Замена

— Нехорошо, не уходи, — попросила его. Обеспокоенный взгляд ласкал душу, а голова радовалась, что удалось отделаться малой кровью. Потому что желание Аррейт растерзать Фота было ощутимо. Устроившись рядом, он, тем не менее, внимательно посмотрел на торговца.

— Да, — пытаясь выдержать взгляд, он старался говорить твердо, но голос все равно дрогнул, — но я не думал, что целитель Ниас сразу начнет так глубоко копать.

Я же мысленно соображала, что такое переход. Кажется, так называлось место, между этим миром и загробным. Однако я впервые слышала о том, чтобы в нем можно было задержаться на столь длительный период. Что-то странное.

— Не надо, Аррейт, — стараясь, чтобы голос звучал мягко, попросила Аррейта. — Это мой недосмотр. Сразу в глубь полезла, не разобравшись. Собиралась по верхам пройтись, а потом затянуло.

Обернувшись к ожидающему моего решения Палеху Фота, проронила:

— Я не могу дать вам ответ прямо сейчас. Завтра еще раз посмотрю, а потом будем решать.

Попрощавшись с ним, мы с Аррейтом вышли. Проводив меня до комнаты, он спросил:

— Ты не откажешься?

— Нет, — честно ответила ему. — Во всяком случае хочу попытаться.

— Тогда только под моим присмотром, — твердо сказал он.

— Не буду обещать, — осадила его. — В конце концов, ты можешь оказаться за пределами крепости.

— Я против того, чтобы ты рисковала собой... — начал было он.

Подняв руки вверх, я остановилась, пока еще чего-нибудь не наговорил.

— Это моя работа, — уверенно смотря ему в глаза, пыталась донести свою позицию. Если он не примет мое решение, нам будет очень тяжело ужиться вместе. — И она предполагает определенные риски. Без них никуда. Я же не отговариваю тебя рваться вперед вовремя разрывов. Сегодня я была неосторожна. Но больше этого не повториться.

Тяжелый взгляд давил на меня, словно пытаясь подчинить своей воле, но я упрямо пыталась держаться. Не нужно было гадать, чтобы понять, насколько Аррейта не устроили мои слова. Однако он молчал, пытаясь подавить в себе бурлившие эмоции. Наконец, видимо, приняв какое-то решение, он наклонился, коротко поцеловал и, сказав:

— Доброй ночи, — ушел.

Постояв немного в раздумчивости, я пошла к себе. Уже засыпая, подумала, что нам срочно нужно учится с ним разговаривать не только на отвлеченные темы, но и хоть чуточку быть откровенней друг с другом в своих чувствах. А то тактика молчания до добра не доведет.

Оборотни — те еще сплетники. В этом я убедилась на следующий же день, когда меня буквально завалили вопросами, какую оборотницу привезли в крепость. Не успела зайти на кухню, как была сразу же окружена присутствующими:

— Кого привезли?

— Ты ее видела?

— Как она вообще тут оказалась?

— Подождите, вы вообще о чем? — попыталась остановить поток вопросов, чтобы разобраться в ситуации. С утра это было непросто. Всю ночь мучили какие-то кошмары, и заснуть удалось лишь под утро. Холодная вода смогла привести голову более-менее в порядок, но недостаточно для того, чтобы полностью включиться в работу.

— Так говорят, вчера оборотницу привезли, — вперед вышла Маурья, грозно размахивая поварешкой. Но я уже прекрасно знала, что этот вид — напускной, она была той еще хохотушкой и болтушкой. Правда, кухню держала в ежовых рукавицах.

— И кто говорит? — продолжила выяснять.

— Да Гиррех болтал, — тут же пояснила она. — Так правда?

— А кто такой Гиррех? — недоуменно спросила ее. И хотя было видно, что она уже начинает терять терпение, мне все же очень хотелось понять, кто же у нас главный болтун.

— Так вчера же на страже стоял, ты что, не видела? — удивилась она моей необразованности. Но не объяснять же, что по именам я запомнила только тех, кто побывал у меня в руках, да и то не всех. И хотя все со мной здоровались и редко, но обращались по каким-то вопросам, знала я все еще далеко не всех.

— Правда, — призналась наконец, получив единогласный выдох. Глупо, конечно, было надеяться, что приезд больного будет держаться в тайне, учитывая слух и нюх оборотней, о которых я постоянно забывала, но все же хотелось. Оставалось верить, что лишних пересудов удастся избежать.

— И что с ней? К тебе привезли? Гиррех говорил, на носилках несли, — продолжила выпытывать Маурья.

— А давайте вы меня покормите, а я вас все расскажу, — чуть улыбнувшись, попросила в ответ. Повариха тут же засуетилась, и вскоре передо мной на стол опустилась тарелка с густой кашей и парой ломтей хлеба.

— Рассказывай, — тут же потребовала она.

— Да дайте хоть ложку проглотить, — жалостливо посмотрела на них, но глаза у оборотниц явно горели от нетерпения.

— Ладно, — заворчала я, — что тут говорить. Обещала посмотреть ее...

— А что с ней?

— А кто привез?

— Муж, — невозмутимо ответила, с легкой усмешкой наблюдая за тем, как вытягиваются лица у окружающих.

— Как муж?

— Какой еще муж?

— Никаких других оборотней больше не было! — послышался выкрик сзади.

— А с чего вы решили, что он обязательно должен быть оборотнем? — ехидно заметила я. Последующая тишина была бальзамом мне на душу, давая возможность наконец насладиться завтраком.

— Человек???

Я честно пыталась сдержаться, не рассмеявшись. Вот уж толерантное общество. Ну да ладно, не мне их судить.

— Да что она могла в нем... — начал было тот же молодой голос, но был резко прерван окриком Даяниры:

— Мала еще, чтобы понять. Коли пара твоя, то неважно — оборотень али человек. Вот и Ниас ведь тоже...

— Ой... — раздалось в ответ.

— Спасибо за вкусный завтрак, — поднялась я. Пора заканчивать этот балаган. Обсуждать свою жизнь с кем бы то ни было не хотелось. Без меня пусть кости перемывают. — Вы настоящие волшебницы!

Улыбнувшись, я поспешила покинуть кухню. Но это не помешало мне услышать, как они сразу переключились на рассказы о знакомых смешанных парах.

Дверь Палех Фота открыл практически сразу. После короткого приветствия, поинтересовалась:

— Без изменений?

Словно скривившись, он ответил:

— Уже давно без изменений.

— Интересно, как же так получилось, что она застряла на переходе? — вслух рассуждала я, рассматривая молодое лицо. Обернувшись к торговцу, сказала:

— Я попробую сейчас еще раз посмотреть, что с ней, а ты меня не отвлекай. Договорились?

Дождавшись утвердительного кивка, присела и приступила к сканированию организма, стараясь пройтись по верхам, без сильного погружения. Результата такой подход не принес: на первый взгляд все было в порядке. Словно система работала в спящем режиме и, если разбудить, все будет как прежде. Попробовав подойти с другой стороны, используя свои нити силы, которые сливаясь с энергетической системой пациента, пронизывая вплоть до самых дальних закоулков, поняла, что успеха ждать бессмысленно. Я понятия не имела, что здесь можно сделать.

Открыв глаза, протерла их рукой, и посмотрела на Палеха. Судя по его вмиг погрустневшему взгляду, он без слов понял, что я хотела сказать. Потом, словно решившись, он порывистым движением подошел ко мне и, опустившись рядом, попросил:

— Я знаю, надежды почти нет... — голос был глухим, но твердым. Этот человек уже совершенно точно для себя все решил. — Но я могу попросить тебя провести ритуал связи душ? Я даю свое согласие!

Настороженно смотря на него, я подумала, что в этом мире неприятности липнут ко мне с такой интенсивностью, что в пору спасаться бегством. То, что сейчас предложил Палех, строго говоря, официально не поддерживалось, но и не запрещалось. Другое дело, что знания, необходимые для ритуала, были из разряда под грифом "секретно". До чего все же предусмотрительный тип! Наверняка все давно просчитал, потому и положил мне эти книги. Кровавый ритуал должен был связать души двух участников, завязав их друг на друге. Проще говоря, жизнь одного продолжается, пока жив другой. Именно из-за этой особенности популярностью обряд не пользовался: кому охота чувствовать свою зависимость от другого? Но, видимо, Палех совсем отчаялся, раз решил пойти на такой рисковый шаг. А рисковый потому, что ни опыта у меня подобного не было, да и смертность превышала выживаемость.

— А мне это зачем? — поинтересовалась я. — Если что-то пойдет не так, я получу два трупа на руках. И ворох проблем.

— Не могу без нее, — просящая нотка прорезалась в голосе.

— Это-то как раз понятно, учитывая, что за столько лет ты ее не оставил. Но какой смысл мне подставляться? Давить на жалость не надо. Я искренне сочувствую, но жизнь отучила идти на поводу одних только чувств. Так что... — я развела руками.

— Чего ты хочешь? — хмуро спросил он, буравя меня недовольным взглядом. Знаем, плавали. Воспользоваться добротой все наварят, а мне потом у разбитого корыта оставаться.

— Я подумаю и скажу, — ответила, поднимаясь. — Прежде мне надо разобраться, смогу ли я вообще провести этот ритуал и хватит ли моих сил.

Однако прежде, чем возвращаться к себе, решила сходить проветриться, чтобы спокойно подумать. А главное понять: так-то ли мне нужно в это ввязываться?

Прогулка долгожданного решения не принесла. Я понимала, что в душе сопереживаю этой истории, но и осознание возможных рисков охлаждало пыл. К тому же, категорически не могла решить, чтобы такое попросить. А если уж говорить совершенно честно, то и просить что-то за возможность воссоединения любящих было неприятно. Идеалистические взгляды с трудом поддавалась выкорчевыванию.

Описание ритуала нашлось в обеих книгах с пометкой "на крайний случай". А я поняла, почему Палех сделал упор на личном согласии. Ритуал изначально создавался каким-то магом, чья любимая оказалась на грани жизни и смерти. Попытки спасти не увенчались успехом, а потому был разработан обряд, в ходе которого две жизни сплетались в одну, черпая друг у друга силу, правда один все равно выступал в качестве этакого паразита, перетягивая на себя жизненные силы. В случае смерти одного из связанных тут же наступала смерть второго. Вот уж точно "Умерли в один день".

Что интересно, никаких особых приспособлений для проведения ритуала не требовалось. Один целитель, как связь между двумя гранями мира, да желающие обрести связь. На словах получилось так просто, что меня стали одолевать сомнения по поводу подвоха. Однако описание было до того гладкое, что придраться не к чему: надрезы, смешение крови и пара волшебных слов.

Спустя некоторое время мои размышления были прерваны появлением Аррейта. Открыв дверь на короткое постукивание, тут же очутилась перед оборотнем, который внимательно осмотрел меня, а затем предложил:

— Пройдемся?

Признаться, я была удивлена таким предложением. Во-первых, сейчас середина дня. И у Аррейта наверняка есть какие-нибудь занятия на благо Луадора. А во-вторых, плохо представляла, чего ждать, после вчерашнего странного разговора.

Повел он меня за ворота, чем заставил напрячься еще сильнее. Все время, пока мы шли в сторону леса, молчал. Да и я не спешила прерывать тишину. И хотя было заметно, что его что-то беспокоит, он с видимым удовольствием подставил лицо ветру, который обволакивал нас теплотой. Далеко уходить не стали: буквально оказавшись в тени деревьев, он провел меня еле заметной тропкой на небольшую, но ярко украшенную цветами поляну. Кроны образовывали вверху круг, давая возможность солнечному лучу беспрепятственно проходить и освещать землю, словно специально высветляя определенный участок.

— Подожди немного, — чуть напряженно попросил Аррейт. Пока я стояла на месте и оглядывалась, радуясь птичьему щебету и буйству красок, он успел притащить две корзины. Из одной достал покрывало, которое тут же скрыло часть природной красоты. Из другой — нехитрый перекус. Я не переставала удивляться происходящему: с одной стороны, мне было безумно приятно, что он решил организовать пикник, а с другой я подспудно ждала неприятностей. Мне было даже чуточку стыдно за это чувство, но я ничего не могла поделать. Уже сложно было поверить, что может быть просто хорошо.

Легкая резкость движений Аррейта подсказала, что и он не так уверен в себе, переживая или просто волнуясь. Сразу стало легче, что не одна нервничаю.

Наконец посчитав, что все готово, он жестом пригласил меня располагаться. Не задерживаясь, я тут же устроилась напротив. Однако разговор начинать не спешила, хотя вопросов накопилось уйма.

— Тебе здесь нравится? — внезапно спросил Аррейт. Я слегка вздрогнула, будучи поглощенной разглядыванием природной красоты.

— Да, — честно ответила, переводя взгляд на него. Свет падал по косой, высветляя одну сторону лица, а вторую, со шрамом, оставляя в тени. Чуть прищуренные глаза, с мягкой теплотой и легкой настороженностью наблюдающие за мной, взъерошенные волосы, растрепанные ветром, — до чего же притягателен для меня оборотень напротив. Мой ответ явно успокоил его, заставив слегка повести плечом, словно сбрасывая тяжелые мысли.

-Мне сказали, что ты это любишь, — осторожно сказал он, протягивая полотенце с завернутыми фруктами.

— Апельсины! Ух ты! — не удержалась от восклицания, до того была удивлена увиденным.

— Обманули? — чуть тише, но напряженнее поинтересовался он.

— Нет, что ты, — отмахнулась я. — Просто не ожидала, спасибо.

Я улыбнулась ему, наблюдая за тем, как разглаживается лицо, становится спокойнее, а глаза начинают улыбаться в ответ. Подумать только: специально узнавал, что мне может понравится. Приятно-то как!

— Где ты их достал? — вопрос появления в крепости этих заморских диковинок давно не давал мне покоя.

— Торговцам заказал, — просто ответил он, с легкой усмешкой глядя на меня. Логично, могла бы и сама догадаться. Тем временем он подхватил один из них и внезапно появившимся красивым изогнутым когтем быстро разрезал его на несколько частей. Я, затаив дыхание, наблюдала за этой работой, не в силах оторваться от острого оружия. Бросив еще один внимательный взгляд на меня, он вернул пальцам привычную форму, тут же передав несколько кусочков. Когда наши руки соприкоснулись, по телу пробежала непроизвольная волна тепла, а я вздрогнула, чуть испуганно смотря на него.

— Ты меня боишься? — тут же спросил он, моментально уловив изменение настроения.

— Тебя — нет, — ответила быстрее, чем поняла, что сказала. А потом пришло понимание: ведь, действительно, его не боюсь. Напротив, он внушал мне чувство спокойствия и защиты, которых в последнее время крайне не хватало.

— Ты говоришь правду, — чуть удивленно, будто самому себе, пробормотал он. — Тогда почему отстраняешься и пытаешься держать дистанцию?

— Просто я не готова бросаться в омут с головой, — попыталась объяснить свою позицию. — Думаю, нам нужно время, чтобы узнать друг друга...

— Время? — чуть печально и раздраженно ответил он. — Я ждал, ожидая решения. Но ты сама дала мне согласие на наши отношения. У оборотней в такой ситуации пара считается образованной, и не только на словах.

— Но я же человек! — воскликнула в сердцах.

— Это я знаю, как никто другой, — грустно усмехнулся он. — Я старался не давить и не торопить тебя, но не могу...