— Господи, да кто станет судить тебя? Ты ничего не смогла бы сделать против них!.. Но он — Генерал безопасности! Его работа — бороться с ними, а не договариваться! Он должен был бороться!

— Возможно, не он один, стоящий у власти, работает с ними... Возможно, многие чиновники, занимающие высокие посты, связаны с Эгорегозом. Тогда, рано ли поздно, меня найдут, и вернут в клетку. И все начнется сначала... Помнишь, тогда, взрывы в космосе, ты говорил взрываться там нечему? Думаю, это были они... Они искали меня. Я должна поговорить с Арсом. Возможно, он что-то знает об их планах.

— Нет! Как ты не понимаешь? Он опасен, он будет тебя шантажировать, он ведь намекал тебе об этом — либо ты будешь с ним, либо он укажет им на тебя!

— Я должна выяснить все, что он знает об Эгорегозе...

— Черт, вот глупое упрямство!.. Даже если ты все выяснишь, в чем я совершенно неуверен, потому что Дрего трус, предатель, а значит и лгун, что ты будешь делать? Останешься с ним?.. Неужели ты станешь жить с ним, только из-за страха, быть найденной Эгорегозом?

— Нет, не стану. Если все так, как я думаю, они быстро найдут меня рядом с ним. Но и с тобой я остаться не могу, Тоно, прости.

Тоно сердито вскочил и прошелся по каюте. Затем снова вернулся к ней, и заговорил мягко, внушающее:

— Послушай, вот что мы сделаем: мы соберем информацию о высших чинах в комитете безопасности, у меня есть друзья в министерстве ПВ, мы найдем честного, не купленного Эгорегозом чиновника, и расскажем ему все. Ты ведь знаешь точно, где находится Эгорегоз?.. Ну вот, мы расскажем ему все и тогда, все произойдет без каких-либо проблем, Эгорегоз уничтожат.

— Уничтожить Эгорегоз?.. Когда никто не знает их возможностей? Ведь мой экипаж погиб уже только потому, что они просто стерилизовали корабль!.. Что касается оружия, нам не знакомы их технологии. Думаю, никто их не одолеет, Тоно.

— Тогда мы придумаем что-то еще... Мы найдем выход, обещаю! Ты должна мне верить!

— Я верю.

— Тогда не ходи к Дрего!

— Я должна пойти.

— По-крайней мере, не ходи одна! Я пойду с тобой!

Рене уже поняла, что если сейчас согласиться на его помощь, он не позволит ей уйти. А остаться и погубить его она никак не могла.

— Нет, так он ничего не скажет!

— Ну, так я подожду тебя внизу! Он не увидит меня!

— Нет, Тоно, я не могу тебе это позволить...

Он вдруг подошел к ней, и быстро заключив в объятия, поцеловал. Рене не успела испугаться, она почувствовала его запах, его кожу, и нежность, и отчаянье, вложенные в этот жест, и чувства заговорили в ней сильней, чем это было допустимо, ей снова захотелось, чтобы он долго, бесконечно долго удерживал ее вот так, подле себя. Его руки больше не казались ей шершавыми, его прикосновения — болезненными, скорее она сама желала их. Это было так просто, быть рядом с ним, близко. Так тепло... И еще слышать его сердце...

— Даже после этого?

Рене открыла глаза, он смотрел на нее, наблюдая ее чувствами. Глаза Тоно были любящими и ждущими. Она отстранилась. Сейчас она только так могла выразить ему свою любовь.

— Да, Тоно.

Он стиснул зубы, но опустил руки.

— Прости меня. И, пожалуйста, не преследуй. Этим ты все усложнишь. Я не хочу испытывать боль из-за тебя!... Самое лучшее — забудь. Я... не достойна твоих чувств, и мой путь иной. Это к лучшему, что мы расстаемся, поверь. Не ходи за мной. Очень прошу тебя.

Тоно вдруг встал перед ней, не давая пройти.

— Нет! Нет, Рене! Ты поступаешь сейчас глупо! И я не позволю тебе уйти!

— Не позволишь? Разве я снова в Эгорегозе?— жестко сказала она.

Тоно, закусив до крови губу, отступил в сторону.

Она вышла.

Тоно же хотелось закричать от гнева и боли. Так сильно она в очередной раз его ранила. Неужели она не понимает, что делает?.. Или у нее сердце покрыто панцирем!.. Признаться, наконец, что любит, и тут же уйти к другому! В конце концов, стоит ли любить ее, после этого?... Через минуту он сам уже горько смеялся над собой — как будто у него был выбор! Разве разум хозяин сердцу!?... Тоно знал про себя, что он неплохой, даже отличный пилот, хороший инженер, он знал, что обладает и быстрым умом, и волей, и обаянием. Тоно знал себе цену, и ему удавалось то, что под силу было немногим — самому строить свою жизнь, не завися ни от кого другого. По-крайней мере, так было раньше... Но, как и все простые смертные, он оказался совершенно бессилен против такой малости, такой глупости, или злой шутки природы, как любовь. Пожалуй, в его положении особенно смешно корчить железного человека, чьи чувства находятся под контролем интеллекта, ведь он полюбил точно против разума и воли... но еще смешнее то, что отказаться теперь от нее не в силах. Тогда и говорить тут было не о чем. Рене вернется за вещами и тогда... Черт, а что, если не вернется? Что, если она уже ушла от него навсегда? Он бросился проверять, на месте ли ее вещи, ругая себя за глупость и гордость. Вещи были на месте, но ее чековая книжка и сумка, которую она не распаковывала, исчезли. Раньше он редко испытывал страх, но теперь страх за нее сжал его сердце. Она ушла навсегда!.. Что если они и в правду найдут ее раньше его!? Что она сможет сделать против тех чудовищ!... Одной ей не справиться, как бы она не храбрилась!... Господи, где теперь ее искать? Где живет этот чертов предатель?.. Выяснить это было не просто, пришлось прибегнуть к помощи Тесс, и он опоздал.

Рене понимала, что Тоно был слишком горд, чтобы теперь последовать за ней, но все же была осторожна: взяла транспорт, и вышла перед большим красивым домом в Верхнем Городе, расплатилась, и прошла через парадный подъезд, как через туннель, тут же вышла с черного входа, снова вызвала транспорт и теперь уже поехала к Дрего. У Росса была огромная квартира на верхнем этаже соседнего дворца, парящего над поверхностью планеты более чем в двух километрах.

Она позвонила, набрав его код, он был на карточке, которую он сунул ей еще в прошлый раз, когда она уводила с его крейсера Тоно.

— Генерал Дрего, — ответил он холодным голосом, в котором Рене услышала усталость.

— Арс, это я...

Двери открылись сразу, и он поспешно вышел ей навстречу. Он был в утреннем воздушном одеянии до пят, платье расшитом мелким жемчугом.

— Рене! Ты пришла!— он взял ее руку, и надолго прижал к губам.

Рене почувствовала его радость и скрытое возбуждение, от чего по коже побежали мурашки.

— Проходи же...

Он посторонился любезно и с гордостью, словно одержал непростую победу, посторонился, показывая свою квартиру.

Это был настоящий дворец. Каждая комната из тех, по которым он вел ее в гостиную, блистала изысканным стилем, и уникальностью собранных в ней вещей. На каждом шагу — подлинные шедевры исскуства, и просто изысканные дорогие безделушки, стильная мебель, расписные стены и потолки. Красивых вещей было так много, что Рене почувствовала тошноту, как от любого другого излишества.

Он усадил ее на низкий удобный диванчик в небольшой прелестной розово-серой гостиной. Рене показалось на минуту, что села на облако, настолько диван был мягким. Дрего спросил, немного волнуясь, но не скрывая своей радости:

— Хочешь чего-нибудь охлаждающего? Или наоборот?

— Нет, спасибо. Я бы хотела...

— Тогда чай! У меня есть потрясающий по вкусу сорт! Ты почувствуешь его ... запах, тебе понравиться. Ты должна его попробовать!

Он нарочно, не слушая ее возражений, вышел на кухню, оставив ее любоваться окружающей роскошью и изыском. Но Рене не смотрела по сторонам. Он боится разговора с ней, это было заметно. Значит, есть вопросы, на которые ему будет непросто ответить.

— Арс... я должна поговорить с тобой. Пожалуйста, сядь и выслушай меня!

— Да, конечно.

Он поставил красивейшие тоненькие чашки на стол перед ней, и сел не напротив, а рядом, сбоку от нее, приготовившись слушать и отвечать самым внимательным образом.

— Когда я рассказала тебе, что со мной произошло, ты не задал мне вопроса, где я была, и как оттуда вырвалась... Ты знаешь об этом?

— Да.

— Ты читал мое письмо?

— Да, читал.

Пока он, не дрогнув, смотрел ей прямо в глаза. У него были красивые глаза, большие, прозрачные с блеском, словно гладь зеленого озера. Многие из девушек Базы видели в них свет играющего водой солнца, но сейчас Рене не видела глубины. Этот блеск казался ей стальным.

— Почему же...

— Я не ответил?.. Поверь, это было самое трудное решение за всю мою жизнь! Я стремился сохранить жизнь тебе и ... себе. Тогда они, как ты уже понимаешь, вышли на меня. И у меня не было выбора. Даже, если бы я решился объявить войну Эгорегозу, я не нашел бы поддержку ни в ком. Господи, да и что им может противостоять? К тому времени, я сам уже был частью Эгорегоза. Они могли предать известности наш договор. У меня не было выбора. Я думал только о том, как спасти тебя, оставаясь в тени. И я уничтожил письмо, не взглянув даже на адрес. Я сделал это для тебя.

Рене молчала. Он прав, он сделал все, что мог, чтобы спасти ее и себя. Он дал ей шанс спастись, хоть и рисковал. Она должна быть ему благодарна за это. Да, должна. В его словах явственно звучал намек — 'ты — моя должница'. Тоно так бы не сказал, он вообще ничего не делал наполовину, и он никогда бы не потребовал платы за великодушие.

— Рери?

— Я благодарна тебе за это, Арс. Очень благодарна.

— Чтож, тогда может, я смогу помочь тебе и дальше? Ты помнишь, о чем я спрашивал тебя?

— Нет, подожди. Сначала скажи мне, что ты знаешь об Эгорегозе?

— Немного, кроме того, что они сразу поразили меня. Думаю, тебе известно, насколько они превосходят нас по развитию. Они владеют такой информацией... Их технологии поражают воображение. Нам не сравниться с ними, не догнать их и за сто лет! Когда они показали мне все, я понял что у меня, впрочем, как и у всей Познанной Вселенной, не остается ничего иного, кроме как принять их господство, и полностью им подчиниться. Тем более, что многого они не требуют. Они просто хотят продолжать свои исследования, только и всего!

— Только и всего.

Рене откликнулась как эхо на его слова. Одиннадцать месяцев непрерывной боли, унижений, страха — только и всего.

Дрего понял и схватил ее за руку.

— Прости, я не знал тогда ничего толком об их исследованиях! И тем более о методах!

— Даже если бы знал, разве ты бы не поступил так же?

Он ответил с заминкой.

— У меня не было выбора, Рери!

— Я не обвиняю тебя ни в чем, Арс. Я не желаю тебе своей судьбы. Возможно, я и сама бы так поступила, лишь бы избежать своей участи... Как, и когда они выходят на связь?

— С помощью телепатии или внедрением на традиционный канал, по обычной связи. И не могу сказать, что регулярно. Даже после того, как они помогли мне занять этот пост... Они обратились ко мне всего два раза. Первый раз, когда ты сбежала от них...

— Кто они?

— Я не знаю их имен. Они вызвали меня по обычной связи. Представились мне, как руководители научного проекта. Я видел их на экране монитора. Они так похожи на обычных людей!.. Один из них небольшого роста, молод, приятной наружности. Другой старше, очень бледный, и глаза такие холодные, словно лед... Они просили меня сообщить им, если ты обратишься на Базу, в комитет безопасности. Спустя несколько дней, ты написала свой отчет, который я уничтожил, потом еще один. Я рисковал!.. Я знал, был уверен, в комитете у них был кто-то еще... у них везде есть свои...

— Почему ты так решил?

— Почему?... Видишь ли, моя карьера... Стоило мне согласиться сотрудничать с ними, и меня стали повышать. Конечно, здесь есть немалая доля и моих заслуг, но все же...

— Они спрашивали обо мне снова?

— Нет. Только один раз.

— Даже когда обратились второй раз?

-Это не имело к тебе отношения. Вернее... я тогда так думал.

— Почему? И когда это было?

— Примерно месяц назад, может больше...Они задали координаты цели. Я должен был устроить взрыв метеорита. Для чего, они не объяснили. Я выяснил позже — ваш корабль находился в том же квадрате, довольно близко к эпицентру взрыва. Просто чудо, что вы серьезно не пострадали!

Рене похолодела. Так это были они! Она была права... Руками Дрего!

— Рери! Я клянусь, что если бы...

— Я понимаю, Арс. Мне просто на миг сделалось страшно, что они были тогда так близко.

— Больше не будут! Я обещаю!

Она покачала головой.

— Ты?.. Как ты можешь обещать! Ты сам их игрушка, не больше!.. Что ты, как и все остальные можешь сделать против этой мощи?! Ты тоже в их власти!

— Я все продумал! У меня действительно есть довольно несложный план твоего спасения. Послушай, я могу прятать тебя на своем корабле, все время! Я проведу тебя туда незаметно, никто не узнает...Они никогда не найдут тебя там! И ты же знаешь, у фрегата очень сильное защитное поле, очень сильное! Ты будешь спокойно жить там со мной, а они рано или поздно свыкнуться с мыслью, что потеряли тебя, и перестанут тебя искать! И тогда мы станем жить вместе открыто... Я спасу тебя, а ты разрушишь, наконец, мое одиночество. Ты — предел всех моих мечтаний, только ты знаешь меня всего, тебе я могу доверять, а я для тебя — единственная надежда на спасение!.. Думаю, наш союз будет гармоничен и длителен, потому, что ни один человек так не нуждается в другом, как мы!

— Значит, по-твоему, мое спасение заключается в том, что я тайно буду жить с тобой на военном корабле. Тайно. То есть, по сути, без прав... Словно в плену... Нет. О любви и союзе здесь и речи нет. Это сделка. Ты предлагаешь мне жалкое существование в обмен на некоторую призрачную безопасность. Нет, Арс, прости, я не могу согласиться на это.

Дрего просто не мог поверить, что услышал это, вместо горячей признательности и слез благодарности...

— Рери! Что ты говоришь!.. Неужели ты не понимаешь, что это твой единственный шанс?.. И как ты могла подумать, что я собираюсь держать тебя силой!.. Мне и в голову не приходило, что ты можешь так истолковать, исказить мои слова!... Я предлагаю помощь! Я — единственный, кто отважился предложить тебе помощь!

— Не единственный.

— Так ты отказываешься от моей помощи? На что же ты надеешься, Рери?.. Неужели, на этого жалкого неудачника?!.. Эсседа ничем не может тебе помочь! Он и сам ничто! Ты в ближайшее время снова окажешься в плену Эгорегоза, если решишь остаться с ним! Господи, да что с тобой случилось, как ты не можешь понять, он — никто, они раздавят его, как человек наступает на насекомое, не заметив его сопротивления... И ты снова окажешься на столе! Снова боль, Рери!.. Поверь мне, у тебя нет иного выхода, только быть со мной.

— Я не думаю, что это выход, Арс. Не для меня. Может, раньше бы я и согласилась, но раньше я пребывала в таком слепящем отчаянье ... не жила, существовала как во сне. В кошмарном сне... Теперь, я начинаю просыпаться. Тоно разбудил меня. И ты не прав, насчет Тоно!.. Ты предлагаешь мне сделку, а он предложил — свою жизнь... Я не знаю всю глубину его чувств, но я уверена — они настоящие, как все, чем он обладает. Это достойно уважения.