяжело вздохнул.

— Это не так, Кер. Просто мы все оказались не готовы к тому, что случилось.

Я молча шмыгнула носом. Мы и не могли быть готовы к такому. Хотя бы по той причине, что никто и понятия не имел, что может произойти.

К нам приблизился Азраер, обменялся с Мороком понимающим взглядом и категорично заявил:

— Вместо того, чтобы рыдать над своей судьбой, лучше бы подумала, где искать этого негодяя, натравившего на нас кладбище. Так от тебя хоть какая-то польза будет.

Рука Морока чуть дрогнула на моем плече.

— Иди-ка погуляй, парень, — заметив его движение, распорядился дух. — Мы тут немного побеседуем.

— Предпочитаю остаться, — холодно отрезал вор.

— Как знаешь, — маг пожал плечами и снова переключился на меня. — Нечего раскисать! Какой пример ты подаешь своим людям? Думаешь, им сейчас легко переживать все случившееся? Но они по-прежнему идут за тобой, они верят в тебя. И что они видят? Что их предводительница пала духом после первой же встречи с врагом? Что она уже готова поджать хвост и бежать прятаться в свою нору? И ради этого погибли твои люди, там, на той злосчастной поляне? Ради этого?

Я смотрела в землю, и щеки у меня горели, как от парочки пощечин.

— Ты сейчас должна думать не только и не столько о себе, сколько в первую очередь о них. Поэтому взяла себя в руки, и завтра чтобы была твердой как кремень! Иначе... иначе..., — Азраер замолчал, подбирая слова, и наконец найдя то, что нужно, выпалил: — Прокляну! Трижды!

Я судорожно вздохнула.

— Знаешь, иногда я тебя просто ненавижу.

— Знаешь, — не остался в долгу маг, — до сих пор удивляюсь сам себе, зачем я с тобой так вожусь? Глупая, испорченная, избалованная девчонка, неспособная самостоятельно принять решение.

— Я способна, — огрызнулась я.

— Так докажи это, дорогуша. Будь сильной ради них, и они станут сильными ради тебя.

И маг улетел обследовать периметр лагеря. Морок проводил его недобрым взглядом и открыл было рот...

— Не надо, — остановила я его. — Азраер прав. Мне нельзя раскисать. Я обязана быть сильной. Слишком многое сейчас зависит от меня.

Вор чуть заметно улыбнулся.

— Вообще-то я хотел сказать, что пора спать. Ты же не хочешь весь день храпеть верхом на Сае на потеху всем присутствующим?

— Я не храплю, — шутливо обиделась я.

Морок молча подхватил меня на руки и понес в сторону разложенных одеял. Я прижималась к его сильному телу и думала: как хорошо, что он со мной. Может быть, его тоже терзают сомнения и неуверенность, но он никогда не показывает своей слабости. Возле меня он всегда сильный, уверенный в себе, в любой момент готовый к бою.

Морок положил меня в груду одеял и лег рядом, крепко обняв меня. Я извернулась так, чтобы положить голову вору на плечо и тихо прошептала:

— Спасибо тебе за все.

Руки Морока сжались вокруг моей талии чуть сильнее.

Так мы с ним и уснули в обнимку.

Утром выяснилось, что у нас протухла вся имеющаяся с собой вода. Азраер с умным видом заявил, что это результат воздействия темной магии. Так ли это было или просто она сама испортилась под жарким солнцем Андерона, но нам пришлось сделать крюк и заехать в ближайшее селение, чтобы пополнить запасы воды. А заодно купить мне новые штаны, ведь не могу же я показаться на глаза королю в обносках? То есть я-то, конечно же, могу, но вот урон репутации его величества будет нанесен колоссальный.

Оставив основной отряд отдыхать неподалеку, мы небольшой группой въехали на улицы селения. Пустынные улицы наводили на нехорошие размышления, что село покинуто, но вскоре мы услышали невдалеке вопли и крики и поспешили туда.

На самой большой площади села собрались все его жители. Явно шел какой-то спор, потому что к тому моменту, как мы выехали на площадь, толпа разделилась на две кучки и приготовилась решать все недоразумения при помощи грубой силы.

— Разорви вас демоны, — буркнула я себе под нос. Надо было срочно вмешаться, а я тут в рванине. Пойди докажи им, что я действительно королевская ведьма, а не какая-нибудь аферистка, выдающая себя за нее. Пришлось наколдовать иллюзию целых штанов.

— Эй, люди, — громко крикнула я. — Что у вас здесь происходит?

— А ты сама кто будешь? — с любопытством спросил какой-то сухонький старичок.

— Я — придворная ведьма его величества, леди Кериона, — назвалась я. — Что у вас случилось?

— Ведьма, значит, — глубокомысленно сообщил дедок окружающим и снова повернулся ко мне. — Так это, госпожа ведьма, кладбище у нас тут осквернили неподалеку.

Я прикинула по расстоянию. Конечно, неподалеку — это громко сказано, но за полдня добежать можно.

— С чего вы это взяли? — уточнила я.

— Дык вон всю ночь, почитай, над ним полыхало и молнии в землю били. Да и ветер запашок доносит, — бодро отрапортовал дед, уставившись на меня хитрыми глазенками.

Я осторожно принюхалась. Действительно, запашок...

— А кладбище то еще со времен войны с Гренодосом, будь оне неладны, осталось. Много тогда и воинов, и простых людей здесь полегло. Тогда ж, госпожа ведьма, никого не щадили, вырезали всех, кого поймають, так что народу на том кладбище ой как много похоронено.

Я переглянулась со спутниками. Теперь понятно, почему оживших мертвецов было так много, и почему они так хорошо дрались.

— Могу вас успокоить, — сказала я селянам. — То, что сверкало над кладбищем, это мы поработали. Там один некромаг вздумал свои опыты проводить, вот мы его и прогнали. А заодно и прибрали за ним. Так что вам опасаться нечего.

— Ой, вот спасибочки, — возликовала толпа. — Дай вам Боги всего самого...

— Нам бы воды свежей, — тут же воспользовалась я щедрым предложением. — А то у нас все закончилось. Ни самим попить, ни лошадок напоить.

— Так это мы сейчас, это мы завсегда, — засуетился все тот же дедок. Я так поняла, что он был здесь главным заводилой. — Водички наберем. А может, чего покрепче желаете?

— Рады бы, да некогда, — отказалась я. — Так что позвольте нам набрать воды, и мы поедем дальше.

Через несколько минут мы были торжественно сопровождены к большому колодцу. Мужчины спешились и начали крутить здоровенный ворот, наполняя по очереди бурдюки для воды. Я сидела на Сае чуть в сторонке, под перекрестным огнем любопытных глаз местных сплетниц.

— А это что же за зверь такой чудной у вас? — наконец осмелилась одна из них. — Никак заморский?

— Да нет, — добродушно отозвалась я, прикидывая, у кого из них можно выторговать себе штаны. — Наш, местный, ночным демоном кличут.

Кумушки синхронно ахнули и отступили на полшага. Я приметила одну побойчее и спросила у нее:

— А вот штанов запасных у вас нельзя купить?