Я сняла руку с колеса и отступила от ложа.
— Если эрл захочет, он тебя освободит. Лично я сегодня на добрые дела не настроена.
Я развернулась и зашагала к выходу из пыточной.
Раймонд, всё это время молча наблюдавший за происходящим, сложив руки на груди, выступил вперёд и занял моё место возле Бастиана. Тот взирал на него с нескрываемым страхом.
— Надеюсь, ты хорошо понимаешь, что болтать обо всём, что здесь произошло — не в твоих интересах, — бесстрастно произнёс эрл. — Но если не понимаешь, очень скоро в этом убедишься. Я тебя предупредил.
После этого он отстегнул удерживавшие Бастиана браслеты, и тот, скуля, сполз на пол.
Я вышла из пыточной, и эрл покинул её следом за мной.
Не оборачиваясь, я мерно шагала по коридору, ровно держа спину и глядя прямо перед собой. Не могу сказать, что состоявшаяся месть дарила мне ощущение особой радости. Парить, как бабочка, не хотелось, да и вообще настроение было скорее скверное, чем какое-то ещё. Но было ощущение, что всё сделано правильно. Своего рода чувство выполненного долга. Так бывало и прежде. Я мстила не ради наслаждения, а потому, что твёрдо знала: если этого не сделаю, не успокоюсь. Справедливость должна быть восстановлена.
— А ты страшная женщина, — без особого страха заметил поравнявшийся со мной эрл.
Увиденное в пыточной, пожалуй, заинтересовало его, но явно не шокировало.
— Знаю, — кивнула я. — Бываю. Только изредка. Если меня очень сильно разозлить.
— Постараюсь тебя не злить, — усмехнулся он. — Или во всяком случае не попадаться под горячую руку.
Я сдержанно улыбнулась, не размыкая губ.
— Не туда.
Эрл остановил меня, взяв под локоть и указав на низкую дверь, выводившую на территорию замкового парка.
— Зачем? — нахмурилась я.
— Страшной женщине не мешало бы проветриться, — заметил он и, не дожидаясь, пока я приму решение, распахнул дверь.
Пожав плечами, я вышла следом за ним. Проветриться, так проветриться, почему бы и нет? Пожалуй, и правда не повредит.
Мы шли по парку совсем недолго; уселись, дойдя до ближайшей скамейки. Мне припомнился другой вечер и другая скамейка, в саду у барона Клеро.
— Вы так и не сказали, — повернулась я к Раймонду, — как обошлись с той женщиной. Которая подлила вам приворотное.
Эрл вытянул ноги и откинул голову назад, стряхивая волосы со лба.
— Это было далеко отсюда, — проговорил он после короткого молчания. — Я тогда путешествовал, несколько месяцев жил заграницей, ну, и познакомился с ней в одном из городков Фолтрейда. Дворяночка из обедневших, ни сносного приданого, ни стоящего титула у неё не было, вот и решила поправить своё положение при помощи удачной партии. А поскольку ничего особенного она из себя не представляла, ни внешне, ни как личность, особых вариантов, кроме приворота, и не оставалось. Так что к тому моменту, когда виконт насильно напоил меня антидотом, уже и день свадьбы был назначен.
— Представляю себе, — поморщилась я. — И что вы тогда сделали? Хотели открутить голову, но ведь не открутили?
— Нет, — хмыкнул он. — Совсем наоборот. В назначенный час любезно подал ей руку и повёл к алтарю. И только дальше, когда священник спросил, согласен ли я взять её в жёны, ответил: "Разумеется, нет". В присутствии всех её родственников, друзей, приятелей, знакомых и прочая.
Я представила себе эту картину. Возможно, по сравнению с пытками это и покажется, ерундой, однако девице и вправду не позавидуешь. Впрочем, сочувствовать я ей тоже не собиралась: сама виновата.
— А вы страшный человек, эрл, — насмешливо сказала я, подпирая рукой подбородок. — Признаться, я не ожидала от вас такой... изощрённости.
— Я крайне редко действую изощрённо, — отозвался Раймонд и с усмешкой добавил: — только если меня очень сильно разозлить.
— Постараюсь вас не злить, — усмехнулась в свою очередь я. — Или как минимум не попадаться под горячую руку.
Мы помолчали. Из открытых окон дворца доносился звон посуды, шум передвигаемой мебели и, временами, звон настраиваемых струн. Шла активная подготовка к очередному мероприятию. Из глубины парка ветер приносил чей-то смех и обрывки разговоров. Придворные и гости маркиза нередко прохаживались в этот час по усыпанным гравием дорожкам, нагуливая аппетит перед поздним ужином. Но место, где мы сейчас сидели, было достаточно уединённым.
— Что это за маг, который так жаждет лицезреть тебя в полнолуние? — спросил, прищурившись, Раймонд. — Ты что-то о нём знаешь?
Я поджала губы. Вопрос задан метко, не в бровь, а в глаз. Вообще, говоря откровенно, я более не видела причин скрывать от эрла цель своего приезда в его замок. Изначально Дайон принял решение не сотрудничать с Раймондом, поскольку подозревал его в причастности к магическому заговору. Но если с эрла снимаются подозрения, почему бы не раскрыться перед ним и не заполучить его в качестве союзника? Однако, сколь бы правильным ни казалось мне такое решение, я не имела права принимать его в одиночку. Посвятить Раймонда в суть операции я могла только с согласия герцога. А до тех пор, пока оное не будет получено, я обязана продолжать вести игру, пусть даже, признаемся откровенно, не слишком успешную. Вполне очевидно, что моя легенда, даже подправленная, оказалась не особенно подходящей для нынешнего расклада. Что поделать, не всегда можно заранее предвидеть, как станут развиваться события.
— Я думаю, это тот же самый маг, который ворожил в подвале вашего замка, — ответила я, стараясь говорить правду, но не сболтнуть лишнего. — Похоже, он ищет Одарённых, чтобы использовать их в своих ритуалах.
— И как именно маги используют в ритуалах Одарённых? — осведомился эрл.
— Главным образом в роли жертвы, — улыбнулась я.
— Отлично, — кивнул Раймонд. — И когда у нас следующее полнолуние?
— Третьего июня, — откликнулась я. — Точнее, в ночь с третьего на четвёртое.
— Что же, поздравляю тебя, — бесстрастно заявил он. — До этого времени ты под домашним арестом.
— Как, опять?! — возмущённо воскликнула я.
— А я не виноват в том, что ублюдки всех мастей слетаются на тебя, как мухи на мёд, — развёл руками Раймонд.
Я поджала губы. Вы верно подметили, эрл, но тут есть один нюанс. Это не они слетаются на меня, это я слетаюсь на них. И именно поэтому послушно сидеть под домашним арестом вовсе не собираюсь... Но стоит ли вступать сейчас в дискуссию на эту тему? Будет лучше поговорить о чём-нибудь другом.
— Здесь становится зябко, или мне только кажется? — спросила я, поёжившись.
Эрл передёрнул плечами, из чего я заключила, что ощущение холода — лично моё, внутреннее.
— Я отдал бы тебе свою рубашку, — заверил он, — но боюсь шокировать своим видом здешних дам.
Поверх рубашки на Раймонде действительно ничего надето не было.
— Когда это вас пугали такие вещи? — рассмеялась я.
Попыталась представить эрла с обнажённым торсом, стыдливо прячущегося в кустах при появлении баронессы. Получалось плохо.
— Кстати... — Я посмотрела на него исподлобья, прикусив губу, прикинула, каковы мои шансы попасть под горячую руку, и решила, что они не слишком высоки. — Скажите, эти часы действительно существуют?
— Какие часы? — непонимающе нахмурился Раймонд.
— Ну, те, старинные, которые вам подарил король.
— Ах, эти! — усмехнулся он. — Она малость перепутала. Не король, а кронпринц, и к тому же не наш. Но часы существуют, конечно.
Он извлёк из кармана круглые часы на цепочке и протянул их мне. Я взяла их в руку — они оказались неожиданно тяжёлыми — и открыла, нажав на пружину. Часы как часы, ничего особенного. Ничего такого, ради чего стоило бы ходить по чужим комнатам посреди ночи. Я почувствовала себя обманутой. Баронессе явно показывали что-то не то.
— Очень интересно, — без малейшего интереса сказала я, возвращая ему цепочку.
Мои пальцы на секунду дольше, чем нужно, задержались в его ладони, когда я опустила в неё часы.
— Пошли, — сказал Раймонд, поднимаясь со скамейки. — Кажется, действительно начинает холодать. К тому же, может, ты и забыла, но ты действительно под домашним арестом.
Глава 16.
Из-под ареста я, ясное дело, сбежала, причём на следующее же утро. За эрлом зашёл виконт, и они вместе удалились по своим делам. Альберт отправился вместе с ними, Арман сбежал к какой-то девушке (вернее всего, той самой, через которую получал ценные сведения Тео), а с Винсентом я всегда могла договориться. Мы со стражником как-то сразу нашли общий язык, ещё с того дня, когда он вместе с Раймондом и Альбертом вытащил меня из лап инквизитора.
Поэтому около десяти часов утра я уже благополучно сидела на стуле в одной из внутренних комнат в доме сапожника. Тео нервно ходил кругами по комнате.
— Никому даже в голову не приходило, что может произойти нечто подобное, — в очередной раз эмоционально повторил он. — Мне несколько раз доводилось присутствовать при дискуссиях о том, какие препараты следует ввести в наш "коктейль", а какие, наоборот, настала пора из него исключить. Антиприворотное ни разу даже не упоминалось!
— Это неудивительно, — нехотя признала я. — Обычно, если разведчика хотят нейтрализовать, это делают намного более радикально.
— Да, но, если вдуматься, приворот — это самый надёжный способ сломить наше сопротивление.
— Не совсем. Средство, парализующее мышцы, или заклинание подчинения куда лучше, — возразила я.
— Заклинание подчинения на тебя бы не сработало, — напомнил напарник.
— Это верно. Но я говорю абстрактно. К тому же приворот заставляет влюбиться, вернее... даже не знаю, как это назвать. — Я отвернулась, поскольку почувствовала, что снова краснею и вообще начинаю терять самоконтроль. — Но он не сковывает волю и не заставляет забыть обо всём. Признаю, я с восторгом идиотки слушала всю ту чушь, которую нёс этот урод — хотя оруженосец Раймонда не выдержал и десяти минут. Но мне даже в голову не приходило болтать с ним на темы вроде моей настоящей профессии и нашего с тобой задания. Так что для тех, чья цель — вынудить разведчика разговориться, банальная пыточная намного предпочтительнее приворота.
— Всё это верно, — кивнул Тео. — Но пыточную нельзя всюду носить с собой в кармане, в отличие от маленького стеклянного пузырька.
— Вместо пузырька можно носить с собой щипцы, — пожала плечами я.
— Ладно, как знаешь, но я всё-таки настоятельно порекомендую следующей комиссии рассмотреть вариант включения в список регулярно принимаемых средств препарата, который блокировал бы действие приворота.
— Рекомендуй, — не стала возражать я. — Взвесить все за и против никогда не помешает.
Тео, наконец-то, перестал кружить по комнате и остановился напротив меня.
— Что делать с этим уродом? — мрачно спросил он.
— Ничего. Я его уже наказала.
— Опять горы трупов? — фыркнул напарник.
Я отрицательно мотнула головой.
— Живёхонек. Но помнить будет до самой смерти.
— Мстить не попытается? — изогнул бровь Тео.
— Не этот, — уверенно ответила я. — Люди этой породы способны действовать только до первого шлепка. Забудь про него, был парень — и нету.
— Хорошо, — согласился Тео. Я испытала чувство облегчения: обсуждать Бастиана и то, что между нами произошло, было всё ещё крайне неприятно. — Тогда у меня тоже есть для тебя информация, и она тоже касается одного парня, который был — и нету.
— Кто таков? — деловито осведомилась я.
— Твой приятель из леса, — отозвался напарник. — Тот самый Одарённый, что швырялся в Раймонда огненными шарами.
— А что с ним? Куда он мог деться? — удивилась я. — Неужели сбежал из тюрьмы?
— В некотором роде. Ему перерезали горло. Прямо в камере. Без магии тут не обошлось, иначе преступник не сумел бы туда проникнуть.
Я принялась барабанить пальцами по спинке соседнего стула.
— Выходит, он что-то знал про нашего преступника? Был с ним в сговоре? Или... — Меня внезапно осенила догадка. — Или дело совсем в другом! — воодушевлённо воскликнула я. — Навряд ли наш Одарённый стал бы рисковать, связываясь с такой бестолочью и посвящая её в свои планы. Гораздо вероятнее другое. Он просто узнал, что в тюрьме содержится маг. И решился воспользоваться ситуацией, убив этого мага и завладев его энергией!
— Ты полагаешь, он совершил убийство только ради того, чтобы заполучить магическую энергию? — переспросил Тео, взвешивая мою идею, как бы пробуя её на вкус.
— Почти уверена, что так оно и есть, — энергично кивнула я. — Преступник охотится за Одарёнными, это очевидно. Очевидно и то, зачем они ему нужны. Он готовится к какому-то чрезвычайно серьёзному ритуалу, для которого понадобится масса мощной энергии. Вот он и набирает силы, накапливая магию других Одарённых, чтобы затем в ключевой момент использовать её всю разом в центре магического круга.
— Догадка логична, — согласился Тео. — Вопрос в том, можно ли как-то её проверить.
— Можно попробовать. Если мне удастся взглянуть на тело в течение трёх дней с момента смерти, я смогу узнать, забрал ли кто-то магическую энергию покойного. Кроме того, есть ещё один вариант. Дюран привлечён к расследованию, а он — Одарённый и, значит, наверняка в курсе, если что-то подобное произошло. Если только он не...
Договаривать мне не пришлось. Мы с Тео обменялись понимающими взглядами. Совершенно очевидно, что уж кому-кому, а помощнику шерифа Эвендейла не составило бы труда проникнуть в камеру опасного преступника, если бы он того захотел.
К тому моменту, когда я возвратилась во дворец, эрл уже был в своих покоях, а вместе с ним и виконт. Зайдя в комнату стражников, я обнаружила там Винсента, стоящего возле распахнутой двери, той, что вела в мою спальню. С другой стороны раздавались громкие голоса. Слов я поначалу не разобрала, но в том, что разговор ведётся крайне эмоциональный, сомнений не возникало. Я обошла Винсента и шагнула к себе в комнату. Дверь в спальню эрла тоже была распахнута, около неё стоял Альберт, и, втянув голову в плечи, что-то объяснял Раймонду с Родригом.
— Но какого дьявола было говорить, что я остался в своих покоях?!
Раймонда я из-за двери не видела, но голос его прозвучал весьма отчётливо.
Альберт втянул голову ещё сильнее. Ещё немного — и она и вовсе поравнялась бы с плечами.
— Она так настаивала... — пролепетал он.
— О да, настаивать — это она умеет! — обречённо воскликнули из-за двери. На этот раз голос принадлежал виконту.
— Придумывай теперь что угодно, но я её здесь видеть не хочу! — отрезал Раймонд.
Я прошла ближе к середине своей комнаты, и теперь смогла разглядеть стоявшего у порога собственной спальни эрла.
— Да что он сможет? — печально возразил Родриг. — Хоть задержи её, сколько удастся, — сказал он Альберту. — Это понятно? Что хотите с ребятами делайте. Голодный обморок изображайте. Эпидемию. Нашествие кузнечиков.
— Я всё понял, — тоскливо кивнул оруженосец.
— А можно спросить, что случилось? — поинтересовалась я, подходя поближе.
Вообще-то я обращалась в первую очередь к Альберту, но ему ничего ответить не дали. Вместо этого из спальни эрла высунулись четыре руки и незамедлительно затащили меня внутрь. Это непотребство сопровождалось восторженными возгласами. Дверь захлопнулась, оставляя несчастного оруженосца с той стороны. И счастливую меня — с этой.
