Возможно. Маловероятно, но возможно.
Хоть проигравший и показал по-настоящему высокий уровень подготовки, но он всё же в состоянии был освоить эти заклинания самостоятельно... если нашёл несколько древних магических текстов. Редко, очень редко, но, тем не менее, в мире ещё можно обнаружить кое-то из наследия прошедших эпох. Приложив к тому серьёзные усилия.
Итак, в случае первого и третьего вариантов пленника можно использовать. Старейшина не будет лишним в предстоящем, а если он ещё и предводительствует над сколько-нибудь серьёзным собором, то это и вовсе замечательно. Лорен знал множество способов контролировать свободолюбивых собратьев и не сомневался, что сумеет накинуть на некроманта узду.
Но вот если он окажется посланцем кого-то из серьёзных игроков в мире Блуждающих-в-Ночи...
Как бы то ни было, нужен ответ.
...Размышления заняли всего несколько мгновений, и подвешенный в воздухе некромант их не заметил, заворожённо глядя на полыхающую красным огнём руку колдуна.
Хорошо. Значит — знает, что это такое. Но не помешает и небольшая демонстрация.
Лорен нарочито медленно поднёс огневеющую ладонь к груди пленника и слегка коснулся ткани пиджака кончиками пальцев, одновременно сформировав приглушающее звук заклинание. Не зря — пленник заверещал так, что если бы не чары, его без труда услышали в Нью-Йорке.
Колдун отнял руку, ослабил заклятье тишины, чтобы стало возможно говорить, но пламя не погасил.
— Итак? — по-прежнему равнодушно.
— А-а-а!! — Лорен снова начал поднимать руку, и в крике пленника появился смысл: — Нет, нет, не надо!.. Меня зовут Августус Трайт, я рыцарь-мастер первого ранга, лос-анджелесская партия Ордена!
Лорен сдержался, сумел не показать удивления, вызванного словами некроманта, но это стоило определённых усилий. Орден Рыцарей Вечной Ночи!
-В Лос-Анджелесе нет партии Ордена, — помолчал. — Что тебе здесь нужно? — незаинтересованно и холодно.
— Я... я не могу сказать! — Трайт с ужасом смотрел на ладонь колдуна.
— Что тебе здесь нужно? — поднося руку к лицу пленника.
— Я... я... я правда не могу!!! Тайна-на-Крови, я умру раньше, чем что-то скажу!
Лорен опустил ладонь.
И в самом деле. Древний обряд Ордена надёжно охранял секреты Архонта и Цензоров, вот только что-то простенькое им не запечатывалось. Соответственно, узнать, что здесь делают рыцари, просто необходимо... однако некромант ничего не скажет.
Колдун прищурился. Отпускать Трайта нельзя, а раз сохранять ему жизнь надобности нет, то можно не церемониться. Погасив огонь, Лорен поднёс к виску пленника собранные вместе пальцы, второй рукой намертво сдавив голову Старейшины, — и одновременно восстановил напряжение убирающих звук чар.
Вопля Трайта никто не услышал.
Тогда же, там же.
Есть много способов узнать что-то у того, кто не хочет тебе ничего говорить — человечество издревле поднаторело в умениях выуживать информацию. Сначала эти методы были весьма грубыми: резать несговорчивых, отрубать пальцы или ещё что-нибудь нужное, прижигать калёным железом или просто головнёй; но впоследствии люди поняли, что существуют способы менее грязные, но не менее, а то и более действенные.
Иголки под ногти, пытка медленной водой, вырывание зубов и вообще создание весьма некомфортных условий, однако без непоправимого вреда организму подопытного. В самом деле — чем дольше проживёт, тем больше расскажет, не так ли?
Современные технологии добавили в арсеналы заплечных дел мастеров новые орудия, которые можно подразделить на две категории — электрошок и наркотики.
И действительно, зачем кого-то резать, если можно аккуратно и ненавязчиво пропустить ток через прикреплённые в заранее рассчитанных местах электроды? Результат ведь ничуть не хуже, а возни меньше. Ну а очевидцы подтвердят — ощущения незабываемые.
Или же можно накачать ревностных хранителей секретов различными химическими препаратами, каждый из которых в отдельности способен добиться ответов даже у камня. А если и не способен, то рядом всегда найдётся, чем ещё удивить столь крепкий организм.
В общем, упорное нежелание некоторых субъектов разговаривать никогда не было непреодолимой преградой для искателей истины.
Блуждающие-в-Ночи, в свою очередь, обладали на данном поприще ещё более впечатляющими возможностями, так как к глубоким познаниям людей они добавили кое-что своё.
Магию.
Надо сказать, колдовство оказалось отличным подспорьем для жаждущих знаний, ведь оно оставляло большой простор для фантазии. Что выбрать — огонь или лёд? Или вообще воздух? И это — только самый маленький список открывающихся перспектив.
А помножив весь широкий спектр магических умений на вековой опыт и вовсе можно было добиться потрясающих результатов в самые короткие сроки.
Конечно, необходимости пытать людей с целью выведывания нужной информации Блуждающие-в-Ночи не испытывали, гораздо проще использовать Резонанс. Для хорошего чтеца выведать у человека любую тайну — дело пяти минут. Для отличного — хватит и пары мгновений.
Но вот в общении друг с другом всё оказывалось не так просто: любой немёртвый так или иначе мог защититься от чтения мыслей — пытаясь вторгнуться в чей-то разум, резонатор играл на чужом поле. В случае с не обладающими магическими способностями людьми это не доставляло проблем, однако среди Блуждающих-в-Ночи Резонансом владел каждый. Пусть далеко не всегда на достаточном для полноценного использования Психической Магии уровне, но владел.
А это значило, что выстроить защиту от попытки проникнуть в собственное сознание тоже мог каждый.
Безусловно, крепость подобной брони зависела от личных способностей создателя, и кто-то серьёзно превосходящий его в силе и умении смёл бы щит в мгновение ока, но... Подвох крылся в словосочетании "серьёзно превосходящий".
На практике это означало, что прочитать сознание даже едва-едва освоившего построение психических барьеров смола оказывалось под силу только опытному и сильному резонатору. По-настоящему сильному и опытному. А уж чтобы вскрыть защиту более подготовленного немёртвого потребовался бы первоклассный специалист в Психической Магии.
О барьерах Старейшин в таком контексте вспоминать не хотелось.
И всё же очень сложно — не значит невыполнимо. Прочитать сильного Блуждающего-в-Ночи становилось возможным при помощи внушительного числа магов поддержки и при наличии большого количества времени. Разумеется, наряду с мощным чтецом.
К такому способу прибегали, если возникала надобность в абсолютно точных данных. Точных и полных.
В остальных случаях к немёртвым применяли весь возможный пыточный арсенал. Вот почему магия в мире Блуждающих-в-Ночи наряду с прочими областями использования также всегда тесно соседствовала с куда более приземлёнными инструментами дознавателей.
...Собираясь выяснить цели появления здесь рыцаря-мастера Ордена, да ещё и первого ранга, Лорен решил, однако, прибегнуть не к пыткам — Тайну-на-Крови ни разу не удалось разбить столь примитивными методами, — а к Чтению, благо в нём колдуна вряд ли кто-либо превосходил.
Но Психическая Магия — не единственное, что можно использовать при считывании. Как известно, информация хранится в клетках мозга, и именно их защищают ментальные барьеры, возводимые на границе воображения и реальности.
Лорен отдавал себе отчёт, что данное определение весьма смутно передаёт суть вопроса, однако дела обстояли примерно так.
На практике это означало, что вступив в физический контакт с нейронами, можно пробить даже самую прочную защиту. Конечно, присутствовали и побочные эффекты в виде разрушения исследованных клеток, поэтому пережить подобную процедуру возможным не представлялось. Исходя из последнего обстоятельства, колдун редко пользовался изобретённой техникой — он не любил убивать без веских причин.
Но как раз сейчас такая причина наличествовала.
Кричал Трайт недолго. Пробившие череп пальцы Лорена, превращённые для этого в когти, стремительно меняли форму, прорастая в мозг пленённого некроманта сотнями мельчайших нитей. Нити удлинялись, сливаясь с нервными окончаниями; по ним текла ментальная сила колдуна.
В сознании стремительно мелькали разнообразные картины и обрывки фраз, но Лорен не отвлекался на мелочи — ему нужно узнать, что понадобилось здесь Ордену, и времени на считывание всей памяти рыцаря-мастера не было. Не задерживаясь на не относящихся к делу воспоминаниях, колдун следовал мельчайшим ассоциациям, пробиваясь к нужным знаниям, просеивая сквозь себя лавину самой разной информации.
Если бы здесь присутствовал кто-то из сегодняшних резонаторов, мнивших себя великими, то он удавился бы от самой чёрной зависти на месте, наблюдая за филигранно точной и невероятно быстрой работой Лорена.
Усилия колдуна не пропали втуне, прошло всего несколько минут — и он уже знал желаемое. Убедившись, что полученные сведения чётко зафиксированы в памяти, Лорен прервал ментальный контакт и отпустил безжизненное тело.
О том, что рыцарь-мастер послужит Ордену ниточкой, протянутой к колдуну и его планам, можно было не беспокоиться. Вернее, пока не беспокоиться, но данное затруднение Лорен собирался устранить в ближайшее время. А прямо сейчас следовало позаботиться об оставленных схваткой следах — давать полиции лишний повод вставать на дыбы совершенно необязательно.
В первую очередь он избавился от тел: зомби чары полностью уничтожили в самом начале, и теперь оставалось убрать только трупы некроманта и двух его помощников.
Лорен махнул рукой, развеивая удерживающее мёртвого рыцаря-мастера в воздухе заклинание и вместе с этим формируя простенькие чары, подтащившие сюда обоих стрелков. Как только все три тела оказались рядом, земля под ними словно вскипела, мгновенно поглощая, втягивая их вглубь, скрывая без следа, так, что место упокоения противников колдуна ничем не отличалось от поросшей короткой травой почвы вокруг.
Следующим шагом стало уничтожение оружия, отстрелянных гильз, пуль и мечей.
Тут хлопот ждало чуть больше. Колдун сосредоточился и бросил заклинание, призывавшее к нему все не связанные с чем-то ещё мелкие металлические предметы в радиусе сотни метров — с запасом. Чары начали работать, а он несколькими импульсами превратил в труху брошенные автоматы и мечи двоих смолов — остальное оружие унесли с собой отступившие.
Пока Лорен занимался этим, рядом уже собрался шар, слепленный из самого разного металлолома: наряду с пулями и гильзами тут были брошенные зажигалки, какие-то непонятного назначения болванки и даже мобильный телефон — всё это досталось на поживу теням, жадно растворившим в себе необычное подношение.
Теперь оставалось последнее и самое сложное: убрать следы магической битвы, чтобы оказавшиеся поблизости Блуждающие-в-Ночи не стали выяснять, кто именно оставил после себя настолько чёткие следы мощных боевых заклинаний. В этом деле поможет сама природа.
Лорен подошёл к ближайшему дереву, коснулся пальцами морщинистой коры и прислушался, погружаясь мыслями в жизнь леса. Пусть небольшого, но всё же леса, обладающего собственной, особой силой. Её-то он и попросил о помощи.
Такш'ан, или, как говорили теперь, Шёпот Мироздания, деликатен, управлять им следует с осторожностью — эту простую истину рано или поздно понимали все витаманты, способные подняться до Мастеров своей способности. Нежному хору, хрупкому отражению жизни бесполезно приказывать: он распадётся на части, гармония станет дисгармонией, и результат будет нулевым. Чтобы сыграть на тонких связях подобия, нужно воспользоваться своим могуществом с умом.
Поэтому колдун именно попросил парк скрыть следы чар, смешать их с собственным бытием, и тот с пониманием отнёсся к его пожеланию. Лорен приложил к стволу уже обе руки и даже коснулся его лбом, щедро вливая в дерево — а значит, и во всех его ближайших собратьев — энергию, необходимую для выполнения поставленной задачи.
Лес, конечно, мог справиться и сам, но на это потребовалось бы куда больше времени, что колдуна совершенно не устраивало. И на протяжении пяти минут он не скупясь делился с парком силой.
За десяток секунд до того, как оторвать ладони от ставшей ощутимо тёплой, наполненной жизнью коры, колдун снял всё ещё работавшее "Покрывало спокойствия", чтобы и его следы влились в Такш'ан.
Закончив с этим, Лорен огляделся, проверяя, обо всём ли он позаботился, и едва заметно кивнул — сейчас никто бы не подумал, что несколько минут назад здесь произошла схватка не на жизнь, а не смерть. Все остатки чар были надёжно вплетены в слитный хор деревьев, травы и самой земли.
Можно уходить.
Колдун коротко поклонился выручившему дереву и быстро пошёл назад, к томящемуся в ожидании Рону.
...На ходу Лорен размышлял над сложившимся положением.
Предчувствия его не обманули, появление здесь Трайта случайным не было — наоборот, оно оказалось напрямую связано с делом, приведшим сюда самого колдуна. Из этого следовало, что планы придётся серьёзно откорректировать... но прежде всего предстояло освободить Хьюго — не стоило терять потенциального союзника. Оставалось надеяться, что Кристоферу удалось проследить за сбежавшей троицей.
Впрочем, одёрнул он себя, на сей счёт вряд ли стоит волноваться. Молодой человек не подведёт.
И Лорен ускорил шаг, мельком отметив, что ещё об одной трудности требовалось позаботиться в ближайшее время: колдовские экзерсисы не прошли даром — раньше срока проснулся Голод.
...Незадолго до этого, Лос-Анджелес, отель "Marriot Downtown".
Со времён Древнего Рима среди вампиров существовало множество сообществ. Большинство из них не выходило за рамки обычных ковенов — объединений чисто территориальных, сродни государствам, — но некоторые с полным правом можно было назвать не иначе как сектами.
В широком смысле любой ковен мало отличался от своих соседей. Разнились главы и численность, количество воинов и их подготовка, территории и политика, но общая суть не менялась — ковены создавались для того, чтобы править. Для того, чтобы их члены могли насладиться властью, могли спокойно охотиться. Могли жить в своё удовольствие.
Но изредка на каких-то землях возникали структуры, шедшие дальше обычной иерархии власти, разделяющей объединения Блуждающих-в-Ночи на элиту и рядовых вампиров. Структуры, члены которых строго следовали некой теологии. Структуры, резко выделяющиеся в среде немёртвых, не склонных к каким-либо проявлениям фанатизма или, тем паче, религиозности — в отличие от людей вампиры не нуждались в вере.
Раз от раза свод связывающих подобные объединения правил изменялся, секты исчезали... но рано или поздно появлялись вновь. Объяснить этот феномен не удавалось никому, даже Старейшины пасовали, хотя вопрос представлял для них большой интерес: одно дело интриги и противостояния в устоявшейся системе ковенов, другое — борьба с фанатиками, ни перед чем не останавливающимися и преследующими свои, далеко не всегда лежащие на поверхности цели. Поэтому такого рода сообщества быстро находили массу недоброжелателей, готовых на многое, чтобы стереть с лица земли угрозу всегдашнему укладу жизни вампиров.
