Твое... величество-3!

Вкус к человечине тоже просыпался у тех, кто сам не смог остаться человеком.

А Джено как раз понес зерно на голубятню. А с нее и видно стало, что происходит во дворе неладное. Крики, шум, какие-то тени движутся...

Голубятники, хоть мальчишке и поддавали по шее регулярно, а все ж выставить его обратно и не подумали. Наоборот — двери на этажах закрыли, сколько успели, и задумались.

Кричать?

Так что толку? Не доорешься!

Поджечь что? А что именно поджечь? И надолго ли топлива хватит? Это ж голубятня, а не сарай с углем! Можно письмо кому-нибудь отправить, только кому?

А в казармы.

И вообще, можно даже не писать! Выпустить голубей — авось, они быстро внимание привлекут! Они же королевские, с кольцами на лапках, чтобы они просто так по городу летали? Тут разве дурак не поймет, что во дворце неладно!

Так что...

Казармы, канцлер, ближайшая застава, на которую были приучены летать голуби....

Медленно, волнами, расходилась по городу тревога...

* * *

Алесио Ихорас выглянул из-за угла.

Отлично, просто отлично!

Король корчится на полу, только он уже не опасен. Торган и гиена взаимно уничтожили друг друга... Алесио подошел к Иоанну, примерился.

Как бы поудобнее отрубить ему голову?

Иоанн приоткрыл глаза.

Он уже умирал, просто боль перехлестнула все возможные пределы, она почти не чувствовалась. А что тело не слушается... сколько ему осталось?

Пара минут, не больше!

Лицо Ихораса выплыло из темноты. Иоанн смотрел на него без страха. Он уже мертв, только захотелось укусить врага.

— Никогда она с тобой не будет.

— Ты, — зашипел Ихорас.

Иоанн улыбнулся. Попробовал растянуть губы, на его лице улыбка смотрелась совершенно инфернально. Это уже был взгляд с того света...

— Меня она любила. А тебя не полюбит. Нельзя лю...бить предате... ля...

Голова Иоанна откинулась назад.

Когти твари разорвали ему печень, так что смерть наступила достаточно быстро.

Алесио зло пнул труп.

— Скотина!

Испортил-таки настроение!

Впрочем... чего сейчас думать о его словах? Или... он знает, где Мария?! Потому так и сказал? Про предателя? Это ведь не просто так сказано!

Алесио мотнул головой, прогоняя ненужные мысли.

Некогда, сейчас ему просто некогда! Короткий клинок, как раз такой, каким удобно орудовать в подземном ходе, вонзился в шею Иоанна, мерзко скрипнул о позвонки, отделяя голову от тела.

Алесио брезгливо поднял ее за волосы, стараясь не испачкаться о капающую кровь. Во что бы завернуть?

И мешка с собой не взял, как на грех...

Ладно! Мужчина снял с себя плащ и завернул голову в него, а потом взял, как узел, стараясь держать подальше от себя. Еще не хватало кровью замараться... переодеваться некогда, а предзнаменование плохое будет!

Сначала выйти из подземного хода. Потом к своим людям... не совсем своим, но сейчас они на него работают, так что... своим, да!

Алесио ускорил шаг. Сегодня ему предстояло очень многое сделать.

Два тела и туша гиены остались в подземном ходе. Ихорас на них даже не оглянулся, сейчас ему было важнее не наткнуться на живого и активного монстра. А то вдруг?

Он сам сюда их выпустил штук пять, и еще с одним ждал в самом удобном месте. Правильно он догадался, Иоанн отправился в казармы... хотя чего тут гадать?

На дворец напали?

Ищи защиты у военных.

Все было так просто и предсказуемо для его ума! Просто смешно...

Вот и выход.

Итак, теперь... король мертв, и да здравствует новая династия — род Ихорас! Пункт второй его плана! Расправа с гиенами.

И отправить своих людей за невестой. Будем надеяться, у юной эрры Рибоно найдется платье, которое сойдет за свадебное.

Мария?

А если вдруг появится Мария, Алесио сам супругу удавит. Своими руками. Саван-то во дворце точно найдется...

* * *

— Во дворце неладное!

Димас Бустон больше королю доверять не собирался... до известного предела. А потому ночевал принципиально у себя дома. Случись что — удрать успеет. Он и из дворца уже удрать сможет, только это чуточку сложнее.

А еще он стал приплачивать нескольким людям, чтобы предупредили, случись что. Вот, случилось — его и предупредили голубятники.

— Что именно?

Мария не торопилась нервничать и бежать.

Допустим, во дворце неладно. И что? Самое глупое, что можно сделать в такой ситуации, это полезть черт те куда, не разобравшись.

— Н-не знаю, — растерялся Бустон. — Мне просто прислали письмо, ваше величество. Вот, смотрите...

Мария поглядела на крохотный клочок пергамента в его пальцах.

— Что там?

— Шум, нападение, кровь. Помогите!

— Всего четыре слова?

Голубятники были не слишком грамотны, но чего тут расписывать? И так ясно, что беда случилась!

Мария поглядела на Феликса.

— Друг мой...

Второй раз шпиона упрашивать не пришлось. Здоровущий нетопырь вылетел в окно, стремительно набирая высоту и скорость. Рикардо поклонился королеве.

— Ваше величество, с вашего позволения...

— Альбатросы, адмирал? — а кто еще? Других-то туда пока и не пошлешь.

— У них отличное зрение, ваше величество.

Мария кивнула, давая добро на разведку, а сама поднялась из кресла.

— Анечка, радость моя, иди, собирайся.

— Мама?

— Я не знаю, что происходит во дворце. Но рисковать вами я не готова. Если что, вам с малышом придется бежать.

— Мама...

— Меня поймать сложно, ты знаешь. А вот вы — беззащитны. И вы мое уязвимое место, — спокойно сказала Мария. — Собирайся. Тина, Мисси...

— Я помогу, — кивнула Тина.

Она в драку лезть и не собиралась. Кошке такое вообще не к когтям, да и что от нее пользу? Или от Мисси? Козу в атаку?

Ну-ну....

Понятно, в тяжелую минуту и канарейка — ястреб, но если такой необходимости пока нет?

Сначала надо разобраться, что там происходит, во дворце. А пока ничего не известно — приготовиться к худшему. И бежать, если что. Быстро и подальше.

Что может быть не так?

Непонятно.

Мария не ожидала ничего серьезного, в городе не было лишних войск, не было никаких учений, никто не приводил свою гвардию... вообще не было никаких предпосылок для тревоги. Так что же могло случиться?

Оставалось только ждать.

* * *

Летучая мышь днем, да еще такая здоровущая, могла бы привлечь внимание. Но Феликс не собирался спускаться слишком низко. Плохо, что парить летучие мыши не могут, надо постоянно крыльями махать, вот сейчас бы зависнуть в воздушных потоках и приглядеться... ничего! Это и альбатросы сделают.

А сам Феликс зато другое может.

Спуститься на крышу и нырнуть в одно из окон.

Во дворец.

Да-да, летучая мышь — рукокрылое, так что руки у него тоже есть. Лапки. И если другие мыши не могут их использовать, то Феликс-то вполне мог! Ходить у него не получалось, кости у летучих мышей для этого не предназначены, а вот цепляться и переползать с места на место — вполне!*

*— летучие мыши и правда не могут ходить. А ползать? Некоторые виды и не по всем поверхностям, прим. авт.

Альбатроса не запустишь во дворец, он крупный, и размах крыльев у него большой, он в некоторые коридоры даже не протиснется. А вот Феликс мог. И сейчас мужчина осторожно прятался за шторой.

Наблюдал.

Не спешил он перекидываться в человека, незачем. Что-то ему не нравилось... запах? Звук?

Пожалуй, что все сразу.

Во дворце сильно пахло кровью, это Феликс чувствовал, такой металлический привкус на языке. А еще...

На летучей мыши вся шкура дыбом встала, как только отозвалась память.

Именно так пахли ТЕ существа. Фарданские.

Но откуда во дворце Иоанна эти твари?

Впрочем, Феликс не собирался долго размышлять над этим вопросом. Лучше слетать и посмотреть. Не все коридоры во дворце широкие, но все высокие, а ему того и надо. И кто там будет смотреть, что у него над головой? В такой-то момент?

Феликс направлялся к покоям Иоанна.

* * *

Не долетел.

Могла б летучая мышь, точно б выругалась матом. А так даже и пищать не стал, не ко времени.

Видеть идущую по коридору дворца тварь, похожую на громадного медведя, только с человеческими руками, было... жутковато. Но ведь идет же! На задних лапах, и в руках у него что-то вроде дубинки. Ну, понятно, чтобы клинком владеть — учиться надо, а такой штукой как приложишь...

Сил-то хватает, вот, видно, как бугрятся мышцы на спине, загривке...

Долго Феликс размышлять не стал. Он пропустил зверюгу, дождался, пока она... он? Оно? Отойдет достаточно далеко по коридору, и полетел следом. Летучие мыши, увы, не могут планировать, кое-какой шум они производят, да и воздух колебать приходится, хочешь, не хочешь. Эх, вот бы ему еще одну ипостась?

К примеру, шершня? Да ладно, он и на муху согласился бы, лишь бы пролезть, подслушать и подглядеть. Но — не дано!

Так что Феликс осторожничал, и не зря.

Дорога привела его в тронный зал, где...

ИХОРАС!?

Казначея Феликс знал в лицо, какой же он шпион, если не знает всю эрландскую верхушку? Только вот Феликс полагал, что казначея ничего не интересует, кроме денег, а он тут стоит, и рядом с ним лежит такой характерный сверток из плаща, и под ним лужа крови, и тянет от свертка мертвечиной...

И две твари у него за спиной, словно так и надо.

Хммм...

Феликс едва головой не покачал, только вот летучая мышь для таких движений не предназначена. Он дурак — или как?

Даже если эти существа дрессированные... да, они могут подчиняться! Но поворачиваться к ним спиной? Доверяться?

Они же в любой момент броситься могут! Это как дикую волчицу на поводке водить!

Или... не могут?

Те, которых видел Феликс, были совсем дурными, но ведь они могли и от крови ошалеть, и просто... кто-то ближе к человеку, кто-то дальше от него. Эти точно ближе, потому что у них, у всех, человеческие глаза. Глаза людей, которые осознают происходящее, но сделать ничего не могут. Глаза сломленных людей.

Жуть какая!

Ихорас ждал.

Чего?

В двери вошли несколько людей.

— Готово?

— Да, эрр...

— Тогда идем! — Ихорас сделал шаг вперед, подхватил с пола сверток из плаща, остановился, кивнул тварям. — К хозяину! Вас здесь видеть не должны! Живо!

Феликс едва не взвыл с досады.

И как тут быть? Ему ж не разорваться! И за тварями надо бы проследить, и посмотреть, что Ихорас собирается делать... а, нет! За тварями следить не выйдет! Откуда только этот гад потайные ходы узнал? Из тронного зала они есть, даже два, вот, в один из них зверолюди и нырнули. Туда за ними не полетишь.

Да и надо ли?

Есть подозрения, если те, предыдущие, были из Фардании, то и эти оттуда же. А вот что собирается делать Ихорас?

Ответ Феликс получил быстро.

Эрр Ихорас направился в бальный зал. Тронный оказался маловат, а вот в бальном зале уже были собраны придворные со всего дворца. Кто уцелел, конечно.

Интересно?

Очень!

И придворным тоже, стоят, кто в чем одет, кто-то ранен, кому-то просто плохо, но с наемниками не поспоришь. Эти никого не выпускают, ждут...

Дверь хлопнула, Ихорас быстрым шагом прошел к возвышению для трона. Ага... оттуда и его всем видно, и наоборот тоже.

— Эры, эрры, сегодня ночью случилось страшное! Его величество Иоанн окончательно лишился благословения богов, и на него ниспослали чудовищ.

Повинуясь взмаху руки Алесио, в тронный зал внесли... одно, два... восемь трупов зверомонстров. Ага, это наверное, те, кого убили. Остальные спрятались, а этих можно и предъявить.

— Я по счастливой случайности, смог прийти его величеству на помощь, но спасти короля мне не удалось.

Движение руки — и голова Иоанна катится по полу, и люди шарахаются в стороны, и рана... от меча? А кому сейчас это важно? Кто-то может и спросить, но наемники — это очень хороший аргумент, и очень вовремя он предъявлен.

— Поскольку у его величества не осталось законных наследников, а я помолвлен с его признанной дочерью, эррой Маргаритой Рибоно, я прошу у высокого собрания разрешения на немедленный брак, с тем, чтобы дочь наследовала отцу. А я согласен быть при моей любимой консортом, пока не появится наследник мужского пола и законный продолжатель династии.

Собрание переглянулось.

Может, и возразил бы кто, да вот беда!

Как-то подозрительно переглядывались наемники, нежно поглаживая клинки, и Алесио выглядел очень решительно. Так возразишь, а что потом?

А потом — все.

Дураков среди дворян не было, так что...

— Нужен указ! — выкрикнул кто-то из придворных. — чтобы все было официально! И эрра...

— Мою невесту сейчас доставят во дворец, — 'успокоил' Алесио, — мы сейчас и поженимся.

Больше Феликс и слушать не стал.

Где тут ближайший выход? То есть незапертое окно?

Надо торопиться!*

*— кому интересно, можно погуглить, как власть передавалась в Швеции, во Франции, да и у нас, в России, та же Екатерина 2я развлеклась... много чего было в истории, это еще не самый наглый вариант захвата власти. Прим. авт.

* * *

Окно Феликс чуть головой не высадил, и сразу упал на пол, покатился по ковру чуть ли не к ногам королевы.

— Надо спешить!

Мария протянула ему руку.

— Поднимайся и выпей воды. А потом расскажешь мне все по порядку.

— Собирайтесь. Надо ехать во дворец, и скорее! Иоанн мертв.

Мария где стояла, там и села. Просто опустилась на ковер рядом с Феликсом.

— К-как?!

Вот же, только что она обсуждала с Иоанном вопросы, и он — мертв?

Она не любила этого человека, может, даже и мечтала, чтобы его не было, но так, абстрактно. По-настоящему Мария ему зла не желала, не ее ведь обижали, а ТУ королеву. Отомстить за преемницу?

Это она тоже сделала, так чего теперь?

Зачем убивать, просто провести границы с Иоанном и не нарушать их. Двадцать первый век оставил свой след, и Марии проще было договариваться. Ну должен ведь человек понимать, что ему выгодно, а что нет?

Должен, правда?

С Иоанном они почти договорились. А теперь его нет.

— Что с папой? — Анна не уходила далеко. — Мама!

Девочка кинулась к Марии, упала рядом на ковер, обняла мать. Здесь и сейчас Мария оставалась ее стержнем, ее опорой в этом сложном и страшноватом мире.

Мария тоже обняла дочь, посмотрела на Феликса. Киллер на службе короны не подвел, и принялся отчитываться.

— Ваше величество, я был во дворце. Там эти... как фарданские твари, только их много. Я насчитал штук шесть, а может, их и больше. И там эрр Ихорас с наемниками. Заявил, что король потерял благословение богов, и эти монстры тому явный пример. Только вот они в сговоре.

Соображала Мария всегда быстро.

— Ихорас и фарданцы?

— Да, ваше величество.

Мария пожала плечами.

Ну... чего тут удивительного? Если у вас в государстве беспорядки, проверьте, чем заняты соседние страны. И можете быть уверены, они в стороне не останутся.

Каждый раз, когда в России были беспорядки, кто выигрывал? Правильно, Европа.

— И что дальше?