Легенды забытой империи

Гриф удивленно пошевелил лапами и развернулся на своей ветке.

— За бесчисленные убийства, — сказал он, словно сожалея о случившемся. — На самом деле я убил своего хозяина и тех стариков.

— Зачем? — поразилась такой честности Навата.

— Они закрывали Эдиар, а я считал, что Эдиар должен жить.

— Почему? — спросил разозленный Виан, подходя к грифу. — Ты видел его обитателей? Ты видел теней? И по-твоему они должны жить?

— Они — нет. Но Эдиар жил бы другим, создав новый мир. Его наследник смог бы это сделать, если бы его не заперли внутри.

— Что же там есть такого, что ты так сильно хотел жить в этом новом мире, что убил своего хозяина? — спросил Виан.

— О, там есть многое: магия там течет ручьями, мир дышит полной грудью, а его жители... Они рассказывали о бесчисленных богатствах, но самое главное — новый Эдиар, который собирался создать наследник, когда его остановили. Честь, доблесть, отвага, справедливость. Там будут собраны лучшие жители, самые великие и достойные. Я бы хотел там жить, вот только я бы не смог — я слишком ничтожен для Эдиара. Сейчас трудно поверить, но я думал обо всех остальных, тех, кто с нашей помощью будет жить в нем.

— Ты можешь рассказать о нем? — спросил Виан.

— Могу, — ответил гриф после недолгого раздумья. — Но не стану. Даже если мне предложат еще одну жертву, даже если мне предложат полную свободу и миллионы жертв. Я верю, что он будет жить.

Граница земель Туремо и Адарийского герцогства

Магистр сразу понял, где оказался — не только лес Адарии говорил сам за себя, но и приграничная дорога между двумя королевствами. Обычный человек не смог бы заметить тонкие линии магии и старинные порталы, которыми больше никто не пользовался, но для магистра с абсолютной магией вокруг все светилось, будило внутри древние силы и указывало путь, стоило только попросить. Он бы никогда не потревожил Рэйта, если бы обстоятельства были другими. Сейчас где-то должно идти небольшое сражение с понятным исходом, вот только, к удивлению мага, в лесу не было слышно ни звука. Под ногами Эдуарда ломались сухие ветки, а лес тихо жил своей собственной мирной жизнью.

Глава Академии зажег небольшой огонек, который пролетел по всему лесу и остановился возле поваленного дерева. Именно туда и направился Эдуард, переступая через редкие кусты, сгнившие деревья и идя по золотым и красным листьям, предчувствуя беду. Он ускорил шаг, желая двигаться быстрее. Но стоило пройти еще немного, как стало видно тело, лежавшее среди опавшей листвы. Голова человека была повернута в сторону, а сам он присыпан листьями так, что только руки были видны. Лишь подойдя еще ближе, маг смог понять, что это тело Рэйта. Некогда великий страж, которому было под силу все, о чем его просили, лежал мертвым и посиневшим среди поваленных деревьев, огромных ледяных осколков и разрытой почвы. Эдуард наклонился к своему шпиону и провел рукой по волосам. Волосы мертвеца были мокрыми и грязными, а вокруг уже начинали собираться дикие звери, желая поживиться такой крупной добычей. Но сегодня они останутся ни с чем. Эдуард не мог оставить тело своего друга в лесу на растерзание, но и в своем облике он не мог поднять мертвеца, похоронить в земле или увезти туда, где был когда-то его дом. Он приподнял голову Рэйта, которая теперь казалась невероятно тяжелой, и сел рядом на землю, смотря прямо в открытые и невидящие глаза.

— Альтама не примет тебя, мой друг, — тихо прошептал он. — После того, что я сделал, она и меня не примет. Прости меня, если сможешь. Земля сохранит твое тело, и ты станешь навеки принадлежать этому лесу.

Магистр встал и сделал несколько больших шагов, чтобы не попасть в собственную воронку. Когда расстояние показалось достаточным, он снова сел на землю и, положив ладони на холодную листву, начал тихо нашептывать. От его слов в земле около головы Рэйта появилась небольшая трещина, которая с каждой секундой все увеличивалась и шла прямо под тело. Ветки затрещали, деревья зашевелились, а земля начала дрожать и все больше осенних листьев падало на покойника. Еще несколько мгновений и тело провалилось под землю, а трещина закрылась с громким хлопком, вновь сотрясая весь лес. С деревьев сорвались птицы, со страхом отбежали животные, и только маленькие любопытные келоры, выглянули из своих норок. Магистр не переставал шептать. И вот уже на месте убитого возник небольшой росток, который стремился вверх и расширялся. Через несколько минут он стал небольшим деревцем, еще минута и дерево устремилось вверх, и уже было неотличимо от остальных. Рэйт не встретится с богиней сейчас, но Мать Всего попробует принять его потом, когда умрет дерево, которым он стал.

Маг встал с земли и осмотрелся. Все, что он мог сделать для своего друга, было сделано, но оставалось еще слишком много нерешенных вопросов и проблем. Эдуард вышел на дорогу и посмотрел на следы недавнего сражения, отметив, что Рэйт действовал неосторожно и мог убить наследника. Две телеги продолжали плавиться, рядом с ними лежали тела людей и мертвые лошади. Но чего-то не хватало. След от одной повозки продолжился и вел прямо к границе с Туремо. "Значит, выжили и сбежали", — подумал магистр, возвращаясь назад.

Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия

Эдуард открыл глаза и, вскочив с кресла, подбежал к грифу. Одним быстрым движением он взял птицу за шею и резко повернул. Гриф тяжело задышал, захрипел, а из его глаз невольно полились слезы. Навата бросилась оттаскивать Эдуарда.

— Господин магистр, что вы делаете?! Так нельзя!

— Прочь! — закричал магистр, сжимая птицу с боков. — Все прочь! Он убил Рэйта! Уничтожил последнюю возможность добраться до Сидара быстрее! Кого еще он убил?

Гриф усмехнулся сквозь боль. Руки магистра сильно сжали крылья, тело грифа затряслось, по нему прокатилось красное сияние, вспыхивая голубыми огоньками, — гриф загорелся.

— Он не может умереть! — прокричала Навата, пытаясь отодвинуть мага от птицы, но и она не могла дотронуться до его рук.

— Я знаю, — безжалостно сказал магистр, и отпустил.

Гриф продолжал гореть. Ему было больно, но все закончилось еще до того, как Эдуард смог произнести хоть слово. Огонь погас, а обгоревшее тело птицы снова покрылось опереньем.

— Навата, — сказал магистр, снова берясь за грифа. — Пошлите лучших из моих оставшихся стражей в Сидар, прикажите им охранять главный зал, во что бы то ни стало, они должны лететь, как ветер, другая часть должна найти беглецов и силой вернуть их сюда!

Навата выбежала из комнаты.

— Я могу помочь! — прокричал Виан.

— Нет, возвращайся и немедленно покинь Ноэль. Скажи по дороге стражам, чтобы они усилили охрану границы. Расскажи все, что произошло, скажи, что последняя стена может в любой момент рухнуть и пусть те, кто готов сражаться, готовятся умереть, до последнего не выпуская врага.

Через час с территории замка выезжали все стражи и магистры Академии. Ученики наблюдали за происходящим с интересом. Они никогда не видели в своих преподавателях суровых воинов Ковена и никогда бы не подумали, что те огромной черной тучей с блестящими знаками отличия могли галопом нестись из замка в сторону границ. Их кони перепрыгивали препятствия, попавшиеся на пути люди — обычные жители герцогства — с криками разбегались в стороны, а маги все быстрее отдалялись от замка. Грозные воины летели вперед быстрее любого всадника, их оружие сверкало, их фигуры невозможно было рассмотреть, и все боялись оказаться у них на пути. А для учеников академии это был самый радостный день — они остались практически единственными жителями этого места.

Королевство Туремо, небольшое поселение возле границы.

Утро встретило путников страшным холодом. Несколько раз за время поездки двое из охраны герцога Ахат и Тарм сменяли друг друга. Все устали, а лошадь нужно было поменять и для этого идеально подходило небольшое селение возле границы, где разместился постоялый двор — единственный на ближайшие несколько часов езды.

— Остановимся здесь, — сказал герцог, стуча кучеру. — Мы не сможем ехать дальше. Да и всем нужно поесть. Это хорошее место?

— Довольно, — ответил Дарлан. — Я слышал о хозяине этого двора, он не будет задавать лишних вопросов.

— Значит, решено, отдыхать будем здесь.

Эдгар толкнул Хелену несмотря на недовольные взгляды Дарлана, отчего девушка открыла глаза и испуганно посмотрела на герцога.

— Просыпайся, здесь сможем поесть, — сказал он, вставая и направляясь к выходу.

— А как же погоня?

— От одной погони нас кто-то избавил, — ответил Алавир, помогая девушке собрать в одну кучу все шкуры. — А если есть другая, то на этой лошади мы все равно от нее не оторвемся. Лучше сейчас потерять немного времени, чем потом понимать, что сбежать невозможно.

Дарлан помог девушке слезть с повозки, а кот дожидался внизу, только герцог смотрел на Хелену, как на лишнюю на этом пути, и отчего-то это было неприятно. Когда все оказались на земле, Тарм отвел лошадь в стойло, где ее сразу принял один из конюхов — человек, что очень удивило Хелену.

— Мы в Туремо? — спросила она у своего фамильяра, когда эльфы и герцог втроем отправились к дому хозяина двора.

— Да, но людей здесь больше. Эльфы здесь не работают. Здесь постоялый двор человека, который исправно платит за возможность устроить комфорт для них. Ну пойдем, чего ты стала, как вкопанная, так никуда не успеем.

Хелена одернула подол платья, отмечая, что теперь он весь в грязи, и побежала за котом, предвкушая вкусную эльфийскую еду и хорошие комнаты. Но стоило зайти внутрь, как стало понятно — теплой встречи можно не ожидать. Хозяев нет, гостей тоже нет, только один пьяный человек спит, положив голову на стол, так и не дотянувшись до своей заветной кружки.

— Есть кто-нибудь? — прокричал Алавир.

На его крик из кухни вышла полная женщина в переднике и осмотрела всех изучающим взглядом, особенно присматриваясь к эльфам. Видимо, за столько лет, эльфы больше не вызывали в ней страха и трепета, а были как люди: богатые и бедные. Увиденное ей не понравилось. Грязные и уставшие гости создавали не лучшее впечатление, и даже присутствие эльфов в потрепанных одеждах не могло убедить ее быть учтивой.

— Чего надо? — недовольно спросила она.

— Три комнаты, — незамедлительно ответил Алавир.

— Трех нет, есть одна.

Женщина смотрела на них вызывающе, готовая выкинуть всех в любую секунду. В этот момент по лестнице спустился мужчина, выглядевший холено и немного заискивающе.

— Кто это, милая? — просил он, завидя гостей.

— Постояльцы. Хотят взять три комнаты.

— Ты сказала, что трех нет, есть только одна?

— Только что, а они все равно стоят. Чего вы стоите? Будете брать?

— Мне показалось, что здесь кроме нас никого нет, — сказал Дарлан, подходя ближе.

— Мы ждем важных гостей, — с гордостью ответила женщина.

— И можем мы узнать, что это за гости? — спросил герцог.

— Послы Сидара и Адарии, — с еще большей гордостью ответила женщина, Хелене даже показалось, что еще немного, и она лопнет. — Они остановятся у нас в лучших комнатах, а все остальные будут заняты их вещами. Так что свободна только одна. Будете брать? — невозмутимо добавила она.

Хелена тулыбнулась, когда услышала, как герцог многозначительно выругался, Дарлан засмеялся, а наследник закатил глаза.

— Давайте одну.

— Двадцать серебряных.

— Сколько? — тут уже не выдержал Алавир. — Да ты вообще в своем уме?

— Будете рядом с вельможами. Если повезет, даже увидите самого великого герцога Адарийского. А судя по вам, — хозяйка снова осмотрела своих гостей, — такое счастье не часто бывает.

— А ты его часто видишь? — герцог приподнял бровь, ожидая ответа женщины.

Она внимательно посмотрела на Эдгара, потом наклонилась ближе, словно хотела раскрыть страшную тайну.

— Он здесь частый гость, успела рассмотреть и очень хорошо. Мы с ним и о политике говорим, об эльфах с людьми, он даже у моей дочери совета просил.

— И какого же совета?

— Уж не знаю, про земли что-то спрашивал. Да дочь моя с ним скоро уедет. Так что считай, комнату в доме у самой герцогини Адарийской берешь!

Дарлан снова неумело попытался подавить смех.

— Госпожа, у нас есть только пять серебряных монет, — сказала Хелена просящим тоном, вспоминая свое детство в приюте, и понимая, что срочно необходимо вмешаться. — Что скажут господа, если увидят, что прямо перед вашим домом ночует кто-то? Что подумают гости о вашей доброте?

— Что подумает герцог, сватаясь к вашей дочери, — ухмыльнулся Эдгар.

Хозяйка зло посмотрела на девушку, покопалась в каком-то ящике и с презрением кинула на стол ключ.

— Давай деньги.

Пять серебряных монет незамедлительно легли на стол, а недовольный герцог взял ключ. Хозяйка не просто невзлюбила гостей, она, кажется, им за что-то мстила, потому что отвоеванная комната оказалась в подвале, была сырой и больше походила на небольшую коморку. В ней стояло две кровати, а посередине разместился ничем не накрытый стол.

— И как мы здесь разместимся? — спросила Хелена, оглядывая временное жилище.

— Устраивайтесь, — произнес герцог, осмотрев помещение, — я прогуляюсь.

— Но как же вы?

— Я не устал, к тому же я бы хотел посмотреть на тех, кто приедет.

— Герцог, вы же понимаете, что нам нельзя показываться им на глаза? — уточнил Дарлан.

— Я не дурак, как бы вам этого ни хотелось, — ответил герцог, выходя из комнаты.

— Я тоже, пожалуй, пройдусь, — сказал Алавир, оставляя небольшой мешок с вещами под столом. — Отдыхайте, нам еще долго ехать, скоро поменяемся.

Дарлан смотрел на своего брата с непониманием. Возможно, Алавир хотел поговорить с герцогом наедине, что не нравилось эльфу, или он решил оставить вдвоем Хелену и Дарлана, что, несомненно, было лишним. Но бастард ничего не сказал, а лишь кинул мешок на пол, а сам вытянулся на постели. Сильная усталость сказывалась, и он быстро провалился в сон, хотя вовсе не хотел этого делать. Все-таки он использовал намного больше сил во время битвы со странным магом, да еще и сломанные кости нет-нет, да и давали о себе знать. А вот о том, кто же повстречался у них на пути, он решил подумать позже. Его примеру последовала и Хелена, которая уснула сразу, как только ее голова коснулась подушки, а фамильяр устроился у нее в ногах.

Когда Алавир поднялся в большое помещение рядом с кухней, где расположилось множество столов, то не сразу сумел найти герцога. Эдгар сидел за ширмой отделявшей главный зал.

— Что вы здесь делаете?

— Жду свою еду, — безразлично ответил герцог, мельком взглянув на наследника.

Алавир осмотрелся по сторонам, вокруг никого не было, и только хозяйка постоялого двора где-то в глубине кухни кричала на какую-то девушку.

— Почему не там?

— Там нельзя — это места для послов.

Эльф отодвинул стул с сел за стол к герцогу. Говорить не хотелось, а хозяйка подошла только через пятнадцать минут и неучтиво спросила, чего желают ее гости. Гости заказали несколько порций еды и уже готовы были расплатиться, как неожиданно для всех дверь с грохотом распахнулась, а какой-то мальчонка закричал на весь дом: "Приехали!". Вот тут хозяйка заторопилась, скидывая по дороге передник, побежала на кухню. А через несколько минут у входа было слышно, как несколько десятков людей зашли в дом, и с какой искренней радостью их здесь встречают.