— А кто-то пристает? — делано удивился принц. — Покажи мне его, я ему отомщу!
Я вздохнула и, толкнув Ориона ладонью в грудь, отплыла.
— О, а у меня есть мячик, — вдруг протянул Фиор, блестя красными глазами. — Кто хочет в водный волейбол поиграть?
— Я!
— Я!
— И я! — раздалось со всех сторон, ребята, к моему огромному облегчению, тут же забыла про меня и бросились к новой игрушке, а я спокойно отплыла к берегу, где села на мелководье и стала наблюдать за игрой, прерываемой довольными вскриками и песком.
Буль, шурш-шурш, — раздалось вдруг за спиной, и я резко обернулась, встретившись с голубыми холодными глазами.
— Финн?
— А ты ожидала увидеть кого-то другого? — безмятежно отозвался парень, перебросив медную косу себе на грудь, и я снова остановила на ней свой взгляд.
— Нет, но... почему ты на берегу?
— Я не люблю играть в подобные игры, — кивнул принц на веселящихся ребят. — А вот почему ты не с ними?
— Я тоже не люблю, — пожала я плечами и перевела взгляд на нависающую над водой ветку. — Спасибо тебе...
— За что? — не понял Финн.
— За то, что спас меня от Терии.
— Но он все равно тебя нашел, — принц поморщился.
— Я сама виновата, надо было оставаться там, где была, но мне захотелось прогуляться.
— Ты не виновата, — медленно протянул Финн. — Это все равно бы случилось, так что не вини себя.
Я удивленно посмотрела на парня.
— Спасибо, — снова проговорила, благодаря на этот раз за другое.
— Не за что, — отозвался принц.
Мы замолчали. Медноволосая ледышка задумчиво смотрела в небо, а я из-под ресниц рассматривала его самого. Парень был очень хорошо сложен физически, в его теле не присутствовало ни грамма жира, лишь сухие налитые силой мышцы.
— И долго ты собираешься меня разглядывать?
— Прости, — я покраснела и сконфуженно отвела взгляд.
Мы снова замолчал, и я тихо вздохнула.
— Почему бы тебе не перебраться в воду? Сегодня такой теплый день.
Ледяные голубые глаза равнодушно посмотрели на прозрачную гладь, и парень пожал плечами, спокойно сползя в озеро. Тяжелая коса тут же ушла на дно и стала напоминать толстую рыжую змею.
Плюх!
Внезапно прямо передо мной приземлился меч, обдав брызгами, и быстро зажмурилась, а когда снова распахнула глаза, увидела Луку, стоящего напротив меня с изменяющей улыбкой.
— Прости, Элизабет, я случайно.
— Ничего страшного, — я ободряюще улыбнулась.
— Пошли с нами!
— Нет, нет, мне больше нравится наблюдать за вами отсюда, — поспешно помотала я головой.
— Ну, смотри, — хмыкнул зеленоглазый и обратился к Финну. — А ты следи, чтобы наша принцесса не заскучала.
Принц ничего не ответил, и Лука вернулся к ребятам, еще издалека подбросив вверх мяч.
Я подняла руку и покатала на ладони несколько капель. Солнечный свет тут же отразился от воды и бросился в глаза, заставив зажмуриться. Качнув головой, я провела рукой по лицу и вздохнула. Где-то на дне этого озера находится небольшое пространство, откуда можно увидеть ледяную пещеру. Жаль, что я не умею плавать под водой, на это было бы интересно посмотреть.
Вода с тихим плеском вышла из берегов и вернулась обратно, когда Финн подался вперед и заплыл на глубину.
— Ты куда? — удивленно крикнула я ему вслед.
— Пойду, поплаваю, — ответил принц и нырнул вниз, только ноги взбили поверхность, покрыв ее рябью.
Я молча обняла себя руками за плечи, смотря на то место, где только что был Финн.
— Элизабет? — вздрогнув, я перевела взгляд на Рейна, чья голова вдруг появилась рядом со мной. — Простите, я напугал вас?
— Немного.
— Почему вы скучаете здесь? Пойдемте к остальным.
— Я не очень люблю водные игры, — грустно улыбнулась недомагу. — Мне отсюда намного интереснее следить за всеми.
— Тогда, давайте, поплаваем? Вы не должны грустить.
Синие глаза завораживали, и против воли я хихикнула.
— Хорошо.
Оттолкнувшись ногами от дна, я поплыла, стараясь не набирать по привычке полный рот воды.
— Только долго плавать я не смогу, — предупредила на всякий случай.
— Конечно, — кивнул Рейн.
Поплавав некоторое время, я с облегчением вернулась на берег, где растянулась животом на травке и блаженно прикрыла глаза.
— Элизабет! — прокричал Лука из озера. — Хочешь, я сделаю тебе массаж?
— Эй, я тоже хочу! — возмутился рядом Фиор.
— Чего? Массаж? — рассмеялся Эрих.
— Нет, конечно! Я ей хочу сделать!
— Я первый предложил, — недовольно воскликнул Лука.
— А вот и нет, я сделаю ей массаж! — фыркнул Орион и первым бросился вплавь, стремясь как можно быстрее достичь заветного берега. Я тихо рассмеялась, наблюдая за гонками принцев, но вот когда выбравшийся первым из воды Лука с блеском в зеленых глазах подошел ко мне — напряглась.
— Элизабет? — принц вопросительно склонил голову набок, и черная коса свесилась с земли, орошая травку мокрыми каплями. — Ты позволишь?
Я немного нервно дернула головой.
— Не беспокойся, приставать не буду, — понимающе улыбнулся парень. — Так что?
— Хорошо, — я вздохнула и понадеялась, что не пожалею. — Только не долго.
— Конечно, — обрадовался Лука и принялся за... мое тело, скажем так.
И вот тогда я поняла, что сделала скоропалительные выводы. Нет, принц не пострадал, слово он свое держал, а вот я... точнее, магия Сада, которая подло подлила масла в мигом раскалившийся костер в теле. Закрыв глаза, я напряглась еще сильнее и тут же услышала:
— Расслабь мышцы, Элизабет.
О, нет, — простонала я мысленно. Как же я могу расслабиться, когда его руки касаются моей кожи?
Когда пытка под названием "массаж" закончился, я едва смогла проглотить вздох облегчения и вымученно улыбнулась.
— Спасибо, — поблагодарила парня, и зеленые глаза довольно сверкнули.
— Всегда пожалуйста! Обращайся! — и прилег рядом, устремив взгляд в небо. — Сегодня такая замечательная погода...
— Да, — протянула я, ощущая тепло, идущее от парня. За что мне это наказание? Неужели Сад воздействовал так на всех принцесс? Или это я такая неустойчивая к его магии?
После того, как все наплескались, принцы выбрались на берег, довольно щурясь и отряхиваясь от воды. Мокрые волосы парней прилипли к лицам и шеям, а капли скатывались по слипшимся кончикам и падали на землю.
— Пикник! — воскликнул Айос, щелкая по алому камню на амулете.
— И побольше, — поддакнул Фиор, заезжая принцу по ребрам локтем.
— Эй, ты чего дерешься? — возмутился светловолосый.
— Вот еще! — фыркнул красноглазый. — Ты лучше скажи, чтобы нам еще побыстрее доставили! Так есть хочется!
— Уже, — осклабился Айос. — Элизабет, а ты чего хочешь?
— Мороженого, — призналась я, слегка покраснев.
— О, сейчас исправим, — принц еще раз нажал на камень. — А какое именно?
— Сливочное.
— Будет сделано, моя госпожа!
Я хихикнула и покачала головой.
— А хочешь, я тебе волосы расчешу?
— Нет, не надо, — тут же открестилась я от перспективы.
— А если я? — поинтересовался с другой стороны Фиор.
— Все равно не надо, я сама, — и, достав из сумки на седле длинную расческу, запустила ее в мокрые и запутанные волосы, чтобы через пару секунд понять, что расческа просто напросто застряла и не желает продвигаться вперед. — Ой...
— Говорю же, давай помогу, — Айос пролез ко мне и дернул за расческу, из-за чего я зашипела от боли. — Ой, прости, я случайно.
— Ничего, — мрачно промычала я, морщась от неприятных ощущений, пока принц безрезультатно пытался хоть что-то сделать с моей шевелюрой. Через пару минут подобных экзекуций я не выдержала и стала пытаться сделать все сама, но и у меня ничего не получилось.
— Давай, я, — вздохнув, предложил Финн, — все это время с раздражением наблюдавший за моими бесполезными попытками. — На тебя смотреть больно.
И вот тут я замерла, боясь даже вздохнуть ненароком. Сознание окутало приятным теплом, по телу пробежала приятная щекотка, и глаза невольно начали закатываться, словно я перепила вина. Чуткие пыльцы принца аккуратно стали разбирать запутавшиеся пряди, начиная с самых кончиков, пока голова не стала более-менее похожа на что-то пригодное. Под конец расчесывания я стала напоминать обалдевшего от счастья щенка, которого несколько часов подряд тискали и гладили.
Хлопнув ресницами, я заторможено поблагодарила парня и смущенно перевела взгляд на озеро.
— О, а вот и еда! — вдруг воскликнул Айос, глядя на приближающегося перевозчика, держащего в руках большою корзинку, откуда даже на таком расстоянии долетали приятные ароматы.
Поставив корзину на землю, перевозчик поклонился и поспешно улетел, а принцы начали заинтересованно расставлять блюда. В итоге вышел вот такой набор: несколько кастрюлек с мясом, легкие закуски, фрукты, хлеб, мороженое в специальном холодном контейнере, пара бутылочек вина и еще парочка с соком.
— А приборы? — я недоуменно посмотрела на еду и на питье.
— А вот они, — Орион перевернул корзинку и достал из кармашка вилки с ножами и ложками.
— А бокалы?
— Нет. Видимо, придется пить из горлышка, — и так хитро на меня посмотрел, что я невольно покраснела.
— Приятного аппетита! — довольно проговорил Фиор и первым наколол большой кусок сочащегося соком мяса.
Некоторое время мы неторопливо поглощали обед, переговариваясь на различные темы, а я заинтересованно разглядывала ребят. Они были таким похожими и одновременно — такими разными.
— Элизабет, почему вы заскучали? — повернув голову в сторону, напоролась на внимательный фиолетовый взгляд с серебристым отливом.
— Просто задумалась.
Солнышко ласково пригревало, легкий ветерок лениво раздувал подсыхающие пряди черным волос, травка под ногами приятно щекотала кожу. Я повела плечами и сделала небольшой глоток из бутылки с соком.
— О чем?
— О вас всех, — честно ответила и заработала удивленный взгляд.
— О нас? И о чем же вы думали?
— О том, что вы такие разные, но при этом похожи. Мне с вами всеми так уютно, будто бы знала вам всю жизнь.
— Ну, так это же прекрасно! — внезапно раздался голос, и вокруг меня обернулись чьи-то руки.
— Э-Эрих? — я удивленно посмотрела на принца, а когда перевела взгляд обратно, то поняла, что все принцы смотрят на меня с улыбками. Даже во всегда ледяных глазах Финна мелькнуло что-то странное.
— Мы очень рады, что ты, наконец, это поняла. Этот Сад не только служит местом для выбора жениха, но и связывает множество судеб воедино. Здесь мы стали с вами близки, вы — наша семья, как и мы для вас.
— Вы правы, — кивнула , и на моих губах появилась смущенная улыбка.
— Вот и отлично, — фыркнул Эрих мне в макушку. — Тогда предлагаю перейти на "ты" и выпить за это дело!
— Я согласна, — не раздумывая, кивнула я и приняла протянутую бутылку с вином.
— За дружбу и любовь! — воскликнул Айос, весело мне подмигивая, и двенадцать бутылок со звоном столкнулись друг с другом.
— За этот чудесный день! — добавил Фиор, и даже Ян очнулся от своей меланхолии, сонно моргнув синими глазами.
Вино оказалось сладким и свежим, совершенно не пьяным, из-за чего я решила, что это вино из Луилии, родины Ориона. Именно это королевства ставится сортом наисладчайшего винограда, из которого получается очень редкое и поэтому дорогое вино.
Подняв голову наверх, я взглянула на темно-голубое небо с редкими островами облаков.
Как же незаметно летит время. Только недавно я просыпалась, чтобы провести день в компании принца, а вот уже прошли несколько недель, как мы все вместе гуляем по Саду, принимаем пищу и проводим вечера. Если сначала все держались компактной кучкой, желая быть как можно ближе ко мне, то теперь многие стали расползаться по своим интересам, и я, наконец, получила время побыть одной. Компания принцев, конечно, меня не утомляла, но иногда хотелось отдохнуть от всего, даже от себя. Очень часто теперь я гуляла одна, наслаждаясь задержавшейся в Саду осенью, а изредка напарывалась на одного из парней. Каждая встреча приносила много радости, мы весело обращались, смеялись, а потом снова расходились. Рядом со мной всегда парил мой любимый феникс, осыпаясь жалящими искрами, не трогающими только меня. Огненная птица стала моим вечным спутником и не приносила мне никаких неудобств.
Зайдя на любимую скалу, я села на самый край и спустила ноги с обрыва. Закат... так красиво, таинственно... многообещающе. Рыжие лучи смешиваются с розоватыми облаками, огненное солнце начинает клонить к зениту. Скоро начнутся сумерки, но вот именно эта часть дня самая прекрасная. Рассвет я тоже люблю, но закат — нечто невероятное. Ранним утром солнечные лучи мягкие и светлые, вечером же они насыщенные и теплые, рыжие как отблески в медных волосах Финна.
— Айи! — рядом приземлился феникс, знакомо склонил голову набок, глядя на меня черными угольками глаз.
— Я не грущу, — улыбнулась я, прекрасно понимая птицу. — Просто наслаждаюсь видами.
— Айи-и...
— Да ладно тебе, — теперь я рассмеялась и окинула черные пряди с лица. — Я тебя тоже очень люблю, не нужен мне никакой дракон.
— Айя!
— Мне хватает и тогда, что я просто любуюсь на закат отсюда вместе с тобой. Мне не обязательно летать под этими лучами, — я поднесла ладонь к фениксу и коснулась пламени, которое не обожгло, но недовольно зашипело.
— Гр-р-р! — я резко обернулась на рычание и испугано подскочила, когда увидела за спиной огромного серого волка.
— Что? — я нервно отшатнулась.
Волк зло зарычал и, оскалив зубы, сделал шаг вперед, заставив меня отступить, и... нога не нашла опора, начала проваливаться, и я, недоверчиво распахнув глаза, взмахнула руками, падая вниз, со скалы.
Но не пролетела я и пары метров, как меня подхватили чьи-то теплые руки, ветер бросил мне в лицо темно-синюю ткань чьей-то одежды. Рискнув открыть глаза, я напоролась на обеспокоенный взгляд фиолетовых глаз.
— Элизабет? С тобой все хорошо?
— А... ну, да, — промямлила я и подняла глаза вверх, где у края стоял серый волк и как-то слишком насмешливо смотрел на меня. Опять магия Сада шалит... Вздохнув, я качнула головой, села удобнее на чешуе золотого дракона и повернулась к Кристиану. — Прости, это все Сад.
— Понимаю, — принц кивнул. — Страшно было?
— Очень, — я поежилась и обхватила себя руками за плечи. — У меня сердце едва не выскочила из груди, когда я начала падать. Даже про то, что Сад защитит, забыла.
— Теперь все хорошо, — меня обняли и ласково прислонили к груди. Черные волосы, выбившиеся из-под платка, защекотали скулу, и я хихикнула.
Дракон широко распахнул крылья и стал планировать, ветер перестал так сильно бить в лицо, и я с интересом стала оглядываться, рассматривая золотисто-багровое богатство под нами.
И тут...
Внезапно, прямо над замком огненными языками пламени вспыхнула надпись:
ДАМЫ И ГОСПОДА! В ЭТУ ЧУДЕСНЫЙ ВЕЧЕР Я РАД ОБЪЯВИТЬ ВАМ, ЧТО СЕГОДНЯ НОЧЬЮ СОСТОИТСЯ БАЛ МАСКАРАД! ПРОШУ НАДЕТЬ ЧУДЕСНЫЕ ПЛАТЬЯ И КОСТЮМЫ, А ТАК ЖЕ ВОЛШЕБНЫЕ МАСКИ, КОТОРЫЕ БУДУТ ИЗМЕНЯТЬ ВАШ СНЕШНИЙ ВИД КАЖДЫЙ ДЕСЯТЬ МИНУТ. ПРЕДУПРЕЖДАЮ, ГОСТЕЙ БУДЕТ МНОГО!
