Такой встречей Ронан оказался настолько удивлен, что впервые секунды не знал, как реагировать на слова Хорвута. Он ожидал чего угодно: гневных реплик, угроз, даже нападений, но чтобы вот так мирно и добросердечно беседовать и сопереживать — никогда! Такой поворот событий выбил его из колеи. На что рассчитывал барон Хорвут, не на это ли?

— Безгранично признателен вам дорогой барон, — охрипшим голосом выдавил из себя любезность Ронан. — Благоприятна ли, оказалась дорога? Не опасен ли путь с Фарума?

— Ох, господин граф, куда там, дорога никудышная, сплошная нервотрепка! — барон посерьезнел, постоянно крутя в руках трость, Ронан, как зачарованный наблюдал за его манипуляциями. — Благо эльфы утихомирились, но скажу я вам, Ронан, по секрету, — и барон таинственно наклонился к графу, — остроухие выродки выжидают, ловят удачного момента, чтобы всадить нам стрелу в спину! Вы слышали о Робуре три года назад?

— Как же не слышал, барон, конечно же, слышал! Мы тогда целый год, как на еловых иглах тряслись. Любой шорох. Любой посторонний шум за стенами замка — сразу эльфийские выродки мерещатся.

— Попомните мои слова, дорогой граф, это не последняя наша с ними встреча! Я три месяца назад гостевал в столице, и знаете, в штабе Королевской армии поговаривают о боевой готовности всех частей. Знаете, что это значит?

Ронан удивлено распахнул глазища.

Весь двор затаил дыхание, прислушиваясь к беседе двух вельмож.

— Ч-что?

— Тайная служба герцога Альвинского проводит масштабную разведку Северного тракта и внешних рубежей Эльсдара. Вам это о чем-то говорит?

— Не может быть? Но ведь, никто не сообщал об их разъездах?

— Хм. — Барон двусмысленно поглядел на восемнадцатилетнего приемника замка. — На то она и тайная служба, чтобы о ней никто не слышал и не видел. Ставка герцога намечает ответный удар. И хотят это сделать как можно незаметнее для высокородных. Вот увидите, герцог еще попросит у нас помощи.

— Интересно, и чем мы ему сможем помочь? — ухмыльнулся Ронан.

— Не удивляйтесь, граф, желающих соберется немало. Пустующих земель предостаточно, а хозяев — нет. Только подумайте, что будет, если Северному Королевству удастся отбить Эльсдар или, к примеру, добиться у остроухих полного нейтралитета? Королевский лес заполонят бароны, графы и местные рыцари. Вассалов при дворе Альвинского пруд-пруди.

— Об этом я не подумал, — задумчиво согласился Ронан.

— Так подумайте, время еще есть! — Широко улыбнулся Хорвут, рассеяно оглядываясь по сторонам. Карету завели в конюшню, и эскорт спешился, препоручив уставших лошадей на милость графских конюхов.

Люди в баронских одеждах толпились в стороне, не мешая вельможам вести светскую беседу, но расторопный ко всему Хорвут, дал намек, что пора молодому Земану принять ответственное решение и проявить порядок гостеприимства.

— Ох, извините барон, я так увлекся разговором с вами, позвольте от имени семьи Земанов, приветствовать вас в стенах нашего родового имения и пригласить...

— Если вы не против, я остановился бы у вас на пару дней, дорогой граф?

Ронан растерялся.

— Ну, конечно не против, милсдарь барон!

И оба искренне расхохотались.

— Свинк! Свинк! — Голосно позвал главмейстера Ронан.

— Да, господин граф? — управляющий появился из конюшни.

— Расположите эскорт барона. Накормите людей и перенесите вещи его милости в гостевую комнату на втором этаже. — Ронан повернулся к барону. — Вы завтракали в дороге?

— Если угостите, то не откажусь, дорогой граф, — вежливо сказал барон.

— Свинк, занимайтесь людьми, а я прикажу Брису, он распорядится насчет завтрака. Идемте, барон!

Разве такого гостя надо бояться? Разве он страшен?

Барон Хорвут умел, когда надо расположить к себе людей. Когда это было для него очень необходимо!..

— Глубоко признателен вам, граф, честно говоря, я ожидал от вас менее радушного приема. Вы меня удивили, — тихо подметил барон.

Ронан зарделся, покраснел.

Не может быть, чтобы Хорвут читал его мысли?

— Я ждал резкой встречи. Закрытых дверей и прицела арбалетов. Взамен: теплый прием и радушие. Премного вам благодарен, Ронан! Надеюсь, мы сдружимся, и всегда будете считать меня своим другом?

— Я также надеюсь на это барон, — граф пожал протянутую Хорвутом руку. — Я ваш друг навеки!

Граф Ронан Земан гостеприимно протянул руку к входу в парадные двери замка.

— Милости просим, барон. Чувствуйте себя как дома! Располагайтесь.

Они вошли в фойе роскошной гостевой залы, барон с восхищением огляделся.

— Изумительный вкус! Шедевр! Изысканные стены! Какой декор, а главное — барельефы! Скажите граф, это ваше новшество или чудеса обязаны вашим покойным родителям?

— Мама до последнего часа содержала замок в красоте и изяществе, мы только чтим традиции. Фамильные традиции.

Барон повернул лицо к Ронану, в глазах аристократа светилось предвосхищение и очарование.

— Я покорен! Райский уголок! Никогда бы не поверил, что в Хартовой долине способна в крепостных стенах затаиться такая красота. Прелесть! Оазис! Как вам удалось сохранить такое великолепие, Ронан? Признайтесь в чем секрет?

Молодой граф, в который раз зарделся.

— По... понимаете, барон, в этом не только моя заслуга, а... — Ронан смущено замолчал, не зная как продолжить разговор.

— А кого? — барон всецело был заинтригован. Ждал ответа.

Подошли слуги, вежливо приняли у вельмож теплые плащи, тем ни менее барон и граф стояли в фойе, не решаясь ступить в гостиную и возможно проследовать в столовую.

— Кого, милсдарь граф? — поразился Хорвут, в его глазах загорелся металлический блеск и теперь, он уже не казался таким благодушным.

Легкий шорох платья и стук высоких каблучков разрядил неловкую ситуацию, внимание вельмож приковал характерный звук. Ронан и Хорвут в одно мгновение обернулись, застигнутые врасплох. Ответ застрял в горле молодого аристократа, он закашлялся. Пораженный, увиденной картиной, не менее смущено и изумлено притих барон, увлеченный прекрасным зрелищем: по широкому, парадному лестничному спуску ступала Мила Земан в длинном очаровательном платье, с драгоценностями на кружевах и самое интересное — бриллиантовом ожерелье на нежной, лебединой шее. Тонкий, подчеркивающий макияж украшал ее лицо, губы, так и тянули к поцелую, а глаза светились непритворным азартом. Ронан поражено стоял, хлопая глазами и не в силах вымолвить хоть слово, его сестра за каких-то полчаса преобразилась, превратившись в очаровательную красавицу. Поверх бального платья на Миле, на ее плечах лежал тонкий плащ бежевого цвета, гармонирующий с ее прической и цветом глаз. Красавица спустилась к господам. Поклонилась барону, поприветствовала брата, тот в ответ попробовал закрыть рот и не таращиться на сестру.

— Можете граф не отвечать, я догадался, кто следит за порядком. Сударыня! — Барон еще раз низко поклонился, поцеловал графине руку и полюбопытствовал. — Могу ли я у вас узнать, как ваше имя?

— Мила.

— Мила, — как на вкус, испробовав, повторил аристократ. — Какое чудесное имя!

Графиня смущено покраснела.

— Хорвут. Барон Хорвут. — Представился вельможа. — Для вас просто Хорвут.

Мила опустила к полу глаза.

Барон, улыбаясь, повернулся к Ронану.

— Ваша сестра прелесть! Сказочное существо! Я не жалею, что прибыл в замок моих друзей, а вы, Ронан и Мила — навсегда мои друзья! Я молю судьбе, что она привела меня к вашим стенам и вы, быть может, мне поможете?

— Вы нуждаетесь в помощи, барон? — бархатным голоском полюбопытствовала графиня.

Неожиданно лицо Хорвута посерьезнело, исказилось черной тенью.

— К сожалению, да. И вы будете чрезмерно удивлены, когда узнаете правду...

— Не молчите барон, говорите же правду! — воскликнула Мила.

Ронан опасливо покосился на новоиспеченного друга, как бы он не обиделся на такое давление? Но аристократ в ответ лишь горько улыбнулся.

— Дельссоны! Мои враги — братья Дельссоны!

Графиня Земан, не сдержавшись, ахнула, сжав у груди ручонки.

Зато Ронан наоборот, сделал к гостю быстрый шаг и встретился взглядом.

— Не может быть, барон? И вам перешли дорогу эти... эти... мерзавцы!

— Именно, Ронан! — Хорвут был безгранично тверд в своих хитроумных планах. — Еще как перешли! Они мне кровные враги!

— Ч-что?? — Теперь уже Ронан опешил и отступил на шаг назад.

— Они повинны в смерти моей жены и ребенка.

— Пресвятой Аллон! Изверги! Нелюди! — воскликнула графиня.

Ронан поражено молчал.

— Это жуткая история. В какой-то мере, я сам повинен в трагедии, но братья Дельссоны коварно и бесчестно поступили с моей семьей. Навеки обрушили на мои плечи печаль и горе. Навеки!

Мила совершила осторожный шаг вперед.

— Чем мы можем вам помочь, барон? — в ее глазах стояли слезы.

— Не знаю, — плечи Хорвута действительно поникли, а в глазах стояла безмерная печаль. — Мне нужна поддержка.

— Мы с вами барон. Не печальтесь. Что-нибудь придумаем...

— Дельссонов можно наказать! Попросить помощи Королевской армии, наконец! Изложить трагическую ситуацию...

— Вы не поверите, граф, но у меня мало друзей в столице, а с герцогом у меня вечные... вы меня понимаете?

— Понимаю. Но герцог может прислушаться к нам. Мы верные его вассалы. — Предложил Ронан.

Хорвут благодарно улыбнулся. Все слаживалось лучше лучшего. Наивные дети. Дети!

— Я готов выслушать все ваши предложения, — искренность сквозила в каждом его слове.

— Вы не против, если мы продолжим разговор в столовой? За столом?

— Я очень проголодался. Дорога далась нелегко...

— Так прошу вас, барон. Прошу!

Такие разные люди, но в порывах взаимопомощи они готовы на все.

Опыт и молодость...

В который раз барон Хорвут победил над наивной молодостью!..

6 лет спустя

— Сегодня у каждого эльфа торжественный день! Сегодня, вы должны на полную силу показать чему научились. Сегодня первый экзамен за пять лет проведенных в Школе Круга и по итогу, комиссия решит, готовы ли вы, юные рекруты, стать эльфарами? Готовы ли вы к великой почести? Носить зеленые и алые мантии? Быть первыми из первых. Быть оплотом Эльсдара. Сдерживать яростный натиск дайкин...

Высокородный взор в шеренгу, где стоял Волчонок, эльф-полукровка. Щека мальчугана дернулась под беспощадным пламенем эльфийки. Смешки однокурсников и безжалостных противников. Он тень в зеленых зарослях папоротника. Но, он как всегда, тверд и неприступен.

— ...блюсти заповеди и законы Общины эльфов. Верно служить высокорожденной крови. Верно служить династии Эльсдинов. Королю Эльриху Эльсдину. Магическому Кругу. Эльсдару!

Мелодично-звенящий голос эльфонессы Амильены стоял в ушах. Певучий глас эльфийки. Для эльфа, возможно, ее крик разливался музыкой, но для получеловека-полуэльфа: звенящим воплем. Но Волчонок терпел, ибо с малых лет научен одному — терпению. Сдерживать пинки и затычины. Пощечины и издевательства. Поругания. Иногда, он даже не понимал, зачем и для чего живет? Живет, чтобы жить. Живет по инерции. Так, как жизнь давала ему энергию для существования, а обучение в Школе Круга распаляла внутреннюю силу, укрепляла и развивала. Глубоко в душе Волчонок питал надежду, странно до конца не осмысливая зачем, время покажет. Не стоило, и говорить, его однокурсники, старшие по годам, но молодые по жизненному опыту, потому как эльфийский век долг и безмерен, в отличие жизненного человеческого пути, но комиссия уже в десять лет Волчонку поставила вердикт: пройти обучение Школы Круга и если, не дай Дьен, пройдет и выживет, допустить в младшие дозорные отряды Эльсдара. Вердикт железный и твердый, как ялиновый ствол и вряд ли, кто из эльфаров Круга задумывался над тем, чтобы опротиворечить поставленное заявление. На единодушное мнение посмотрели сквозь пальцы, ведь никто не верил, что Волчонок-полукровка выдюжит, выживет в Школе, не сломается и тем более, пройдет экзамены теории и практики, никто не учитывал одного важного фактора, — темперамента и упертости рекрута!..

— Комиссия хочет четко видеть тех, кто готов сражаться в рядах армии Эльсдара и тех... — снова жестокий взор эльфонессы, — кто еще не готов и естественно, никогда не сможет собраться и подготовиться к переломному моменту в своей жизни. Стать полноценным воином. Стать эльфаром! — Амильена на короткий миг, размеренные удары сердец и бушующего ритма в груди полукровки, замолчала, давая возможность рекрутам в полную меру осмыслить услышанное, забить важнейшую информацию в мозг. И затем, продолжила: — если кто-то из присутствующих, по какой-либо причине, не готов к экзаменам, пусть сделает шаг вперед и засвидетельствует публично свою... немощность.

Дикая тишина, словно в ялиновых джунглях.

Волчонок молчит, терпит, он как никогда готов на патриотические подвиги. Душой и телом!

Неуловимый шорох за спиной, словно дуновение ветерка в чаще девственного леса. Короткое, едва заметное движение за спиной Волчонка...

Тычок в спину — болезненный и острый, ибо произведен он умело, по всем правилам рукопашного боя — между лопаток.

Полукровка кривится, но железно стоит на месте, держит боль и строй.

Снова колючий удар — согнутыми пальцами.

С уст Волчонка готов сорваться сдавленный стон. Как же больно! Лисьенн! Мерзавец Лисьенн! Лисьенн идет на провокацию со своими дружками. Сколько он натерпелся от них горя и унижений. Неужели и сегодня, в такие судьбоносные минуты его существования, будут мешать жить? Развиваться? Что он им сделал, что они не отстают от него?

Эльфонесса Амильена медленно прошлась перед шеренгой, допытливым взором выискивая 'жертв'. Кто останется на повторное обучение? Кто чувствует в себе неуверенность и раскол? У кого мутится от страха перед глазами? Не может быть, что все готовы к экзаменам, к испытаниям, такого никогда не было, всегда находились слабые и беспомощные? Стоило только повнимательней присмотреться.

— Итак, спрашиваю в последний раз! Ничего в том позорного и смертельного комиссия, престол и Магический Круг не увидят. Если вы не готовы сейчас, то в следующем году, вы сможете подготовиться на 'отлично', лучше и уверенней, как никогда. — Физиономию эльфийки перечеркнула издевательская улыбочка. — Сейчас мы обсуждаем не честь Домов и престиж рода, а жизненное благополучие и здоровье их отпрысков. Знайте, молодые рекруты, что, отказавшись сегодня, вы будете иметь шанс перешагнуть черту испытаний в другой раз, а, переступив сейчас и ошибившись — вы получите в результате... смерть! Ибо магия и продукты магического развития не умеют прощать и останавливаться, они сжигают, расплавляют, развоплощают, изъедают и расчленяют вашу плоть без жалости и сожаления. Рекруты!

— Да, эльфонесса!!! — Громогласно раскатился призыв молодого дарования.

— Вам все ясно, Дьен вас забери? — заорала с той же беспощадностью эльфийка.

— Так точно, эльфонесса!! — раздалось под сводами рабочей аудитории Школы Круга.

В глазах Амильены пронеслись торжественно-гордые огоньки: ну, наконец-то, я их хоть чему-то научила! Громко орать.