Легенда об Огненном Змее (Агентство "Лилит" - 2)

Я уставилась на свой меч, потемневший от крови ящера.

— Ты молодец, — сказал Дион. Совершенно серьёзно, без улыбки. — Не каждому удаётся так достойно провести свой первый бой. Давай быстро ополоснёмся и прочь отсюда.

Прежде чем окунуться, я посмотрела на своё отражение. Неужели это я? Обнажённая, вся в крови только что убитого врага, рука сжимает окровавленный клинок, взлохмаченные кудри только что не дыбом стоят, придавая мне сходство с Горгоной-Медузой. Сила природы... Теперь я поняла, что это такое, ибо ощущала её в себе. В какое-то мгновение мне показалось, что я готова сразиться с целой стаей таких ящеров, но, окунувшись в воду, пришла в себя. Вернулся страх. Чувство опасности, которое упорно твердило, что отсюда надо уходить и поскорей.

Вода показалась мне почти тёплой.

— Что-то не так, — торопливо одеваясь, бормотал Дион. — Тут скоро что-то будет. Подземный огонь уже близко...

— Ты думаешь, тут скоро начнётся то же, с чем мы недавно столкнулись?

— Не знаю. Возможно, будет просто огонь. Или появятся новые кипящие источники. Может, ядовитые, а может, и нет. А возможно, здесь просыпается очередной вулкан... Но всё это неспроста, и здешние твари ведут себя не так, как всегда. Ясно одно — начинается что-то плохое. В последнее время всё очень плохо. Всё хуже и хуже...

"Какая-то в державе датской гниль", — вспомнила я слова одного принца. Я видела, с какой тоской смотрит принц этого мира на залитый кровью и усеянный телами ящеров золотой берег, где мы совсем недавно лежали, нежась на солнце и любуясь красотой белой рощи. Очередной осквернённый Эдем.

Только я оделась, как по берегу скользнула тень, и мы все трое, как по команде, посмотрели вверх.

Это походило на старинный герб, неожиданно возникший у нас над головами. В круглом просвете, образованном ветвями линтан, красовался раскинувший крылья дракон. Золотой дракон в круге небесной синевы. Он был огромен.

— Скаамар, — прошептал Дион. — Хозяин здешних мест...

— Он нас видит?

— Да... Или скоро увидит.

— Ну так давайте спрячемся!

Я потянула Диона под спасительный полог густых ветвей, но он высвободил руку и медленно достал из ножен меч.

— Спрячься, а я останусь.

— Дион...

Мне стало не по себе от выражения его лица. Он выглядел не то одержимым, не то зачарованным. Тиррена тихо рычала, шерсть у неё на загривке встала дыбом.

— Дион, в одиночку с такими не сражаются...

— Ещё как сражаются. Тот, кто одолеет скаамара в поединке, прославит себя и весь свой род. И может даже потребовать жезл короля.

— Ты решил свергнуть своего отца?

— Я решил не позволить его свергнуть. Если я вернусь сегодня с гребнем скаамара, никто не посмеет воспротивиться его или моему решению. Потомкам Анхемон перестали доверять...

— Да, из-за меня. Дион, да я лучше умру, чем позволю, чтобы ты таким образом спасал честь своего рода!

— Дело не только в тебе. Нас уже давно преследуют неудачи и смерти... Послушай, сейчас нет никого достойней моего отца. Он из тех, кто никогда не позволит себе несправедливого решения! Если к власти придёт клан Марана...

— Придёт, если ты погибнешь!

Тварь над нашими головами издала жуткий гортанный крик, и Тирена ответила ему грозным рычанием.

— Ты хочешь погубить себя и своего лурда!

— Или вернуться с победой. Смерть в бою — это то, к чему мы все готовы, и она ещё не конец. Мы будем встречаться с Тиреной каждую ночь и сражаться рядом с нашими богами. Мы и моя сестра...

— Да, может, ничего этого и нет! Ты был в этом Царстве мёртвых? Ты уверен, что кого-то там встретишь? Ты уверен, что там не полный мрак и забвение?

— Мы никогда ни в чём не уверены, Диана. И всегда принимаем бой. Это король Цветногорья. Это король аскейров! Ты даже не представляешь, что означает победа над ним! Это самый грозный из детей Змея. Если я в одиночку одолею его, Подземный Змей поймёт, что мы непобедимы. Один из пророков сказал, что так и будет...

— А может, Змей разгневается ещё больше и окончательно погубит этот мир! И с таким гигантом тебе не справиться!

Нас накрыло тенью, и ветки над нами вспыхнули ярким пламенем. Это скаамар, спустившись ниже, дохнул огнём. Щурясь от дыма, мы отошли подальше в рощу.

— Как ты представляешь себе этот поединок?!

— Точный удар в глаз! Если удар будет достаточно силён, то острие проникнет в его мозг...

— А если не проникнет? Зато его зубастая пасть точно будет ближе к тебе, чем его глаза! Дион, ты же недавно послушал меня, не стал нападать, и мы уцелели...

— Да, но их было много. Он один. Это будет честный поединок.

— Честный?! Ты что? Дормы с утра переел? Да у него коготь длинней твоего меча...

— Я не один год учился увёртываться от когтей аскейров.

— Ты действительно считаешь, что человек в одиночку может победить этого великана? Неужели такие случаи были?

— Были.

— И часто?

Дракон пронесся так низко, что нас обдало жаром и удушливой вонью, похожей на запах жжёной пластмассы. Ветки вспыхнули прямо над нашими головами, и мы закашлялись от дыма. При этом Дион выглядел чуть ли не счастливым.

— Всё правильно, пусть выпустит из себя весь огонь, — возбуждённо говорил он, увлекая меня подальше в рощу. — Он не может выдыхать его постоянно. Чем уворачиваться от его пламени, лучше немного подождать, а потом я выйду и постараюсь не промахнуться.

— Вот как? — язвительно сказала я. — Раз уж ты так носишься со своей честью, то не хитри! А то что это за честный поединок?

Мы чуть не оглохли от пронзительного хриплого крика. Скаамар пронёсся над озером. Вода зашипела от его огненного дыхания. Запахло ещё ужасней — потому что задымились туши убитых ящеров.

— Дион, давай отойдём подальше в рощу и переждём, пока он не улетит. Ты обещал проводить меня к Колодцу. Ты обещал меня защищать, а теперь бросаешь...

— Диана, ты должна забраться на дерево и ждать. Если мы погибнем, тебя найдут. Сегодня же. Хищных птиц тут нет, они боятся скаамаров. Хелины и магры по деревьям не лазят, а все прочие твари, которые водятся в предгорье, не опасны. Если нас долго не будет, небольшой отряд пойдёт по нашим следам... Возможно, они уже отправились на поиски...

Скаамар снова издал оглушительный крик и, спустившись чуть ли не к самому озеру, выпустил очередную струю огня. Зеркальная скала потемнела от копоти. Часть берега запылала — это вспыхнула сухая жёлтая хвоя. Гарью пахло уже так, что у меня заболела голова.

— Скоро он выдохнется... Диана, пойдём подальше, и я помогу тебе забраться на дерево. Укроешься среди листвы, но не на самой вершине, а...

— Нет уж! Это куры пусть сидят на жёрдочке, пока петухи дерутся. Я решила тоже поучаствовать в этом бою. Меч у меня есть. Ты недавно сам сказал, что я неплохо дралась...

— Диана, не сходи с ума...

— А это почему? Я же наполовину альда, значит, должна быть сумасшедшей. Я ни на шаг от тебя не отойду. Сражаемся вместе! Ты в один глаз бьёшь, а я в другой... Хотя мне совсем не хочется. Зачем губить такое прекрасное животное, которое не тронуло бы нас, если бы мы затаились и не раздражали его? В моём мире нас бы судили за то, что мы сейчас делаем, но раз уж мы здесь, я буду вести себя, как истинная альда...

— Послушай, это не игра!

— Нет, это ты послушай! Вы просто все психи! Готовы сражаться с целым миром! Готовы разрушить целый мир, лишь бы доказать непонятно кому свою никому не нужную доблесть...

— Никому не нужную? Мы хотим спасти наш мир!

— А тебе не приходило в голову, что вы его губите? Гордитесь своей доблестью, своей сверхсилой, смотрите на всех свысока, а у самих не хватает ума поискать разумный выход! Сколько можно сражаться с чудовищами, которых становится всё больше и больше? А может, саху правы? Может, некоторые из них не зря просили вас прекратить убивать аскейров?

— И позволить им убивать нас?

— Дион, одно дело защищаться, другое — геройствовать впустую! Раньше альд не мог называться воином, пока не прикончит в поединке великана! Великанов истребили... Нет, я не знаю, может, так и следовало, если это была война... Но потом альд уже не мог считаться воином, пока не убьёт в поединке большого и свирепого аскейра. А чем больше он их убьёт, чем больше у него трофеев, тем больше ему почестей... Можно подумать, вы убивали их, только если они на вас нападали! Ведь это не так? По-моему, раньше это чаще была охота, поиски приключений, соревнование друг с другом, игра. Вот и доигрались!

— Неважно, что было раньше, но теперь всё зависит от того, сумеем ли мы их одолеть.

— Не сумеете, если не прекратите эту бессмысленную войну!

— Духи наших предков велят нам сражаться...

— Это ещё надо выяснить, что за духи велят вам сражаться с ветряными мельницами!

— С кем?

— Неважно... Сравнение, конечно, не совсем удачное, но...

Уже погасшие было кроны деревьев над нами вспыхнули вновь. Хорошо, что растения здесь были полны влаги, иначе роща давно бы уже пылала. Впрочем, если дракон будет продолжать в том же духе, роща всё же загорится.

— Дион, надо ещё разобраться, что за отрава в этом Колодце Пророков! Может, вы слышите и видите просто то, что хотите...

— У тебя никакого уважения к святыням! — возмутился Дион. — Боги нас покара...

Тут раздался такой грохот, что мы сразу поняли — дело уже не в разбушевавшемся драконе. Он снова закричал, но его хриплый вопль, в котором теперь слышался страх, почти утонул в нарастающей волне рокочущего грома. Почувствовав, что почва уходит у меня из-под ног, я невольно вцепилась в Диона, и он прижал меня к себе. От следующего толчка мы чуть не упали. Потемневшая от копоти зеркальная скала треснула, вода в озере вспенилась, а потом вдруг исчезла, как будто кто-то выпил её всю одним глотком. На месте озера теперь зияла глубокая яма, по дну которой проходила огромная трещина. Она росла и из неё валил едкий желтоватый пар. Деревья вокруг нас заскрипели, раскачиваясь всё сильнее и сильнее. Вокруг слышался треск ветвей — как будто сюда мчался, продираясь сквозь заросли, безумный великан. Ближайшая к нам линтана повалилась и придавила бы нас, если бы Дион, подхватив меня на руки, не отбежал в сторону. Я не успела опомниться, как оказалась на спине Тирены. Дион, сев сзади, обнял меня за талию, и львица с места взяла галоп. Трещина, расколовшая берег вместе с озером, вскоре превратилась в настоящую пропасть, которая росла слева от нас. Деревья падали в неё со звуком, напоминающим одновременно скрежет и стон.

Я была рада, когда этот стон остался позади, и больше всего боялась, что зеркальная каменная тропа между огромными цветами расколется, но на равнине было спокойно. Пока. Нас никто не преследовал. Испуганный землетрясением скаамар скрылся в неизвестном направлении, и я надеялась, что наши пути больше не пересекутся. Я оглянулась, когда мы были уже далеко от места бедствия, и увидела длинное тёмное пятно, обезобразившее белую рощу. Ещё один грубый мазок испортил прекрасную картину. Да и весь этот чудный пейзаж померк — словно тень надвигающейся катастрофы погасила яркие краски, хотя солнце вроде бы светило по-прежнему.

Тирена перешла на шаг примерно там, откуда мы отправлялись к горам. Я думала, Дион снова начнёт упрекать меня в неуважении к святыням и, чего доброго, расценит случившееся как кару богов, но он лишь спросил:

— Не передумала ехать к колодцу? Может, лучше вернёмся?

— Если честно, я не знаю, что лучше, но к колодцу я поеду. Может, предки и не захотят со мной говорить, а увидеть богов я даже не мечтаю, но я знаю, что это место очень важное. Не побывать там — это всё равно как отправиться на разведку в горы и не заглянуть в пещеры, где вполне может кто-то скрываться.

Меня вдруг посетила мысль, которая весьма меня позабавила. Я заслана в этот мир как специальный агент. Почти как Терри. К тому же я, можно сказать, её напарница, а значит, сотрудница её агентства. Они сейчас как раз проводят расследование, пытаясь понять, что творится в Деламаре. И без меня они эту проблему не решат. Ключ к происходящему здесь. И возможно, он на дне того самого колодца.

— Дион, извини, если я что-то не то сказала про ваше священное место. Ваши боги — и мои тоже. Я чту их и предков тоже, поэтому мне важно побывать в этом месте. Думаю, богам всё равно, что мы иногда говорим в запале. Что им наши слова, если наши помыслы для них не тайна.

— Ты права. Это я должен просить у тебя прощения. Я вёл себя глупо. Я бы не смог одолеть такого гиганта и едва не нарушил обещание, которое дал тебе. Наши старейшины бывали у Колодца Пророков, но пока советы предков не помогли нам. Как знать, может, тебе они скажут больше. Может, есть что-то такое, что они скажут только тебе. Ты здесь и чужая, и в то же время своя. Ты кажешься слабой, а на самом деле в тебе чувствуешься сила, какой нет ни в ком из нас. Ты та, что привела сюда основательницу моего рода, и не мне с тобой спорить. Поспешим.

Я думала, в Долине Золотых Деревьев растут армины — как и в роще возле Пещеры Врат, но то, что я увидела, поразило меня ещё больше, чем каменные цветы. Листва этих деревьев так ярко сияла вовсе не от влаги. Эти деревья не давали воду. Они назывались золотыми, потому что состояли из золота.

— Дион, как они... Как их сделали? Они кажутся настоящими...

— Они и есть настоящие. Они выросли. В этом месте под слоем валмы жидкое золото. Эти деревья росли, пропитываясь им.

— Но как они не погибли от горячего металла?

Дион пожал плечами, и я поняла, что мой вопрос прозвучал нелепо. Здешние деревья были вообще весьма странным видом растительности. Их необыкновенно прочная древесина напоминала одновременно кость и пластик. Спилить или срубить такое дерево очень трудно, и на Хангар-Тану рубили только мёртвые деревья, которые уже не могли быть фонтанами, зато их можно было превратить в колодцы с целебной водой. Когда дерево умирало, его древесина становилась менее твёрдой, но её всё равно очень редко ипользовали для каких-либо изделий. Да по сути это и не было древесиной. На Хангар-Тану не было деревьев в полном смысле этого слова, но мой магический переводчик переводил слово здешнего языка, обозначавшее этот вид растительности, как дерево. Ведь язык альдов сформировался в мире, где росли обычные деревья. Как ещё переселенцы с Земли могли назвать растения, внешне похожие на земные деревья?

— Привяжи свой плащ... ну хотя бы к этой ветке. Не думаю, что кому-то из наших сейчас придёт в голову отправиться к священному колодцу, и всё же на всякий случай... Всё надо делать по правилам.

— Точно, — согласилась я, привязывая лёгкий оранжевый плащ к металлической ветке, до которой еле дотянулась. Не знаю, почему, но я верила, что соблюдение ритуала играет какую-то роль.

— Мы будем ждать тебя здесь, — Дион постелил свой плащ на гладкий камень между корнями золотого дерева и сел. Тирена улеглась рядом. — Роща невелика. Вон, за деревьями, уже белеет пустошь, где находится колодец. С другой стороны к пустоши подступает Кипящая река. Кипит она не всегда. Сегодня не кипит, иначе над рощей стоял бы пар... Иногда она даже и не горячая, но может нагреться очень быстро. Главное — чтобы не запылала. Я уже знаю, что ты умеешь укрощать уаду, и всё-таки желаю тебе с ними не сталкиваться и вернуться побыстрее. Больше глотка не пей. Говорят, эта вода иногда вызывает тошноту.